Những người có mặt trên tàu Josephine đều thấy rõ rằng việc con tàu chậm trễ trong việc đưa những người sống sót sau vụ đắm tàu trở về là có lý do. Qua màn sương mù và mưa, người ta có thể lờ mờ nhìn thấy những chuyển động tất bật của các thủy thủ trên chiếc tàu gặp nạn.

Thuyền trưởng Kendall lên tiếng: "Hãy kéo buồm dọc, Terrill. Chúng ta sẽ tiến sát lại chiếc tàu gặp nạn để xem rắc rối là gì."

Terrill tiếp lời: "Chuẩn bị dây kéo buồm dọc! Sẵn sàng dây néo buồm dọc!"

"Đã sẵn sàng, thưa thuyền trưởng!"

Đại úy phó nói tiếp: "Thả dây hạ buồm! Kéo buồm lên! Bẻ lái sang trái!"

Cánh buồm chính được thu gọn, dây buồm dọc được kéo căng, và chiếc pháo sới lại lướt đi. Nó tiến sát vào mạn khuất gió của chiếc tàu hai cột buồm, chỉ cách một khoảng vừa đủ để tránh vướng cột buồm.

Terrill dùng loa dặn dò gọi lớn: "Có chuyện gì thế, anh Pelham?"

Pelham đáp vọng lại: "Có một phụ nữ ở trong buồng lái."

Khi tàu Josephine đi khuất tầm gọi với tới của chiếc tàu đắm, Thuyền trưởng Kendall ra lệnh: "Chuẩn bị xuồng chèo! Anh Martyn sẽ chỉ huy chiếc xuồng."

Đội thủy thủ xuồng chèo được gọi tập trung, và các ròng rọc được kéo lên. Viên trung úy thứ hai đứng sẵn ở mạn tàu để bước xuống xuồng. Việc thả xuồng không còn quá khó khăn và nguy hiểm như khi chiếc xuồng lớn đầu tiên rời tàu, bởi vì biển đang dịu bớt cơn cuồng nộ từng phút một.

Thuyền trưởng, người vừa quan sát kỹ lưỡng vị trí của chiếc tàu đắm, nói thêm: "Anh Cleats và anh Gage sẽ đi cùng xuồng mang theo hai cây rìu."

Đại úy phó chuyển lệnh lại cho các sĩ quan kỳ cựu ở boong trước. Họ đã có mặt ở mạn tàu với đầy đủ dụng cụ trong tay, sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ được giao. Lúc này, thời tiết bắt đầu quang đãng trở lại, và một dải trời xanh xuất hiện phía chân trời tây. Đất liền thấp thoáng cùng những vách đá trắng và đồi cát lại hiện ra; nhưng bờ biển lần này đã khác so với trước khi cơn bão quét qua.

Khi các thủy thủ đã ổn định vị trí trên xuồng và mọi thứ đã sẵn sàng để hạ xuồng, thuyền trưởng dặn thêm: "Anh Martyn, anh hãy chặt đứt các cột buồm của chiếc tàu đắm; nhưng trước hết hãy tìm cách cứu người phụ nữ trong khoang."

Martyn đáp khi bước xuống xuồng: "Tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Nếu chiếc tàu hai cột buồm không tự dựng thẳng lên được sau khi chặt bỏ cột buồm, hãy báo cáo lại cho tôi."

Chiếc xuồng lên đường thực hiện sứ mệnh nhân đạo, và những người ở lại trên tàu pháo dõi theo từng bước đi của nó với niềm hồi hộp tột cùng. Tất cả đều cảm thấy lúc ấy họ không phải đang "trò chơi làm thủy thủ", mà ranh giới giữa sự sống và cái chết hoàn toàn phụ thuộc vào nỗ lực của hai đội thủy thủ trên xuồng.

Terrill đăm đăm nhìn bờ biển ở đằng xa giờ đây đã hiện rõ hơn, bèn cất tiếng hỏi: "Thuyền trưởng Kendall, anh có biết chúng ta đang ở đâu không?"

Paul cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng bờ biển. Terrill cũng lấy một chiếc khác, và cả hai leo lên giàn giáo buồng chính để có tầm nhìn bao quát hơn về phía đất liền.

Terrill nói: "Có vài ngọn tháp nhà thờ gần bờ biển, và ở sâu bên trong hơn có rất nhiều tháp khác nữa."

Paul đáp rồi quay trở lại boong tàu, theo sau là đại úy phó: "Được rồi."

Viên đại úy phó hỏi: "Anh có nhận ra bờ biển không?"

Vừa cầm ống nhòm hướng về phía ngược lại với bờ biển vẻ đầy lo lắng, Paul vừa đáp: "Có, chúng ta đang ở mỏm Thornton. Hãy thả dây đo sâu!"

Sĩ quan hậu cần đang thả dây đo sâu ở mạn trước báo cáo: "Đến vạch năm!"

Paul kêu lên: "Đúng thế rồi. Chúng ta đang ở mỏm Thornton. Những ngọn tháp trên bờ là Blankenburg, còn những ngọn ở xa hơn là tháp Bruges. Chúng ta cách phao tiêu North Hinder khoảng mười hai dặm về phía đông. Ta đã bị trôi dạt về hướng nam. Giờ chúng ta sẽ quay mũi và tiến ngược gió về phía chiếc tàu đắm."

Tàu Josephine lại đổi hướng, tiến thẳng đến điểm mà thuyền trưởng đã chỉ định. Gió lúc này đã dịu thành một làn gió nhẹ, và sóng biển cũng giảm bớt sự dữ dội tương ứng. Dây đo sâu được thả liên tục, nhưng không lúc nào chỉ dưới ba trượng. Cleats và Gage với những nhát rìu sắc bén đang giáng thật mạnh vào các cột buồm của chiếc tàu hai cột buồm, trong khi các thủy thủ trên xuồng và thuyền lớn đang tháo dỡ hệ thống giằng dây cố định. Đến khi tàu schooner tiến đến vị trí đón gió của tàu đắm, công việc đã hoàn tất. Hai chiếc xuồng đã chèo lùi ra xa, và đột nhiên thân tàu dựng đứng trở lại. Thêm vài nhát rìu nữa đã chặt đứt các sợi dây chằng vốn không thể với tới khi thân tàu nằm nghiêng.

Pelham, người có mặt trên boong tàu khi nó dựng thẳng lại, lao ngay về phía lối xuống cabin vốn trước đó đã chìm ngập trong nước. Theo sát anh là hai người đàn ông. Khoang tàu ngập nửa nước, nhưng anh tìm thấy ở đó một người phụ nữ và một thiếu nữ mười sáu tuổi đang bám lấy chiếc giường tầng trên để giữ mạng sống. Viên trung úy dũng cảm lội ngập đến ngang thắt nước, cõng cô thiếu nữ lên tới thang. Cùng lúc đó, người đàn ông lớn tuổi hơn cũng làm điều tương tự với người phụ nữ. Ông rõ ràng là chồng của người phụ nữ và là cha của cô thiếu nữ. Khi quay trở lại boong tàu, ông ôm chầm lấy vợ con và dành cho họ những âu yếm dịu dàng nhất.

Martyn, sĩ quan chỉ huy cao cấp, lên tiếng: "Anh Pelham, hãy đưa những người này sang tàu Josephine và báo cáo lại công việc đã làm cho thuyền trưởng."

Chiếc thuyền lớn được kéo áp sát mạn tàu đắm, và Pelham dùng hiệu tay mời gia đình nọ bước xuống thuyền. Họ hiểu ý, và hai người phụ nữ được giúp đỡ bước xuống thuyền. Người đàn ông lớn tuổi, có vẻ là thuyền trưởng của con tàu, tỏ ra hơi miễn cưỡng khi phải rời bỏ con tàu của mình. Trái tim ông dường như tan nát vì thảm họa vừa giáng xuống, và ông khóc nức nở, thốt lên những lời van xin thảm thiết mà các thủy thủ tàu Josephine không thể hiểu nổi khi Pelham giục ông bước xuống thuyền.

Những tiếng khóc than buồn bã ấy kéo dài cho đến khi thuyền chạm tới tàu Josephine. Hai người phụ nữ được đỡ lên boong tàu, nơi họ đứng ngây người vì kinh ngạc trước con tàu và thủy thủ đoàn. Vị thuyền trưởng vẫn chưa hết bàng hoàng trước tai ương vừa đổ xuống đầu.

Khi viên thuyền trưởng đau khổ bước lên thang mạn tàu, Paul cất tiếng: "Rất vui được đón tiếp ông, thưa ông."

Pelham mỉm cười nói: "Vô ích thôi, Thuyền trưởng Kendall. Họ không nói được một chữ tiếng Anh nào cả."

Paul hỏi: "Anh có biết gì về con tàu này không?"

Pelham rút ra một mảnh giấy ẩm ướt rồi đáp: "Tôi đã đọc tên nó ở đuôi tàu khi quay lại và ghi lại, vì một người Mỹ có thể nghẹn cổ họng mà chết khi phát âm cái tên đó. Đó là tàu 'Wel tevreeden, Dordrecht'."

Paul nói thêm: "Đó là tiếng Hà Lan. Nó xuất phát từ Dordrecht."

Terrill hỏi: "Các giáo sư đâu rồi? Họ có biết nói tiếng Hà Lan không?"

Các giáo sư, những người đã trải qua đủ thời tiết khắc nghiệt trong một ngày, đang tìm cách ngồi lại cho thoải mái nhất trong cabin. Vị thuyền trưởng người Hà Lan và gia đình được đại úy phó dẫn xuống dưới khoang.

Ông Stoute vừa từ giường ngủ bước ra liền cất giọng chất vấn – nơi ông đã tự chèn gối xung quanh để, theo cách nói của ông, biết chính xác mình đang ở đâu: "Các anh mang gì xuống đây thế?"

"Chúng tôi vừa cứu họ từ xác một con tàu hai cột buồm Hà Lan. Họ không biết một chữ tiếng Anh nào, và chúng tôi muốn ông nói chuyện với họ."

Ông Stoute cười lớn: "Bằng tiếng Hà Lan á? Tôi không làm được đâu."

Giáo sư Hamblin, người cũng phải nằm trên giường để tránh bị gãy tay chân, cất tiếng hỏi: "Có chuyện gì thế, anh Terrill?"

Đại úy phó bước tới cửa phòng riêng của vị giáo sư và hỏi: "Một con tàu vừa bị đắm, và chúng tôi đã cứu được hai đàn ông cùng hai phụ nữ. Ông có nói được tiếng Hà Lan không?"

Hóa ra ông Hamblin cũng chẳng khá hơn người đồng nghiệp là bao về khoản tiếng Hà Lan; và người ta nhận ra rằng việc giao tiếp với những nạn nhân đắm tàu là bất khả thi nếu chỉ dùng dấu hiệu. Họ được giao cho người quản lý tàu chăm sóc, và ông này đã làm mọi thứ để họ cảm thấy thoải mái. Phòng riêng của thuyền trưởng được nhường lại cho hai người phụ nữ, đồng thời họ được phục vụ cà phê nóng cùng các món giải khát khác.

Ngay sau khi những người gặp nạn đã được lo liệu chu đáo, Thuyền trưởng Kendall liền hỏi: "Tình trạng của con tàu đắm ra sao rồi, anh Pelham?"

Viên phó tàu thứ hai đáp: "Nó ngập nước một nửa rồi. Các thủy thủ trên xuồng đang tát nước ra khi chúng tôi rời đi."

"Anh có biết gì về hàng hóa trên tàu không?"

"Thưa không. Các nắp hầm hàng đã bị đóng kín nên chúng tôi không thấy gì trong khoang."

Đại úy phó được lệnh cử một đội công tác ra tàu đắm để hỗ trợ tát nước, và chiếc thuyền lớn chở theo mười sáu tay chèo đã quay trở lại tàu hai cột buồm. Lệnh được gửi cho Martyn phải dốc toàn lực để cứu con tàu cùng số hàng hóa. Lúc này trời đã gần tối; nhưng thời tiết thuận lợi, và Paul hy vọng sẽ đưa được chiếc tàu mất cột buồm cập cảng vào ngày hôm sau.

Thuyền đã đến tàu đắm, và đội thủy thủ trên xuồng vốn đã miệt mài bơm và tát nước được thay thế bằng những nhân lực mới. Công việc tiếp tục diễn ra với nguồn năng lượng được tái tạo. Các nắp hầm hàng đã được mở ra, và người ta phát hiện hàng hóa gồm có bơ, phô mai cùng các mặt hàng công nghiệp. Viên quản giáp đã thám thính khoang tàu và tuyên bố hàng hóa không bị hư hại quá nặng. Con tàu hai cột buồm thực ra nhận lượng nước ít hơn tưởng tượng dựa vào vị thế của nó trên sóng nước. Sau bốn giờ lao động vất vả của các thủy thủ trẻ, máy bơm đã hút cạn nước. Thân tàu kín nước, và đội công tác vô cùng phấn khởi trước thành quả đạt được.

Viên quản giáp và thợ mộc, với sự trợ giúp của các thiếu niên, đã dựng một cột buồm tạm từ cột buồm trước của chính con tàu đắm vốn đã được giữ lại cho mục đích này. Một cánh buồm dọc và buồm trước được căng lên, và chiếc "Wel tevreeden" đã đủ điều kiện để vào cảng. Đã nửa đêm khi công việc hoàn thành và báo cáo được gửi về cho Thuyền trưởng Kendall. Martyn, Pelham cùng một thủy thủ đoàn mười người, được sự hỗ trợ của Cleats và Gage, được cử làm nhiệm vụ đưa chiếc tàu hai cột buồm vào cửa sông Scheldt.

Nửa đầu đêm trời lặng gió hoàn toàn, điều này đã giúp ích rất nhiều cho công việc của đội công tác. Khoảng bốn giờ sáng chủ nhật, một làn gió nhẹ từ phía tây thổi đến, và các tín hiệu lệnh được phát đi yêu cầu tàu hai cột buồm kéo buồm và đi theo tàu Josephine. Gió thổi chưa đầy bốn hải lý, cộng với dòng thủy triều đang rút, khiến tốc độ di chuyển của tàu hai cột buồm với bộ buồm ngắn trở nên vô cùng chậm chạp.

Kể từ khi cơn bão ập xuống che khuất tầm nhìn của những người trên tàu Josephine, chẳng ai còn thấy tăm dạng chiếc Young America đâu nữa. Paul biết rằng ông Lowington sẽ vô cùng lo lắng cho cậu và con tàu của mình; nhưng cậu cảm thấy tự hào và hạnh phúc khi nghĩ rằng mình đã lèo lái con tàu Josephine vượt qua an toàn những hiểm nguy bao vây xung quanh. Cậu đã không chợp mắt suốt cả đêm, quả thực là chẳng có ai thuộc bộ phận điều khiển buồm của tàu schooner làm vậy cả. Các giáo sư và nhóm người bị nạn đều đã đi ngủ như thường lệ, trong khi Paul thức trắng canh gác trên boong cùng đại úy phó.

Khoảng bảy giờ sáng, người canh gác ở mũi tàu hét lớn: "Có tàu kìa!"

Một chiếc tàu nhỏ được phát hiện đang tiến đến tàu Josephine từ hướng bờ biển, hay đúng hơn là từ cửa sông Scheldt, nơi cửa biển phía tây tạo thành một vịnh rộng khoảng mười hai dặm. Khi chiếc tàu nhỏ đến gần, rõ ràng đó là một chiếc tàu hoa tiêu. Trên đỉnh cột buồm của nó treo một lá cờ đỏ in các chữ số màu trắng. Trên cánh buồm chính có một chữ "P" lớn, và phía dưới là chữ "Antwerpen". Khi nó xuất hiện trong tầm mắt, lá cờ hiệu nhỏ được kéo lên ở đỉnh cột buồm trước của tàu Josephine, đó là tín hiệu gọi hoa tiêu. Khi chiếc tàu cắt sóng nhỏ vòng lại, dòng chữ "Bateau Pilote" kèm theo số hiệu của nó hiện lên ở phần đuôi tàu.

Đó là một chiếc tàu hoa tiêu của Bỉ. Cửa sông Scheldt và dòng chảy của nó trong suốt bốn mươi dặm đều thuộc về Hà Lan, và ngay ngoài cửa sông, cả hoa tiêu Hà Lan lẫn Bỉ đều chào mời dịch vụ cho các tàu đang tiến vào; nhưng các hoa tiêu ngoài khơi chỉ đưa tàu đến Flushing, còn phí dẫn sông là một khoản tính riêng. Ông Lowington đã dặn dò Paul, vì đội tàu đang hướng đến Antwerp, nên ưu tiên chọn hoa tiêu Bỉ để có thể đưa tàu đi thẳng đến thành phố đó và tính phí hoa tiêu trong một hóa đơn duy nhất.

Một chiếc xuồng nhỏ thả ra từ chiếc "Bateau Pilote", và một thủy thủ người Bỉ da rám nắng nhảy phốc lên boong. Ông ta mở trân mắt khi vừa liếc nhìn qua con tàu và thủy thủ đoàn. Trông ông ta có vẻ bối rối chẳng kém gì hoa tiêu ở Liverpool trong một dịp tương tự. Các giáo sư đang ăn sáng dưới cabin, và chẳng có một bóng người nào xuất hiện trên boong.

Nhìn lướt qua lá cờ đang phấp phới trên đỉnh cột, viên hoa tiêu nói: "L'Amerique?"

Paul cười đáp: "Oui."

Lại nhìn quanh một lượt, viên hoa tiêu hỏi thêm: "Où est le capitaine, monsieur?"

Paul đáp: "Je suis capitaine."

"Est-il possible!"

Paul tiếp lời: "C'est possible. You speak English?—parlez-vous anglais?"

Viên hoa tiêu đáp: "I speak un pere. What vessel that is?" vừa chỉ tay về phía chiếc tàu hai cột buồm đang nối đuôi theo sau tàu Josephine.

"Nó là một con tàu Hà Lan bị lật úp ngày hôm qua. Chúng tôi đã cứu nó. Viên thuyền trưởng cùng gia đình đang ở trên tàu, nhưng chẳng ai trong chúng tôi nói được với ông ấy dù chỉ một câu."

"Các anh đi đâu đấy?"

"Đến Antwerp. Chúng tôi có một đội thủy thủ trên chiếc tàu đó. Chúng tôi sẽ không cố gắng tự lái nó đến Antwerp đâu."

Một người khác từ chiếc "Bateau Pilote" bước sang tàu đó và nói: "Nó đã nhận hoa tiêu rồi. Nó sẽ được đưa đến Flushing."

"Vậy ông sẽ ghé vào Flushing chứ, để tôi có thể đón lại những người của mình trên đó."

"Tôi sẽ — vâng."

Paul hỏi: "Tối qua có chiếc tàu nào — chiếc Young America — đi ngược lên sông không?"

"Không, chẳng có tàu nào cả. Chúng tôi thấy một chiếc tàu ở ngoài khơi Rabs khi cơn bão ập đến. Nó đã quay đầu và ra biển xuôi theo chiều gió."

Đó chính là điều mà Paul đoán chiếc Young America đã làm. Cậu chẳng mảy may lo lắng về sự an toàn của con tàu chừng nào nó còn không gian rộng lớn ngoài khơi. Chẳng mấy chốc nó sẽ quay lại, và tàu hoa tiêu sẽ có thể thông báo về tình hình tàu Josephine cho những con người đang lo lắng trên đó. Viên hoa tiêu người Bỉ tiếp quản việc điều khiển tàu; và sau khi hướng mũi tàu về phía luồng lạch mà ông dự định đi vào sông, ông bắt đầu đặt câu hỏi về các sĩ quan và thủy thủ trẻ tuổi. Ông ta nói tiếng Anh chẳng lưu loát hơn tiếng Pháp của Paul là mấy, thế nên họ giao tiếp không được trôi chảy cho lắm. Ông Stoute, sau khi ăn sáng xong, đã bước lên boong. Ông là người dạy tiếng Pháp trên tàu Josephine, và vô cùng hào hứng khi tìm được cơ hội khoe khoang vốn từ vựng của mình.

Không lâu sau, vị thuyền trưởng tàu hai cột buồm cùng gia đình bước lên từ cabin. Vì viên hoa tiêu biết tiếng Hà Lan, câu chuyện của người thuyền trưởng bất hạnh cuối cùng cũng được hé lộ. Con tàu đã bị cơn giông bất ngờ quật ngã. Hai thủy thủ trên boong đã bị sóng cuốn đi và chết đuối. Do lối xuống cabin đang mở, nước ùa vào ào ạt khiến con tàu không thể tự dựng thẳng lên được. Những người phụ nữ, những người luôn sinh sống trên tàu như thường lệ ở gia đình các thuyền trưởng Hà Lan, đã leo lên và bám được vào các giường tầng ở mạn trái cabin. Nhờ vậy họ thoát chết đuối; nhưng cửa cabin nằm ở mạn phải lại bị ngập dưới nước, khiến họ không thể thoát ra ngoài khi con tàu nằm nghiêng áp mạn xuống mặt nước.

Tàu Josephine, theo sau là chiếc "Wel tevreeden", tiến vào dòng sông. Đó là một ngày đẹp trời, ấm áp và dễ chịu; dẫu cho những gian khổ của đêm hôm trước vẫn còn đó, các sĩ quan và thủy thủ vẫn vô cùng hào hứng chờ ngắm nhìn lần đầu tiên vùng đất mới mà dòng nước của nó họ đang bước vào. Vẫn còn hơn sáu mươi dặm nữa theo dòng sông Scheldt mới đến Antwerp; nhưng những cảnh tượng trên sông và ven bờ thật mới lạ và hấp dẫn. Những con tàu xuôi ngược trên sông hoàn toàn khác biệt với bất cứ thứ gì họ từng thấy, có chăng ngoại trừ chiếc tàu đắm vừa rồi. Trông chúng giống những chiếc xà lan chở hàng khổng lồ hơn là tàu biển. Vài chiếc có các cánh buồm hoặc ván ở hai bên mạn, được hạ xuống khi tàu chạy ngược gió, nhờ đó đóng vai trò như một chiếc ván lướt trung tâm. Số khác được rigging sao cho có thể hạ gầm cột buồm xuống boong khi đi qua các cây cầu.

Bản đồ, sách hướng dẫn và các tài liệu tham khảo khác trở thành vật phẩm được truy lùng gắt gao trong đám học viên, và Giáo sư Stoute liên tục bị chất vấn bởi tất cả mọi người. Về phần ông Hamblin, ông quá cau có để cho phép bất kỳ sự thân mật nào như vậy, và chắc chắn điều đó đã giúp ông che giấu được sự thiếu hiểu biết của mình về vùng đất thú vị mà các lữ khách vừa đặt chân tới.

Tây Scheldt, vùng nước mà tàu Josephine đang lướt đi, đôi khi được gọi là Hond. Phía bên trái, hiển hiện rõ mồn một từ boong tàu, là Walcheren, hòn đảo rộng lớn nhất trong số chín hòn đảo cấu thành nên tỉnh Zeeland, vùng cực nam và cực tây của vương quốc Hà Lan. Zeeland, hay Zealand, có nghĩa là vùng đất biển; và lãnh thổ của nó dường như thuộc về đại dương, bởi vì chỉ nhờ sự chăm chỉ kiên trì tột độ người ta mới ngăn được biển cả thâu tóm nó. Những hòn đảo này phần lớn được bao quanh và chia cắt bởi các cửa sông của dòng Scheldt, tất cả đều có thể dùng làm đường thủy lưu thông.

Độc giả nào từng đặt chân đến những vùng bờ biển nơi sóng đại dương bao la vỗ về, hoặc bất kỳ vịnh lớn nào khác, hẳn đều nhận thấy những dải cát, sỏi hoặc đá đắp cao hơn vùng đất phía sau từ mười đến hai mươi feet. Hiện tượng này là do tác động của biển cả. Bờ biển phía ngoài của Hà Lan, tức là vùng đất giáp ranh với đại dương bao la, thường có một dải cát mang đặc điểm như vậy. Những ngọn đồi cát hoặc cồn cát xuất hiện dọc bờ biển Hà Lan và Bỉ được tạo nên bởi những đợt sóng bão vỗ bờ không ngơi nghỉ.

Ở Hà Lan, những dải đất hay chuỗi đồi cát này được gọi là "cồn cát". Chúng kéo dài, gần như không bị gián đoạn, từ Eo biển Dover cho đến biển Zuyder. Dải đất này rộng từ một đến ba dặm, và cao từ hai mươi đến năm chục feet. Cát cấu thành nên các "cồn cát" thường mịn đến mức dễ dàng bị gió thốc bay đi; và chúng phiền toái chẳng khác nào cát của sa mạc Sahara trong trận bão cát simoom. Vào những ngày khô và lộng gió, bầu không khí sẽ trở nên mờ mịt bởi khói cát từ các cồn cát, và vật chất ấy cứ thế bay sâu vào tận sâu trong nội địa, vùi lấp cả những lớp đất màu mỡ khiến người ta phải cuốc xới cát lên. Để khắc phục tai họa này, một loại cỏ sậy thô được gieo trồng hàng năm trên các cồn cát, tạo thành một lớp thảm thực vật bền chắc ngăn không cho cát bị gió thổi bay đi.

Các cồn cát tạo nên một bức tường chắn tự nhiên chống lại sự lấn tới của biển cả; nhưng bản thân chúng vẫn chưa đủ để hoàn thành mục đích ấy; bởi vào những đợt triều cường cao nhất, nước vẫn tràn qua các khe hở hoặc thung lũng nằm giữa những ngọn đồi cát. Những con đê và tường chắn biển khổng lồ được xây dựng nhằm đảm bảo sự an toàn tuyệt đối cho đất nước trước những cuộc tấn công của đại dương. Tổng chiều dài các bờ kè bảo vệ các hòn đảo Zeeland lên tới hơn ba trăm dặm, và ngốn khoản chi phí tu sửa hàng năm lên tới hai triệu guilder — tương đương hơn tám trăm ngàn đô la.

Viên hoa tiêu chỉ tay về phía vùng đất ở bờ bắc cửa sông và nói với Thuyền trưởng Kendall: "Con đê lớn West Kappel ở đằng kia kìa."

Paul đáp: "Tôi có thấy gì đâu."

Giáo sư Stoute chen vào, bật cười trước vẻ ngạc nhiên của vị thuyền trưởng: "Chẳng có gì đặc biệt để nhìn ở phía này của con đê cả. Anh chờ đợi được thấy cái gì cơ chứ?"

Paul nói thêm: "Tôi cũng chẳng biết nữa. Tôi nghe quá nhiều về các con đê ở Hà Lan nên cứ nghĩ khi đến tận nơi sẽ được chứng kiến một công trình hoành tráng cơ chứ."

“Chúng thực sự là những công trình hoành tráng; nhưng quả thật có rất ít thứ để nhìn.”

Paul tò mò hỏi: "Nhưng thưa ông, đê là cái gì vậy? Tôi vẫn tưởng nó chỉ là một bức tường đất bùn bình thường."

“Nó chẳng khác gì thế cả, chỉ là được làm với quy mô cực lớn và phải thi công với sự cẩn trọng tỉ mỉ nhất; bởi sinh mạng và tài sản của người dân đều phụ thuộc vào độ an toàn của nó. Khi họ chuẩn bị xây một con đê, điều quan trọng hàng đầu cũng giống như việc dựng một tòa nhà nặng, chính là phần móng. Chắc anh đã từng thấy người ta làm đường ray xe lửa băng qua một đầm lầy hoặc vùng đất mềm nào đó rồi chứ.”

“Thưa có, tuyến đường sắt ở Brockway đi qua đầu vịnh nơi nền đất cực kỳ mềm. Cứ mỗi khi họ đổ sỏi làm đường, lớp bùn lại trồi lên ở hai bên, tạo thành những gờ cao gần bằng chính con đường đó. Năm trước khi chúng ta khởi hành, họ đã xây một cầu tàu bằng đá lớn ở Brockway, và sức nặng của nó đã đẩy phần đáy nông của vịnh nhô lên cách đó cả trăm feet, khiến cho hiện tại thuyền bè thường xuyên bị mắc cạn ở đó khi triều lên một nửa.”

“Đúng chính xác là ý đó: Nền móng không vững chắc; và đó thường là khó khăn lớn nhất khi xây đê. Trọng lượng khổng lồ của vật liệu dùng để xây đê ép đất trôi ra khỏi phần đế, khiến nó lún xuống nhanh hơn tốc độ thi công của họ. Ở những nơi thế này, họ buộc phải đóng cọc để dựng lên bờ kè.”

“Thế thì chúng ngốn khối tiền lớn nhỉ.”

“Chi phí hàng năm chỉ riêng cho việc tu sửa đê ở Hà Lan đã rơi vào khoảng ba triệu đô la tiền của chúng ta. Nhân tiện nói về chính con đê West Kappel đó,” vị giáo sư nói thêm, chỉ tay về phía mái dốc nghiêng dài của nó, “người ta đồn rằng nếu ban đầu nó được xây hoàn toàn bằng đồng thau nguyên khối, chi phí ban đầu còn ít hơn số tiền đã từng được chi ra cho việc xây dựng, tái thiết, khôi phục và sửa chữa nó sau này. Thế nhưng, số tiền đổ vào các con đê chính là sự cứu rỗi của đất nước Hà Lan. Toàn bộ đất nước sẽ bị cuốn trôi chỉ trong vài năm nếu chúng bị mặc cho mục nát.”

Paul tiếp lời: "Tôi thấy có những hàng cây mọc trên bờ, ở đoạn xa hơn phía thượng nguồn."

“Những cây đó là cây liễu; và bất cứ nơi nào chúng có thể phát triển tốt, người ta đều khuyến khích chúng mọc lên vì hai lý do: thứ nhất, rễ cây giúp gia cố con đê; và thứ hai, cành liễu rất cần thiết cho việc sửa chữa và bảo vệ bờ kè. Chân của các con đê biển có chiều rộng dao động từ một trăm hai mươi đến một trăm năm mươi feet. Thành đê được làm bằng đất sét, do không thấm nước nên nó tạo thành toàn bộ cấu trúc khi nguồn vật liệu này có sẵn với số lượng đủ lớn. Chiều cao tối đa của các con đê là bốn mươi feet; nhưng dĩ nhiên chúng sẽ thay đổi tùy thuộc vào độ cao của vùng đất cần bảo vệ.”

“Nhưng tôi cứ nghĩ bùn và đất sét sẽ bị sóng biển đánh trôi đi chứ.”

“Đôi khi chúng vẫn bị như vậy; và để đề phòng sự cố đó, vốn là một thảm họa ở đất nước này, mặt đê được phủ một lớp mái tranh đan bằng cành liễu, thứ cứ ba hoặc bốn năm lại phải thay mới một lần. Thỉnh thoảng mặt ngoài của bờ kè còn được ốp đá tảng, loại đá mà họ phải chở tới từ Na Uy.”

Viên hoa tiêu ngắt lời, chỉ tay ra ngoài khơi: "Có một con tàu đang đi vào kìa."

Nó ở cách đó vài dặm, đang tiến vào với toàn bộ cánh buồm được căng lên. Mọi người dùng ống nhòm soi kỹ và vô cùng vui mừng khi nhận ra đó chính là chiếc Young America.