Giáo sư Hamblin bước lên boong tàu, đi lại dọc ngang và tự dằn vặt bản thân hết mức có thể. Ông là giảng viên lớn tuổi nhất trên chiếc Josephine, đồng thời chịu trách nhiệm quản lý bộ phận học thuật của con tàu. Đã bốn mươi năm nay, ông gắn nghiệp nhà giáo hoặc giáo sư, ngập chìm trong thứ giáo điều bảo thủ của giới sư phạm. Bản tính ông vốn hách dịch và độc đoán, dẫu rằng nghề nghiệp của ông, hơn là bản chất tự nhiên, đã khắc sâu khuynh hướng ấy vào con người ông. Quả thực, quyền lực gần như tuyệt đối của người thầy giáo rất dễ thúc đẩy sự phát triển không mấy tốt đẹp ấy ở phần bản năng thấp kém trong con người.
Phụ huynh hay giáo viên tất yếu phải nắm giữ quyền lực tuyệt đối này. Trên thực tế, ý chí của họ chính là luật pháp, và đứa trẻ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc nổi loạn hoặc vâng lời. Giới hạn cho quyền lực ấy chỉ đặt ra tại ranh giới nơi sự độc đoán kết thúc và hành vi lạm dụng thực sự bắt đầu. Đúng là dư luận có ảnh hưởng nhất định đối với giáo viên hay phụ huynh; nhưng vẫn còn đó khoảng trống rộng lớn cho sự áp bức vụn vặt trước khi sức chịu đựng chạm đến giới hạn. Một người có thể là một giáo viên tài năng, đạt được những thành tựu rực rỡ về trí tuệ, trong khi bản thân lại là kẻ bạo chúa và kẻ áp bức; quả thực, sự bạo ngược và áp bức ấy lại chính là phương tiện giúp ông ta đạt được thành công.
Quyền lợi của học sinh không hề được những kẻ như vậy nhìn nhận. Người học trò bị xem như một cỗ máy nhiều hơn là một sinh linh bất tử. Dẫu ông Hamblin là một người vô cùng sùng đạo theo cách riêng của mình, và rất cẩn trọng tuân thủ mọi khuôn phép luật lệ lẫn truyền thống, thì thâm tâm ông ta vẫn là một kẻ bạo chúa. Ông cai quản bằng một ý chí sắt đá, và tuyệt đối không dung thứ cho bất kỳ ai trong lớp học dám giữ một quan điểm khác với mình. Ông không được lòng mọi người trên con tàu Josephine; ông chưa từng là một giáo viên được yêu mến ở bất cứ đâu, dẫu rằng ông đã gặt hái không ít thành công xét về mặt học thuật. Thành công ấy dường như đã minh oan cho ông, và chắc chắn nó càng làm tăng thêm sự kiên định cho ý chí độc đoán của ông.
Một người thầy giáo chân chính luôn thấu hiểu và tôn trọng các quyền của học trò. Dù là một người kỷ luật nghiêm khắc, đòi hỏi sự vâng lời tuyệt đối không một lời thắc mắc, nhưng ông không hề tin rằng bản thân mình là kẻ không bao giờ mắc lỗi. Ông nhân hậu, ân cần, và xem học sinh của mình như những mầm non đang trưởng thành, được phú bawas "những quyền thiêng liêng không thể chuyển nhượng" mà không ai được phép dẫm đạp lên mà không phải trả giá. Ông vừa công minh vừa nhân hận, với một trái tim tràn ngập tình yêu thương đối với Thiên Chúa và con người.
Ông Hamblin hoàn toàn không phải là con người như vậy. Tội lỗi lớn nhất của một học viên chính là việc dám có ý chí riêng. Ông không đủ khả năng cũng chẳng có thiện chí để hòa hợp ý chí ấy với các yêu cầu của kỷ cương, thay vào đó, ông bóp nghẹt nó — không phải bằng những lời mắng chửi thô lỗ, mà bằng cách gây cho học sinh cảm giác khó chịu đến mức việc hoàn toàn khuất phục còn dễ chịu hơn là giữ lại một sự độc lập hợp lý. Đối với những cậu bé có tính tình ôn hòa như Paul Kendall, nhiệm vụ ấy quá đỗi dễ dàng khi không có nguyên tắc nào bị đem ra thử thách.
Vị giáo sư đi lại dọc theo boong tàu, chìm đắm trong những nỗi bực dọc của mình. Một mặt, ông không thể kham nổi việc từ bỏ công việc hiện tại; mặt khác, việc thừa nhận bản thân hoàn toàn sai trái lại là điều dường như không thể. Khi đã thực sự bình tâm trở lại, ông sẵn sàng thừa nhận rằng thuyền trưởng có lý do bắt buộc phải lên boong, và nếu từ đầu đã nắm bắt được hoàn cảnh, ông hẳn đã cho phép cậu làm điều đó. Thế nhưng, ông chẳng biết gì về cách vận hành của một con tàu cả. Làm sao một giáo sư tiếng Hy Lạp và tiếng Latinh lại có thể hiểu được một vấn đề mà ngay cả kẻ dốt nát nhất cũng nắm bắt được, và thậm chí một cậu nhóc mười sáu tuổi cũng đã thành thạo cơ chứ? Bọn trẻ có thể chơi bóng chày, nhưng ông thì chịu; và việc am hiểu nghệ thuật điều hướng thực tế dường như cũng hạ thấp phẩm giá của ông chẳng khác gì.
Giờ đây, ông đâm ra hối hận vì đã không cho phép Thuyền trưởng Kendall lên boong; bởi vì việc bác bỏ những lý lẽ của hiệu trưởng là điều bất khả thi, nhưng đồng thời ông cũng chưa hề vượt quá phận sự trong chức trách của mình. Ông từng được thông báo rằng toàn bộ học viên, kể cả thuyền trưởng, đều phải tuân theo ý chí và mệnh lệnh của ông trong giờ học, và vì thế ông hoàn toàn có quyền giữ chân vị thuyền trưởng lại. Đó không phải là lỗi của ông khi một sự cố lệnh lạc xảy ra; chính ông đâu phải là kẻ gây ra nó.
Bản chỉ thị mà ông Lowington vừa cho ông xem sẽ khắc phục được rắc rối này trong tương lai và ngăn chặn nó lặp lại; thế nhưng, nếu bản chỉ thị ấy được ban hành, nó sẽ minh chứng cho toàn thể học sinh thấy rằng Thuyền trưởng Kendall đã được hậu thuẫn hoàn toàn, còn vị giáo sư thì không. Ông Hamblin rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh đó; bởi vì việc minh oan cho một học sinh mà phải đánh đổi bằng uy tín của người giảng viên là một tội lỗi tày đình mà ông không tài nào chấp nhận nổi. Ý chí của viên thuyền trưởng sẽ vẫn hiên ngang bất khuất, còn vị giáo sư sẽ chỉ giữ một vị trí lép vế trên con tàu Josephine mà thôi.
Vị học giả cứ đi đi lại lại trên boong tàu hàng giờ liền, tìm mọi cách vạch ra một kế hoạch để có thể quay trở lại vị trí cũ mà không phải đánh mất chút phẩm giá nào. Lời nói của ông Lowington rằng việc giáo sư từ chức sẽ gây ra sự bất tiện lớn cho ông ấy, thực chất đã để ngỏ cánh cửa để vị giáo sư có thể suy nghĩ lại quyết định cuối cùng của mình. Hạm đội sắp tới sẽ ghé thăm Hy Lạp và những vùng đất cổ kính khác, và ông ta rất tha thiết muốn tiếp tục chuyến hành trình, không chỉ vì không mất đồng chi phí nào mà còn vì vẫn nhận được một khoản lương hậu hĩnh. Một cơ hội ngàn vàng để ngắm nhìn châu Âu như thế này sẽ chẳng bao giờ lặp lại lần thứ hai đối với ông, và ông không đành lòng từ bỏ nó.
Giáo sư Hamblin bắt đầu trở nên lý trí hơn; nhưng ngáng đường ông lúc này lại chính là ý chí bất kham của Thuyền trưởng Kendall, một pháo đài chưa từng bị hạ gục. Có lẽ ông Lowington, giờ đây khi sự căng thẳng của cuộc gặp gỡ ban đầu đã lắng xuống, có thể giúp ông thoát khỏi tình thế tiến thối lưỡng nan đầy xấu hổ này, dẫu cho thái độ quả quyết của vị hiệu trưởng không mấy khích lệ cho lắm. Vị giáo sư quyết định có một cuộc nói chuyện nữa, và ngay khi nhìn thấy hiệu trưởng đứng một mình, ông liền khơi lại câu chuyện.
– Những gì ông vừa nói về đơn từ chức của tôi, thưa ông Lowington, khiến tôi cảm thấy không yên lòng chút nào. Tôi không hề muốn gây ra bất kỳ sự bất tiện nào cho ông bằng việc bỏ đi ở một xứ sở xa lạ này, nơi mà chắc chắn sẽ tốn rất nhiều thời gian trước khi ông có thể tìm được một người phù hợp để thay thế vị trí của tôi, – ông cất lời với giọng điệu đầy bối rối.
– Điều đó sẽ làm xáo trộn các kế hoạch của tôi rất nhiều; thế nhưng tôi không thể liều lĩnh đặt con tàu và sinh mạng của những người trên tàu vào vòng nguy hiểm. Ông cũng thấy đấy, vị thế của Thuyền trưởng Kendall hiện đang rất bất thường.
– Giờ đây tôi hoàn toàn sẵn lòng thừa nhận rằng, nếu từ đầu đã thấu hiểu hoàn cảnh, tôi đã cho phép cậu Kendall rời lớp học rồi.
– Và tôi cũng hoàn toàn sẵn lòng nói rằng các đóng góp của ông trong vai trò giảng viên khiến tôi vô cùng hài lòng, – vị hiệu trưởng nói thêm với một nụ cười.
Những đóng góp ấy có vẻ làm ông ta hài lòng hơn là làm hài lòng các học viên trên con tàu Josephine.
– Vậy xem ra chúng ta đã tìm được tiếng nói chung hoàn toàn về những vấn đề này rồi, – vị giáo sư đáp lại với vẻ đầy hy vọng. – Tôi tin rằng sẽ có một thỏa thuận nào đó được đưa ra để khỏa lấp những bất đồng quan điểm xung quanh vấn đề kỷ luật. Ông vẫn chưa đứng về phía tôi, thưa ông Lowington.
– Tôi không thể làm thế được, thưa ông. Nếu tôi làm vậy, tôi đành phải chuẩn bị tinh thần nhìn con tàu Josephine chìm nghỉm xuống đáy biển cùng tất cả mọi người trên tàu ngay trong cơn giông bão đầu tiên mà nó gặp phải, lỡ như Thuyền trưởng Kendall đang dở buổi trả bài tiếng Hy Lạp vào thời điểm đó.
– Tôi nghĩ giờ đây mình đã hiểu rõ vấn đề hơn rồi, và trong một tình huống cấp bách tương tự, tôi sẽ cho phép cậu ấy rời lớp.
– Trong các vấn đề về hàng hải và điều hướng, tôi đặt niềm tin vào phán đoán của Thuyền trưởng Kendall nhiều hơn là của ông. Cậu ấy phải có quyền lực tuyệt đối trong cương vị thuyền trưởng của con tàu.
– Dĩ nhiên rồi, thưa ông; và chắc chắn là khi nấu một món súp, ông sẽ đặt niềm tin vào sự phán đoán của đầu bếp nhà mình hơn là của tôi, – vị giáo sư nói thêm với vẻ mỉa mai; bởi vì đối với ông, về mặt trí tuệ thì người đầu bếp và viên thuyền trưởng dường như nằm ở cùng một đẳng cấp; và với tư cách là một giáo sư tiếng Hy Lạp, ông không cho rằng việc mình mù tịt về các nguyên tắc hàng hải lại hạ thấp phẩm giá hơn sự dốt nát đối với nghệ thuật nấu súp là bao.
– Bản chỉ thị mà tôi đã soạn thảo, và sẽ chuyển đến tay Thuyền trưởng Kendall ngay khi hạm đội thả neo, sẽ giải quyết thỏa đáng vấn đề này, – ông Lowington nói.
– Ông vẫn khăng khăng muốn ban hành bản chỉ thị đó sao? – ông Hamblin hỏi.
– Đúng vậy.
– Cho phép tôi được nói rằng ông Stoute đã không đồng tình với cách xử lý của tôi, và rằng từ nay về sau tôi sẽ cấp phép cho cậu Kendall rời lớp bất cứ khi nào cậu ấy muốn.
– Điều đó rất tốt, thưa ông; nhưng trong hoàn cảnh này, tôi không thể để cho vị thuyền trưởng bị làm khó dù chỉ bởi yêu cầu phải xin phép. Nếu vì một chút e dè nào đó mà cậu ấy chần chừ trong việc xin phép lên boong, những tai họa nghiêm trọng hoàn toàn có thể xảy ra.
– Vậy ra tôi sẽ phải chịu phục tùng ý chí của đứa trẻ đó sao? – vị giáo sư nói, cảm thấy vô cùng ghê tởm trước ý nghĩ ấy.
– Trừ phi ông tham gia vào bộ phận điều khiển buồm của con tàu. Ông chỉ đơn thuần bị ngăn cản không được áp đặt ý chí của mình lên cậu ấy theo cách gây tổn hại đến nhiệm vụ của một hoa tiêu mà thôi.
– Đứng ở góc độ này thì mọi việc có vẻ khác đi rồi, – vị giáo sư nói thêm, người đang cố gắng tìm cách rút lui khỏi lập trường của mình một cách tao nhã nhất có thể. – Tôi sẵn sàng cho phép vị thuyền trưởng được hành động theo ý mình trong mọi vấn đề liên quan đến việc quản lý con tàu, cũng giống như tôi để cho người đầu bếp được hoàn toàn tự do trong việc nấu món súp của anh ta vậy.
– Vậy thì không còn gì để bàn thêm nữa, và ông có thể quay trở lại vị trí của mình trên con tàu Josephine ngay lập tức.
– Tôi vẫn chưa hoàn toàn thỏa mãn về bản chỉ thị đó đâu, thưa ông Lowington, – ông Hamblin nói thêm.
– Tại sao lại không?
– Bởi vì nó minh oan cho cậu Kendall và kết tội tôi một cách công khai và trang trọng.
– Đó chính xác là những gì tôi dự định làm.
– Điều đó chẳng khác nào hy sinh tôi, đẩy tôi vào một vị thế nhục nhã. Tôi chưa hề vượt quá quyền hạn được giao, và việc tôi bị chính thức kết án như thế là điều không công bằng.
– Bản chỉ thị ấy không đưa ra phán xét nào về quá khứ; nó chỉ liên quan đến tương lai mà thôi. Thuyền trưởng Kendall phải hiểu rằng cậu ấy có hoàn toàn quyền tự do đi lại bất cứ khi nào và bất cứ nơi đâu để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Tôi tin chắc rằng cậu ấy sẽ không lạm dụng quyền tự do đó.
– Nhưng tôi lại phải đứng trước mặt cậu ta trong vụ việc này như một con cún con bị roi vọt. Chẳng lẽ ông không thể trao lệnh đó cho cậu ta bằng lời, rồi giải thích vị trí của tôi cho cậu ta nghe sao?
– Vị trí của ông là gì nào? – vị hiệu trưởng gặng hỏi với một nụ cười.
– Ý tôi đơn giản là trong việc giữ chân cậu ta lại, tôi đã phạm sai lầm do thiếu kiến thức về hàng hải.
– Tôi có thể giải thích điều đó; nhưng tôi nghĩ tự ông làm việc ấy sẽ tốt hơn.
– Tự tôi á! – vị giáo sư hít một hơi nghẹn ngào. – Ồ thưa ông, làm thế chẳng khác nào một lời xin lỗi!
– Đó chỉ là một lời giải thích thôi, và nó sẽ phát ra từ miệng ông một cách tao nhã hơn là từ bất kỳ ai khác.
– Tôi không nghĩ vậy đâu, thưa ông. Làm thế chẳng khác nào tự hạ thấp mình trước mặt cậu ta.
– Tùy ông vậy, thưa ông Hamblin. Tôi sẽ tự mình giải thích chuyện đó khi trao lệnh cho cậu ấy.
– Nếu ông có thể truyền đạt mệnh lệnh đó bằng lời thì vẫn hơn.
– Không; cậu ấy bắt buộc phải có bản chỉ thị bằng văn bản để trình cho bất kỳ vị giáo sư nào dám thách thức thẩm quyền của mình. Nhưng Thuyền trưởng Kendall sẽ không bao giờ gây ra bất kỳ rắc rối nào cho ông đâu. Cậu ấy là một người nam tính và điềm đạm, và sẽ không lợi dụng vị thế của mình đâu.
– Tôi nghĩ cậu ta sẽ có dư dả lý do để bày tỏ sự đắc thắng của mình cho mà xem.
– Cậu ấy sẽ không làm điều ngu ngốc đó đâu. Nếu bất kỳ sĩ quan nào trên con tàu Josephine đối xử bất kính với ông, kẻ đó sẽ bị đình chỉ chức vụ ngay lập tức.
– Như thế thì quá phải phép rồi, thưa ông, – ông Hamblin nhiệt tình hưởng ứng.
Vị học giả đã chịu nhún mình một cách êm thấm nhất có thể. Ông đành chấp nhận ở lại dẫu chẳng muốn đẩy vị hiệu trưởng vào cảnh bất tiện và chậm trễ lớn trong việc tìm kiếm một giảng viên mới. Thuyền trưởng Kendall sẽ chỉ được độc lập trong bộ phận điều khiển buồm, nơi mà ông vốn chẳng có chút hứng thú nào để can thiệp, giống như việc nhúng tay vào bếp núc vậy. Ông coi việc buộc phải quay trở lại con tàu Josephine là một sự cay đắng cực hình; bởi vì ông không thể từ bỏ những lợi ích tài chính cùng cơ hội chiêm ngưỡng những vùng đất cổ kính mà chuyến hải trình mang lại; thế nhưng, dẫu có nhượng bộ bằng tất cả sự duyên dáng mà ông có thể vắt kiệt, trong lòng ông vẫn đầy rẫy sự bất mãn với ông Lowington, và càng bất mãn hơn với Paul.
Trở lại chiếc tàu hộ tống trong thế tay không chẳng khác nào bị đày ngục tối vì một tội trọng, và chỉ có tư lợi cá nhân mới ép buộc ông phải cúi đầu khuất phục. Nếu vị thuyền trưởng không tận hưởng chiến thắng của mình, thì đó sẽ là một sự kiên nhẫn vượt quá sức tưởng tượng mà ông không tài nào hiểu nổi. Thế nhưng ông chắc chắn một điều rằng vị thuyền trưởng thế nào cũng sẽ "lên mặt", lạm dụng quyền tự do tuyệt đối của mình, và biết đâu sẽ còn bẽ mặt người thầy trước cả lớp học nữa. Ông Hamblin đã lường trước kịch bản này và tự nhủ phải luôn cảnh giác đề phòng.
Sau bữa trưa, ông Lowington gợi ý rằng sự có mặt của ông đang rất cần thiết trên con tàu Josephine, đồng thời đề nghị đưa ông trở về ngay lập tức. Ông Hamblin đồng ý, và khi chiếc tàu hộ tống chạy bám theo phía sau tàu lớn, chiếc tàu lớn liền hạ buồm thả trôi còn chiếc xà lan chở vị giáo sư được hạ xuống. Ông Lowington đi cùng vị học giả, và đúng như lời hứa, đã đưa ra một lời giải thích tường tận cho Paul, trong khi vị giảng viên chẳng nói một lời với ai, vội vã rảo bước về khoang tàu và gọi lớp học của mình ra, làm như thể chẳng có chuyện gì xảy ra vậy. Mọi người đều nhận thấy hôm nay ông tỏ ra vô cùng khó chịu, cáu kỉnh và câu nệ hơn hẳn, khiến đám học viên ai nấy đều sốt sắng muốn biết rốt cuộc vấn đề kỷ luật đã được giải quyết ra sao.
– Làm ơn đọc bản chỉ thị này hộ tôi, Thuyền trưởng Kendall, – vị hiệu trưởng nói sau khi đưa cậu vào phòng cabin, nơi chỉ có hai người bọn họ.
– Tôi chẳng có chút mong muốn nào muốn rời khỏi lớp học của mình, trừ khi nghĩa vụ với con tàu buộc tôi phải làm thế, – Paul nói sau khi đã đọc xong tờ giấy.
– Ta dư sức hiểu cậu không có ý định đó; nhưng cậu hãy giữ bản chỉ thị này trong túi, và ghi nhớ rằng nhiệm vụ tối cao của cậu là dành cho con tàu và thủy thủ đoàn.
– Chắc đến giờ này thì hẳn ngài đã rõ nguyên nhân vì sao hôm thứ Bảy chúng ta không hạ buồm sớm hơn rồi chứ, thưa ngài, – Paul tiếp lời, đôi má đỏ bừng lên.
– Ta rõ rồi. Giáo sư Hamblin cảm thấy vô cùng dằn vặt về chuyện này. Vào thời điểm đó, ông ấy tin rằng mình hành động đúng, bởi vì kiến thức của ông ấy về tàu bè còn ít ỏi hơn cả vị tuyên úy trên tàu nữa. Giờ đây ông ấy đã thừa nhận bản thân đã sai lầm. Các quy định trước đây của chúng ta đã không áp dụng một cách đủ rõ ràng cho trường hợp đặc biệt của cậu, với tư cách là thuyền trưởng của con tàu, người phải chịu trách nhiệm về công tác điều hướng đúng đắn của nó. Ông Hamblin đã không vượt quá giới hạn của chức trách khi từ chối cấp phép cho cậu lên boong, và ta chỉ quở trách sự thiếu phán đoán của ông ấy mà thôi. Bằng bản chỉ thị này, vốn đã chỉnh sửa lại các quy định của tàu, cậu sẽ được trao quyền độc lập trong mọi vấn đề liên quan đến việc vận hành con tàu.
– Tôi nghĩ giờ đây sẽ chẳng còn rắc rối nào nữa đâu, thưa ngài, – Paul đáp lại, vô cùng phấn khởi khi thấy hành động của mình được chuẩn thuận.
– Ta cũng hy vọng là thế; và ta không mong đợi bất kỳ rắc rối nào nữa.
Ông Lowington quay trở lại tàu lớn, lòng đầy mãn nguyện vì đã hàn gắn được những vết thương lòng của cả hai phía. Paul cảm thấy vô cùng hạnh phúc, và cậu quyết định sẽ đối xử với vị giáo sư bằng tất cả sự kính trọng và ân cần lớn nhất để xóa nhòa đi ký ức về cuộc tranh cãi vừa qua. Vào lúc bốn giờ chiều, sau khi hạm đội đã vượt qua Beveland và tiến vào lãnh thổ Bỉ, Paul liền đi xuống khoang để trả bài tiếng Hy Lạp như thường lệ. Cậu không tài nào phớt lờ được cảnh đôi môi ông Hamblin khẽ run lên, và rằng ông đang phải kìm nén những xúc cảm mạnh mẽ khi bước vào vị trí tại bàn học. Vị thuyền trưởng cũng chẳng kém phần bối rối, nhưng cậu vẫn thầm mong sẽ sớm có cơ hội làm một việc gì đó tử tế để xoa dịu vị giáo sư đang bực bội này.
Khi buổi trả bài sắp đi đến hồi kết và cả hai bên đều đã lấy lại được sự điềm tĩnh, con tàu bỗng khựng lại bởi một cú "va chạm" mạnh khiến vị giáo sư suýt ngã khỏi ghế; thế nhưng ông đã kịp gượng người đứng vững, và vì quá đỗi say mê môn học tủ của mình nên ông bỏ bã không màng đến sự cố ấy dù chỉ trong chốc lát.
– Trung sĩ Terrill xin báo cáo với ngài là con tàu đã bị mắc cạn! – một trong những thiếu úy hộc tốc báo cáo, tay giơ lên chạm vành mũ chào thuyền trưởng.
Paul đỏ bừng mặt, cảm thấy vô cùng bực bội trước sự lặp lại đầy trớ trêu của hoàn cảnh hôm thứ Bảy; nhưng cậu chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhanh chóng lên boong.
– Ngài có thể tha lỗi cho tôi chứ, thưa ông Hamblin? – Paul vừa nói vừa đứng dậy.
Vị giáo sư gật đầu nhưng không thốt lên lời nào. Ông tự hỏi liệu con tàu này có cố tình chạy mắc cạn để làm nhục và chọc tức mình hay không. Ông nghiêng về giả thuyết mọi chuyện đúng là như vậy, và rằng trò này được bày ra chỉ để tạo cơ hội cho vị thuyền trưởng phô trương quyền lực tuyệt đối của mình.
Paul bước lên boong; nhưng viên hoa tiêu trấn an cậu rằng tai nạn này sẽ không khiến con tàu phải chậm trễ quá nửa tiếng đồng hồ, bởi vì thủy triều đang lên rất nhanh. Cậu đã lỡ lái tàu hơi sát vùng nước nông, trong khi chiếc Young America, nhờ bám sát luồng lạch ở giữa sông, đã lướt qua an toàn. Chẳng còn việc gì cho thuyền trưởng phải làm trên boong nữa, và cậu quay trở lại lớp học của mình. Con tàu Josephine đã thoát cạn chỉ trong vòng chưa đầy nửa tiếng, và bằng cách căng thêm buồm, nó đã bắt kịp tàu lớn ngay trước khi cập cảng Antwerp.
– Thành phố kìa, Paul, – Bác sĩ Winstock lên tiếng khi chiếc Josephine vòng qua khúc uốn của dòng sông. – Cậu có thể nhìn thấy ngọn tháp của Nhà thờ lớn Antwerp kìa.
– Tôi thấy rồi, thưa bác sĩ. Tôi đã nghe người ta kể rất nhiều về nó. Đây là nơi xa biển nhất mà chúng ta từng đặt chân tới kể từ lúc giương buồm ra khơi đấy.
– Đúng vậy, một chặng đường khá xa từ biển đối với một chiếc thuyền buồm; nhưng Antwerp là cảng thuận tiện duy nhất để ghé thăm phần lớn lãnh thổ Bỉ. Chúng ta chỉ cách Bruxelles, Ghent, Malines và Liége một khoảng rất ngắn. Ta cho rằng chúng ta sẽ chẳng ghé thăm cảng nào khác ở Bỉ nữa đâu; thực ra cũng chẳng có cảng nào khác thuận tiện hơn ngoài Ostend cả.
– Có cả một hạm đội tàu hơi nước Anh đang thả neo ngay đối diện thị trấn kìa, – Paul thốt lên khi chiếc Josephine tiến thêm một đoạn nữa.
– Rất nhiều tàu hơi nước thương mại xuôi ngược dòng sông này. Có các tuyến chạy thường xuyên đi Luân Đôn và Harwich. Đi theo tuyến thứ hai, cậu có thể rời Antwerp vào lúc bốn giờ chiều và có mặt ở Luân Đôn vào lúc chín giờ sáng hôm sau, mặc dù tuyến Ostend hay Calais nhanh và tốt hơn.
– Toàn là những chiếc tàu hơi nước cỡ lớn, – Paul nói thêm khi hạm đội tiến sát đến đoàn tàu đang neo đậu.
– Ồ, đó chẳng phải là chiếc Victoria and Albert sao! – vị bác sĩ kêu lên, chỉ tay về phía con tàu lớn nhất. – Đó chính là du thuyền của Nữ hoàng nước Anh đấy.
– Đúng là một chiếc du thuyền khá lớn, – Paul đáp. – Thế còn những chiếc tàu hơi nước khác là gì vậy ạ?
– Chúng là những chiếc tàu hộ tống của du thuyền. Chiếc đậu gần nó nhất chính là chiếc Osborne, vốn từng là chuyên cơ hoàng gia của nữ hoàng. Những chiếc còn lại đơn thuần chỉ đóng vai trò như một đội cận vệ danh dự.
– Phải huy động tận năm chiếc tàu hơi nước mới đưa được nữ hoàng sang Antwerp cơ à? – Paul bật cười hỏi.
– Bà ấy buộc phải đi trong sự trang trọng khi xuất hành chứ, – bác sĩ nói thêm. – Chiếc Victoria and Albert là một con tàu có trọng tải hai nghìn bốn trăm tấn. Ta hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội được bước lên boong của nó.
– Tôi cũng mong là thế; nhưng điều đó xem chừng khó mà trông mong được.
– Người ta không mở cửa cho tham quan khi nó ở vùng biển Anh, nhưng ta nghĩ họ sẽ làm thế khi nó ở nước ngoài.
– Tất cả sẵn sàng neo đậu tàu lại nhé, Trung sĩ Terrill, – Paul ra lệnh khi chiếc Young America phát tín hiệu.
Chiếc Josephine tiến đến một vị trí gần tàu lớn, thả neo cách hạm đội hoàng gia chừng vài khoảng cáp. Các viên chức cảng bước lên tàu và giải thích các quy định của bến cảng; trong số đó có một người mang nhiệm vụ xác định số tiền thuế hoa tiêu phải nộp. Vị quan chức này tiến hành "móc" tàu, hay nói cách khác là đo mức mớn nước của nó. Vì chiếc Josephine ăn sâu khoảng mười thước nước, nên mức phí phải đóng là một trăm chín mươi tám franc.
Mọi thứ trên tàu đã được thu dọn gọn gàng; các sợi thừng được cuộn lại cẩn thận, toàn bộ dây chằng buồm được kéo căng; bởi vì đang đậu gần chiếc du thuyền của nữ hoàng, Paul muốn con tàu của mình phải xuất hiện với diện mạo hoàn hảo nhất. Công việc trong ngày đã kết thúc, và đám học viên được tự do đi lại để quan sát những khung cảnh xa lạ xung quanh. Trước mắt họ là thành phố Antwerp, dù rằng nó cũng chẳng khác biệt lắm so với bất kỳ thành phố nào khác. Sông Scheldt uốn lượn thành một hình trăng lưỡi liềm trước thị trấn, và có vô số tàu thuyền đang nằm sát các bến tàu, theo cách gọi của khoảng không gian trên bờ. Dòng sông rộng chừng mười lăm trăm thước, và đủ sâu để thả trôi một chiến hạm hàng tuyến. Thành phố được gia cố phòng thủ vô cùng kiên cố ở cả hai bên bờ sông.
– Chúng ta sẽ ở đây suốt một hoặc hai tuần đấy, – Pelham nói với trung úy trưởng sau khi mọi nhiệm vụ trên tàu đã được hoàn tất.
– Chắc là vậy rồi, – Terrill đáp lời. – Tớ có cảm giác như thể chúng ta cứ trôi tuột xuống dốc mãi kể từ lúc đặt chân vào con sông này vậy. Nghe kìa!
Đúng lúc sáu giờ chẵn, tiếng chuông hòa âm trên ngọn Nhà thờ lớn cất lên một giai điệu ngân vang trong trẻo tựa tiếng bạc, nghe đến mê hoặc lòng người.
– Tớ chẳng ngại gì việc được nghe thứ âm thanh ấy mỗi giờ đâu, – Pelham nói khi giai điệu vừa dứt. – Không biết bọn họ có lặp lại đúng giai điệu đó cho những giờ sau không nhỉ?
– Chịu thôi, tớ chẳng biết gì sất, – Terrill trả lời.
– Họ có những giai điệu khác nhau cho mỗi giờ trong ngày, và chơi trọn vẹn bản nhạc của cả một vở opera cơ đấy, – Bác sĩ Winstock xen vào. – Họ sẽ tấu một đoạn ngắn vào khúc mười lăm phút, và một đoạn dài hơn vào nửa giờ.
– Thế thì âm thanh sẽ vang vọng suốt cả ngày lẫn đêm mất.
– Đúng vậy, và kéo dài suốt đêm thâu luôn, – vị bác sĩ nói thêm trong lúc bước đi cùng vị thuyền trưởng.
– Ước gì lão ta chịu ở lỳ trên tàu luôn thay vì để cái mụ điên già cổ hũ, cái thứ đồ bỏ đi chuyên môn tiếng Hy Lạp với Latinh ấy bén mảng đến đây, – Terrill lầm bầm với cái thói quen nói thẳng ruột ngựa của mình.
– Cậu có biết vụ lùm xùm giữa lão ta và thuyền trưởng đã được giải quyết thế nào không? – Pelham hỏi.
– Tớ không rõ; nhưng tớ dám cá là ông Lowington đã đứng về phía thuyền trưởng, – Terrill đáp. – Tớ cứ ngỡ chúng ta đã tống cổ được lão ta lên tàu lớn vào ngày hôm qua rồi chứ, và tớ tức điên lên được khi thấy lão lết xác quay lại vào trưa nay.
– Chẳng có tên nào trên con tàu Josephine này lại không chung một suy nghĩ ấy cả, – Pelham nói thêm. – Tớ chẳng hiểu sao có kẻ lại cứ thích làm cho bản thân trở nên đáng ghét như thế nhỉ. Tất cả học viên đều sẵn lòng đối xử với lão bằng sự tôn trọng và hoàn thành tốt bài vở; thế nhưng lão ta thì hâm dở chẳng kém gì một gã nghị viên cả.
– Ước gì chúng ta tống khứ được lão ta đi nhỉ, – Terrill gợi ý.
– Đương nhiên là chúng ta chẳng thể làm thế được rồi, – Pelham đáp, người vốn không có hứng thú dính dáng vào bất kỳ rắc rối nào nữa.
– Chúng ta hoàn toàn có thể biến con tàu Josephine thành một nơi cay đắng khó chịu cho lão ta cơ mà, – Terrill gợi ý.
– Có thể chứ; nhưng tớ nghĩ tốt nhất là đừng làm vậy, – Pelham cẩn trọng đáp lời, sự khôn ngoan được đúc kết từ những kinh nghiệm xương máu vang lên đúng lúc tiếng chuông báo hiệu bữa tối trong phòng cabin ngân vang.
Giáo sư Hamblin trông có vẻ ảm đạm và lầm lì hơn hẳn mọi ngày, nhưng ông vẫn kiên trì cố gắng giữ gìn phẩm giá của mình. Paul ngồi ở đầu bàn, thường thì các sĩ quan của cậu sẽ ngồi hai bên theo thứ tự cấp bậc; thế nhưng trong dịp này, Bác sĩ Winstock lại chiếm giữ chiếc ghế bên tay phải cậu. Đầu bàn phía bên kia là ông Hamblin, ngồi bên tay phải ông là vị giáo sư mập mạp. Đứng phía sau ghế của thuyền trưởng là quản gia trưởng, trong khi vị quản gia phó túc trực gần khu vực của các giảng viên.
Ông Hamblin thỉnh thoảng lại liếc lén vị chỉ huy trẻ tuổi; nhưng Paul vẫn tỏ ra điềm tĩnh như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra làm tổn hại đến mối quan hệ thân hữu giữa bọn họ. Dẫu chẳng mấy bận tâm, Terrill vẫn cả quyết rằng ánh mắt của lão học giả kia trông rất "gớm ghiếc" và thể nào cũng sẽ kiếm chuyện gây gổ ngay khi có cơ hội.
– Tớ có thể nhìn thấu cả buồng lái nếu trên đó có một lỗ thủng, – sĩ quan điều hành nói với Pelham khi họ quay trở lại boong tàu. – Nếu trong ánh mắt của ông Hamblin không ẩn chứa sự phá hoại, thì chẳng có ánh mắt nào trên đời này có thể gọi là gian xảo nữa cả.
– Ý cậu là sao? – Pelham hỏi.
– Cậu thừa biết gã điên già đó từng đe dọa sẽ đình chỉ chức vụ của thuyền trưởng vì tội rời lớp học còn gì. Lão đã thất bại vụ đó, và nếu lão không tìm cách phục thù thì tớ xin cúi đầu nhận mình đoán sai.
– Dĩ nhiên là lão sẽ chẳng dám gây thêm phàn nàn nào cho đến khi tóm được lý do chính đáng, mà Paul thì đời nào cho lão cơ hội đó.
– Tớ không nghĩ cậu ấy sẽ tự chuốc lấy rắc rối; nhưng hành vi của cậu ấy sẽ bị bóp méo thôi. Tớ nói cho cậu hay, vị giáo sư kia cực kỳ nham hiểm, và lão căm ghét thuyền trưởng chẳng thua kém gì cách một kẻ theo đạo thù ghét kẻ ngoại giáo đâu.
– Những việc lão đã làm chẳng giúp cải thiện được chút thiện cảm nào của mọi người dành cho lão trên con tàu này đâu.
– Mọi thành viên trên Josephine đều đang quay lưng lại với lão. Theo ý kiến của tớ, thế nào cũng sẽ có một trận lôi đình nổ ra trên tàu cho mà xem, – Terrill nói thêm khi Bác sĩ Winstock và Paul bước lên boong tàu.
Một chiếc xuồng được hạ xuống để đưa vị bác sĩ sang tàu lớn. Paul đi cùng ông; và trên đường đi, họ đã ghé qua mạn tàu của chiếc Victoria and Albert, đồng thời xác nhận rằng khách tham quan sẽ được phép lên tàu vào ngày hôm sau, bắt đầu từ mười giờ cho đến bốn giờ chiều.
