Như đã đề cập trước đó, thầy Hamblin đã có một giấc ngủ không mấy yên giấc trong đêm hôm ấy. Gánh nặng được triệu vời đến bộ ngoại giao, thậm chí đến cả những cung điện hoàng gia của xứ Bỉ, đã thử thách thần kinh của thầy một cách khắc nghiệt. Khi chợp mắt, thầy chỉ mơ thấy nhà lãnh đạo cách mạng vĩ đại kiêm chính khách lỗi lạc của vùng Vùng Đất Thấp đang bắt tay ông hoặc tiến cử ông trước quốc vương Leopold, "Roi de Belge."

Trong tâm tưởng, thầy đã chuẩn bị vô cùng chu đáo cho sự kiện trọng đại này. Thầy ôn lại những cái cúi chào theo nghi thức cung đình, tự tưởng tượng xem trông mình sẽ ra sao khi thực hiện một động tác như vậy. Thầy mường tượng ra nhiều cử chỉ tao nhã mà mình dự định sẽ sử dụng, nhằm khắc sâu vào tâm trí nhân vật vĩ đại ấy phẩm giá cao quý của con người thầy. Thầy sắp đặt cả một màn kịch nhỏ cho buổi yết kiến nhà vua, bao gồm toàn bộ các bài diễn văn, khúc đệm và cử động. Nếu nhà vua nói những điều thế này, ông sẽ đáp lại bằng những điều thế khác; và khi cuộc gặp gỡ kết thúc, ông sẽ lùi bước rời khỏi sự hiện diện hoàng gia với một phong thái thật lịch thiệp.

Vua Leopold, "Roi de Belge," có lẽ sẽ thông báo cho ông rằng ngài đã nghe danh vị học giả Hy Lạp lỗi lạc này, hoặc trực tiếp hoặc thông qua vị bộ trưởng trung thành của mình; rằng ngài đã tận mắt thấy hoặc nghe kể về cuốn Ngữ pháp Hy Lạp do ông xuất bản, cuốn Sách đọc Hy Lạp do ông biên soạn, và bộ Anabasis do ông hiệu đính kèm chú thích. Hơn thế nữa, rất có thể trong Thư viện Hoàng gia đã có sẵn các bản sao của những tác phẩm uyên bác và giá trị này; bởi chẳng có thư viện nào được coi là hoàn chỉnh nếu thiếu chúng. Nếu chúng có ở đó, nhà vua sẽ ân cần thông báo cho ông điều đó, như một lời ca tụng cao quý nhất dành cho danh tiếng của một học giả Hy Lạp như ông. Đáp lại tất cả những điều này — với bàn tay trái đặt lên ngực, tay phải giơ thẳng, lòng bàn tay úp xuống, hợp với phương thẳng đứng một góc bốn mươi lăm độ, thân mình cúi rạp trong một cái cúi chào nhã nhặn nhưng đầy tôn nghiêm — ông sẽ thưa rằng bệ hạ đã quá khen. Sẽ là cần thiết nếu ông tỏ ý khiêm nhường phần nào trước sự sủng ái lớn lao dành cho mình, đồng thời tuyên bố bản thân không xứng đáng nhận lấy sự chú ý và ân huệ từ nhà vua.

Rồi, biết đâu nhà vua Leopold sẽ trao tặng ông một chiếc hộp đựng thuốc hít được nạm ngọc trai, kim cương và hồng ngọc — các bậc quân chủ vốn có thói quen tặng hộp đựng thuốc hít cho những người chẳng hề dùng thuốc hít — như một minh chứng cho sự thán tâm của hoàng gia đối với học của vị giáo sư người Mỹ lỗi lạc. Hoặc có lẽ, "Le Roi de Belge" sẽ thông báo rằng ngài mong muốn thúc đẩy việc học tập ngôn ngữ và văn học Hy Lạp trong vương quốc của mình, và ngài vô cùng hân hạnh bổ nhiệm ông làm Thanh tra môn Hy Lạp, hay Thủ thư chuyên trách phần sách Hy Lạp trong Thư viện Hoàng gia, với nhiệm vụ duy nhất là nhận mức lương hai mươi nghìn franc — những vị vương tể hào phóng, giàu có như tiếng tăm của Leopold, đôi khi còn tiêu tiền vào những việc ngớ ngẩn hơn thế này để ban thưởng cho các bậc hiền tài.

Vị học giả khả kính không dám chắc một trăm phần trăm rằng nhà vua sẽ ban thưởng hậu hĩnh như vậy cho bốn mươi năm kiên trì nghiên cứu tiếng Hy Lạp của ông; nhưng nếu ngài thực sự có ý định cư xử theo một lối kỳ quặc nhưng vô cùng vinh dự này, thì đó sẽ là một cơ hội tuyệt vời để ông ghé thăm khoang của thầy giáo trưởng Lowington, và lịch sự thông báo rằng ông không thể tiếp tục chịu đựng những lời lăng mạ từ lũ trò tàu Josephine, hay tha thứ cho sự thiếu trân trọng của chúng đối với đặc ân được thụ giáo một vị giáo sư tiếng Hy Lạp như ông; và rằng ông buộc phải từ chức vụ hiện tại để "Le Roi de Belge" có thể trọng dụng những cống hiến quý giá của ông.

Thật là tuyệt diệu làm sao khi có thể thực hiện một chuyến ghé thăm như thế đối với vị hiệu trưởng của liên đội học viện. Đó sẽ là một dịp trọng đại để phô diễn sự uy nghiêm. Dù không cho rằng một sự kiện tốt đẹp như thế có khả năng xảy ra, nhưng nó không phải là điều bất khả thi. Tiếng tăm về cuốn Ngữ pháp và các tác phẩm khác của ông có lẽ đã vượt Đại Tây Dương sang đây trong lúc ông đang nhồi nhét gốc từ Hy Lạp vào cái đầu cứng nhắc của đám học trò ngu ngốc. Thầy cảm thấy bản thân xứng đáng nhận được một sự ghi nhận công khai cao quý hơn những gì đã được ban tặng cho tới nay. Tại sao Bộ trưởng Ngoại giao lại gửi cho ông một bức thư thủ bút, nếu không phải vì ông sắp nhận được sự chú ý đặc biệt nào đó?

Một âm thanh rõ mồn một dường như vang lên: "Hãy lên cao hơn nữa, bạn hiền ơi"; thế nhưng, hỡi ôi! đó chỉ là tiếng ngáy của giáo sư Stoute ở chiếc giường tầng phía trên, được cõi tưởng tượng của ông nhào nặn thành lời mà thôi. Chẳng có giọng nói nào cả — chỉ có những âm thanh khò khè phát ra từ người bạn cùng phòng béo tốt, vì quá mệt nhọc nên gã thở hì hụt một cách bất thường trong giấc ngủ. Chẳng có chút nên thơ nào trong tiếng ngáy của người bạn đồng hành, và ảo ảnh ấy đã tan vỡ phũ phàng trước hiện thực. Thế nhưng, lời mời đến yết kiến hoàng gia vẫn đang nằm trong túi áo: ông không thể bị tước đoạt thứ đó, hay bị tước đoạt những kỳ vọng rực rỡ của mình. Leopold ít ra cũng có thể cư xử lịch thiệp, chí ít là về vụ hộp đựng thuốc hít. Có một điều hơi bất tiện trước thềm cuộc gặp gỡ sắp tới, đó là ông không biết nói tiếng Pháp; nhưng nhà vua từng sống ở London một thời gian, và chắc chắn ngài nói tiếng Anh rất trôi chảy. Dĩ nhiên Bộ trưởng Ngoại giao thì nói được tiếng Anh rồi; song dẫu ngài ấy không nói được đi nữa, họ vẫn có thể giao tiếp với nhau trên cùng một nền tảng bằng tiếng Latinh hoặc tiếng Hy Lạp.

Giáo sư Hamblin đã có một giấc ngủ chẳng mấy yên ả; và tình hình chẳng khá khẩm hơn chút nào khi thầy Stoute lại ngủ ngon lành đến thế, biến căn phòng thành một chiếc hợp âm vang dội thứ tiếng ngáy trầm hùng nhất từng đày đọa một kẻ có thần kinh nhạy cảm. Quả thực, tiếng ngáy nặng nề ấy đã làm phiền kẻ ngủ chập chờn nhiều đến mức có lúc suýt thôi thúc ông phải đánh thức kẻ kia dậy, hoặc bỏ ra ngoài.

Trong suốt đêm dài, vị giáo sư khả kính đã kịp trau chuốt lại toàn bộ những bài diễn văn ngắn sẽ đọc trước ngài bộ trưởng, và có lẽ là trước cả nhà vua; đã căn chỉnh thật chuẩn xác từng cái cúi chào cùng cử chỉ, đồng thời chuẩn bị sẵn một kho tàng các ứng biến cho những tình huống khẩn cấp có thể xảy ra, chẳng hạn như sự hiện diện của Công tước xứ Brabant, Hoàng tử Leopold, và thậm chí là cả "La Reine de Belge"; nhưng nhà mộng tưởng vẫn vô cùng nhẹ nhõm khi ban mai ló dạng, bởi đêm dài đằng đẵng dù ông có lẽ đã chợp mắt được ba phần tư thời gian; và ông còn mừng hơn nữa khi nghe tiếng nước vỗ ào ào trên boong tàu phía trên, khi tố trực ca đang cọ rửa boong sau, vì giờ đây ông đã có thể đứng dậy. Quả thế, ông đã vùng dậy và bước ra ngoài để tận hưởng bầu không khí trong lành buổi sớm mai.

Mấy cậu thủy thủ trẻ đã hoàn thành công việc ở phần đuôi tàu và đang chuyển sang làm việc ở giữa tàu. Một loại máy bơm áp lực, hay đúng hơn là máy bơm cứu hỏa, đã được lắp trên tàu Josephine nhằm giảm bớt sức lao động khi cọ rửa boong tàu, đồng thời dùng trong trường hợp có hỏa hoạn ở khoang dưới. Nó được trang bị một đoạn vòi rồng đủ dài để vươn tới mọi ngóc ngách của chiến thuyền, và được vận hành bởi một cần bơm duy nhất do bốn người vận sức. Nhờ thiết bị này, lũ trẻ đang xối nước ào ào lên boong, một đứa giữ vòi phun trong khi nửa tá đứa khác cọ rửa các tấm ván bằng chổi cán dài.

Một chiếc máy bơm cứu hỏa, hay thực ra là bất cứ thứ gì có thể phun nước, luôn là một niềm thích thú lớn đối với đám trẻ, những kẻ có bản tính bẩm sinh là "thích đuổi theo xe cứu hỏa". Sự mới lạ của chiếc máy bơm trên tàu Josephine vẫn chưa hề phai nhạt, và nó đã góp phần không nhỏ trong việc làm dịu đi cái sự lao động nặng nhọc và kém phần nhã nhặn là cọ rửa boong tàu.

Thầy Hamblin không phải là một đứa trẻ, và thầy có một ác cảm bẩm sinh đối với máy bơm cứu hỏa cùng mọi thiết bị thủy lực, một phần có lẽ vì lũ trẻ lại rất thích chúng. Boong sau vẫn còn ướt sũng vì lượng nước vừa dội xuống, và vị giáo sư một mặt không muốn làm ẩm đôi giày của mình, mặt khác lại chẳng muốn rút lui về cái khoang tàu ngột ngạt. Thầy đã làm một việc mà người Mỹ thường hay làm khi rơi vào thế tiến lưỡng nan — thầy thỏa hiệp với hoàn cảnh bằng cách ngồi lên thanh chắn ngang giữa hai chiếc cọc buộc thừng. Thầy rất cẩn thận chọn chỗ ngồi phía sau cột buồm chính để chiếc máy bơm quái ác kia không bắn nước tung tóe vào người mình.

Thầy ngồi trên thanh chắn và bắt đầu nghĩ về nhà vua cùng vị bộ trưởng; nhưng những suy ngẫm của thầy lần này rất ngắn ngủi, và nếu tâm trí thầy có bùng cháy lên với những niềm háo hức rực rỡ một lần nữa, thì ngọn lửa ấy lập tức bị dập tắt bởi một luồng nước hướng thẳng vào chân cột buồm, bắn tung tóe lên nửa thân dưới của thầy một cách thảm hại.

"Các ngươi đang làm cái quái gì thế hả, lũ vô lại kia?" vị học giả khả kính gầm lên, nhảy phốc từ chỗ ngồi xuống boong tàu.

Nhưng giá như thầy cứ ngồi yên ở đấy thì hơn, bởi ngay khoảnh khắc đôi chân thầy chạm xuống boong, toàn bộ sức mạnh của luồng nước từ vòi rồng đã quất thẳng vào mặt thầy, làm ngập nước cả miệng và suýt đánh ngã thầy bởi lực phun quá mạnh. Thật là một tai nạn trớ trêu. McDougal, một trong số các sĩ quan tư lệnh phụ trách bánh lái, đang giữ vòi phun. Vào đúng giây phút vị giáo sư nhảy khỏi thanh chắn, cậu thanh niên cầm vòi đang quay đầu nhìn ra sau, bị thu hút sự chú ý khỏi công việc bởi một câu nói của một thành viên ở cần bơm.

"Ý các ngươi là gì hả, lũ vô lại?" thầy Hamblin vừa nhổm bọt vừa làu bàu, cố gắng tống khứ thứ nước bẩn thỉu ở sông Scheldt vừa bị xịt thẳng vào miệng ra ngoài.

"Đó là số ba đấy," một trong những đứa ở cần bơm thì thầm với đứa bên cạnh.

"Câm mồm!" đứa được hỏi đáp lại qua khóe miệng.

McDougal thả vòi nước ra và lao nhanh về phía đuôi tàu nơi vị học giả bất hạnh đang đứng.

"Quân vô lễ hỗn xược!" thầy Hamblin quát lên, dùng chiếc khăn tay trắng tinh lau thứ nước dơ dáy bám trên mặt.

"Ôi, trời ơi! Em đã làm cái quái gì thế này!" McDougal rên rỉ, chắp tay lại trong sự hoảng hốt tột cùng. "Em xin lỗi ngài! Em không nhìn thấy ngài, thưa ngài. Ôi, em đã gây ra chuyện gì thế này!" Và tên lính cứu hỏa khốn khổ thực sự quỳ sụp xuống tấm boong ướt át, khẩn khoản cầu xin sự tha thứ từ vị đại nhân cáu kỉnh của phòng học.

"Cố ý chứ gì nữa!" vị nhà giáo không khoan nhượng thét lên.

"Không ạ! Thật sự em không cố ý mà! Ngài tha lỗi cho em được không ạ?" McDougal van xin, vẫn trong tư thế quỳ gối.

"Tất cả chuyện này là thế nào?" Pelham, sĩ quan trực ban, vừa lớn tiếng hỏi vừa lao vút tới hiện trường từ phía đài quan sát mũi tàu, nơi cậu ta vừa lánh lên để tránh làn nước bắn tung tóe.

"Ôi, anh Pelham," tên giữ vòi rên rỉ, "em ân hận quá!"

"Đứng lên!" Pelham nghiêm khắc quở trách kẻ có lỗi, bởi bất kỳ sự khép nép khom lưng nào cũng khiến cậu ta cảm thấy ghê tởm, và có lẽ cậu ta cũng có những suy nghĩ riêng đối với thầy Hamblin.

McDougal tuân lệnh mệnh lệnh nghiêm ngặt đó, và dẫu bình thường là một thanh niên gan góc và điềm tĩnh, lúc này trông cậu ta đang run lên vì sợ hãi. Môi cậu ta mím lại, hai đầu gối va cập vào nhau, và cậu ta đứng đó vò bới hai bàn tay, trông hoàn toàn kiệt quệ trong nỗi kinh hoàng tột độ.

"Em không cố ý làm vậy đâu, anh Pelham ạ," tên lính giữ vòi lắp bắp.

"Thưa anh Pelham, theo ý kiến của tôi, hành động này đã được trù tính và thực hiện một cách có chủ đích," thầy Hamblin gay gắt lên tiếng, dù rõ ràng ông cũng hơi nao núng trước vẻ thảm hại của kẻ phạm lỗi.

"Tôi rất tiếc về chuyện này, thưa ngài, dù nó là cố ý hay do tai nạn đi chăng nữa," Pelham đáp lời. "Lúc sự việc xảy ra, ngài đang đứng ở đâu vậy, thưa ngài?"

"Tôi đang ngồi trên cái khung kia," thầy Hamblin vừa đáp vừa chỉ tay về phía vị trí đó.

"Trên thanh chắn à?"

"Vâng; nếu đó là tên gọi của khung ấy."

"Đúng vậy thưa ngài; và ngài ấy nấp sau cột buồm nên em không thấy," McDougal biện minh. "Em thấy có ít rác bẩn trên boong ở chân cột buồm nên mới xịt nước vào đấy. Em không hề thấy thầy Hamblin — thật sự là em không thấy, thưa ngài."

"Tôi sẽ chẳng phàn nàn gì nếu chỉ có thế, vì tôi mới chỉ bị bắn tóe nước thôi; nhưng khi tôi vừa bước xuống, luồng nước lại xịt thẳng vào mặt tôi."

"Em không cố ý đâu ạ, thưa ngài. Một đứa ở cần bơm hét lên với em, em quay lại xem nó muốn gì, và thế là em nhấc vòi lên; chắc chính vì vậy mà luồng nước đã đập thẳng vào mặt thầy Hamblin," McDougal rên rỉ.

"Vâng, thưa ngài," tên thợ bơm chen vào, kẻ vừa gọi hành động đó là "số ba". "Em thấy thầy Hamblin, và em đã la lên bảo McDougal chuyển hướng vòi. Nó quay lại hỏi em nói gì, và trước khi em kịp trả lời thì thầy Hamblin đã quát lên với nó rồi."

"Theo những gì tôi thấy, đây có vẻ chỉ là một tai nạn thôi, thưa ngài," Pelham nói thêm; "nhưng tôi sẽ báo cáo việc này lên thuyền trưởng."

"Ôi, anh Pelham, đừng báo cáo tôi với thuyền trưởng!" McDougal van nài. "Cậu ấy sẽ tống em trở lại tàu lớn mất. Em không cố ý đâu; đó chỉ là tai nạn thôi."

"Báo cáo thuyền trưởng cũng chẳng ích gì đâu," vị giáo sư nói, kèm theo một cái nhếch mép rõ mồn một.

"Cảm ơn ngài; ngài sẽ tha thứ cho em chứ ạ?" kẻ phạm lỗi rên rỉ.

"Tôi sẵn lòng tha thứ cho cậu nếu đó thực sự là tai nạn," vị học giả đáp lại với vẻ ôn hòa hơn.

"Đó thực sự là tai nạn mà thưa ngài."

"Thật kỳ lạ khi có quá nhiều tai nạn xảy ra với tôi đến thế," vị giáo sư nhíu mày, nét mặt trở nên vô cùng dữ tợn khi nhớ lại những sự kiện từ tối hôm trước. "Đây là lần thứ ba trong nửa ngày trời tôi gặp phải tai nạn rồi đấy."

Thầy Hamblin bỏ đi, bước xuống khoang tàu để thay lại quần áo. Bộ đồ ông mặc lúc rơi xuống nước đã được phơi khô ở khu vực nấu nướng của đầu bếp, và hiện vẫn dùng được. Trong lúc thay trang phục, thầy đã kể lại cho thầy Stoute nghe vận đen mới vừa giáng xuống đầu mình.

Pelham nghiêm khắc thẩm vấn những thủy thủ dính líu đến vụ việc; thế nhưng McDougal, người duy nhất bị coi là có liên quan, vẫn khăng khăng rằng mọi chuyện diễn ra đúng như những gì cậu đã trình bày; chẳng thể chứng minh được gì vì đám trẻ đều đồng lòng khai giống nhau. Vụ việc vì thế đành tạm gác lại, để rồi thuyền trưởng sẽ lật lại sau nếu ngài thấy cần thiết. McDougal bước lên phía trước để nhặt lại ống vòi rồng, và khi đi ngang qua cậu thợ bơm từng tỏ ra khá lanh lợi lúc nãy, cậu ta nháy mắt một cái đầy ranh mãnh.

Viên sĩ quan trực ban tỏ ra vô cùng hoài nghi. Bản thân cậu ta cũng là một tay tinh ranh kỳ cựu nên không dễ gì bị "lũ bạn chúng ta" qua mặt. Cậu cứ nghĩ rằng McDougal đã diễn hơi quá đà, bởi một thanh niên gan dạ như cậu ta sẽ chẳng bao giờ cư xử hèn nhát đến thế trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Ngay trước giờ điểm tâm, thuyền trưởng và trung úy thứ nhất cùng bước lên boong, và Pelham liền báo cáo vụ "số ba" với họ.

"Đó không phải là tai nạn đâu," Paul phẫn nộ thốt lên.

"Tự bản thân tôi cũng nghĩ vậy," Pelham đáp. "Nhưng ngặt nỗi, anh có thể làm gì nào? Cậu có chứng minh được đó là cố ý đâu."

"Tôi vừa được Duncan hé lộ rằng bọn chúng có ý định chơi khăm thầy Hamblin, và nếu chuyện này không được dập tắt ngay từ đầu thì chẳng biết đâu mà lần," Paul quả quyết nói. "Anh Terrill, hãy ra lệnh tập hợp toàn quân ngay sau bữa điểm tâm nhé."

Vị chỉ huy trẻ hoàn toàn tin chắc trong thâm tâm rằng sự cố khó chịu buổi sáng nay nằm trong một phần kế hoạch chơi khăm, nếu như hai vụ hôm qua không phải thế. Cậu đã quyết định sẽ có hành động quyết đoán để chấm dứt ngay cái trò hề ô nhục này.

Sau bữa điểm tâm, đúng theo lệnh đã ban, toàn bộ thủy thủ đoàn được lệnh tập hợp. Hai vị giáo sư cũng đã bước lên boong để tìm hiểu nguyên nhân của sự xôn xao này. Họ đã có một cuộc trò chuyện dài về vụ tắm nước lần thứ hai của vị giáo sư lớn tuổi, và thầy Stoute đành phải thừa nhận rằng hành động đó đã được cố tình thực hiện. Thầy đã thừa nhận điều đó và cảm thấy, giống như thuyền trưởng, rằng cần phải có hành động dứt khoát ngay lập tức; thế nhưng ngạc nhiên thay, thầy Hamblin lại thay đổi thái độ vào phần cuối cuộc trò chuyện, tuyên bố rằng McDougal đã quỳ gối van xin sự tha thứ từ mình. Vị học giả khả kính có vẻ kiên quyết giữ vững ý kiến trái ngược hoàn toàn với người đồng nghiệp.

Thầy Hamblin là một trong số những kẻ cổ hũ không thể nào thấu hiểu nổi tinh thần trượng nghĩa của một đứa trẻ. Ông đòi hỏi sự khép nép hèn m hạ và quỳ lụy nhục nhã từ phía kẻ phạm lỗi. Khi ông cau mày, đứa trẻ ấy phải run rẩy vì sợ hãi chứ không phải vì nhận thức được tội lỗi của mình. Theo đánh giá của ông, McDougal đã có một thái độ vô cùng hợp lẽ: đã rên rỉ, run lập cập và khom lưng uốn gối. Ông sẵn lòng tha thứ cho McDougal, và thậm chí đã bóng gió điều đó với cậu ta trước khi rời khỏi boong.

Vị chỉ huy trẻ bước lên nắp hầm hàng, đưa ra một bài phát biểu vô cùng sắc bén liên quan đến điều mà cậu gọi là hành vi ô nhục vừa xảy ra trên tàu. Cậu nghiêm khắc cảnh báo lũ trẻ rằng cậu sẽ không dung thứ cho bất kỳ hành vi vô kỷ luật và hỗn loạn nào.

"Anh Terrill, hãy cho hạ xuồng số hai xuống nước," cậu tiếp tục, quay sang nói với vị trung úy thứ nhất.

Đội chèo xuồng được gọi tên, chiếc xuồng được thả xuống, và họ đã ổn định chỗ ngồi. Vị trung úy thứ hai được giao nhiệm vụ chỉ huy chiếc xuồng, đứng đợi gần thuyền trưởng để nhận chỉ thị.

"Truyền lệnh gọi McDougal lên đây," vị thuyền trưởng nói thêm khi chiếc xuồng số hai đã sẵn sàng, lúc ngài bước xuống khỏi nắp hầm hàng và đứng ngay chân cột buồm chính.

Kẻ phạm lỗi bước lên phía trước, giơ tay chạm vành mũ chào thuyền trưởng.

"Vì cách hành xử của anh đối với thầy Hamblin sáng nay, tôi sẽ tống anh trở lại tàu lớn," Paul cất giọng kiên quyết và dứt khoát.

"Em không cố ý đâu ạ, Thuyền trưởng Kendall," McDougal van nài; nhưng cậu ta chẳng hề tỏ chút vẻ khép nép nào như từng thể hiện trước mặt vị giáo sư; cậu ta quá hiểu vị thuyền trưởng để mà giở cái trò đó ra.

"Có thể là thế," Paul nói trúng phóc. "Có thể anh không cố ý; nhưng anh đã quá ư bất cẩn."

"Em thật sự không cố ý mà," McDougal nói thêm.

"Tôi không bảo là anh cố ý. Nhưng nếu vị giáo sư không thể đi lại trên boong mà không bị xối nước ướt sũng, thì đã đến lúc những kẻ bất cẩn như thế nên bị tống khỏi tàu Josephine."

"Thầy Hamblin nấp sau cột buồm, và em cứ tưởng ngài ấy đã xuống dưới khoang rồi cơ ạ, thưa ngài."

"Tôi không có thời gian cũng chẳng có hứng thú để tranh cãi chuyện này. Nếu anh nghĩ mình bị oan ức, vị hiệu trưởng sẽ lắng nghe khiếu nại của anh, và tôi cũng sẵn sàng tuân theo quyết định của ngài ấy như anh vậy. Anh Martyn, hãy báo cáo lại vụ việc đúng như thực tế cho thầy Lowington. McDougal, anh hãy chịu hình thức quản thúc và về vị trí của mình trên xuồng."

Kẻ phạm lỗi muốn nói thêm điều gì đó nữa, nhưng Paul đã ra lệnh cho cậu ta xuống xuồng bằng một giọng điệu đầy quả quyết khiến cậu ta chẳng dám phớt lờ.

"Thuyền trưởng Kendall," thầy Hamblin bước tới gần vị chỉ huy trẻ và lên tiếng, "tôi đề nghị anh giữ chiếc xuồng đó lại một hoặc hai phút."

"Dĩ nhiên rồi, thưa ngài, nếu ngài muốn," Paul đáp lời, đồng thời đưa ra mệnh lệnh cần thiết.

"Tôi có thể xin ngài vài phút để trao đổi riêng được không?" vị giáo sư nói thêm trong lúc dẫn đường đi về phía đuôi tàu.

Vị học giả có vẻ khá kích động, liền dẫn thuyền trưởng ra tới khu vực lan can đuôi tàu.

"Tôi phản đối cách xử lý của anh trong vụ việc này," ông gay gắt lên tiếng khi đã đứng ngoài tầm nghe của những người khác.

"Thật thế sao, thưa ngài! Tôi cứ tưởng ngài sẽ phản đối nếu tôi không có hành động quyết liệt cơ chứ."

"Tôi rất tiếc khi phải nói rằng anh đã không đưa ra một phán đoán sáng suốt trong trường hợp này," thầy Hamblin nghiêm trang tiếp lời. "Khi sợi dây thừng đó quật vào người tôi, anh đã chẳng màng tới. Tôi chẳng hề nghe thấy việc đám thủy thủ chiếc xuồng đầu tiên phải chịu trách nhiệm về sự bất cẩn khiến tôi rơi xuống nước tối qua; thế nhưng trong trường hợp này, khi kẻ có lỗi đã quỳ gối xin tha thứ và bày tỏ sự hối hận đến mức mà nếu vô cảm trước điều đó thì chẳng khác nào vô nhân tính, thì anh lại dùng tới hình phạt nặng nề nhất trên chiến thuyền này."

"Xin ngài lượng thứ, thưa thầy Hamblin, nhưng tôi cho rằng hành động của mình là hoàn toàn có cơ sở trong hoàn cảnh này."

"Tôi không nghĩ vậy. Anh tỏ ra quá ư khắc nghiệt ở đây, trong khi hành động tồi tệ hơn là quật tôi xuống sông, dù là cố ý hay bất cẩn đi nữa, lại được cho qua một cách im lặng."

"Nó không hề được cho qua trong im lặng. Tôi đã thẩm vấn viên sĩ quan chỉ huy xuồng, và tôi phát hiện ra tai nạn đó là do gãy sào móc trong tay một trong những thủy thủ ở mũi. Nếu ngài cho phép tôi được hoàn toàn thẳng thắn, thưa thầy Hamblin, thì sự cố đó bắt nguồn từ chính sự bất cẩn của ngài hơn là từ phía đội chèo xuồng."

"Ý anh là muốn sỉ nhục tôi chắc?" vị giáo sư giận dữ hỏi.

"Hoàn toàn không, thưa ngài. Nếu ngài chịu ngồi yên ở phần ghế lái phía đuôi xuồng như một hành khách đúng nghĩa cho đến khi chiếc xuồng được neo đậu an toàn, thì chắc chắn ngài đã chẳng đời nào ngã xuống nước khi cái sào móc bị gãy," Paul đáp lại một cách ôn tồn nhưng cương quyết.

"Tôi không cần anh phải phán xét những hành động của tôi, anh Kendall," vị giáo sư gầm gừ.

"Xin lỗi ngài; nhưng tôi nhắc đến hành động của ngài chỉ để bênh vực cho đội chèo xuồng mà thôi. Nếu mấy đứa ở mũi thực sự có ý định xô ngài xuống nước, chúng cũng chẳng thể làm nổi nếu ngài chịu ngồi yên một chỗ."

"Anh không có quyền chỉ trích hành động của tôi."

Paul cúi đầu và không đáp lại lời nào.

"Tôi phản đối việc anh trừng phạt McDougal. Cậu ta đã xin lỗi làm tôi vô cùng thỏa mãn; và vì đây là chuyện cá nhân của tôi, tôi vô cùng ngạc nhiên khi anh dám tự ý hành động mà chẳng hề tham khảo ý kiến của tôi."

"Đây là vụ việc ảnh hưởng đến kỷ luật của toàn tàu; và vì thế, việc tôi tự giải quyết nó là hoàn toàn đúng đắn."

"Tôi đã nói đây là chuyện cá nhân cơ mà," vị giáo sư lặp lại, càng thêm lôi đình khi nhận ra ý chí to lớn của mình bị kháng cự.

"Thưa ngài, tôi nắm giữ những thông tin khiến tôi tin chắc rằng hành động sáng nay là hoàn toàn có chủ đích."

"Đó là sự thiếu phán đoán từ phía anh, và tôi phản đối hành động đó. Tôi phản đối việc anh tống McDougal lên tàu lớn, và tôi yêu cầu anh phải hủy bỏ mệnh lệnh của mình."

"Tôi sẽ tống cậu ta lên tàu lớn, thưa ngài!" Paul kiên quyết đáp lại, má đỏ bừng lên.

"Cậu dám thế á! Cậu định sỉ nhục tôi đấy phỏng?"

"Không đâu, thưa ngài; tôi xin nhắc lại là tôi không có ý sỉ nhục ngài."

"Tôi bảo là đứa bé đó không được phép bị đưa lên tàu. Sao lại có sự thiếu phán đoán trầm trọng đến thế..."

"Thưa thầy Hamblin, tôi mới là người chỉ huy con tàu này!" Paul dõng dạc thốt lên với phẩm giá vốn có.

"Anh làm chỉ huy thật đấy à?"

"Tôi chịu trách nhiệm về mọi việc mình làm trước thầy Lowington. Làm ơn đừng nhúng tay vào kỷ luật của thủy thủ đoàn nữa."

"Sao anh dám dùng thứ ngôn ngữ đó với tôi hả?" vị giáo sư quát lên, nhảy cẫng lên vì giận dữ trên boong tàu.

"Anh Terrill, bảo anh Martyn chèo ra tàu lớn và thực thi mệnh lệnh của tôi như đã định."

"Thật là vô pháp vô thiên!" thầy Hamblin lồng lộn thét lên. "Ta lại phải chịu cảnh bị coi thường bởi một thằng nhãi ranh, bởi chính một học sinh của ta sao?"

"Tôi không còn gì để nói nữa, thưa thầy Hamblin," Paul tiếp lời, cúi đầu rồi bước đi.

"Đứng lại đấy, đồ ranh con!" thầy Hamblin gầm lên, đuổi theo cậu và cất giọng đủ lớn để tất cả các sĩ quan đều nghe thấy câu nói xúc phạm đó.

"Thôi nào, thôi nào, thầy Hamblin, ngài đang tự làm mất mặt mình đấy," thầy Stoute chen vào can thiệp.

"Đồ ranh con!" thầy Hamblin thở hồng hộc. "Nó dám sỉ nhục tôi!"

"Đừng tự hạ thấp mình trước mắt học trò bằng những hành động thiếu tôn nghiêm như thế chứ."

"Tôi lại phải chịu đựng sự sỉ nhục từ một thằng nhãi sao?" thầy Hamblin đáp trả, giật mình vùng ra khỏi người đồng nghiệp.

"Anh Terrill, gọi anh Cleats và anh Gage ra đây," Thuyền trưởng Kendall lên tiếng, giọng nói nghẹn ngào vì cảm xúc đang dâng trào quá đỗi dữ dội.

"Thầy Kendall..."

"Xin gọi là Thuyền trưởng Kendall, nếu ngài không phiền," Paul chen ngang khi vị giáo sư đang sôi sục căm hờn lao sầm sập về phía cậu.

"Thầy Kendall, tôi sẽ..."

"Này thầy Hamblin, xin hãy dừng lại một lời trước khi ngài định tiến xa hơn," Paul tiếp tục, cố gắng vùng vẫy để giữ bình tĩnh.

"Có mặt thưa ngài," hai vị thợ cả và bác quản thủ trưởng niên bước tới báo cáo.

"Hãy đứng chờ ở đây; tôi có thể sẽ cần đến hai người," Thuyền trưởng Kendall đáp. "Thưa thầy Hamblin," cậu tiếp tục, quay sang vị giáo sư đang giận lôi đình, "nếu ngài còn dám gọi tôi là đồ ranh một lần nữa, hay dùng bất kỳ từ ngữ xúc phạm nào khác, tôi sẽ ra lệnh cho thợ cả và quản thủ bắt giam ngài. Tôi sẽ tống ngài lên tàu lớn trong cùm sắt. Tôi xin phép được nhắc lại một lần nữa rằng tôi mới là thuyền trưởng của con tàu này."

Thầy Hamblin liếc nhìn cậu, rồi lại nhìn sang hai viên sĩ quan cao lớn ở phía mũi tàu — những người mà ông thừa biết sẽ tuân thủ tuyệt đối lệnh của thuyền trưởng dẫu cho tàu Josephine có bị nhấn chìm trong lúc làm nhiệm vụ đi chăng nữa. Nếu không thấy mình sai, thì chí ít ông cũng hiểu rằng mình chẳng thể làm gì hơn được nữa. Thầy giáo Stoute lại một lần nữa tốt bụng đứng ra can thiệp, còn thầy Hamblin — tự chuốc lấy thất bại bởi chính bản thân chứ chẳng phải do thuyền trưởng — hậm hực quay lưng khỏi nhóm người và lao thẳng xuống khoang tàu.

Toàn bộ thủy thủ đoàn đã tụ tập đông đúc về phía đuôi tàu để chứng kiến cảnh tượng đầy kích tính này.

"Ba hoan hô dành cho Thuyền trưởng Kendall!" một kẻ gan dạ hét lớn. "Một!"

Tiếng hoan hô vang lên bất chấp tiếng kêu "im lặng" của Paul, và sau đó thủy thủ đoàn mới giải tán. Vị chỉ huy trẻ trông vô cùng tái nhợt, liền đi xuống dưới khoang có sự dìu dắt của Terrill — người nãy giờ vẫn luôn để mắt tới vẻ mặt nhợt nhạt như người chết của cậu. Cậu lùi về phòng riêng của mình, và nếu không nhờ những nỗ lực từ người bạn, có lẽ cậu đã ngất lịm đi bởi những tổn thương tinh thần quá đỗi kinh hoàng trong suốt sự kiện đau đớn vừa qua.