"Tôi rất vui được gặp lại con tàu," Paul nói với Giáo sư Stoute.

"Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ vào cảng trước chúng ta, vì chúng ta đã bị đắm tàu giữ chân lâu quá," ông Stoute đáp.

"Có lẽ cô ấy đã đi vòng quanh qua lại suốt đêm để tìm chúng ta," Paul nói thêm, khi anh lại nhìn qua ống nhòm về phía con tàu. "Trông cô ấy vẫn còn nguyên vẹn ở tất cả các tầng kiến trúc bên trên, theo như tôi có thể thấy."

"Tôi dám chắc con tàu sẽ đủ an toàn chừng nào Thầy Lowington và Thầy Fluxion còn ở trên đó."

"Vâng, thưa thầy; tôi không hề nghĩ có tai họa nào xảy ra cho cô ấy; nhưng Thầy Lowington chắc chắn sẽ rất lo lắng về chúng ta. Đến lúc này thì thầy ấy đã nhận ra chúng ta qua ống nhòm rồi, và biết rằng chúng ta vẫn đang nổi trên mặt nước. Kìa là ngọn tháp của một thị trấn," Paul nói, chỉ về phía bờ biển Walcheren. "Đó chắc hẳn là Middleburg."

"Hòn đảo này từng bị ngập lụt vào năm 1808," ông Stoute tiếp lời, sau khi hoa tiêu đã đoan chắc với ông rằng những ngọn tháp nhìn thấy ở sâu trong nội địa chính là tháp của Middleburg. "Mặc dù biển được canh gác cẩn mật chẳng kém gì tiền đồn của một đạo quân xâm lược, con đê lớn ở West Kappel đã bị vỡ, và phần lớn hòn đảo chìm trong biển nước. Middleburg có những hệ thống đê điều và hào nước riêng của mình, trong đó phần đê bao quanh tạo thành tường thành của thị trấn, và trên đỉnh đê là một lối đi dạo công cộng. Chính con đê hay gò đất này đã ngăn nước tràn vào thành phố sau khi con đê biển đã bị phá hủy. Trận lụt dâng cao ngang ngói những ngôi nhà trong thị trấn, nhưng may mắn thay đã bị chặn lại bởi sự kiên cố của những bức tường."

"Thầy đã từng đến Hà Lan bao giờ chưa, thưa Thầy Stoute?" Paul hỏi với một nụ cười ẩn ý.

"Chưa bao giờ," giáo sư cười lớn; "nhưng các bậc thầy giáo không thể tỏ ra kém hiểu biết khi học sinh đặt ra quá nhiều câu hỏi như các học viên trên con tàu này. Ngay khi biết chúng ta sẽ đến Hà Lan, tôi đã đọc mọi thứ tìm được liên quan đến đất nước này, và tôi đảm bảo với cậu rằng sự hứng thú của tôi đối với xứ sở này đã tăng lên gấp bội nhờ việc học tập. Trong thư viện của chúng ta có khá nhiều tác phẩm liên quan ít nhiều trực tiếp đến Hà Lan. Bộ Bách khoa toàn thư Mới của Mỹ có những bài viết rất đầy đủ và đáng tin cậy về chủ đề này. Chúng ta có một danh mục đầy đủ các Sách Hướng dẫn của Murray, tự bản thân chúng đã là một thư viện, cung cấp những thông tin vô cùng tỉ mỉ. Thật vậy, một nửa số sách du lịch được viết ra đều dựa trên các tác phẩm vô giá của Murray. Hơn nữa, chúng ta còn có bộ Lịch sử Cộng hòa Hà Lan của Motley, cùng hai tập về Các tỉnh Thống nhất của ông đã được xuất bản. Hiểu biết của tôi về Hà Lan và Bỉ chủ yếu xuất phát từ những tác phẩm này."

"Tôi vẫn chưa có thời gian để tìm hiểu những vấn đề này. Tôi đã dành thêm khá nhiều thời gian cho môn tiếng Pháp. Ngay khi chúng ta thả neo, tôi cho rằng Thầy Mapps sẽ giảng bài cho chúng ta về đất nước này; và tôi dự định lấy đó làm nền tảng cho việc đọc sách của mình."

"Vậy thì tôi sẽ không nói gì thêm về hệ thống đê điều nữa," ông Stoute cười. "Cậu có thể tìm hiểu vấn đề một cách có hệ thống hơn thông qua chương trình dự kiến của mình."

"Tôi rất vui vì có thể tiếp thu mọi thứ mà không phải nhọc công tìm kiếm," Paul đáp, khi anh liếc nhìn lại chiếc Young America. "Có lẽ tôi sẽ có nhiều thời gian hơn mức mình muốn để nghiên cứu những chủ đề này."

"Sao lại thế?"

"Tôi cho rằng mình sẽ bị đưa ra tòa án quân sự vì tội kháng lệnh ngay khi Thầy Lowington đến," Paul đáp, dán mắt xuống boong tàu. "Thầy Hamblin đã không nói chuyện với tôi kể từ khi tôi rời khỏi lớp học vào chiều hôm qua."

"Thật không phải phép khi tôi bàn về chuyện đó với cậu, Thấy thuyền trưởng Kendall," ông Stoute nói thêm.

"Tôi cảm thấy mình đã cố gắng làm tròn bổn phận; và dù chuyện gì xảy ra với tôi đi nữa, tôi cũng sẽ cố gắng để cảm thấy thanh thản."

Giáo sư Stoute bước đi, có vẻ như để tránh tiếp tục cuộc trò chuyện về đề tài khó chịu này. Paul không cảm thấy thực sự thoải mái về rắc rối đã xảy ra giữa anh và vị giáo sư đáng kính. Anh đã hy vọng và mong đợi rằng cơn bão sẽ minh oan cho hành động của mình trong mắt vị học giả; nhưng Thầy Hamblin lại cẩn thận tránh mặt anh, và anh tin chắc rằng vị này có ý định đệ đơn kiện anh ngay khi vị hiệu trưởng đến nơi.

Chiếc Josephine lúc này đang tiến vào cảng Flushing. Người hoa tiêu đang nói chuyện rất nghiêm túc với viên thuyền trưởng người Hà Lan, và thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc "Wel tevreeden". Viên thuyền trưởng có vẻ rất bứt rứt, và lộ rõ sự lo lắng tột cùng đối với con tàu của mình, mặc dù nó vẫn an toàn, dẫu cho hàng hóa đã bị hư hại và nó đã mất đi cột buồm cùng một phần hệ thống giằng.

"Thưa Thuyền trưởng Schimmelpennink, ngài có muốn nói chuyện không," hoa tiêu nói, bước đến chỗ Paul.

"Ai cơ?" Paul thốt lên, gần như choáng váng trước âm thanh của cái tên người Hà Lan.

Người hoa tiêu nhắc lại cái tên ấy, nhưng cũng chẳng giúp vị thuyền trưởng trẻ hiểu thêm được bao nhiêu so với lần trước.

"Tôi không nói được tiếng Hà Lan," Paul cười trừ.

"Tôi sẽ nói tiếng Anh vì ngài," viên người Bỉ nói thêm.

Điều này cũng chẳng khích lệ hơn tiếng Hà Lan của vị thuyền trưởng đang sầu khổ là mấy; nhưng Paul vẫn đồng ý cuộc đối thoại.

"Chiếc thuyền buông này thuộc về ngài vì công sức ngài đã cứu nó," người hoa tiêu tiếp tục.

Với chút ít khó khăn, nhờ sự trợ giúp của ông Stoute — tuy nhiên ông lại không rành về các thuật ngữ hàng hải tiếng Pháp — Paul đã hiểu ra rằng Thấy thuyền trưởng Schimmelpennink đang vô cùng bận lòng về số phận cuối cùng của chiếc "Wel tevreeden". Theo luật hàng hải được công nhận bởi mọi quốc gia, thuyền trưởng, các sĩ quan và thủy thủ đoàn của chiếc Josephine có quyền hưởng tiền cứu hộ vì đã cứu con tàu. Do nếu không có sự giúp đỡ, có lẽ chiếc thuyền buông đã bị phá hủy hoàn toàn, những người cứu hộ sẽ được hưởng phần lớn giá trị của xác tàu khi nó được bán đi. Một nửa, hai phần ba, hoặc thậm chí ba phần tư đôi khi được trao cho những ai cứu được tàu, tỷ lệ này tùy thuộc vào tình trạng của xác tàu.

Hóa ra vị thuyền trưởng của chiếc thuyền buông vô cùng đau khổ vì chuyện này. Ông ta tuyên bố mình là một người nghèo khó; rằng con tàu là toàn bộ tài sản duy nhất trên đời của ông ta; rằng một trong số các thủy thủ bị rơi xuống biển trong cơn cuồng phong chính là ruột thịt của ông, và người kia là anh em vợ của ông; và bất hạnh đã giáng xuống đầu ông ta như một trận lở tuyết. Nhờ nỗ lực của Martyn và những người khác từ chiếc Josephine, một phần buồm và dây chằng của chiếc thuyền buông đã được cứu vãn, nhờ đó mà chỉ khoảng một phần tư giá trị con tàu bị tàn phá bởi bão tố. Nhưng giờ đây vị thuyền trưởng lại đang gặp rắc rối lớn vì hai phần ba hoặc ba phần tư giá trị tài sản còn lại của ông ta sẽ phải cắt chia cho những người cứu hộ theo phán quyết của tòa án hàng hải.

Paul cảm thấy anh không có quyền giải quyết, hay thậm chí tranh luận về vấn đề này, và anh đã chuyển lời vị thuyền trưởng sang cho Thầy Lowington, đảm bảo với ông ta rằng đó là một người công minh và sẽ đối xử nhân hậu với ông. Nhưng điều này vẫn không làm cho kẻ bất hạnh ấy thỏa mãn. Mất đi một phần tư tài sản đã là quá tồi tệ — bởi vì con tàu không được bảo hiểm — mà lại còn bị tòa án tước đoạt phần lớn số còn lại thì thật không tài nào chịu nổi.

"Tất cả các tay, neo tàu, hỡi ôi!" tiếng bác quản giật vang lên, khi chiếc mạn thuyền đang tiến đến gần một trong những con kênh lớn của Flushing, hay Vlissingen theo cách gọi của người Hà Lan.

Neo được thả xuống, buồm được hạ và thu gọn lại, và chiếc Josephine một lần nữa nằm yên nghỉ ngơi. Chiếc thuyền buông tiến vào và thả neo cách tàu anh chừng một chiều cáp. Việc thông tin liên lạc giữa hai con tàu được thiết lập ngay lập tức, và Trung úy Martyn đã trình bày bản báo cáo về chuyến hải trình kể từ khi họ nhổ neo khỏi Thornton's Ridge. Không có sự kiện quan trọng nào xảy ra, và câu chuyện của anh ta hoàn toàn không có gì giật gân.

Chưa đầy một tiếng sau, chiếc Young America chạy vào cảng và thả neo gần chiếc Josephine. Khoảng khắc mỏ neo cắm sâu vào lớp bùn của cảng, các sĩ quan và thủy thủ đoàn của tàu đã trèo lên giằng buồm, đăm đăm nhìn sang con tàu hộ tống. Có thể họ đã nhận thấy chiếc thuyền buông dùng cột buồm tạm và bằng cách nào đó liên tưởng nó với chiếc Josephine; nhưng họ hoàn toàn không thể có manh mối nào khác về những biến cố ly kỳ đã diễn ra kể từ lúc hai con tàu chia tay vào ngày hôm trước.

"Tôi muốn nhắc lại yêu cầu xin một chiếc xuồng, Thuyền trưởng Kendall," Giáo sư Hamblin lạnh lùng lên tiếng ngay khi tiếng xích neo lách cách của con tàu vang lên.

"Vâng, thưa thầy. Tôi rất hân hạnh được bố trí xuồng cho thầy," Paul lịch sự đáp. "Thầy Terrill, anh hãy gọi đội xuồng trưởng đầu tiên cho Thầy Hamblin."

"Vâng, thưa thầy," trung úy nhất đáp lời, đưa tay chạm mũ chào. "Quản giật, hãy gọi đội xuồng trưởng đầu tiên cho Thầy Hamblin."

"Thầy Terrill, anh hãy gọi thủy thủ đoàn của xuồngghẹ cho tôi. Tôi sẽ sang tàu," vị thuyền trưởng nói thêm.

"Vâng, thưa thầy," Terrill đáp. "Phụ tá quản giật, hãy gọi các thủy thủ xuồngghẹ cho thuyền trưởng."

"Tất cả các đội xuồng trưởng đầu tiên, lên boong, hỡi ôi!" quản giật hô lớn.

"Tất cả các thủy thủ xuồngghẹ, lên boong, hỡi ôi!" phụ tá quản giật thổi còi gọi.

Giáo sư Hamblin dậm chân xuống boong tàu khi nghe thấy những mệnh lệnh này được ban bố gần như cùng một lúc. Ông có vẻ không màng tới việc phải làm bất cứ điều gì ngoài việc giải quyết chuyện của riêng mình.

"Thuyền trưởng Kendall," ông nói, bước đến gần vị chỉ huy trẻ với những bước đi nhanh nhẹn và đầy bực dọc, "tôi muốn gặp riêng Thầy Lowington."

"Vâng, thưa thầy; tôi không phản đối việc thầy gặp riêng thầy ấy. Nếu tôi có thể làm gì để thuận lợi cho ý định của thầy, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ."

Vị học giả nói thêm, cơn giận chẳng hề dịu đi trước câu trả lời nhã nhặn của Paul: "Cậu đã gọi xuồngghẹ của mình, và cậu bảo rằng cậu sắp sang tàu cơ mà."

"Đúng vậy, thưa thầy."

"Ý cậu là cậu chuẩn bị sang gặp hiệu trưởng để bàn về việc tôi liên hệ với thầy ấy đấy phả không?" Thầy Hamblin gặng hỏi.

"Không, thưa thầy. Bổn phận của tôi là báo cáo mọi sự kiện bất thường xảy ra trong quá trình điều khiển con tàu này," Paul cung kính đáp.

"Việc cậu coi sự kháng lệnh của chính mình là một sự kiện bất thường thì quả là rất đúng lúc đấy," vị giáo sư mỉa mai đáp trả.

"Tôi không hề nghĩ đến chuyện đó, thưa thầy. Tôi hoàn toàn sẵn lòng để mặc vấn đề đó cho Thầy Lowington định đoạt và tuân theo phán quyết của thầy ấy. Tôi đang nhắc đến cơn bão và vụ đắm chiếc thuyền buông Hà Lan. Đó mới là những sự kiện bất thường."

"Sẽ phải phép hơn, và tỏ ra tôn trọng tôi hơn, nếu cậu hoãn việc riêng của mình lại cho đến khi tôi gặp xong hiệu trưởng. Hôm nay là ngày Chủ nhật," Thầy Hamblin nghiêm trang nói thêm. "Tôi không muốn cuộc tranh cãi này bị khơi mào vào ngày hôm nay."

"Vậy thì, thưa thầy, tôi xin đề nghị thầy hãy hoãn nó lại cho đến ngày mai," Paul tiếp lời.

"Đây là vấn đề kỷ luật và không cho phép chần chừ. Nếu các giáo sư trên con tàu này bị kháng lệnh và lăng mạ, thì tôi chẳng có lý do gì để ở lại đây thêm dù chỉ một giờ."

"Bị lăng mạ, thưa thầy?" vị chỉ huy trẻ thốt lên, đỏ bừng mặt trước lời buộc tội này.

"Vâng, thưa thầy; bị lăng mạ, thưa thầy!" Thầy Hamblin giận dữ đáp. "Chẳng phải cậu đã tự ý rời khỏi lớp học đó sao? Đó là hành vi kháng lệnh, mà trong hoàn cảnh ấy, có lẽ tôi đã có thể tha thứ nếu như cậu không bồi thêm sự xấc láo vào nỗi uất ức này. Vẫn chưa thỏa mãn với hành vi sai trái của mình, cậu lập tức ra lệnh gọi tất cả các tay và kéo toàn bộ thành viên trong lớp của tôi rời đi."

"Vì hôm nay là Chủ nhật, thưa thầy, tôi sẽ không cố gắng giải thích cho hành động của mình. Tôi rất tiếc vì đã xảy ra rắc rối; nhưng tôi nghĩ Thầy Lowington sẽ thấu hiểu vấn đề. Xuồng của thầy đã sẵn sàng rồi, thưa Thầy Hamblin," Paul nói thêm, chỉ tay về phía cầu thang mạn, nơi trung úy ba đang đợi hành khách của mình.

"Ý cậu là cậu cứ khăng khăng đòi sang tàu ngay lập tức phải không?" vị giáo sư chất vấn.

"Vâng, thưa thầy. Đó là bổn phận của tôi phải báo cáo lên hiệu trưởng mà không chậm trễ. Hiện đang có một lá cờ hiệu treo trên đỉnh cột của con tàu kìa," Paul đáp.

"Cờ hiệu gọi thuyền trưởng đến báo cáo trên tàu, thưa ngài," sĩ quan tín hiệu nói, đưa tay chạm mũ chào người chỉ huy của mình.

Thầy Hamblin bước qua mạn tàu xuống chiếc xuồng trưởng thứ nhất, chiếc xuồng liền chèo đi hướng về phía con tàu lớn. Chiếc xuồngghẹ lập tức tiến vào thế chỗ, và viên thuyền trưởng bước xuống đó. Chiếc xuồng trưởng đến chiếc Young America trước, và vị giáo sư đang nổi giận nhanh nhẹn leo lên thang mạn với một sự hăng hái lạ thường. Vị hiệu trưởng đang đứng ở phần đuôi tàu, chờ gặp thuyền trưởng của chiếc Josephine, bởi ông đang vô cùng lo lắng không biết con tàu có chịu tổn hại gì hay bị rơi người nào xuống biển trong cơn bão dữ dội vừa qua hay không. Ông thừa biết rằng chỉ có kỹ năng đi biển lão luyện mới có thể ngăn không cho boong tàu bị sóng cuốn trôi trong trận cuồng phong dữ dội hoành hành vừa qua.

Đối với Thầy Lowington, từng khoảnh khắc trôi qua kể từ khi hai con tàu trong biên đội tách nhau ra vào ngày hôm trước đều nặng trĩu nỗi lo âu tột cùng về số phận của con tàu hộ tống cùng thủy thủ đoàn. Việc cô ấy chậm trễ trong việc thu buồm khi chẳng ai biết trước thời điểm cơn giông bão sẽ ập xuống lúc nào đã cho thấy một sự liều lĩnh làm tăng thêm nỗi bất an của ông. Thầy Fluxion đã được phái lên chạc ba cột buồm trước với một chiếc ống nhòm tầm xa từ sáng sớm, và chiếc Josephine đã được tàu lớn phát hiện từ lâu trước khi chiếc Young America được người hoa tiêu trông thấy.

Suốt đêm đó, con tàu lớn đã quần thảo quanh quẩn để tìm kiếm chiếc tàu hộ tống, nhưng chiếc Josephine đã bị trôi dạt về phía nam, và đã di chuyển theo hướng đó sau khi cơn thịnh nộ của bão tố đã suy yếu, để tìm kiếm xác chiếc thuyền buông. Bản báo cáo của Thầy Fluxion từ trên chạc ba cho biết cô ấy đang tiến vào vùng biển Hond đã làm dịu bớt phần nào sự lo lắng của hiệu trưởng; nhưng ông vẫn nơm nớp lo sợ rằng một số thủy thủ đoàn đã bị sóng cuốn xuống biển. Ngay khi mỏ neo được thả xuống, ông đã ra lệnh treo cờ hiệu triệu tập Thầy thuyền trưởng Kendall.

Thầy Hamblin là người đầu tiên từ chiếc Josephine trình diện trước hiệu trưởng. Có điều gì đó hiện rõ trên gương mặt vị giáo sư trông có vẻ điềm gở, và những nỗi sợ hãi của Thầy Lowington dường như càng được xác thực bởi vẻ nghiêm trọng bất thường trên nét mặt của vị học giả. Tim Thầy Lowington như nghẹn lại ở cổ họng; bởi vì độc lập với nỗi đau buồn mà sự mất mát của một hay nhiều thủy thủ Josephine có thể gây ra cho ông, ông nhận thức rõ rằng một thảm họa như vậy sẽ là đòn chí mạng giáng vào thí nghiệm ái mộ của ông. Toàn bộ quyền quản lý con tàu đã được giao phó cho một cậu thiếu niên mười sáu tuổi, và ông tự trách mình cay đắng vì đã không đặt một sĩ quan giàu kinh nghiệm lên tàu để ít nhất có thể hành động trong những tình huống khẩn cấp to tát. Mặc dù Thầy Cleats là một thủy thủ già, nhưng ông lại không phải là một hoa tiêu.

Vị hiệu trưởng đang chìm trong trạng thái đau đớn đến tận cùng, suýt ngập chìm trong sự dằn vặt, thì vị giáo sư Hy Lạp và La Tinh tức giận bước lên tàu. Thầy Lowington cố tự nhủ rằng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, nhưng điều đó là bất khả thi. Nếu có ai đó bị mất tích, lá cờ của chiếc Josephine đã phải rủ ở cột cờ giữa hoặc một tín hiệu khác đã được phát đi. Gương mặt của Thầy Hamblin trông tái mét như người chết, chỉ có vầng trán nhăn lại và đôi môi mím chặt như thể sự tức giận và nỗi buồn đang hòa quyện vào nhau trên nét mặt ông.

"Đã có chuyện gì xảy ra vậy, Thầy Hamblin?" vị hiệu trưởng gặng hỏi, biểu lộ nhiều cảm xúc hơn bất cứ ai trên tàu từng thấy ở ông trước đây.

"Tôi rất tiếc phải nói rằng, Thầy Lowington, một sự việc khó chịu đã xảy ra trên chiếc Josephine," vị giáo sư mở đầu với vẻ vô cùng nghiêm trang.

"Tôi đã linh cảm thấy điều đó," Thầy Lowington thở hổn hển. "Ai vậy?"

"Vị thuyền trưởng—"

"Thuyền trưởng Kendall!" Thầy Lowington rên rỉ, lấy cả hai tay vò lấy cái đầu đang bối rối. "Lạy Chúa! Tôi phải chịu trách nhiệm về việc này!"

"Có chuyện gì thế, Thầy Lowington?" vị giáo sư kinh ngạc hỏi.

"Thầy vừa nói gì về Thuyền trưởng Kendall cơ?" hiệu trưởng hỏi, như vớt vát lấy chiếc phao cứu sinh mà câu hỏi của vị học giả dường như mang lại.

"Tôi muốn nói chuyện riêng với ngài về việc này, Thầy Lowington," vị giáo sư nói thêm, liếc nhìn nhóm sĩ quan và giảng viên đang tụ tập xung quanh. "Tôi sẽ cố gắng kìm nén cảm xúc khi trình bày câu chuyện khó chịu này."

Thầy Lowington, có vẻ hạnh phúc vì dù chỉ có được một khoảnh khắc ngơi nghỉ khỏi nỗi buồn rầu và u ám lẽ ra phải theo sau tin buồn về việc mất đi Thuyền trưởng Kendall, liền dẫn đường đi về phía phòng khách của các giáo sư.

"Nào, thưa ngài, chuyện gì thế? Hãy cho tôi biết điều tồi tệ nhất!" vị hiệu trưởng thốt lên, ngã quỵ xuống chiếc ghế sofa như một người vừa bị rút sạch sức lực. "Tôi đã nơm nớp lo sợ điều này suốt bao giờ dài mệt mỏi."

"Lo sợ ư?" vị giáo sư bối rối lặp lại. "Lo sợ điều gì, thưa ngài?"

"Rằng chiếc Josephine đã chịu tổn thất nặng nề trong cơn bão," vị hiệu trưởng số ruột đáp. "Thầy đến để báo cho tôi biết rằng Thuyền trưởng Kendall đã bị rơi xuống biển mất tích phải không?" Và Thầy Lowington thở dài một hơi thật dài.

"Không, thưa ngài," Thầy Hamblin phản đối.

"Chẳng phải thầy vừa nói rằng một sự việc vô cùng khó chịu đã xảy ra trên tàu đó sao?" vị hiệu trưởng sốt sắng gặng hỏi.

"Đúng vậy; nhưng đó không phải là sự mất mát của vị thuyền trưởng."

"Thế là ai?" Thầy Lowington hỏi, nín thở trong nỗi lo âu nặng trĩu.

"Tôi thực sự không hiểu ngài đang nói gì, thưa ngài," vị học giả nói, vừa kinh ngạc vừa bối rối trước điều mà ông coi là cách hành xử kỳ lạ của vị hiệu trưởng.

"Có ai bị rơi xuống biển mất tích từ chiếc Josephine không?" Thầy Lowington lớn tiếng hỏi, vì ông đã mất kiên mẫn trước cách úp mở của vị giáo sư.

"Không, thưa ngài; không có ai, theo như tôi được biết."

"Theo như thầy được biết!" Thầy Lowington nghiêm nghị thốt lên.

"Dĩ nhiên, nếu có ai đó bị mất tích, tôi đã phải nghe tin rồi," Thầy Hamblin đáp, không mấy hài lòng với giọng điệu của hiệu trưởng.

"Thế tức là các sĩ quan và thủy thủ đoàn đều bình an vô sự — phải vậy không?"

"Họ đều an toàn, thưa ngài — hoàn toàn an toàn."

"Tạ ơn Chúa!" Thầy Lowington chân thành thốt lên, một gánh nặng ngàn cân vừa được trút bỏ khỏi tâm trí ông.

"Tôi lên tàu, thưa ngài, là để đưa ra đơn khiếu nại chống lại thuyền trưởng của chiếc Josephine. Đây mới là rắc rối khó chịu đưa tôi đến đây," vị học giả dứt khoát nói thêm.

"Thế à!"

Nhưng ngay cả điều này, dẫu có khó chịu đi chăng nữa, cũng mang lại sự nhẹ nhõm cho trái tim đang quá tải của người bạn tốt nhất của Paul — người vừa phải hứng chịu một cú sốc khủng khiếp từ lời kể lủng củng của vị giáo sư. Dẫu vậy, thật kỳ lạ khi có ai đó lại muốn khiếu nại chống lại Paul Kendall, người vẫn luôn cao thượng và nam tính, dịu dàng và nhã nhặn.

"Hôm qua, ngay trước khi cơn bão ập tới, Thầy Kendall đang đọc bài cùng lớp tiếng Hy Lạp," Thầy Hamblin tiếp tục. "Có người báo rằng sự hiện diện của cậu ta được yêu cầu trên boong tàu. Cậu ta đã xin phép tôi được lên boong. Vì tôi không thấy được sự cần thiết phải rời lớp trước khi bài học kết thúc, tôi đã từ chối không cho phép."

"Cậu ta có rời đi lúc đó không?"

"Lúc đó thì không; nhưng nửa giờ sau lại có một thông điệp khác gửi tới, và cậu ta đã bỏ đi, trái với mệnh lệnh của tôi, và trái với sự phản đối của tôi," vị giáo sư nói thêm, càng lúc càng phẫn nộ khi kể lại những ấm ức của mình.

"Thông điệp gửi đến lần thứ hai là gì vậy?" Thầy Lowington ôn tồn hỏi.

"Tôi không nhớ chính xác nó là gì — tôi không sành các thuật ngữ hàng hải; nhưng tôi nhớ chắc chắn rằng Thầy Kendall đã rời lớp học trái với lệnh tường tận của tôi. Vẫn chưa thỏa mãn với việc này, cậu ta còn gọi tất cả các tay và giải tán lớp học, khi mà chẳng có nhu cầu gì phải làm thế cả. Hành động như vậy hoàn toàn phá hoại kỷ luật nhà trường, và—"

"Xin lỗi thầy, Thầy Hamblin, nhưng vì hôm nay là Chủ nhật, tôi buộc phải hoãn nghe tiếp bất kỳ nội dung nào trong đơn khiếu nại của thầy cho đến ngày mai," Thầy Lowington nói tiếp, đứng dậy khỏi ghế.

"Tôi muốn vấn đề này được giải quyết trước khi tôi trở lại vị trí của mình trên chiếc Josephine," vị giáo sư nói, tổn thương trước vẻ điềm tĩnh bề ngoài của vị hiệu trưởng.

"Tôi sẽ nghe xem Thuyền trưởng Kendall nói gì về việc này cái đã."

"Thưa ngài," vị học giả thốt lên, "ý ngài là ngài không thỏa mãn với tính xác thực trong lời kể của tôi đấy phả không?"

"Hoàn toàn không. Tôi muốn nghe từ Thuyền trưởng Kendall lời giải thích của cậu ấy về việc rời lớp. Tôi chưa thể xác định được liệu điều đó có thỏa đáng hay không."

"Tôi đã tự mình xác định xong vấn đề đó rồi. Tôi nghĩ tôi đã lưu ý với ngài rằng không có lý do chính đáng nào cho việc cậu ta bỏ lớp."

"Tôi sẽ hoãn cuộc tranh luận về vấn đề này cho đến ngày mai," Thầy Lowington đáp.

"Tôi không phản đối việc trì hoãn, thưa ngài; nhưng tôi phản đối việc để cho bất kỳ lời trần tình nào của cậu học sinh ấy lấn át những gì tôi đã trình bày."

"Thầy muốn tôi kết tội cậu ấy mà không cần nghe người ta tự biện hộ chắc?"

"Tôi không muốn ngài kết tội cậu ta chút nào cả. Tôi chỉ yêu cầu được bảo vệ khi làm tròn bổn phận của một giáo sư."

"Tôi sẽ nghe thêm những gì thầy muốn nói vào ngày mai, Thầy Hamblin."

"Tốt thôi, thưa ngài; nhưng ngài phải cho phép tôi ở lại trên tàu này cho đến ngày mai, vì tôi không thể quay trở lại chiếc Josephine cho đến khi rắc rối khó chịu này được dàn xếp ổn thỏa."

"Tùy thầy," vị hiệu trưởng đáp lời, rồi vội vã bước lên boong tàu, nơi một tiếng hoan hô bị nén lại một nửa để giữ phép tắc ngày Chủ nhật vừa vang lên vài khoảnh khắc trước đó.

Khi Paul bước xuống từ mạn tàu, anh được chào đón bằng những tràng pháo tay; bởi vì, dù không biết chuyện gì đã xảy ra sau khi họ mất dấu con tàu hộ tống, các học viên trên tàu lớn đều hiểu rằng Paul đã đưa con tàu của mình vượt qua cơn bão một cách an toàn. Anh cúi đầu mỉm cười e ấp trước màn chào đón này, và vội vã tiến đến gặp Thầy Lowington, người vừa bước lên sau cuộc gặp gỡ với vị giáo sư. Anh đã chủ đích trì hoãn việc sang tàu để cho Thầy Hamblin có thời gian đưa ra các cáo buộc của mình. Rõ ràng là vị giáo sư đã làm điều đó lúc này, và Paul không khỏi có chút lo lắng về kết quả.

"Thuyền trưởng Kendall, tôi rất vui được gặp cậu," Thầy Lowington nồng nhiệt nói, đưa tay ra với vị chỉ huy trẻ.

"Cảm ơn thầy; tôi cũng rất vui được gặp lại thầy," Paul đáp, nắm lấy bàn tay đang chìa ra và thầm kết luận rằng vị giáo sư có lẽ chưa đến nỗi làm cho hiệu trưởng có cái nhìn thành kiến sâu sắc với anh.

"Tôi đã rất lo lắng về cậu đấy, Thuyền trưởng Kendall," Thầy Lowington nói thêm. "Tôi đã tưởng tượng ra đủ mọi thứ khủng khiếp có thể xảy ra với cậu và chiếc Josephine. Mọi chuyện trên tàu đều ổn cả chứ?"

"Vâng, thưa thầy; nhưng tất cả chúng tôi đều rất mệt. Chúng tôi đã thức trắng đêm, và thủy thủ đoàn phải làm việc cực kỳ vất vả."

"Thức trắng cả đêm?"

"Chúng tôi đã đến ứng cứu chiếc thuyền buông đó, thưa thầy. Chúng tôi đã cứu được bốn người, và đưa con tàu vào cảng như thầy đang thấy đây. Nó đã bị đánh gãy ngả trong cơn giông và mất đi hai người. Chúng tôi tìm thấy nó khi mạn tàu đã úp là đà xuống mặt nước."

"Thật vậy đấy, Thuyền trưởng Kendall, cậu đã có một phen bận rộn ngập đầu," Thầy Lowington đáp, tỏ ra hài lòng trước hành động hào hiệp của người học trò trẻ tuổi.

"Vị thuyền trưởng của chiếc thuyền buông ấy — ông ta có cái tên dài dằng dặc như dây chằng cột buồm đỉnh chính ấy, và tôi chẳng thể nào nhớ nổi — vị thuyền trưởng đang ở trên chiếc Josephine và rất muốn gặp thầy. Tôi đã giao phó toàn bộ vấn đề này cho thầy quyết định."

"Tôi sẽ gặp ông ta ngay."

"Ông ấy không nói được một từ tiếng Anh nào — chỉ toàn tiếng Hà Lan thôi."

"Thầy Fluxion biết tiếng Hà Lan, thầy ấy sẽ đi cùng tôi. Tôi sẽ quay lại bằng xuồng của cậu," vị hiệu trưởng nói thêm.

Vị giáo sư toán học được gọi tới, và họ xuống chiếc xuồngghẹ của Josephine. Trên đường đi, Paul đã tóm tắt ngắn gọn các sự kiện diễn ra kể từ khi cơn giông lốc ập tới, giải thích phương thức mà nhóm người gặp nạn trên biển đã được cứu sống và con tàu được dựng thẳng lại. Anh hào phóng dành những lời ngợi khen hết lời cho các sĩ quan và thủy thủ đoàn vì nỗ lực nhiệt tình của họ cả trong việc vận hành chiếc Josephine lẫn việc cứu giúp chiếc thuyền buông cùng thủy thủ đoàn của nó.

"Tôi đã vô cùng lo lắng về cậu, Thuyền trưởng Kendall. Cậu có vẻ không được thận trọng như thường lệ khi cơn bão đang lăm le kéo đến. Mười phút trước khi cơn cuồng phong nổi lên, cậu đã giương căng mọi mảnh buồm, kể cả cánh buồm vuông phía trước. Lẽ ra cậu phải hạ bớt buồm trước đó nửa tiếng, nhất là khi trời không có tí gió nào và chẳng có cánh buồm nào căng phồng lên cả. Cậu đáng lẽ phải chuẩn bị trước các biện pháp phòng ngừa, bởi vì cậu không thể biết chính xác thời điểm nào một trận cuồng phong sẽ giáng xuống đầu mình đâu. Tất cả các loại buồm nhẹ và buồm phụ đều phải được thu lại ngay khi có khả năng xuất hiện giông bão."

"Lúc đó tôi đang bận học lớp Hy Lạp," Paul đáp; nhưng anh tự nhủ sẽ không đả động gì đến khúc mắc giữa Thầy Hamblin và mình.

Câu trả lời của Paul đã làm cho vị hiệu trưởng mường tượng ra nguyên nhân của sự rắc rối khó chịu này, nhưng ông nén lại không đưa thêm bất kỳ lời bình luận nào về chủ đề đó.

"Vị thuyền trưởng người Hà Lan đang rất buồn rầu về vấn đề tiền cứu hộ con tàu của ông ấy, vì viên hoa tiêu người Bỉ đã nói với ông rằng chiếc Josephine sẽ được quyền hưởng hai phần ba hoặc ba phần tư giá trị tài sản được cứu," Paul tiếp lời.

"Tiền cứu hộ ư!" vị hiệu trưởng mỉm cười nói. "Chà, ta cho rằng các cậu hoàn toàn xứng đáng được hưởng điều đó chứ."

"Tôi hy vọng thầy sẽ tặng luôn con tàu và hàng hóa cho người Hà Lan đó. Ông ấy đang cảm thấy rất tồi tệ. Ông ấy vừa mất đi một người anh em ruột và một người anh em vợ, và giờ đây lại còn sợ mất đi hầu như toàn bộ những gì đã được cứu vớt. Tôi hy vọng thầy sẽ không nhận khoản tiền cứu hộ nào cả. Tôi chắc chắn toàn bộ các thành viên trên tàu Josephine sẽ bỏ phiếu tán thành việc thầy không đòi hỏi khoản tiền đó."

"Tuyệt vời! Ta hy vọng họ sẽ làm thế," vị hiệu trưởng đáp, khi ông bước lên boong tàu của chiếc schooner, theo sau là Thầy Fluxion và Paul.