Sáng sớm hôm đó, Lý Nghị đã vội vã đến Văn phòng Tham sự tỉnh để báo cáo.

Văn phòng Tham sự tỉnh Nam Phương, cùng đặt chung trụ sở với Viện Văn sử tỉnh Nam Phương, thực hiện cơ chế hai bảng tên, một bộ máy.

Lý Nghị đầy hoài bão, cứ nghĩ đây là một cơ quan trọng yếu như phòng tham mưu trong quân đội, chẳng biết là nha môn quyền thế đến mức nào. Nhưng khi đến nơi, nhìn qua một lượt, thấy cửa ra vào vắng vẻ lạnh lẽo, chỉ có một nhân viên vệ sinh đang ngồi nghỉ trước cửa.

Bước vào đại sảnh, cậu đi lên tầng ba để đến phòng nhân sự báo cáo. Chỉ thấy một cán bộ già tóc bạc trắng ngồi trong phòng, đang nhàn nhã thưởng trà đọc báo. Khi trông thấy Lý Nghị, ông ngẩng đầu hỏi: "Chàng trai, cậu có đi nhầm chỗ không đấy?"

"Thưa cán bộ, tôi đến để báo cáo nhận công tác ạ!" Lý Nghị đưa lệnh điều động và các thủ tục báo cáo qua.

"Báo cáo nhận công tác?" Ông lão giật mình, bật dậy khỏi ghế, nhìn Lý Nghị như nhìn quái vật: "Cậu không nhầm đấy chứ? Đây là Văn phòng Tham sự đấy!"

Đúng lúc này, một ông lão khác đi vào: "Lão Hồ, có chuyện gì vậy?"

"Lão Cao, ông nhìn xem, cậu thanh niên này bảo đến báo cáo nhận công tác này!" Lão Hồ lắc đầu, vẻ mặt không thể tin nổi.

Lão Cao nhận lấy giấy tờ từ tay Lý Nghị, đeo kính lão lên soi kỹ, cũng đầy vẻ nghi hoặc: "Thủ tục không sai, thư bổ nhiệm cũng là hàng thật!"

"Tất nhiên là thật rồi ạ!" Lý Nghị cười ha hả, thầm nghĩ các vị tiền bối ở đây thật thú vị.

"Vậy thì cậu chính là hàng giả!" Lão Cao nhìn Lý Nghị đầy nghiêm nghị, buông một câu gây sốc.

Lý Nghị ngơ ngác: "Tôi là tôi, vàng thật không sợ lửa! Ông cứ xem chứng minh thư của tôi đi! Còn cả thẻ sinh viên nữa!"

Lão Hồ và lão Cao cầm xấp giấy tờ chứng minh của Lý Nghị, nghiên cứu hồi lâu, càng lúc càng thấy hoang mang.

Lão Hồ nói: "Lão Cao, văn bản không phải quy định là phải từ 55 tuổi trở lên mới được bổ nhiệm sao? Chuyện này là thế nào?"

Lão Cao cũng như sư sãi mò kim đáy bể, không hiểu ra sao: "Hay là, thỉnh thị cấp trên một tiếng?"

"Thưa các bác, được chưa ạ? Hay thế này, các bác cứ nghiên cứu trước, tôi đi tìm văn phòng làm việc đây." Lý Nghị bất đắc dĩ nhún vai, thầm nghĩ một cơ quan quan trọng như vậy, một phòng nhân sự quan trọng thế này, mà lại giao cho người già trông coi sao? - Điều này cũng có chút quá già rồi!

Văn phòng Tham sự có bốn phòng chức năng: Phòng hành chính, Phòng nghiệp vụ tham sự, Phòng nghiệp vụ văn sử và Phòng nhân sự. Phòng nhân sự còn treo thêm một tấm biển: Văn phòng Đảng ủy cơ quan.

Phòng nghiệp vụ tham sự có khá nhiều người, chia làm hai khoa. Lý Nghị tìm từng phòng một, dần dần cảm thấy tê dại cả người. Đi một vòng, chỉ thấy toàn là những cán bộ lão thành năm sáu mươi tuổi.

Chẳng lẽ đây là viện dưỡng lão dành cho cán bộ sao?

Tìm đến Khoa Tham sự 1, Lý Nghị lễ phép gõ cửa: "Chào mọi người, tôi là Lý Nghị mới đến, từ nay về sau là đồng nghiệp rồi, mong mọi người giúp đỡ!"

Mười mấy ông lão đang vây thành một nhóm xem đánh cờ vây, nghe tiếng Lý Nghị liền nhìn sang. Một ông lão trong số đó cười ha hả: "Thanh niên à, cậu đừng có trêu chọc mấy ông già này nữa, có việc gì không? Mau làm cho xong đi, chúng tôi còn phải đánh cờ!"

Lý Nghị nhìn qua, thấy toàn là hàng ông nội, trong lòng chán nản vô cùng! Cậu hỏi: "Phòng Tham sự không có lấy một người trẻ sao?"

Ông lão kia trả lời: "Phòng Tham sự ấy à! Chính là phòng hoạt động của cán bộ lão thành, cần người trẻ làm gì chứ?"

Những người khác đều phụ họa cười lớn.

Lý Nghị ủ rũ đi vào, chẳng thèm để tâm đến họ nữa. Thấy trên mặt bàn bên cạnh có đặt hai cuốn sách, cậu cầm lên xem. Một cuốn là sử liệu liên quan đến Văn phòng Tham sự, một cuốn là Điều lệ tạm thời về công chức nhà nước.

Lý Nghị lật xem Điều lệ công chức trước, rồi đọc cuốn Sử ký Văn phòng Tham sự tỉnh Nam Phương, lần này thì cậu đã hiểu rõ. Hóa ra nơi này cũng giống như Nhân đại hay Chính hiệp, đều là nơi để các cán bộ già phát huy nhiệt huyết còn sót lại.

Tháng 8 năm 1949, tỉnh Nam Phương được giải phóng trong hòa bình, chính quyền nhân dân tỉnh được thành lập vào tháng 4 năm sau đó. Ngay sau đó đã bổ nhiệm đợt đầu tiên gồm 60 nhân sĩ yêu nước có tên tuổi, những người đã hợp tác lâu dài với Đảng ta trong thời kỳ cách mạng, và các nhân viên quân chính cao cấp tiền nhiệm có đóng góp cho việc giải phóng hòa bình miền Nam làm tham sự, và thành lập Văn phòng Tham sự vào tháng 6 năm 1950.

Cùng thời điểm đó, Ủy ban Quân chính nhân dân miền Nam cũng thiết lập Phòng Tham nghị. Năm 1955, Ủy ban Quân chính bãi bỏ, Phòng Tham nghị sáp nhập vào Văn phòng Tham sự, các tham nghị được bổ nhiệm lại làm tham sự. Và với tư cách là một trong mười tám cơ quan cấu thành nên Chính phủ tỉnh Nam Phương khóa một, nơi đây đã phát huy vai trò quan trọng đối với sự nghiệp cách mạng và kiến thiết miền Nam.

Hơn bốn mươi năm qua, chính quyền nhân dân tỉnh đã bổ nhiệm hơn 500 tham sự và thư ký, thuê 61 tham sự, trong đó có hơn 30 người do Chủ tịch khai quốc, Phó Chủ tịch, Thủ tướng khai quốc đích thân đề cử tiến cử. Đây là Văn phòng Tham sự có số lượng tham sự đông đảo nhất và tầm ảnh hưởng lớn nhất trong các tỉnh thành cả nước.

Xem xong đống tài liệu này, thái độ của Lý Nghị hoàn toàn thay đổi. Cậu thầm nghĩ, toàn là các vị tiền bối thì tốt quá rồi, mình là kẻ sinh sau đẻ muộn, đúng là tìm được nơi để mài giũa tính cách rồi! Nhà có người già như có báu vật, những vị tiền bối này, xét trên một khía cạnh nào đó, cũng là một nguồn tài nguyên quan hệ quý giá đấy!

Lý Nghị đặt sách xuống, đi đến xem họ đánh cờ.

Hai ông lão đang đánh cờ, một người râu tóc bạc phơ nhưng gương mặt hồng hào đầy đặn, ấn đường sáng sủa, tinh thần quắc thước. Người kia thì có vẻ quá gầy gò, tuy đầu tóc đen nhánh nhưng sắc mặt xám vàng thiếu sức sống, thỉnh thoảng lại ho khan một hai tiếng, tay trái lần cờ, tay phải hút thuốc.

Lý Nghị đứng xem một lát, mỉm cười: "Bạch tử thắng rồi!"

Ông lão gầy giận dữ nói: "Dựa vào đâu mà cậu nói bạch tử thắng? Ván cờ này còn chưa đánh xong! Sao cậu biết tôi sẽ không thắng?"

Lý Nghị không ngờ ông ta lại nóng tính đến vậy, cười nói: "Thưa cán bộ, con rồng lớn này của bác sắp bị thịt rồi, bác còn tranh chấp được mất ở một góc nhỏ làm gì nữa!"

Ông lão gầy sững sờ, nhìn kỹ lại, quả nhiên đúng là như vậy! Ông ta bực dọc ném quân cờ xuống: "Thôi được! Tôi chịu thua!"

"Ha ha! Có thể khiến Lương bí thư chịu thua, thật hiếm thấy đấy!" Ông lão tóc bạc vuốt râu cười lớn.

Ông lão gầy xua tay: "Ông vẫn nên gọi tôi là lão Lương đi! Vẫn là Cố lão lợi hại, tuổi già chí càng cao! Vị trí Bí thư Đảng ủy Văn phòng Tham sự này, từ hôm nay, tôi xin nhường lại cho ông!"

Lý Nghị thầm kinh ngạc, có kiểu tranh giành chức vụ như vậy sao?

Cố lão chỉ vào Lý Nghị: "Thanh niên, đến làm một ván không?"

Lý Nghị cười: "Tôi đến để làm việc, không phải để đánh cờ."

Cố lão tỏ vẻ không vui: "Ngay cả cờ cũng không biết đánh, còn bàn chuyện làm việc gì nữa? Cậu thà quay về đọc sách của cậu đi còn hơn!"

Lý Nghị vốn định cãi lại ông ta vài câu, nhưng nghĩ ngợi rồi hỏi: "Sao ông biết tôi là sinh viên?"

"Cậu là Lý Nghị?" Cố lão nhìn cậu, đôi mắt như lóe lên tia sáng.

"Phải!" Lý Nghị càng thêm khó hiểu, cả Văn phòng Tham sự không ai quen biết cậu, sao Cố lão này lại biết cậu?

"Vậy thì ngồi xuống, đánh xong ván cờ này rồi nói tiếp!" Cố lão dùng giọng điệu không thể chối từ nói.

Lý Nghị thầm nghĩ, được thôi, bây giờ ông là Bí thư Đảng ủy, cả cái Văn phòng Tham sự này ông là to nhất, ông bảo tôi đánh thì tôi đánh vậy!

Cậu ngồi xuống đối diện Cố lão, cười nói: "Nếu tôi thắng, ông không được phép gây khó dễ cho tôi đấy nhé!"

Cố lão sững người, rồi cười ha hả: "Nếu cậu có thể thắng tôi, tôi nhường chức bí thư cho cậu ngồi!"

Những người khác đều cười lớn, Lương lão cười vỗ vai Lý Nghị: "Thanh niên, đúng là nghé con không sợ hổ mà!"

Lý Nghị nói: "Tôi thắng rồi cũng không cần chức bí thư của ông, chỉ cần ông cho tôi một cái danh phó khoa là được!"

"Ồ!" Cố lão tập trung tinh thần nói: "Cậu có nắm chắc không?"

"Vừa nãy xem nước cờ của Cố lão, mười phần chắc chắn thì không dám nói, bảy tám phần vẫn là có!" Lý Nghị tự tin nói.

"Thằng nhóc hay! Nếu cậu thắng thật, ta dù có phải vứt bỏ cái mặt già này cũng sẽ tranh cho cậu một cái ghế phó khoa!" Cố lão gào lên: "Nếu cậu thua, thì phải ngoan ngoãn nghe lời ta! Ta bảo cậu đi hướng đông, cậu không được phép đi hướng tây."

"Chốt!" Lý Nghị cầm một quân đen, bốp một tiếng đập mạnh xuống bàn cờ.