"Này, Grossbeck, anh và tôi đúng là hai tên ngốc hơn cả Napoleon khi ông kéo quân sang Nga," Lynch nói khi hai người ra đến đường lớn.

"Chuẩn đấy. 'Đêm ấy rộn ràng tiếng ca vui cười, và thủ đô nước Bỉ' — đã hoàn toàn lú lẫn," Grossbeck đáp, đầu óc cậu ta tỉnh táo hơn người bạn đồng hành của mình một chút.

"Giờ chúng ta phải làm sao đây, bạn hiếm?" Lynch lắp bắp. "Thứ rượu đó chẳng khác gì dầu hỏa tinh chế. Cục trưởng mà thấy thì cả hai đứa sẽ được cất nhắc đi làm bạn với tội đồ McDougal cho mà xem. Chúng ta tiêu đời cái suất ăn trên tàu Josephine rồi."

"Can đảm lên, Lynch. Đừng có mà nhụt chí. Cậu là thủy thủ kiểu gì mà lại không chịu nổi hai giọt rượu hả?"

"Tôi bảo cậu rồi, thứ rượu đó chính là dầu hỏa. Cảm giác cứ như có cả một bao diêm quẹt bùng lên cùng một lúc trong dạ dày tôi ấy — đúng thế thật. Đời tôi thế là tàn, chẳng sai đi đâu được, Grossbeck."

Lynch chợt khựng lại, tóm lấy cánh tay người bạn.

"Gì thế hả," Grossbeck gặng hỏi.

"Tôi uống rượu chẳng ích gì đâu. Thứ eau de vie này nặng đô quá, tôi chịu không nổi. Tôi nói cho cậu nghe tôi định làm gì đây. Tôi sẽ chuồn khỏi rắc rối này."

"Tôi cũng vậy; nhưng đi mau lên, không thì muộn mất."

"Tôi sẽ gia nhập hội cai nghiện, và từ nay không bao giờ uống một giọt rượu nào nữa — dứt khoát không một giọt eau de vie nào hết."

Lynch rõ ràng cảm thấy mình chuốc lấy phiền phức chẳng vì cái tích sự gì; rằng cảm giác thỏa mãn khi nuốt chửng thứ nước lửa ấy rốt cuộc chỉ đem lại sự chán chường. Cậu ta vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận ra nỗi nhục nhã và sự sa đọa đang chờ đợi mình, đồng thời vô cùng khiếp sợ tác phong trừng phạt nhanh gọn của Cục trưởng Kendall, như đã thấy qua trường hợp của McDougal. Vẫn còn đang chịu đựng hậu quả của cơn say xỉn, cậu tự hứa sẽ không bao giờ uống nữa; nhưng những lời thề nguyền trong lúc men say chưa bao giờ là thứ đáng tin cậy nhất.

Hai tên thiếu niên say khướt lảo đảo bước đi trên phố; nhưng thay vì rẽ phải vào phố Rue de la Monnaie, chúng cứ thế đi thẳng, và chẳng mấy chốc lạc vào một mê cung những con hẻm nhỏ. Nhận ra mình đã đi sai đường, chúng ngẩn ngơ tìm kiếm cái quảng trường trước Nhà hát Hoàng gia Théâtre Royal mà chúng đã định sẵn làm điểm mốc. Cuối cùng, chúng bắt gặp một viên cảnh sát đơn độc đang đứng nghỉ chân trên đường và tò mò quan sát dáng đi xiêu vẹo của chúng.

"Hôtel Royal?" Grossbeck cất tiếng hỏi viên cảnh sát.

"Oui," viên cảnh sát đáp, chỉ tay về hướng mà hai đứa vừa đi tới, rồi tự mình dẫn đường.

Chỉ chốc lát sau, chúng đã đến được quảng trường mà mình bỏ lỡ, và Grossbeck nhận ra những biển hiệu rực rỡ của một cửa hàng quần áo lớn nằm ở góc con phố có khách sạn.

"Cảm ơn ông. Tôi vô cùng biết ơn," cậu nói với viên cảnh sát khi chỉ tay về phía con phố.

"Oui," viên cảnh sát nghiêm trang đáp lại, dẫu rằng những lời cảm kích thành khẩn của tên thiếu niên say xỉn chẳng lọt nổi vào tai ông, ngoại trừ việc ông có thể đoán ý qua điệu bộ của người nói.

"Tôi thấy mình còn thảm hại hơn cả Napoleon sau trận Waterloo," Lynch rên rỉ.

"Tỉnh táo lại đi nào. Khách sạn đây rồi," Grossbeck giục.

"Ừm, giờ tụi mình phải làm sao? Tôi đi đứng không thẳng nổi, và đầu óc cứ quay mòng mòng như con quay ấy," Lynch van vỉ.

"Câm miệng lại. Ngẩng cao đầu lên. Mấy đứa kia đang kéo tới kìa."

"Ai đấy?" Lynch hỏi, cố gắng đứng thẳng người và định hình lại phương hướng.

Nhóm người đang tiến lại gần hóa ra là nửa tá chiến hữu "nhà ta". Họ dừng lại, lập tức nhận ra tình trạng thảm hại của hai tên đầu sỏ.

"Này McKeon, mấy cậu cứu bọn tớ với được không?" Grossbeck cất giọng.

"Được chứ; đương nhiên là được rồi," đám đông đồng thanh đáp lời khi xúm lại vây kín hai kẻ say xỉn, rồi cứ thế dìu họ bước thẳng vào khách sạn.

"Im lặng nào Lynch, đừng nói năng gì cả," Grossbeck thì thầm khi họ bước vào sảnh, may mắn được che khuất hoàn toàn khỏi tầm mắt của các giám thị nhờ sự bao bọc của đám bạn.

Thầy Fluxion đang đứng ngay cửa, cầm danh sách trên tay để đánh dấu tên từng người khi họ bước vào nhằm đảm bảo không sót ai. Với Lynch, việc leo ba tầng lầu không phải là chuyện dễ dàng; nhưng nhờ có bạn bè nâng đỡ và che chắn khéo léo khỏi ánh mắt các giám thị, cậu cuối cùng cũng lên tới phòng ngủ của mình. Cánh cửa được đóng lại, chốt chặt, và Grossbeck rối rít bày tỏ lòng biết ơn vì đã được đám bạn cứu giúp qua cơn hoạn nạn.

"Các cậu đã uống gì thế?" McKeon hỏi.

"Rượu," tên say xỉn đáp.

"Rượu gì cơ?"

"Tôi không biết — eau de vie."

"Eau de vie cơ à!" Blount kêu lên, bởi trình độ tiếng Pháp của cậu ta trội hơn mức trung bình của đám chiến hữu "nhà ta".

"Bọn tôi gọi loại đó mà," Grossbeck nói thêm.

"Và nó mạnh như dầu hỏa ấy," Lynch vừa nói vừa lăn vật ra giường.

"Đó là rượu mạnh brandy mà!" Blount cười phá lên.

Lũ trẻ cười òa trước sự ngớ ngẩn này, và Lynch lại thề độc sẽ không bao giờ uống rượu mạnh, rượu vang hay bia bọt gì nữa. Grossbeck biện minh cho hành động của mình rằng cậu từng nghe rất nhiều về loại rượu vang nhẹ ở châu Âu mà người ta uống như uống nước, và cậu không nghĩ dăm ba giọt rượu ấy lại có hại.

"Lần sau nhớ gọi vin rouge nhé," Blount cười lớn; "nghĩa là rượu đỏ, hay còn gọi là claret. Loại ấy chẳng mạnh hơn nước là bao đâu."

"Không đời nào!" Lynch bật dậy khỏi giường, dù phải chật vật lắm mới ngồi lên được; "Tôi sẽ không bao giờ gọi rượu đỏ hay bất cứ thứ gì tương tự nữa. Từ nay trở đi và mãi mãi về sau, tôi là một người theo trường phái cai nghiện. Tôi sẽ chẳng uống gì ngoài nước lọc, mà cũng chỉ uống một ít thôi. Tôi thấy mình còn rẻ mạt hơn cả Napoleon lúc đặt chân lên đảo St. Helena."

Cả nhóm lên giường đi ngủ, và chẳng mấy chốc, kiệt sức vì những mệt nhọc trong ngày, ai nấy đều chìm vào giấc ngủ say. Trước mười một giờ rưỡi, thầy Fluxion đã điểm danh xong tất cả học viên có mặt trong nhà. Đúng sáu giờ sáng hôm sau, toàn bộ các đội được gọi dậy, và một vài nhóm tự tổ chức đi khám phá thành phố theo ý thích riêng. Mãi đến sau bữa sáng, một chuyến tham quan có hệ thống mới chính thức bắt đầu. Thầy Fluxion đã thuê sẵn một loạt xe buýt và xe ngựa một ngựa (barouche hoặc voiture), và ngồi trên những chiếc xe này, toàn bộ đoàn thủy thủ tiến về Grande Place — một quảng trường rộng lớn với Hôtel de Ville (Tòa thị chính) nằm ở một bên và Cung điện cũ, hay còn gọi là Broodhuis, ở bên phía đối diện.

Hôtel de Ville là một trong những cung điện đô thị tráng lệ nhất tại vùng đất thấp (Low Countries), nơi những công trình kiến trúc này luôn là những tuyệt tác kỳ vĩ. Ngọn tháp chọc trời mang phong cách kiến trúc Gothic với những đường nét chạm trổ thoáng đạt cao tới ba trăm sáu mươi tư feet. Cây kim chỉ gió, vốn là một bức tượng đồng mạ vàng hình Tổng lãnh thiên thần Michael, cao mười bảy feet. Tòa nhà này được xây dựng vào thế kỷ thứ mười lăm.

Nhờ sự quan tâm của ngài tỉnh trưởng Antwerp, một số quan chức đã sẵn sàng túc trực để hướng dẫn đoàn tham quan thành phố; và theo hiệu lệnh của họ, những cánh cửa của các tòa nhà công cộng, nhà thờ, cũng như cổng vào của các cung điện và khu vườn đều rộng mở đón chào. Đoàn bước vào Hôtel de Ville, và tại một trong những gian phòng lớn của nơi đây, thầy Mapps có cơ hội để thuyết giảng đôi điều về thành phố Brussels.

"Các nam sinh thân mến, tên tiếng Pháp của thành phố này là gì?" vị giáo sư hỏi khi bước lên bục từng được sử dụng bởi các vị quan chức đứng đầu thành phố.

"Bruxelles," rất nhiều cậu bé đồng thanh đáp; bởi các em đã nhìn thấy cái tên ấy đủ nhiều lần trên các biển hiệu và báo chí để có thể nhận ra.

Khác với nhiều thành phố ở Bỉ mà chúng ta đã ghé thăm trước đây, Brussels là một đô thị đang không ngừng phát triển. Dân số của nơi này đã tăng gấp đôi trong vòng hai mươi năm qua, và hiện nay đạt khoảng ba trăm nghìn người. Thành phố nằm trải dài trên cả hai bờ con sông Senne nhỏ bé, cách Paris — nơi mà nó bắt chước và mang vài nét tương đồng — một trăm năm mươi dặm, và cách Antwerp hùm xám hai mươi bảy dặm. Brussels được xây dựng một phần trên đồi, bao gồm hai khu vực được gọi là thành phố thượng lưu và thành phố hạ lưu; trong đó khu vực hạ lưu cổ kính hơn và chứa đựng toàn bộ các di tích lịch sử. Nằm ở khu vực thượng lưu là Công viên, cung điện của nhà vua và các cơ quan công sở. Các con phố ở đây ngoằn ngoèo, chật hẹp và không theo một trật tự nhất định nào; bù lại, thành phố được bao bọc bởi một tuyến đường cao tốc rộng lớn mang những cái tên khác nhau tùy từng đoạn, chẳng hạn như đại lộ Boulevard de Waterloo, Boulevard de Flandre và Boulevard d'Anvers.