Sau bữa ăn trưa, nhóm học viên được sự hướng dẫn của một vài quan chức thành phố – những người từng đến chào đón họ – đã đi tham quan Cung điện, tòa nhà lộng lẫy nhất ở Amsterdam. Nó được xây trên gần mười bốn nghìn chiếc cọc đóng sâu bảy mươi thước xuyên qua lớp bùn nhão cho đến tận tầng đất cứng. Dưới thời vua Louis, nơi đây từng là vương cung của ngκαi, và các vị quân vương khác của Hà Lan cũng sử dụng nó mỗi khi ghé thăm thành phố. Điểm nổi bật nhất của công trình là một đại sảnh uy nghi, dài một trăm hai mươi thước, rộng năm mươi bảy thước và cao một trăm thước. Bên trong được ốp đá cẩm thạch Ý và trang hoàng bằng nhiều tác phẩm nghệ thuật.
“Thưa các thanh niên,” ông Mapps nói khi bước vào giữa đại sảnh lớn, “Amsterdam có dân số hai trăm sáu mươi tám nghìn người. Hình dáng của nó trông giống như một nửa hình tròn, với phần cung tròn chính là bức tường thành, bên ngoài có một con hào vô cùng rộng lớn. Phía bên trong tường thành có bốn con kênh chính chạy gần như vòng quanh thành phố. Hãy tưởng tượng một khúc cắt ngang thân cây hạt dẻ, bổ dọc theo thớ gỗ thành hai phần bằng nhau, thì mặt phẳng của một trong hai phần đó chính là hình dáng của nửa hình tròn này. Các vòng tuổi của khúc gỗ, hình thành qua sự sinh trưởng của từng năm, tượng trưng cho hệ thống kênh rạch và những khoảng đất trống đan xen có nhà cửa mọc lên. Tuy nhiên, phần trung tâm thành phố lại không theo trật tự đó.”
“Mỗi con kênh này nằm ở trung tâm của một con đường rộng. Kênh Keizers Gracht rộng tới một trăm bốn mươi thước. Chúng không có hình tròn mà tạo thành các cạnh của một hình mười cạnh không đều. Những con kênh khác giao cắt với các kênh chính, nhờ đó người ta có thể đi thuyền bè đến mọi ngóc ngách trong thành phố. Sông Amstel uốn lượn chảy qua thị trấn; và cái tên Amsterdam bắt nguồn từ tên dòng sông này kết hợp với con đập được xây chắn ngang sông từ thuở xưa, ngay tại vị trí tòa nhà này đang tọa lạc.”
“Vịnh Y, hay Ij, là một nhánh của biển Zuyder Zee và tạo thành đường kính của nửa hình tròn, nhưng nó lại uốn cong hình chiếc cung. Nước dẫn vào các kênh rạch đều xuất phát từ sông Amstel. Khi thủy triều xuống, mực nước ở biển Zuyder Zee chỉ thấp hơn mực nước sông này sáu hoặc bảy inch, khiến cho việc duy trì dòng chảy lưu thông qua các kênh rạch gặp vô vàn khó khăn; nước ở đây thường bị tù đọng và ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của cả thành phố. Tất cả các con kênh và lối thông ra biển đều được bảo vệ bởi hệ thống cửa cống và đập điều tiết. Những con kênh cắt xẻ ngang dọc đã chia cắt thành phố thành không dưới chín mươi hòn đảo, được nối liền bởi hai trăm rưởi chiếc cầu.”
“Toàn bộ thị trấn, hệ thống cống rãnh và thậm chí cả một số con kênh đều được xây trên nền cọc gỗ, bởi lớp đất bên dưới chẳng có gì ngoài cát rời và bùn lầy. Vào năm 1822, một nhà kho rộng lớn đã sụp lún chìm vào lòng bùn chỉ vì trọng lượng của số lúa mì tích trữ bên trong. Amsterdam không chỉ bị đe dọa bởi biển cả bủa vây xung quanh, mà còn đứng trước nguy cơ sụt lún từ phần nền móng bên dưới.”
“Trong cuộc chiến tranh với Tây Ban Nha mà tôi đã nhắc đến rất nhiều lần từ khi chúng ta đặt chân tới Hà Lan, Amsterdam từng bị chiếm giữ bởi Công tước Alva; hắn dự định dùng thành phố này làm căn cứ quân sự để thôn tính cả nước. Cuộc vây hãm Harlem cũng được điều hành từ hướng này.”
“Một hạm đội tàu chiến nhỏ của người Hà Lan từng bị đóng băng ngay gần thành phố này, và viên tướng chỉ huy quân Tây Ban Nha đã cử một lực lượng đến để bắt giữ chúng. Các thủy thủ liền đục một rãnh nước lớn trên băng xung quanh tàu của họ, rồi mang giày trượt băng vào khi quân địch tiến đến, xông ra nghênh chiến. Nhờ đã quá quen thuộc với việc trượt băng, người Hà Lan đã lừa được và đánh bại quân Tây Ban Nha, để lại hàng trăm xác địch bỏ mạng trên mặt băng. Vị công tước vô cùng kinh ngạc; nhưng vốn là một kẻ cẩn trọng, ông ta liền ra lệnh mua tới bảy nghìn đôi giày trượt để huấn luyện binh lính thực hiện các đội hình quân sự trên băng.”
“Đúng là một màn trình diễn trên băng ngoạn mục,” một học viên lên tiếng khi bài giảng kết thúc.
Trong ngày hôm đó, đoàn tham quan đã ghé thăm Oude Kerk, tức Nhà thờ Cổ, nơi có “một cây đại phong cầm” hoành tráng, và Niewe Kerk, nơi đặt lăng mộ của De Ruiter, Van Speyk cùng nhiều nhân vật khác.
“Cháu sẽ chẳng có cơ hội đi lễ nhà thờ ở Hà Lan đâu, Paul,” bác sĩ nói.
“Vâng thưa bác; cháu đoán là chúng ta sẽ nhổ neo đi Havre trong tuần này.”
“Hầu hết người dân đều đi lễ; nhưng họ không tuân thủ ngày Chủ nhật một cách quá khắt khe. Đàn ông có thể đội mũ ngồi dự lễ, hoặc cởi mũ ra tùy thích. Amsterdam là một trong những thành phố có tinh thần bác ái lớn nhất trên thế giới, nổi tiếng với các nhà tế thế, viện dưỡng lão và bệnh viện. Tại một trại mồ côi, có tới bảy, tám trăm cậu bé và cô bé được nuôi dưỡng ở đó cho đến khi tròn hai tuổi, sau đó họ sẽ được cho ra ngoài với một nghề nghiệp vững chắc trong tay. Họ mặc một bộ trang phục đặc biệt để không thể bước chân vào các rạp hát, quán rượu hay những nơi trác táng khác; bởi những chủ tiệm ở đó sẽ bị trừng phạt nặng nề nếu dám cho phép bất kỳ đứa trẻ nào từ các tổ chức từ thiện công cộng bước chân vào cơ sở của họ. Vào mỗi Chủ nhật, tiền quyên góp cho người nghèo được các phó tế thu bằng một dụng cụ trông giống như chiếc vợt bắt tôm có cán dài, gắn thêm một chiếc chuông nhỏ nhằm nhắc nhở những ai đang muốn quay mặt đi chỗ khác khi chiếc vợt ấy chìa sát vào mặt họ.”
“Đó là một ý hay đấy chứ; nhưng cháu đoán là người Hà Lan chắc đã đúc ra được vài đồng tiền xu siêu nhỏ cho những dịp thế này,” Paul bật cười.
“Một đồng stiver, hay năm xu Hà Lan, trị giá chưa bằng hai xu của chúng ta, cũng đủ nhỏ rồi. Có rất nhiều người nghèo ở Amsterdam phải sống hoàn toàn dưới tầng hầm. Như các em đã thấy, rất nhiều gia đình sinh sống ngay trên thuyền, nuôi cả lợn, gà mái và vịt trên boong, thậm chí đôi khi còn lập cả một mảnh vườn nhỏ xíu ngay trên đó. Khi một người đàn ông Hà Lan kết hôn và bắt đầu tự lập cuộc sống, anh ta sẽ sắm một chiếc thuyền nhỏ trọng tải từ một đến ba tấn để làm nhà ở. Nếu làm ăn khá giả hơn, họ sẽ mua một con thuyền lớn hơn; nhưng tổ ấm, người vợ và những đứa con của họ đều gắn liền với sông nước.”
Con đê bao quanh Amsterdam nay đã được phủ bóng cây và biến thành những đại lộ dạo mát. Trước kia từng có hai mươi sáu pháo đài ngự trị trên đó, cấu thành hệ thống phòng thủ của thành phố; nhưng giờ đây, khi không còn tác dụng phòng thủ nữa, những chiếc cối xay gió đã được dựng lên để xay bột mì phục vụ cho cả thành phố. Bốn con đường chạy dọc theo các kênh chính quả thật hiếm nơi nào ở châu Âu sánh kịp. Các tòa nhà, phần lớn được xây bằng gạch, mang nét độc đáo riêng với những mái vòm kỳ ảo và phần hiên nhô ra. Nhiều con đường còn được rợp bóng cây dọc theo bờ kênh. Nhìn chung, các học viên tỏ ra hứng thú với Amsterdam hơn bất kỳ thành phố nào họ từng ghé qua, có lẽ một phần vì vẻ kỳ lạ của nó. Chừng nào trời còn chưa tối hẳn, họ vẫn tiếp tục dạo bước khám phá, rồi mới trở về nghỉ ngơi từ sớm để chuẩn bị tinh thần cho một hành trình mới vào ngày mai.
Đúng năm giờ sáng, đoàn người lên một chiếc tàu hơi nước đi Zaandam, hay còn gọi là Sardam. Rời khỏi bờ, họ có được một tầm nhìn tuyệt đẹp bao quát toàn thành phố. Bến cảng được bao bọc bởi hai hàng cọc, với một vài khoảng hở vừa đủ cho tàu bè qua lại, vốn được đóng lại vào ban đêm bằng những thanh chắn gắn chông sắt nhọn. Ở nhiều khu vực trên vịnh Ij, người ta dễ dàng bắt gặp những chiếc chòi nhỏ xinh xắn dựng trên các trụ cầu – đó là nhà nghỉ mùa hè của những phú ông giàu có sở hữu thuyền giải trí, những người thường lui tới chốn thần tiên ấm cúng này để nhâm nhi ly rượu vang, tách cà phê và thẩu tẩu thuốc.
Tại Sardam, đám học viên tò mò đã ghé thăm ngôi nhà nhỏ của Peter Đại đế, nơi ông từng sinh sống trong thời gian làm thợ đóng tàu. Căn lúp xúp làm bằng những ván gỗ thô và đã bị nghiêng hẳn sang một bên; nhưng nó đã được Nữ hoàng Hà Lan cho xây một tòa nhà bao bọc bên ngoài nhằm bảo vệ nó khỏi mục nát thêm. Bên trong chỉ có hai phòng, trên dưới thông nhau, và tầng trên chỉ có thể leo lên bằng một chiếc thang. Sa hoàng Alexander từng cho gắn một tấm cẩm thạch phía trên lò sưởi khắc dòng chữ: “Không có gì là quá nhỏ đối với một vĩ nhân.” Tường của cả hai căn phòng đều chi chít chữ ký lưu niệm của du khách, trong đó có cả chữ ký của Hoàng đế nước Nga.
Từ điểm này, du khách được tàu thủy chở đến Waterland, rồi từ đó tiếp tục hành trình đi Broek bằng thuyền trekschuit. Loại phương tiện kỳ lạ này thực chất là một dạng thuyền kéo, rất được ưa chuộng để chở hành khách và hàng hóa nhẹ trên các kênh rạch ở Hà Lan. Nó là một chiếc sà lan dài và hẹp, gần như toàn bộ không gian bị chiếm bởi một cabin thấp. Phía trên là boong thượng, được trang bị lan can và băng ghế để ngồi. Ở mỗi đầu thuyền đều có một cầu thang dẫn xuống boong chính và lối vào các cabin. Khoang ruim phía trước, chiếm phần lớn không gian, dành cho tầng lớp bình dân; trong khi khoang roef phía sau dành cho tầng lớp khá giả; nhưng vì giới thượng lưu hiếm khi đi loại thuyền trekschuit này, nên khu vực phía sau rất nhỏ. Con thuyền được kéo bởi những con ngựa buộc vào một sợi thừng dài nối với cột buồm ở gần mũi. Giống như mọi thứ mang phong cách Hà Lan, con thuyền được dọn dẹp rất ngăn nắp, khiến các học viên vô cùng thích thú khi khám phá.
“Chúng ta đang ở đây rồi, giữa lòng con kênh cuồn cuộn sóng gió!” Terrill nói với viên thuyền trưởng khi đội ngũ ngựa bắt đầu chuyển bánh. “Nếu trời nổi gió bão, chúng ta có thể thu bớt buồm ở con ngựa phía trước đấy.”
“Hoặc thu bớt ở het jagertje,” Paul bật cười, người nãy giờ vẫn đang trò chuyện với ông Fluxion.
“Lát nữa chúng ta sẽ thu bớt ở đó. Cậu có thấy buốt răng không, thuyền trưởng?”
“Không; đó là từ chỉ cậu bé cưỡi ngựa kéo đấy chứ.”
Con kênh nhộn nhịp tàu bè chở đầy nông sản ra chợ, được kéo bởi những người đàn ông và phụ nữ mang đai ngực như la để kéo dây thừng. Quyền của phụ nữ dường như rất được coi trọng ở vùng đất này của Hà Lan, bởi các chị em cũng mang đai kéo thuyền hệt như ngựa, tận hưởng quyền lợi chẳng kém gì những “đấng mày râu”. Những ngôi nhà ven đường phần lớn là nhà tranh, với mái nhà dốc đứng thường cao gấp đôi vách tường. Loài cò, loài vật được người dân tôn kính bằng một thứ niềm tin tựa như mê tín, thỉnh thoảng lại xuất hiện, nhưng không dày đặc như ở vùng lân cận The Hague, nơi chúng làm tổ trên mái nhà của phần lớn các hộ dân.
đám thanh niên tỏ ra vô cùng thích thú trước cách thức điều hướng của chiếc thuyền trekschuit. Khi gặp một chiếc thuyền khác đi ngược chiều, người lái thuyền liền hô lớn “Huy!” ra hiệu cho chiếc thuyền kia dạt sang phải. Khi cậu bé dắt ngựa của chiếc thuyền đối diện tiến đến một khoảng nhất định, cậu liền dừng đội ngựa lại để đàn ngựa kéo của chiếc trekschuit bước qua khi sợi dây thừng chùng xuống. Cậu ta lại dừng lại lần nữa để thả lỏng dây cho chiếc sà lan lướt qua. Cả hai con thuyền đều không phải dừng lại lần nào trong suốt thao tác đó. Tại vô số cây cầu dọc đường, dây thừng được tháo ra rồi buộc lại nhanh chóng mà không hề làm mất chút thời gian nào.
Chỉ sau một tiếng rưỡi, họ đã đặt chân đến Broek, chốn bồng lai tiên cảnh của sự sạch sẽ kiểu Hà Lan. Đây là một ngôi làng tám trăm dân, phần lớn trong số họ đều đã “gom đủ gia tài” và gác lại chuyện kinh doanh. Sự sạch sẽ ở đây đã đạt đến mức độ lú lẫn, bởi không ai được phép bước vào nhà mà không cởi giày ra. Những con hẻm nhỏ và lối đi đóng vai trò như đường phố đều được lát gạch hoặc gạch men nhiều màu sắc sắp xếp theo các họa tiết kỳ lạ, thậm chí có lối còn được rải cát và vỏ sò biển tạo thành những hoa văn tinh xảo. Du khách được cảnh báo không được cưỡi ngựa phóng qua đây; họ bắt buộc phải đi bộ và dắt theo ngựa. Những ngôi nhà phần lớn làm bằng gỗ, được sơn phết sặc sỡ; mái nhà lợp ngói tráng men đủ màu sắc.
Chuồng bò của các trang trại sữa còn sạch sẽ hơn cả nhà ở của đại đa số tầng lớp nghèo khó ở châu Âu, với sàn lát gạch, mọi ngóc ngách đều được “đánh bóng” và chà giấy nhám kỹ càng chẳng khác nào phòng khách thượng lưu. Ngay phía trên mỗi ô chuồng có một chiếc móc dùng để treo đuôi bò lên, nhằm giữ cho con vật luôn gọn gàng và sạch sẽ.
Các học viên tiếp tục hành trình từ Broek đến Alkmar – nơi từng hứng chịu một cuộc vây hãm và kiên cường chống lại quân Tây Ban Nha – rồi từ đó tiến về The Helder, một thị trấn mười hai nghìn dân nằm đối diện với đảo Texel. Kênh đào lớn dẫn về Amsterdam khởi nguồn từ điểm này, cũng là nơi duy nhất dọc theo bờ biển Hà Lan có vùng nước sâu sát tận bờ, nhờ dòng thủy triều cuồn cuộn đổ từ biển Zuyder Zee giúp duy trì luồng lạch luôn thông thoáng. Đoàn tham quan có dịp khảo sát hệ thống cỗ máy cống đập hùng vĩ cùng những con đê sừng sững từng được ông Mapps miêu tả trước đó. Họ cũng ghé thăm pháo đài do Napoleon xây dựng với mưu đồ biến The Helder thành pháo đài Gibraltar của phương Bắc.
Sáng thứ Năm, du khách lên tàu hơi nước xuôi theo Đại kênh trở về Amsterdam. Do phải chờ một tiếng đồng hồ để đón chuyến tàu đi Utrecht, Paul đã cùng ông Fluxion ghé thăm một trong những “xưởng mài kim cương” của thành phố. Khoảng năm trăm công nhân làm việc tại cơ sở này, và vì ngành kinh doanh này nằm độc quyền trong tay người Do Thái, nên các xưởng đều đóng cửa vào thứ Bảy và làm việc vào Chủ nhật. Nghệ thuật cắt và đánh bóng kim cương từng có một thời gian dài nằm trọn trong tay cộng đồng người Do Thái ở Antwerp và Amsterdam. Hiện nay có khá nhiều cơ sở sản xuất như vậy trong thành phố. Máy móc vận hành bằng hơi nước, làm quay các bánh xe để mài những viên đá quý và truyền động cho các lưỡi cưa bằng dây thép để cắt chúng.
Bụi kim cương là chất duy nhất có thể khắc lên bề mặt những viên đá cứng này, và chúng được đánh bóng bằng các tấm kim loại phủ lớp bụi đó, quay với tốc độ nhanh đến chóng mặt. Lưỡi cưa thực chất là một sợi dây thép rất mảnh được bôi một lớp bụi kim cương. Quy trình này có lẽ chính là nguồn gốc của câu thành ngữ “vỏ quýt dày có móng tay nhọn” (kim cương cắt kim cương). Trước thế kỷ thứ mười lăm, kim cương được đeo ở trạng thái tự nhiên, và nghệ thuật cắt gọt, đánh bóng chúng mãi sau này mới được phát hiện bởi một người sinh ra ở Bruges.
Hành trình của các học viên tiếp tục bằng tàu hỏa đến Utrecht. Khi tiến gần đến thành phố này, khung cảnh đồng quê bắt đầu đổi khác, xuất hiện những dải đất nhấp nhô thoai thoải, trong khi bản thân thị trấn lại có độ dốc khá lớn đổ xuống dòng sông Rhine mà nó tọa lạc. Hiệp ước Utrecht, văn bản vãn hồi hòa bình cho châu Âu sau cuộc chiến tranh kế vị Tây Ban Nha, từng được ký kết tại tư gia của bộ trưởng Anh; nhưng ngôi nhà đó nay đã bị phá bỏ. Điểm thu hút chính trong thành phố là ngọn tháp của Nhà thờ St. Martin, cao tới ba mươi mốt thước, từ đây có thể phóng tầm mắt bao quát gần như toàn bộ lãnh thổ Hà Lan và một phần nước Bỉ. Người giữ tháp sinh sống ở độ cao hơn một trăm năm mươi thước so với mặt đất vững chãi – nơi gia đình ông ta định cư và những đứa trẻ của ông ra đời. Chắc hẳn chúng sẽ được xem là những nhân vật có dòng dõi cao quý.
Vào lúc năm giờ chiều, những lữ khách mệt mỏi đã trở về đến các con tàu trong hạm đội. Hà Lan “đã được khám phá xong,” và cơn phấn khích cũng khép lại. Nhiều người trong số họ đã kiệt sức và cáu kỉnh, nên việc biết rằng hạm đội sẽ nhổ neo ra khơi vào sáng hôm sau thực sự là một sự giải tỏa lớn. Trong suốt chuyến hành trình tốc hành qua Hà Lan, Wilton và Perth đã tìm thấy vô số cơ hội để bàn bạc về kế hoạch nghịch ngợm lấy trộm con tàu Josephine. Chúng đã tính toán kỹ lưỡng sao cho tám thành viên của hội Hiệp sĩ Lông cừu Vàng có thể chiếm trọn một khoang riêng trên toa tàu lửa. Vì hạm đội sẽ cập cảng Havre vào thứ Sáu hoặc thứ Bảy, nên không thể chần chừ thêm nữa trong việc sắp xếp các chi tiết của âm mưu táo bạo này, vốn đã được bàn bạc chu đáo và được sự đồng thuận của các đồng bọn.
Mục tiêu đầu tiên cần đạt được là “gây náo loạn” để toàn bộ hai mươi sáu hiệp sĩ đều bị kết án giam cầm trên tàu, trong khi các học viên còn lại cùng các giáo viên được đi Paris. Ông Hamblin vẫn là tâm điểm của mọi hy vọng theo hướng này; bởi việc trêu chọc ông ta sẽ giúp họ một mũi tên trúng hai đích. Việc làm ông ta bực mình mang lại cho họ sự thỏa mãn lớn, chưa kể đến kết quả mong đợi sau đó. Wilton đề xuất “kéo keelhaul” lão ta. Đây là một hình phạt dã man từng được áp dụng trong hải quân Anh và Hà Lan, bao gồm việc kéo nạn nhân lướt qua dưới sống đáy tàu bằng các sợi dây thừng buộc vào hai đầu xà ngang ở hai phía đối diện. Perth tuyên bố cách này bất khả thi, và một kẻ khác gợi ý rằng chỉ cần “bàn tới” chuyện đó thôi cũng đủ khiến hình phạt giáng xuống đầu những cái đầu đang nóng ruột của chúng. Monroe, kẻ luôn theo đuổi đường lối ôn hòa, cho rằng chỉ cần dọa cho lão già ấy mất vía là đủ. Thật ra, tất cả bọn họ, trừ Wilton, đều phản đối việc gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho ông ta. Nhấn nước hay đại loại thế thì không sao; chứ họ không muốn làm tổn hại, mà chỉ muốn quấy rầy ông ta mà thôi.
Sau bữa tối, các học viên cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn đôi chút. Ông Hamblin đang đi dạo trên boong như thói quen mỗi khi chiều về, và Perth liền triệu tập lực lượng để diễn màn kịch đầu tiên. Tên của hai mươi sáu hiệp sĩ đã được ghi ra một mảnh giấy, và một tá trong số đó bước ra giữa boong, quay lưng về phía giáo sư. Các diễn viên vừa vào vị trí thì chiếc xuồng của tàu Josephine cập mạn cùng thuyền trưởng Kendall, người đến tàu để nhận chỉ thị cho ngày hôm sau từ viện trưởng.
Paul bước lên boong; nhưng nhận thấy ông Lowington đang bận trò chuyện say sưa với bác sĩ Winstock, cậu liền dừng lại ở phần giữa boong thay vì ngắt lời. Tất nhiên là nhóm âm mưu lập tức tạm dừng hoạt động, và Paul đã dành khoảng thời gian chờ đợi ấy để trò chuyện cùng chúng về những kỳ quan của Hà Lan. Trong lúc đứng đó, ông Hamblin không ngừng liếc nhìn cậu và chìm đắm trong nỗi bực dọc về những sự sỉ nhục mà ông ta đinh ninh rằng vị thuyền trưởng trẻ tuổi đã giáng lên cái đầu uyên bác của mình. Dòng suy nghĩ của ông ta có lẽ đã rẽ sang hướng khác nếu như ông ta biết rằng viện trưởng và vị bác sĩ đang thảo luận về phương án “giúp ông ta hạ cánh nhẹ nhàng.”
Cuối cùng ông Lowington cũng nhận ra Paul đang đứng đợi mình, và chủ đề hóc búa kia tạm gác lại. Thuyền trưởng tàu Josephine đi xuống khoang dưới cùng viện trưởng, và đám đồng phạm bắt đầu bàn tán một cách vô cùng bất cẩn về thủ tục kéo keelhaul vị giáo sư đáng ghét. Khi vị học giả bước ngang qua nhóm học viên, ông không tài nào tránh khỏi việc nghe thấy tên mình được nhắc tới. Bọn trẻ nhanh chóng tỏ ra vô cùng nghiêm túc trong hành động. Chúng ngồi nép dưới chắn miệng hầm và dường như không để ý đến việc ông Hamblin đang đi qua đi lại ở phía bên kia nắp hầm theo từng quãng thời gian nhất định.
“Chúng ta sẽ kéo keelhaul lão ta,” Wilson nói; và vị học giả nghe rõ mồn một câu nói đó, dù chẳng hiểu nó có nghĩa là gì, chỉ biết đó lại là một trò quái ác nào đó nhắm vào mình.
“Nếu lão không nghe thấy câu vừa rồi, thì chắc điếc đặc như cột nhà,” Perth bồi thêm khi giáo sư bước đi khuất.
“Lão sẽ rời tàu ngay sau khi chúng ta kéo keelhaul lão xong,” lại là một câu nói nữa lọt vào tai ông Hamblin.
Hiển nhiên là câu nói này ám chỉ chính ông ta; và ông dừng bước khi đã chắc chắn mình không bị phát hiện. Đúng như những gì bọn chúng mong đợi, nhóm âm mưu liền phơi bày toàn bộ kế hoạch tội lỗi của mình, dẫu có pha chút ra vẻ che đậy.
“Đây là tên của tất cả những gã sẽ tham gia vào vụ này,” Perth nói, vung vẩy mảnh giấy trên tay. “Mấy gã có dấu cộng bên cạnh tên sẽ có nhiệm vụ quật ngã lão già xuống; những gã có dấu gạch ngang sẽ túc trực ở dây kéo; những gã có dấu uốn lượn sẽ trói chặt lão lại—”
Chỉ có thế thôi. Ông Hamblin lao thẳng vào giữa đám ranh con và giật phăng mảnh giấy khỏi tay tên cầm đầu. Bọn âm mưu bật dậy khỏi chỗ ngồi, và không gì có thể tả nổi vẻ kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt chúng. Chúng đứng chết trân, hoảng hốt và bàng hoàng.
“Chỉ là đùa thôi mà thưa thầy,” Perth lắp bắp khi vị giáo sư với đôi bàn tay run rẩy và bờ môi mím chặt đang dán mắt vào mảnh giấy, đọc từng cái tên và ghi nhận những dấu hiệu bên cạnh.
“Đồ lũ khốn kiếp các người! Kéo keelhaul ta cơ à—” ông hộc lên.
“Chúng em chỉ giỡn chơi thôi ạ. Tụi em đâu có định làm thật đâu thưa thầy,” Wilton nói thêm.
Ông Hamblin chẳng buồn nghe thêm lời nào nữa. Ông ta vùng vằng lao về phía sau đuôi tàu, cắm cổ chạy xuống cầu thang, lao thẳng vào phòng khách chính nơi viện trưởng vừa mới tiễn Paul ra về.
“Sắp tới chúng định kéo keelhaul tôi đấy, thưa ông Lowington!” vị học giả gầm lên đầy hung dữ.
“Xin ngài bình tĩnh, có chuyện gì thế ông Hamblin?” viện trưởng nhỏ nhẹ hỏi.
Vị giáo sư liền giải thích, đồng thời giơ danh sách các tên tuổi ra làm bằng chứng cho lời cáo buộc của mình. Ông Lowington tỏ ra hoài nghi. Đám trẻ không đời nào lại nảy ra một ý tưởng quái monstrosity đến thế là cùng – dám đem một vị giáo sư uyên bác ra để kéo keelhaul.
“Nhưng chính tai tôi đã nghe thấy kế hoạch đó, thưa ông! Tôi không biết kéo keelhaul là cái quái gì, nhưng đó chính là từ ngữ mà lũ khốn kiếp ấy đã dùng,” ông Hamblin khăng khăng.
Ông Lowington bèn giải thích ý nghĩa của từ đó; và vị học giả, bất chấp việc hành động ấy có thực tế hay khả thi đối với mình hay không, lập tức tràn ngập trong cơn thịnh nộ và kinh hoàng. Viện trưởng bước lên boong tàu, cầm mảnh giấy lấy từ tay Perth và điểm danh nhóm âm mưu, yêu cầu tất cả tập trung về phía cột buồm chính.
“Nếu ngài không còn chỉ thị nào khác, thưa ngài, tôi xin phép quay lại tàu Josephine,” Paul nói, đưa tay chào viện trưởng.
“Ông Lowington, chính Kendall cũng nhúng tay vào vụ này đấy,” vị giáo sư chen vào một cách hung hăng.
“Tôi á, thưa ngài!” Paul kinh ngạc thốt lên, hoàn toàn bàng hoàng trước lời buộc tội.
“Chính cậu ta, thưa ông! Và tôi có thể chứng minh điều đó,” ông Hamblin khăng khăng, cơn giận dữ đã suýt chạm tới điểm sôi.
“Cậu có thể quay về tàu Josephine, Thuyền trưởng Kendall,” ông Lowington điềm đạm đáp bằng giọng nói trầm tĩnh, quả quyết.
“Thưa ông Lowington, tôi phản đối—”
“Ông Hamblin,” viện trưởng ngắt lời một cách sắc bén, “phiền ngài đi theo tôi vào phòng khách.” Nói đoạn, ông quay người bước về phía cầu thang, theo sau là vị giáo sư tức tối.
“Tôi muốn nói cho rõ rằng tôi không hề nhìn nhầm về Kendall, thưa ông Lowington,” vị giáo sư cáu kỉnh mở lời ngay khi họ bước vào phòng khách chính.
“Chắc chắn là ngài đã lầm rồi, thưa ngài.”
“Không, thưa ông; tôi không hề nhầm. Khi bước lên boong, cậu ta đi thẳng đến nhóm học sinh hư hỏng đang âm mưu kéo keelhaul tôi và trò chuyện rất lâu với chúng. Tôi đã canh chừng cậu ta, thưa ông. Mắt tôi hầu như không rời khỏi cậu ta lấy một giây. Tôi đang dò la xem có vụ nào kiểu này xảy ra không mà.”
“Và ngài đã tìm thấy nó.”
“Vâng, thưa ông; tôi đã tìm thấy.”
“Khi người ta cứ mải đi tìm lỗi lầm và sai sót ở người khác, họ thường sẽ tìm thấy chúng,” viện trưởng ngầm ẩn ý đáp lời. “Nhưng tôi mời ngài vào đây không phải để bàn chuyện đó.”
“Xem ra vấn đề này mới chính là chủ đề đáng lẽ cần được thảo luận ngay lúc này,” vị giáo sư đáp lại, cảm thấy cách hành xử của viện trưởng thật khó bề dò thấu.
“Không; có một vấn đề quan trọng hơn thế cần phải giải quyết trước tiên. Tôi thấy mình cần phải nói rằng tôi đã sẵn sàng chấp nhận đơn từ chức của ngài đối với vị trí hiện tại.”
“Đơn từ chức của tôi ư, thưa ông!” ông Hamblin hét lên, hoàn toàn chết sững trước lời tuyên bố bất ngờ này.
“Đúng vậy, đơn từ chức của ngài.”
“Hành xử của ngài thật là quá quắt, thưa ông.”
“Ngay trên tàu Josephine, trước mặt các sĩ quan và thủy thủ đoàn, ngài đã lên tiếng phản đối hành động của Thuyền trưởng Kendall. Khi tôi triệu tập đông đảo học viên ra cột buồm chính để kỷ luật, ngài lại một lần nữa phản đối hành động của tôi. Tôi xin nói thẳng rằng, trong những điều kiện thế này, việc duy trì kỷ luật là điều bất khả thi.”
“Ý ngài là ngài sa thải tôi đấy phỏng, ông Lowington?” vị giáo sư gặng hỏi.
“Ý tôi là tôi đã sẵn sàng tiếp nhận đơn từ chức của ngài.”
“Thưa ông, tôi không có ý định nộp đơn từ chức lúc này.”
“Vậy thì ngài buộc tôi phải bước sang bước tiếp theo. Tôi phản đối việc ngài tiếp tục ở lại tàu thêm một ngày nào nữa.”
“Tôi được tuyển dụng theo hợp đồng trọn một năm cơ mà.”
“Với điều kiện đôi bên cùng thỏa mãn. Nửa tháng trước chính ngài đã nộp đơn từ chức mà chẳng màng gì đến hợp đồng. Nếu lúc đó tôi hiểu rõ mối quan hệ giữa ngài và đám học viên như bây giờ, tôi đã chấp nhận nó luôn rồi.”
Ông Hamblin bắt đầu “xìu” xuống. Ông ta vốn đinh ninh rằng ngôi trường này không thể vận hành nổi nếu thiếu vắng mình; và kể từ lần trước khi viện trưởng từng từ chối đơn từ chức của ông, ông đã ngầm mặc định rằng chiếc ghế của mình vô cùng vững chắc. Trong lúc ông ta còn đang đăm chiêu suy tính, ông Lowington đã bước lên boong để điều tra về âm mưu kéo keelhaul giáo sư. Bọn đồng phạm đã kịp bàn tán với nhau trong lúc vắng bóng ông và đi đến kết luận rằng thành khẩn khai báo là con đường sống tốt nhất. Chúng đủ khôn ngoan để nhận ra đang có một vết nứt lớn giữa viện trưởng và vị học giả.
Perth, với tư cách là phát ngôn viên của nhóm, đã thành thật thú nhận rằng chúng thừa biết ông Hamblin đang lắng nghe; rằng chúng cố tình để ông nghe thấy âm mưu đó dẫu chưa từng có ý định thực hiện; tất cả chỉ là một trò quái ác nhằm chọc tức ông ta mà thôi.
“Thuyền trưởng Kendall có dính líu gì không?” ông Lowington hỏi.
“Không ạ,” đồng thanh cả bọn vang lên.
“Thế các cậu đã nói gì trong lúc cậu ta đứng đó?”
“Về nước Hà Lan, và những gì tụi cháu đã thấy trong chuyến đi. Lúc đó ngài đang nói chuyện với bác sĩ Winstock, còn cậu ấy đứng chờ để gặp ngài ạ,” Perth đáp.
Viện trưởng đã quở trách chúng một cách nghiêm khắc và chân thành vì hành vi sai trái đó; nhưng ông lại không giáng cho chúng cái hình phạt thèm muốn mà chúng từng lo sợ – đó là bị giam cầm trên tàu trong khi các học viên khác đi chơi Paris. Thay vào đó, ông cho chúng đủ điểm phạt xấu để dập tắt mọi hy vọng thăng tiến (nếu có), cũng như tước đi quyền lựa chọn giường ngủ ưng ý khi thủy thủ đoàn được sắp xếp lại vào đầu quý tới – tức là chỉ còn đúng một tháng nữa. Ông nói thêm rằng ông sẽ lưu giữ danh sách các tên tuổi này và hành vi của chúng trong thời gian tới sẽ được giám sát vô cùng chặt chẽ.
“Chúng ta dại quá,” Perth thì thầm với Wilton khi viện trưởng vừa quay bước. “Chúng ta đã giao nộp cho lão cả một danh sách ghi tên toàn bộ hội Hiệp sĩ.”
“Và lão lại chẳng tước quyền tự do của tụi mình,” Wilton hậm hực đáp.
“Kệ chứ; tụi mình phải án binh bất động và chờ thời cơ thui.”
Khi ông Lowington quay trở lại phòng khách, vị giáo sư lạnh lùng như một tảng băng trôi; nhưng quyết định đã được đưa ra và không thể đảo ngược. Viện trưởng điểm lại toàn bộ mối liên hệ của ông Hamblin với hạm đội từ những ngày đầu, đồng thời đưa ra những bình luận thẳng thắn về cách cư xử của ông ta ở cả tàu hộ tống lẫn tàu chính. Đó là một cuộc trò chuyện thẳng thắn từ cả hai phía; nhưng kết quả thì vẫn nguyên vẹn.
Giáo sư Hamblin không phải là nhân vật hư cấu. Ông ta chẳng hề có chút thông cảm nào với học viên, lại thêm tính độc đoán, hách dịch và bất công, nên bọn trẻ “ghét cay ghét đắng ông ta.” Sự ra đi của ông ta chắc chắn là phương án tốt nhất; bởi dù ở bất cứ con tàu nào, ông ta cũng khiến nơi đó náo loạn. Ông Lowington đã thanh toán đủ tiền lương một năm cho ông ta, kèm theo một khoản phụ trội vừa đủ để chi trả phí tổn cho chuyến hồi hương về Hoa Kỳ.
Sáng hôm sau, tín hiệu nhổ neo được giương lên trên boong tàu Young America, và các hoa tiêu đã bước lên tàu. Đám học viên rạng rỡ và tràn đầy năng lượng, sau khi đã tận mắt chứng kiến những con đê và hào nước của Hà Lan, chúng đều vô cùng hào hứng được trốn chạy khỏi vùng nước bùn lầy cùng những cánh đồng đơn điệu ấy. Thực tế là, chúng đang khao khát được quay trở lại với làn nước xanh thẳm và bầu không khí biển khơi trong lành.
“Tất cả thủy thủ đoàn xuồng ghé lên boong, ahoy!” tiếng còi của bác thuyền trưởng vang lên theo lệnh của đại úy phó.
Đội ngũ thủy thủ xuồng nhanh chóng tề tựu về vị trí ở mạn phải, lòng đầy tò mò không biết chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo.
Các thành viên trên tàu, những người đang chờ lệnh nhổ neo, cảm thấy bực bội trước sự chậm trễ báo hiệu bởi chuyến đi của chiếc xuồng vào bờ, và sốt ruột chờ xem điều gì sắp xảy ra. Một trong các quản gia khiêng chiếc va-li của ông Hamblin lên, và ngay sau đó chính vị giáo sư xuất hiện với chiếc áo khoác vắt trên tay, cùng cây gậy và chiếc ô. Một sự xôn xao thực sự lan truyền trong thủy thủ đoàn. Chiếc xuồng được hạ xuống và giao cho viên trung úy thứ ba phụ trách. Ông Hamblin cúi đầu lạnh lùng và cứng nhắc chào các giáo sư khác, rồi bước theo hành lý xuống xuồng, hoàn toàn phớt lờ không thèm đếm xỉa gì đến đám học viên.
Sự phấn khích càng dâng trào trong lòng lũ trẻ khi chiếc xuồng rời mạn và trôi ra xa. Đó là một khung cảnh tuyệt đẹp đối với chúng – vị giáo sư đáng ghét ngồiệ ở phần ghế đuôi thuyền, với chiếc va-li đặt lù lù ngay trước mặt. Nó tượng trưng cho một sự chia ly vĩnh viễn. Niềm hân hoan lúc bấy giờ không sao kìm nén nổi; và trước khi viện trưởng kịp can thiệp, nó đã bùng nổ thành ba tiếng hò reo vang dội, sảng khoái. Ông Lowington tuy có hơi bực mình, nhưng mọi chuyện đã rồi.
Chiếc xuồng lướt qua cách tàu Josephine một khoảng ngắn, và thủy thủ đoàn bên đó, khi trông thấy chiếc va-li và vị giáo sư, liền hiểu ngay lý do của những tiếng hò reo bèn hùa theo, cất giọng hô vang với tất cả sức lực của lồng ngực. Hành động đó thật hỗn láo, thiếu tôn trọng và nghịch ngợm; nhưng chính những học viên ở cả hai con tàu ấy chắc chắn sẽ rơi nước mắt nếu đó là sự chia tay của bất kỳ vị giáo sư nào khác.
Chiếc xuồng quay trở lại, buồm được thả lỏng, mỏ neo được kéo lên, và đúng giờ, cả hai con tàu cùng xuôi dòng ra sông. Đến trưa, các hoa tiêu được thả cho lên bờ tại Hoek van Holland.
“Tây Nam hướng Tây,” viên sĩ quan hoa tiêu trưởng của tàu ra lệnh hướng đi cho người lính canh bánh lái.
Gió nhẹ hiu hắt trên vùng Biển Bắc, và hạm đội chầm chậm lướt sóng hướng về phía Eo biển Dover. Ca trực dưới khoang đang miệt mài học tập, trong khi các học viên trên boong thì đang mộng mơ về Paris cùng những khung cảnh mới lạ đang chờ đón họ ở những quốc gia tiếp theo. Trải nghiệm của họ trong suốt tháng tiếp theo, cả trên biển lẫn trên bờ, bao gồm cả chuyến hải trình trốn chạy của tàu Josephine, sẽ được thuật lại trong Cung điện và Nhà nghỉ, hay Tuổi trẻ Mỹ ở Pháp và Thụy Sĩ.
