Theo đề nghị của thầy hiệu trưởng, thầy Fluxion đã đóng vai trò thông dịch viên trong cuộc trò chuyện với viên thuyền trưởng người Hà Lan. Người đàn ông bất hạnh ấy giãi bày hoàn cảnh của mình, đồng thời than thở về tổn thất nặng nề mà ông phải gánh chịu do cơn bão gây ra.

Thầy Lowington nói: "Xin vui lòng triệu tập tất cả các thuyền viên, thưa Thuyền trưởng Kendall," sau khi nghe lời tường thuật đã được thầy Fluxion dịch lại.

Paul liền ra mệnh lệnh cần thiết, và chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ thủy thủ đoàn đã có mặt tại vị trí trực chiến. Thầy hiệu trưởng bước lên nắp hầm tàu chính, và tất cả các học viên trên tàu Josephine đều hồi hộp chờ đợi những lời thầy sắp nói.

Thầy nói: "Các thanh niên thân mến, kể từ khi chúng ta lạc nhau trong cơn giông tố ngày hôm qua, ta đã vô cùng lo lắng cho sự an toàn của các em. Con tàu của ta đã phải chạy dạt theo chiều gió bão, trong khi tàu Josephine thả trôi neo đậu. Lẽ ra nếu các em không xuôi về phương nam sau cơn bão, chúng ta đã không mất dấu nhau quá vài giờ đồng hồ. Ta thừa nhận rằng ta đã tự trách mình rất nhiều vì đã giao phó con tàu cho sự quản lý hoàn toàn của các học viên. Nhưng ta nhận thấy con tàu đã được điều khiển khéo léo chẳng khác nào khi do một người kỳ cựu và từng trải chỉ huy. Ta muốn khen ngợi Thuyền trưởng Kendall vì em đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ trong tình huống khẩn cấp này. Dù em không hạ các cánh buồm nhẹ xuống sớm như lẽ ra phải làm, nhưng mọi việc khác đều được thực hiện với sự khôn ngoan và tài nghệ của một lão luyện."

Đến lúc này, các học viên trên tàu — những người thừa hiểu lý do tại sao Paul không hạ buồm nhẹ sớm hơn — liền nhìn nhau mỉm cười đầy ẩn ý. Mâu thuẫn giữa vị giáo sư và người thuyền trưởng đã được bàn thảo sôi nổi giữa họ, và khỏi phải nói, các bạn đồng hành hoàn toàn đứng về phía Paul.

Thầy hiệu trưởng tiếp tục: "Ta muốn nói thêm rằng, hành xử của Thuyền trưởng Kendall — ngoại trừ điểm ta vừa nhắc — đều hoàn toàn được hoan nghênh và tán thành. Ta phải công nhận rằng tác phong, tài nghệ cùng sự xông xáo của em dường như đã chứng minh sự đúng đắn của thử nghiệm trên tàu Josephine. Người chỉ huy của các em đã nộp một bản báo cáo đầy đủ về con tàu, và ta rất đỗi vui mừng khi biết em đã dành những lời khen ngợi cao quý nhất cho các sĩ quan và thủy thủ vì lòng nhiệt thành cùng sự trung kiên của họ. Em cho biết các sĩ quan và anh em thủy thủ đã làm việc với năng lượng không mệt mỏi để giải cứu những người bất hạnh trên chiếc thuyền buông-galiot, đồng thời cứu lấy chính con tàu đó. Những nỗ lực ấy đã thành công mỹ mãn."

"Cứu giúp sinh mạng và tài sản trên đại dương luôn luôn là bổn phận của người thủy thủ. Chẳng ai biết được khi nào chúng ta sẽ cần đến sự giúp đỡ ân cần từ những người bạn đồng nghiệp thuộc bất kỳ quốc gia nào; và những gì chúng ta mong chờ nhận lại từ người khác, chúng ta cũng phải luôn sẵn sàng trao đi. Các em đã hành động thật cao cả. Ta xin chúc mừng thành công của các em; và ta cảm ơn sự nhiệt huyết mà các em đã dành cho từng nhiệm vụ của mình. Chẳng có điều gì gắn kết các thủy thủ trên khắp thế giới thành một gia đình lớn cho bằng sự nương tựa lẫn nhau giữa người với người trong giờ phút đắm tàu và hoạn nạn. Các thanh niên thân mến, các em đã làm được một việc ý nghĩa cho con tàu của mình, và cho cả tổ quốc; bởi vì bất kỳ người Mỹ chân chính nào cũng cảm thấy tự hào và hạnh phúc khi biết rằng một con tàu mang quốc kỳ Mỹ đã cứu sống dù chỉ một người thủy thủ gặp nạn. Ta chắc chắn rằng những người thân của các em sẽ vô cùng hãnh diện khi đọc được bản thành tích của các em trong suốt hai mươi tư giờ qua."

"Theo luật hàng hải, các thanh niên thân mến, các em có quyền đòi tiền thưởng cứu hộ đối với con tàu mà các em đã cứu. Trong hoàn cảnh thông thường, các em hoàn toàn có quyền đòi từ một nửa đến ba phần tư giá trị của con tàu này. Theo ta được biết, chiếc thuyền galiot không hề được mua bảo hiểm. Giá trị của con tàu cùng hàng hóa có lẽ rơi vào khoảng bốn hoặc năm nghìn đô-la. Ta tin chắc tòa án sẽ phán quyết cho các em số tiền ít nhất là hai hoặc ba nghìn đô-la; bởi vì nếu không có sự trợ giúp, con tàu này có lẽ đã chìm nghỉm và mất trắng."

"Thuyền trưởng Schimmelpennink, theo ta được biết, chính là chủ sở hữu duy nhất của chiếc 'Wel tevreeden'. Ông ấy cùng gia đình sinh sống ngay trên con tàu đó. Đó là ngôi nhà duy nhất, và cũng là tài sản trần gian duy nhất của họ. Chỉ với chi phí vài trăm đô-la, ông ấy có thể khôi phục nó về nguyên trạng ban đầu. Nếu đem bán nó trong tình trạng hiện tại, nó chẳng thể đổi lấy nổi một nửa giá trị thực. Trừ đi tiền thưởng cứu hộ từ số tiền ấy, người thuyền trưởng bất hạnh sẽ mất đi ít nhất ba phần tư tài sản — toàn bộ cơ ngơi tích cóp cả đời người."

"Chúng ta sẽ không cướp đoạt của người nghèo đâu," McLeish, cậu nhóc người Scotland — người giờ đây đang cư xử rất ngoan ngoãn — liền chen vào.

Thầy hiệu trưởng mỉm cười đáp: "Đó sẽ không phải là hành vi cướp bóc đâu, McLeish. Các em chỉ nhận lại những gì chính đáng thuộc về mình thôi."

McLeish nói thêm: "Chúng em sẽ không nhận đâu ạ."

Các học viên đồng thanh hô vang từ mọi phía: "Không thưa thầy!" "Không thưa thầy!" "Không thưa thầy!"

Paul quả quyết nói: "Dù chỉ một đô-la chúng em cũng không lấy, thưa thầy!"

Thầy Lowington tiếp lời, gương mặt rạng rỡ niềm vui: "Cảm ơn các thanh niên. Các em đã tự nguyện nói lên đúng điều mà ta đang định đề xuất với các em. Hôm nay là Chủ nhật, và hành động của các em thật xứng đáng với ngày này. Lẽ ra ta đã không đề cập đến chuyện này cho đến ngày mai, nếu ta không muốn giải tỏa nỗi lo âu và thấp thỏm cho người thuyền trưởng khốn khổ. Hành động của các em sẽ làm sưởi ấm trái tim ông ấy. Chúng ta sẽ tiến hành bỏ phiếu về vấn đề này, để không có bất kỳ sự nhầm lẫn nào về ý định của các em. Những ai ủng hộ việc từ bỏ quyền đòi tiền thưởng cứu hộ, xin hãy giơ tay phải lên."

Tất cả các cánh tay đều giơ lên, và hầu hết các cậu bé còn hô lớn một tiếng "Đồng ý!" đầy dứt khoát để củng cố cho lá phiếu của mình.

Các học viên liền đảo mắt nhìn xung quanh xem có ai còn chần chừ chậm trễ trong nghĩa cử cao đẹp này không, rồi cùng hô lớn: "Tất cả đều giơ tay rồi ạ!"

Thầy Lowington mỉm cười đáp: "Tất cả đều đồng thuận. Thầy Fluxion, phiền thầy thông báo quyết định của tập thể thủy thủ đoàn cho viên thuyền trưởng của chiếc galiot."

Người đàn ông Hà Lan đứng sững sờ, ngơ ngác nhìn toàn bộ sự việc diễn ra với vẻ đầy bối rối. Vợ và con gái ông đứng ngay bên cạnh, cũng mang vẻ mặt đầy hoang mang và lo lắng chẳng kém gì ông. Các cậu bé nhìn ông đầy hào hứng khi thầy giáo dạy toán giải thích lại những gì vừa diễn ra. Nét mặt bừng sáng của ông khi hiểu thấu ý định của các học viên chính là phần thưởng xứng đáng nhất cho hành động hào hiệp của họ.

Thầy hiệu trưởng nói thêm: "Hãy bảo ông ấy có thể tiếp quản lại con tàu của mình bất cứ lúc nào ông muốn."

Thầy Fluxion truyền đạt lại sự cho phép này cho viên thuyền trưởng; và khi nghe xong, ông đăm đắm nhìn chiếc "Wel tevreeden" với ánh mắt trìu muến, dường như ông coi nó chẳng khác nào người vợ và đứa con gái thân yêu của mình.

Từ một nhóm học viên đang thì thầm to nhỏ với nhau hồi lâu, một cậu bước lên phía trước và hỏi: "Sửa chữa chiếc galiot này sẽ tốn kém bao nhiêu thưa thầy?"

Thầy Lowington đáp: "Thầy không rõ giá cả vật liệu bên Hà Lan thế nào. Có lẽ bác thuyền trưởng và hoa tiêu sẽ cung cấp cho các em một vài thông tin về vấn đề này."

Thầy Fluxion, viên hoa tiêu và thuyền trưởng chiếc galiot cùng nhau thảo luận một hồi lâu. Chiếc buồm dọc và buồm mũi, cùng một phần dây dợ cố định và dây chạy đã được vớt lại, và viên hoa tiêu người Bỉ cùng bác thuyền trưởng người Hà Lan bắt đầu tính toán chi phí lao động lẫn vật liệu.

Sau khi thầy Fluxion báo cáo kết quả cuộc bàn bạc, thầy Lowington liền nói: "Khoảng mười hai trăm đồng guilder."

Một trong các cậu bé ngẩn người hỏi: "Số tiền đó là bao nhiêu vậy thưa thầy?"

Paul — người đã sớm nghiên cứu kỹ về tiền tệ Hà Lan — đáp: "Khoảng một trăm bảng Anh. Tương đương khoảng năm trăm đô-la."

Lynch lên tiếng: "Thưa thầy, em đề nghị mở một bản quyên góp để gây quỹ sửa chữa chiếc galiot này."

Groesbeck hưởng ứng: "Em xin tán thành đề nghị đó."

Thầy Lowington nói: "Các thanh niên thân mến, thầy nghĩ các em đã làm tất cả những gì có thể mong đợi rồi. Thầy không có ý nói rằng Thuyền trưởng Schimmelpennink là một người đáng thương phải nhận bố thí, dù thầy được biết ông ấy không có đủ khả năng tài chính để chi trả cho việc sửa chữa này. Tuy nhiên, vì các em đã có nhã ý, thầy đồng ý đưa vấn đề ra bỏ phiếu."

Đề nghị này đã được thông qua với sự đồng thuận tuyệt đối, giống như lần từ bỏ tiền thưởng cứu hộ trước đó. Thầy hiệu trưởng gợi ý rằng nên thành lập một ủy ban để lo việc quyên góp; và Terrill, Pelham cùng Lynch được cử gánh vác trách nhiệm này. Không một lời nào được hé lộ với viên thuyền trưởng về kế hoạch này; và sau khi thầy Lowington dành những lời ca ngợi ấm áp cho lòng trắc ẩn cao đẹp mà các học viên dành cho người đàn ông bất hoàn cảnh, toàn bộ thủy thủ đoàn được giải tán.

Một chiếc xuồng máy được phái đưa viên thuyền trưởng và gia đình ông trở lại tàu "Wel tevreeden". Bản quyên góp lập tức được mở ra. Terrill mang tờ giấy đến chỗ thầy Lowington đầu tiên, và thầy mở màn bằng sáu mươi đồng guilder. Thầy hiệu trưởng cùng các học viên dường như tính toán tài chính bằng tiền Anh, dựa trên tỷ giá mười hai đồng guilder đổi lấy một bảng. Thầy Fluxion đóng góp hai mươi tư đồng guilder, và mỗi học viên đóng mười hai đồng; bởi chẳng ai chịu thua kém ai trong chuyện này.

Thầy Lowington quay trở lại tàu; và khi bữa trưa vừa kết thúc, hầu hết học viên trên tàu Josephine đều chìm vào giấc ngủ, bởi một sự ngáp ngắn ngáp dài lan rộng khắp boong ngay khi cơn phấn khích lắng xuống. Hầu như chẳng ai trong số thủy thủ đoàn chợp mắt được chút nào suốt đêm hôm trước, và ai nấy đều kiệt sức.

Đúng năm giờ chiều, lá cờ trắng mang hình chữ thập xanh — hiệu lệnh tổ chức lễ thánh — được kéo lên trên tàu Young America. Buổi lễ đã phải hoãn lại trước đó để các học viên có chút thời gian nghỉ ngơi cần thiết: nghi lễ này chưa bao giờ bị bãi bỏ trừ khi đang lênh đênh ngoài khơi trong thời tiết quá ư khắc nghiệt. Mặc dù các nghi thức tôn giáo do mục sư Agneau cử hành trở nên vô cùng trang nghiêm và xúc động sau trận bão cùng vụ đắm tàu vừa qua, nhưng phải thú nhận rằng một vài thành viên trong đoàn vẫn ngủ gật trong suốt giờ lễ; dẫu vậy, họ vẫn được tha thứ, thậm chí bởi cả vị tuyên úy, khi xét đến những nỗ lực nhiệt thành cứu người và tài sản của họ.

Vì một lý do riêng, thầy Lowington đã mời viên thuyền trưởng người Hà Lan cùng gia đình đến tham dự buổi lễ, và một chiếc xuồng đã được phái đi đón họ. Họ bước lên tàu và thu hút ánh nhìn đầy tò mò từ thủy thủ đoàn, dẫu chắc chắn rằng họ chẳng thể thấm thía mấy buổi lễ vì chẳng hiểu nổi một từ tiếng Anh nào.

Khi họ quay trở lại khoang tàu của mình, viên sĩ quan hàng đầu của chiếc schooner liền nói: "Thuyền trưởng Kendall, tôi nghĩ mình có đủ tiền để đóng một chiếc galiot mới cho Tháp-Mộc-Phừng-Gút hay bất cứ tên nào của ông ta. Tôi chẳng ngạc nhiên chút nào khi một người mang cái tên oái ăm như thế lại gặp nạn, nhất là khi phó thuyền trưởng phải phát âm cái tên ấy trước khi thả dây buồm."

Paul hỏi: "Cậu có bao nhiêu tiền?"

Terrill rút ra cả một xấp lệnh chuyển tiền mà các học viên đã dùng để nộp tiền quyên góp, đoạn đáp: "Tôi cũng không rõ nữa. Thầy Lowington đã có một bài phát biểu trước các học viên tàu Young America sau khi thầy quay trở lại tàu. Thầy kể cho họ nghe những gì chúng ta đã làm, và những gì chúng ta dự định làm. Mấy cậu nhóc trên tàu cũng muốn nhúng tay vào cuộc; và tôi tin chắc mỗi người trong số họ đều đã đóng đủ mười hai đồng guilder."

Paul nói thêm: "Tôi rất vui khi nghe điều đó; bởi vì tôi vô cùng thương cảm cho người thuyền trưởng người Hà Lan từ tận đáy lòng."

Terrill tiếp lời: "Tất cả các giáo sư đều đóng mười hai đồng guilder, ngoại trừ lão Hamblin—"

Paul nhẹ nhàng quở trách người bạn vì đã dùng cách gọi thiếu tôn trọng đó: "Giáo sư Hamblin chứ."

"Giáo sư Hamblin; nhưng tôi chẳng có chút tôn trọng nào dành cho ông ta cả, và tôi không tài nào kìm được việc thốt lên những gì mình nghĩ. Ông ta đúng là một lão khùng nghiêm nghị, cáu kỉnh chẳng khác nào con cua mắc cạn."

Paul ôn tồn bảo: "Chúng ta sẽ không bàn về ông ấy nữa."

"Thì đấy, ai nấy đều quyên góp ngoại trừ ông ta; và tôi chắc chắn mình đang cầm trong tay hơn mười hai trăm đồng guilder. Chà, ngay cả các đầu bếp và tiếp viên cũng góp tiền cơ mà."

"Tôi mừng vì các cậu đã thu được kết quả tốt đẹp."

"Mắt của Thuyền trưởng Spunkenfungle chắc sẽ trợn trừng ra cả thước khi nghe tin chúng ta đã làm gì cho ông ấy."

"Và tôi chắc chắn chúng ta cũng sẽ hạnh phúc chẳng kém gì ông ấy; bởi những món quà như thế, cậu biết đấy, phúc đức sẽ nhân đôi."

Các con số trên danh sách quyên góp được Terrill và Pelham cộng tổng lại.

Khi có kết quả, người đi đầu thốt lên: "Một nghìn sáu trăm năm mươi tư đồng guilder!"

Phần Paul phấn khích tiếp lời: "Nhiều hơn số tiền cần thiết tới bốn trăm năm mươi tư đồng guilder!"

Pelham hỏi: "Chúng ta có nên đưa hết số tiền đó cho bác thuyền trưởng không?"

Paul đáp: "Tôi không rõ nữa. Chúng ta sẽ để quyết định đó cho thầy Lowington."

Terrill nói: "Tôi nghĩ chúng ta không nên cho ông ta nhiều hơn số tiền bù đắp tổn thất. Làm vậy chỉ xúi giục ông ta đem chiếc galiot ra đắm thêm lần nữa nếu lỡ thấy bóng dáng một lá cờ Mỹ quanh đây thôi."

Vị thuyền trưởng tiếp lời: "Tôi không thấy có lý do gì để để ông ta có cuộc sống sung túc hơn trước thảm họa cả. Chúng ta có thể giữ số tiền này làm quỹ từ thiện; và tôi tin chắc chẳng mấy chốc chúng ta sẽ tìm được cơ hội để sử dụng nó vào những mục đích hữu ích."

Việc thừa thãi tiền bạc còn dễ chịu hơn là thiếu thốn, và những vị sĩ quan ngái ngủ trên tàu Josephine có lẽ sẽ chẳng vì thế mà phải thức trắng đêm. Toàn bộ thủy thủ đoàn lên giường nghỉ ngơi sớm hơn thường lệ. Đội canh neo cũng ngái ngủ chẳng kém gì những người khác; nhưng kỷ luật của con tàu vẫn được tuân thủ nghiêm ngặt, bởi thầy hiệu trưởng không tin vào việc lơ là bất kỳ biện pháp phòng ngừa cần thiết nào chỉ vì thủy thủ đoàn đang mệt mỏi. Là những người đi biển, các học viên được dạy để hiểu rằng sự kiệt sức hay thiếu ngủ trên tàu không thể biện minh cho bất kỳ hành vi lơ là nào đối với nhiệm vụ thường nhật của họ.

Buổi sáng hôm sau, mọi thứ diễn ra bình thường như mọi ngày. Thầy Lowington vốn không có ý định ghé vào Flushing, và không ai được phép lên bờ. May mắn thay, gió tây thổi mạnh; các hoa tiêu vẫn ở trên tàu; và hiệu lệnh nhổ neo đã được kéo lên trên tàu Young America. Ngay trước khi toàn đội nhổ neo, thầy Fluxion sang tàu galiot và thông báo cho viên thuyền trưởng rằng toàn bộ chi phí sửa chữa con tàu sẽ được chi trả bởi các học viên của học viện. Vị giáo sư tường thuật lại rằng người đàn ông tội nghiệp đã mừng rỡ đến phát cuồng khi nhận được tin này. Ông bày tỏ lòng biết ơn bằng những lời lẽ khoa trương mà tiếng Anh không có từ nào tương đương. Thầy Fluxion trao cho ông ta số vàng trị giá tám mươi bảng Anh, và hứa sẽ quay lại thăm trước khi việc sửa chữa hoàn tất.

Mệnh lệnh nhổ neo được phát ra, hai con tàu rời khỏi cảng Flushing tiến ra dòng sông rộng lớn. Theo lời mời của Paul, bác sĩ Winstock đã sang tàu để đồng hành trong chuyến hải trình ngược dòng sông này. Thầy Hamblin vẫn ở lại làm khách trên tàu, và viên bác sĩ tình nguyện thay thế vị trí của thầy, dù ông thừa nhận rằng vốn kiến thức về các căn nguyên tiếng Hy Lạp trong trí nhớ của ông cũng chẳng khác gì những gốc cây mục nát.

Cảnh sắc bên bờ sông Scheldt chẳng có gì đặc biệt; và việc bắt các học viên phải chú tâm vào bài vở dưới khoang tàu trong nửa thời gian của chuyến đi cũng chẳng phải là hình phạt quá khắc nghiệt gì. Địa hình vùng này rất thấp — thậm chí có nơi còn nằm thấp hơn mực nước biển; và chẳng có mấy thứ để ngắm nhìn trên bờ, dẫu các học viên đứng trên boong tàu vẫn tìm thấy khối thứ thú vị thu hút sự chú ý của họ.

Thầy Hamblin là kẻ bất hạnh duy nhất trong toàn đội, đến cả nhóm Hiệp sĩ Thánh giá Đỏ cũng tìm thấy khối điều thú vị ở vùng đất mới lạ này để giết thời gian thay vì mưu đồ chuyện phá phách. Vị học giả tỏ ra vô cùng khó chịu trước cách thầy hiệu trưởng đang tỏ ra "bảo vệ" mình. Thầy Lowington đã triệu tập thủy thủ đoàn lại, kể cho họ nghe những gì nhóm Josephine đã làm, và ca ngợi họ bằng thứ ngôn ngữ mà vị giáo sư cho là vô cùng khoa trương. Ông không thích điều đó: hành động khen ngợi một học viên mà chính ông đã đệ đơn khiếu nại vì tội bất tuân và chống lệnh chẳng khác nào một sự lăng mạ đối với ông.

Ông tức giận vì những lời phàn nàn của mình chẳng hề được mảy may chú ý — rằng mọi chuyện đã bị trì hoãn suốt cả tiếng đồng hồ. Theo quan điểm của ông, Thuyền trưởng Kendall lẽ ra phải bị đình chỉ công tác ngay lập tức. Hiệu ứng đạo đức của một hành động như thế sẽ vô cùng to lớn. Thầy Hamblin đã lên tiếng; và ông cảm thấy mình đã nói những điều cần nói. Nếu ông không được bảo vệ, ông sẽ chẳng thể quay trở lại tàu Josephine. Ông đã lên tiếng; và giờ là lúc hiệu trưởng phải đáp lời.

Thầy Lowington vẫn giữ im lặng. Thầy bận rộn suốt cả buổi sáng; và khi các con tàu nhổ neo, chẳng một lời nào được thốt ra để đả động đến vấn đề mà theo đánh giá của thầy Hamblin là quan trọng hơn tất cả mọi thứ khác. Nếu thầy hiệu trưởng không nghĩ về nó suốt thời gian qua, thì thầy buộc phải làm thế; bởi chi nhánh học viện hàn lâm sẽ thất bại thảm hại nếu kỷ luật không được siết chặt. Con tàu tiếp tục rẽ sóng lướt đi trước cơn gió tây thổi lồng lộng, thế nhưng thầy Lowington vẫn chẳng hề đả động gì đến câu chuyện đó. Vị giáo sư chờ đợi cho đến khi cảm thấy bản thân hoàn toàn bị phớt lờ, và nhân phẩm của ông đang bị tổn hại từng phút giây khi cứ để mặc vấn đề ấy lơ lửng không lời đáp.

Cuối cùng, với một nỗ lực phi thường — bởi lẽ ra hiệu trưởng phải là người lên tiếng trước —, ông cất lời: "Thầy Lowington, tôi đã đệ đơn khiếu nại lên thầy ngày hôm qua. Cho đến tận lúc này, dường như vẫn chẳng có chút đếm xỉa nào đến nó cả."

Thầy Lowington vui vẻ đáp, dù trong thâm tâm thầy vô cùng ngán ngẩm cuộc tranh cãi sắp sửa bùng nổ: "Có lẽ chúng ta càng chờ lâu thì việc giải quyết vấn đề càng trở nên dễ dàng hơn."

Thầy Hamblin bèn nói: "Nếu tôi không được hậu thuẫn trong việc thực thi bổn phận của mình, thì việc tôi cố gắng hoàn thành chúng sao cho vừa lòng thầy hay vừa lòng tôi cũng trở thành vô nghĩa."

Vừa nói, thầy hiệu trưởng vừa dẫn đường đi xuống khoang dưới: "Thầy Hamblin, thầy sẽ được hậu thuẫn trong việc thực thi bổn phận của mình. Nhưng xin vui lòng thảo luận vấn đề này dưới khoang tàu."

Vừa an vị xuống ghế trong khoang, vị giáo sư liền dằn dỗi: "Trừ khi một giảng viên được hậu thuẫn, nếu không đương nhiên anh ta chẳng thể làm được gì."

Thầy hiệu trưởng đáp: "Đương nhiên rồi. Bây giờ tôi sẽ lắng nghe khiếu nại của thầy, thưa thầy Hamblin."

Vị học giả giãi bày nỗi bức xúc của mình bằng những từ ngữ y hệt như ngày hôm trước.

Thầy hiệu trưởng hỏi: "Thầy nói rằng một thông điệp đã được gửi xuống cho thuyền trưởng. Thầy có biết thông điệp đó là gì không?"

"Tôi không nhớ chính xác lắm. Nó đại loại là chuyện về một cơn giông."

Thầy Lowington đáp một cách khô khan: "Rất có thể là như vậy. Lúc đó hình như đang có một cơn giông kéo đến — phải thế không?"

"Tôi chỉ biết là sắp có một trận mưa rào kéo tới."

"Thầy đã từ chối không cho cậu ấy lên boong?"

Vị giáo sư cho rằng đó là lý do hoàn toàn chính đáng để từ chối, liền đáp: "Đúng vậy, thưa thầy. Buổi trả bài môn Hy Lạp mới đi được nửa chặng đường."

"Thuyền trưởng Kendall đã không lên boong khi thông điệp đầu tiên được gửi xuống?"

"Thưa không; chúng tôi tiếp tục buổi học thêm nửa tiếng nữa mà không hề bị gián đoạn. Sau đó người truyền tin lại tới. Tôi đã dặn ông Kendall không được rời lớp; thế nhưng, bất chấp mệnh lệnh của tôi, cậu ta vẫn nghênh ngang bước lên boong. Vẫn chưa thỏa mãn, dù thừa biết một nửa số học viên vẫn đang trong giờ trả bài, cậu ta còn ra lệnh triệu tập toàn bộ thủy thủ đoàn. Dĩ nhiên các học viên mừng quýnh lên vì được thoát khỏi bài học; và tất cả bọn chúng đã ù té chạy khỏi khoang tàu, phớt lờ cả lời phản đối của tôi, thậm chí chẳng thèm buông lấy một lời xin lỗi."

Thầy Lowington cố hết sức để tránh biểu lộ sự bất kính là cười ngay vào mặt vị học giả, bèn hỏi thêm: "Thế à?"

"Đúng vậy; và chắc chắn thầy cũng thấy rõ như tôi rằng một hành vi như thế chính là sự phá hoại tận gốc mọi nề nếp kỷ luật."

"Tôi có thể hỏi hình thức kỷ luật nào mà thầy cho là thích đáng đối với lỗi lầm của Thuyền trưởng Kendall không?"

"Tôi hoàn toàn sẵn lòng để mặc thầy xử lý vấn đề đó; nhưng xét đến cương vị của cậu Kendall, tôi nghĩ chỉ cần hình thức đình chỉ chức vụ đơn thuần là đã đủ rồi."

Thầy hiệu trưởng nói thêm: "Thầy Hamblin, việc thầy lớn lên trên bờ thay vì ngoài khơi là nỗi bất hạnh của thầy, chứ không phải lỗi của thầy. Thầy đã mắc một sai lầm rất lớn đấy, thưa thầy."

Vị học giả vùng dậy khỏi ghế như thể một sự kiện mà thầy Lowington vừa ám chỉ chưa từng xảy ra trong đời ông ta, hớt hải kêu lên: "Tôi á, thưa thầy!"

Thầy hiệu trưởng tiếp lời: "Cậu Kendall cũng đã mắc sai lầm."

"Quả thực là vậy, thưa thầy. Việc cãi lời giáo viên luôn luôn là một sai lầm cực kỳ lớn."

"Ý tôi không phải thế."

"Tôi có thể hỏi ý thầy là gì không, thưa thầy?"

"Sai lầm của cậu ấy là đã không chịu lên boong ngay khi người truyền tin do sĩ quan trực boong cử đến báo hiệu một cơn giông đang kéo tới."

Vị giáo sư ấm ức đáp: "Nhưng tôi đã từ chối không cho phép cơ mà."

Thầy Lowington quả quyết: "Vậy thì cậu ấy đáng ra vẫn phải đi bất chấp sự cho phép của thầy."

"Thưa thầy, phải chăng tôi hiểu rằng thầy đang xúi giục bọn trẻ trên tàu Josephine chống lệnh sao?"

Thầy hiệu trưởng tiếp lời: "Không, thưa thầy; tôi xúi giục tuân theo luật pháp của Chúa lẫn loài người, và tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Thầy Hamblin, làm sao thầy lại có thể không thấu hiểu hoàn cảnh lúc bấy giờ cơ chứ? Một cơn giông đang kéo đến, vậy mà thầy lại muốn giam chân người thuyền trưởng của con tàu dưới khoang!"

"Nhưng một nửa thủy thủ đoàn đã ở trên boong rồi. Tôi được biết cậu Terrill là một người đi biển có năng lực. Cậu ta đủ hiểu biết để hạ buồm xuống nếu cần thiết."

"Một cách hành xử như thế là chưa từng có tiền lệ và vi phạm một trong những quy tắc của con tàu."

"Chẳng phải thầy từng bảo với tôi rằng tất cả học viên, kể cả thuyền trưởng — thầy đã nhắc đến cậu ta một cách đặc biệt — đều phải tuân mệnh các giáo sư trong giờ học đó sao?"

"Tôi nói vậy là cái chắc; nhưng nếu tôi đoán trước được rằng có một giảng viên trên bất kỳ con tàu nào lại thiếu sự phán đoán trầm trọng đến thế, tôi đã đính chính lại câu nói ấy rồi. Thuyền trưởng Kendall đang nắm quyền chỉ huy tàu Josephine. Cậu ấy chịu trách nhiệm về sự an toàn của con tàu và tính mạng của những người trên tàu."

Thầy Hamblin càu nhàu, tỏ vẻ ghê tởm đến tột cùng trước phán quyết của hiệu trưởng: "Cậu ta hoàn toàn có thể sai người lên bảo hạ buồm xuống cơ mà."

Thầy Lowington bèn cầm bút viết vội vài dòng lên một mảnh giấy, rồi thiếu kiên nhẫn đáp trả: "Có ai từng nghe nói về một vị thuyền trưởng điều khiển tàu của mình khi đang kẹt dưới khoang chưa? Thuyền trưởng Kendall có tỏ thái độ bất kính với thầy không?"

"Thưa không."

"Cậu ta đã nói những lời bất kính nào?"

"Chống lệnh luôn luôn là bất kính. Cậu ta chẳng dùng từ ngữ bất kính nào cả."

"Tôi đoán là không rồi. Tóm lại, nếu Thuyền trưởng Kendall chịu lên boong ngay khi người truyền tin đầu tiên tìm đến, tôi đã bênh vực và hậu thuẫn cậu ấy. Tôi sẽ tiến thêm một bước nữa: lẽ ra cậu ấy phải làm thế."

Thầy Hamblin chất vấn: "Vậy ra tôi chỉ là một con số không tròn trĩnh trên tàu Josephine thôi sao?"

Thầy hiệu trưởng đáp: "Thưa thầy, thầy cần phải hiểu rằng bổn phận thiêng liêng nhất của một thuyền trưởng tàu là đối với con tàu và những sinh linh trên đó. Chúa ơi, tôi cứ nghĩ cậu thanh niên ấy bị điên rồi không biết, và tôi đã vô cùng lo lắng khi nhìn thấy con tàu giương trọn bộ buồm nhẹ trong khi một cơn giông — rõ mười mươi như hôm thứ Bảy — sắp sửa ập đến. Tôi đã trách mắng cậu ấy rất nhiều. Cơn giông hoàn toàn có thể ập đến sớm hơn nửa tiếng thay vì đúng lúc nó đến. Nếu nó quật ngã con tàu khi toàn bộ buồm đang giương cao, nó sẽ quật gãy cả cột buồm — thậm chí đánh chìm tàu. Nếu vài học viên thiệt mạng, thì việc tai họa xảy ra do vị giáo sư tiếng Hy Lạp từ chối không cho thuyền trưởng lên boong sẽ mang lại sự an ủi gì cho tôi hay gia đình họ đây!"

"Có lẽ tôi đã sai, thưa thầy."

"Có lẽ ư! Nếu thầy còn không nhận ra mình sai, thì thầy chẳng xứng đáng với vị trí mà tôi đã giao phó đâu."

Vị giáo sư rên rỉ: "Tôi thấy thầy hoàn toàn đứng về phía cậu Kendall."

"Tôi chỉ trách cậu ấy vì đã không dám cãi lời thầy ngay từ lần đầu thay vì đợi đến lần thứ hai."

Thầy Hamblin đắc thắng hỏi: "Thế cậu ta có nhất thiết phải gọi tất cả thủy thủ đoàn lên không?"

"Phải gọi là cực kỳ cần thiết ấy chứ! Nếu cậu ta chịu lên boong ngay khi thông điệp đầu tiên tới tay, thì có lẽ đã chẳng cần thiết phải thế, dù tôi vẫn sẽ ủng hộ nếu cậu ta làm vậy; bởi cẩn tắc vô ưu vẫn luôn là thượng sách. Tôi xin phép nhờ thầy đọc tờ lệnh này được chứ?" — vừa nói, thầy hiệu trưởng vừa trao tờ giấy vừa viết cho vị giáo sư.

Thầy Hamblin liền đọc lớn nội dung tờ lệnh:

Thuyền trưởng Kendall theo đây được ủy quyền và chỉ huy rời khỏi bất kỳ lớp học nào cậu đang tham dự, bất cứ khi nào, theo phán quyết của riêng cậu, việc điều khiển con tàu đòi hỏi cậu phải làm như vậy. Các giảng viên trên con tàu hộ tống được yêu cầu tôn trọng mệnh lệnh này.

R. Lowington.

Giáo sư Hamblin buông thõng tờ giấy xuống, tháo kính ra, đăm đăm nhìn xuống sàn nhà một lúc lâu, dường như ông cảm thấy học viện hàng hải này chẳng phải là chốn thiên đường dành cho các ông giáo nhà trường.

Vị học giả cất giọng kiêu kỳ: "Thầy Lowington, tôi buộc phải đệ đơn xin từ chức khỏi vị trí tôi đang nắm giữ."

Thầy hiệu trưởng đáp: "Tùy thầy thôi. Dù sự thiếu vắng một giảng viên trong bộ môn của thầy sẽ gây ra bất tiện lớn cho tôi, nhưng tôi sẽ chấp thuận đơn từ chức của thầy nếu thầy không chịu tôn trọng mệnh lệnh này."

Cuộc thảo luận đến đây là kết thúc, và Paul đã hoàn toàn được chính thức minh oan và hậu thuẫn.