Terrill và Duncan, tay cầm những bức thư vừa mới nhận được, bước vào khoang chính. Họ được yêu cầu, trước sự chứng kiến của thầy Lowington và thầy Hamblin, cũng như thuyền trưởng Kendall, đưa ra lời khai nhằm chứng minh rằng vị thuyền trưởng hoàn toàn và hết lòng phản đối bất kỳ hành động chống đối nào nhắm vào người giảng viên khó ưa kia.

"Anh Kendall đã nói gì với cậu?" thầy Hamblin hỏi.

"Cậu ấy bảo tôi dùng ảnh hưởng của mình với đám học viên để ngăn chặn mọi việc không hay xảy ra, đồng thời muốn tôi cho tất cả bọn họ biết rằng cậu ấy sẽ không dung thứ cho bất kỳ hành vi vô kỷ luật nào," Duncan đáp.

"Thế cơ đấy!" thầy Hamblin mỉa mai.

"Đúng thế thật ạ," Duncan trả lời, ánh mắt lóe lên một tia thích thú.

"Sao cậu ta lại tình cờ nói với cậu ngần ấy chuyện?" vị giáo sư gặng hỏi.

"Bởi vì, là bạn cũ và là bạn học lâu năm của thuyền trưởng Kendall, tôi tình cờ kể cho cậu ấy nghe rằng đám học viên đang có ý định trêu chọc thầy Hamblin."

"Trêu chọc tôi ư!" thầy Hamblin kêu lên.

"Tôi hiểu rằng chúng ta phải nói toàn bộ sự thật ở đây," Duncan nói thêm, dường như rất thích thú trước vẻ bối rối của vị giáo sư uyên bác. "Tôi không hề nghe về bất kỳ kế hoạch cụ thể nào; nhưng lũ trẻ cứ úp úp mở mở điều gì đó."

"Thế cơ à?"

"Đúng thế ạ."

"Nhưng cậu không biết chúng định làm gì sao?"

"Tôi không biết, thưa thầy."

"Cậu có thể cho tôi biết ai đã viết bức thư mà tôi nhờ cậu dịch không?"

"Không thưa thầy, tôi chịu."

Thầy Lowington đặt thêm vài câu hỏi cho nhân chứng; và ông thấy rõ ràng rằng sự bất mãn trên tàu Josephine còn phổ biến hơn ông từng nghi ngờ trước đó. Terrill được gọi lên để giải thích rõ hơn nữa về lập trường của vị thuyền trưởng; còn Duncan bóc các bức thư của mình ra, vì cũng như mọi học viên khác, cậu rất sốt ruột muốn nhận tin tức từ quê nhà. Cậu có tận hai bức thư. Ngoài bức thư từ người mẹ, còn có một bức khác đóng dấu bưu điện ở Cologne, được cậu đọc sau khi đã xem xong bức đầu tiên.

Khi Duncan đọc bức thư từ Cologne này, khuôn mặt cậu đỏ bừng lên và tỏ rõ vẻ không khỏi bồi hồi, dao động. Khi cậu đọc xong cả hai bức thư, ngọc hàm đại tá đã thuật lại toàn bộ những gì cậu biết liên quan đến lập trường của vị thuyền trưởng. Cậu rất thẳng thắn khi đưa ra lời khai của mình, chẳng buồn che giấu sự bất bình chung bao trùm trên chiếc tàu hộ tống trước cách cư xử của thầy Hamblin; và cậu cũng chẳng giấu giếm việc bản thân mình cũng chia sẻ những cảm xúc ấy với các bạn đồng ngũ.

"Tôi muốn bổ sung thêm vài điều vào lời khai trước đây của mình, thưa thầy Lowington, nếu thầy cho phép," Duncan đứng dậy nói, tay cầm bức thư Cologne.

"Cậu muốn bổ sung điều gì?" hiệu trưởng hỏi.

"Bây giờ tôi đã biết ai là người viết bức thư gửi thầy Hamblin."

"Ai chứ?"

"Richard H. Linggold."

"Cậu ta là ai?"

"Cậu ta là một người bạn học cũ của tôi, tôi gặp lại ở Antwerp vào buổi chiều hôm đầu tiên chúng tôi lên bờ ở đó," Duncan đáp, lúc này trông có vẻ khá lúng túng.

"Cậu ta có phải là bạn học của anh Kendall không?" thầy Hamblin gặng hỏi, người đang né tránh việc giữ gìn kỷ luật học viên mà tỏ ra vô cùng sốt sắng muốn gắn liền bức thư ấy với Kendall.

"Không thưa thầy; tôi không nghĩ thuyền trưởng Kendall từng gặp Linggold bao giờ."

"Chúng ta phải kết luận rằng, Duncan, chính cậu đã xúi giục cậu ta gây ra rắc rối này," thầy Lowington nói thêm.

"Vâng, thưa thầy; chính tôi ạ," Duncan thẳng thắn đáp.

"Tại sao khi tôi hỏi ý kiến tập thể thủy thủ đoàn trước khi đình chỉ chức vụ của thuyền trưởng Kendall, cậu lại một mực phủ nhận việc mình biết gì về bức thư đó?" thầy Lowington nghiêm giọng tiếp lời.

"Tôi xin giải thích. Tôi đã gặp Linggold ở Antwerp và dành một tiếng đồng hồ với cậu ta tại khách sạn Hôtel St. Antoine, nơi cậu ta đang ở cùng người bác của mình. Cậu ta muốn biết về đội tàu của học viện, và tôi đã kể cho cậu ta nghe tất cả về cả hai con tàu. Vì những rắc rối chúng tôi gặp phải trên tàu Josephine là điều đang đè nặng trong tâm trí tất cả mọi người lúc đó, nên tôi đã kể hết cho cậu ấy nghe chuyện đó."

"Thế cơ à?" thầy Hamblin nói.

"Đúng thế ạ. Tôi sẵn sàng thừa nhận rằng mình đã có ý định hùa theo đám đông để trêu chọc thầy Hamblin."

"Thế cơ à?" vị giáo sư mỉa mai, tức giận đến mức không thể ngồi yên trên ghế, ông bắt đầu bước dài qua lại trong khoang.

"Đúng thế ạ. Khoảng một tá chúng tôi dự định viết thư gửi thầy Hamblin dưới danh nghĩa của tất cả các yếu nhân, bao gồm Louis Napoleon, Vua Hà Lan, Vua Bỉ, và tất cả các vị Bộ trưởng Chính phủ mà chúng tôi có thể dò ra tên."

"Thế cơ à?" vị học giả há hốc mồm, bước ngang qua mặt nhân chứng.

"Đúng thế ạ. Tôi đã kể cho Linggold nghe về dự định của chúng tôi, và cậu ta hứa sẽ giúp đỡ vì cậu ta rất giỏi tiếng Pháp và tiếng Đức; nhưng tôi bảo rằng chúng tôi không cần giúp gì cả, và việc can thiệp vào chuyện này sẽ đẩy tôi vào rắc rối. Tôi định sẽ gửi những bức thư đó từ một nơi nào đó mà không ai trong chúng tôi từng đặt chân tới. Tôi bảo Linggold cầm mấy bức thư đó ra bỏ vào hòm thư ở Cologne và những nơi khác cậu ta đi qua trong chuyến du lịch; và cậu ta đã hứa sẽ làm như vậy. Tôi hoàn toàn không ngờ sau những gì mình đã nói mà cậu ta lại tự ý viết thư. Lúc đó tôi rời đi và từ đó đến nay chưa hề gặp lại hay nghe tin gì về cậu ta nữa. Chắc hẳn cậu ta đã viết bức thư đó ngay lập tức và gửi đi liền, vì nó đã có mặt trên tàu Josephine vào đêm hôm đó ý."

"Ý cậu là cậu không hề biết bức thư này sắp được viết ra ư?" thầy Hamblin gay gắt hỏi.

"Vâng, thưa thầy."

"Khi tôi nhờ cậu dịch nó, chẳng lẽ cậu không nhận ra đó là một bức thư giả mạo hay sao?"

"Tôi chỉ đoán thế thôi ạ."

"Cậu biết chắc là đằng khác!"

"Không, thưa thầy; tôi không biết. Tôi hoàn toàn không có chút thông tin nào về người viết. Sau những gì đã trao đổi giữa tôi và Linggold, tôi không hề nghĩ rằng chính cậu ta là người viết bức thư ấy. Tôi cứ đinh ninh là do một tên nào đó trên tàu làm ra. Khi thuyền trưởng bị bắt giữ, tất cả bọn tôi đều cố gắng tìm xem ai đã gửi bức thư đó, nhưng chẳng ai chịu nhận cả."

"Cậu có viết bức thư nào kiểu như thế không, Duncan?" thầy hiệu trưởng hỏi.

"Không, thưa thầy. Tôi đã có hai cuộc trò chuyện với thuyền trưởng; và khi cậu ấy nhờ tôi làm mọi cách có thể để ngăn chặn những trò chơi khăm nhắm vào vị giáo sư, tôi đã quyết định không dính dáng gì đến những bức thư hay bất kỳ trò đùa tai quái nào nữa. Tôi có thể mang ra cả chục người làm chứng rằng tôi đã làm hết sức để cản trở họ thực hiện mấy trò nghịch ngợm đó."

"Bạn của cậu viết gì trong thư vậy?"

"Cậu ấy bảo rằng trò đùa này quá hay nên không kìm được sự cám dỗ, bèn tự mình gửi bức thư đầu tiên cho thầy giáo sư, đồng thời muốn biết tại sao tôi lại không gửi những bức thư như đã hứa cho cậu ấy?"

"Sao cậu lại không gửi?"

"Sau những gì thuyền trưởng nói, tôi đã thuyết phục đám đông không viết thư nữa và bản thân tôi cũng chẳng viết gì cả. Bức thư này dùng cùng một loại giấy với bức thư đó," Duncan nói thêm, chỉ tay về phía tờ giấy mà Paul đang giữ.

"Anh đã hài lòng chưa, thầy Hamblin?" thầy Lowington hỏi.

"Chưa, thưa thầy, tôi chưa hài lòng," vị giáo sư kiên quyết đáp. "Có vẻ như đã có một âm mưu được tổ chức hẳn hoi nhắm vào tôi ở chiếc tàu hộ tống."

"Nhưng có vẻ như thuyền trưởng Kendall không hề nhúng tay vào chuyện này," vị hiệu trưởng điềm đạm nói thêm.

"Lũ nhóc này rất gian trá."

"Một số đứa thì có," thầy Lowington đáp, cầm bút viết vài dòng. "Duncan, tôi không hài lòng với cách hành xử của cậu."

"Bản thân tôi cũng chẳng thấy hài lòng chút nào, thưa thầy," Duncan đáp. "Có lẽ́ng ra tôi phải đoán được bức thư đó xuất phát từ đâu khi thầy Hamblin nhờ tôi dịch nó; nhưng tôi cứ nghĩ là do mấy đứa trên tàu làm ra."

"Cậu không nhận ra chữ viết của bạn mình ư?"

"Không, thưa thầy; chữ của cậu ta rất giống chữ của khoảng nửa tá học viên trên tàu."

"Nó rất giống chữ của anh Kendall đấy chứ," thầy Hamblin nói.

"Linggold, thuyền trưởng Kendall và cả tôi nữa, tất cả chúng tôi đều học viết cùng một trường."

"Thế ra anh Kendall quen Linggold này à?"

"Không, thưa thầy; cậu ta không vào trường đó cho đến khi thuyền trưởng Kendall đã rời đi."

"Tôi thì chẳng tin thế đâu," vị giáo sư đa nghi nói thêm. "Tôi vẫn giữ quan điểm cho rằng chính anh Kendall đã viết bức thư đó."

"Tôi hoàn toàn tin chắc rằng cậu ấy không viết. Duncan, cậu sẽ ở lại trên tàu này. Anh Terrill, anh hãy quay lại tàu Josephine, ra lệnh tập hợp thủy thủ đoàn, và đọc bức lệnh này. Thuyền trưởng Kendall sẽ quay lại cùng anh."

"Nội dung lệnh là gì?" thầy Hamblin đòi hỏi.

"'Mọi cáo buộc chống lại thuyền trưởng Kendall đều không có căn cứ, nay ông được phục chức và ra lệnh tiếp tục nắm quyền chỉ huy tàu Josephine,'" hiệu trưởng vừa đọc vừa nói rõ.

"Thầy Lowington, tôi phản đối—"

"Tôi đã kiên nhẫn lắng nghe anh, thầy Hamblin, và đã đưa ra quyết định của mình," vị hiệu trưởng ngắt lời, ra hiệu cho các học viên có mặt lui ra.

Paul cúi đầu chào thầy Lowington và rời khỏi khoang. Cuộc điều tra đã kết thúc đúng như những gì cậu đã dự đoán từ đầu.

"Thầy Lowington, tôi phản đối quyết định này," thầy Hamblin giận dữ nhắc lại. "Tôi buộc phải nói rằng đã có sự thiếu sáng suốt trầm trọng trong việc giải quyết rắc rối khó chịu này."

"Và tôi buộc phải nhắc nhở anh, thầy Hamblin, rằng tôi là hiệu trưởng của đội tàu học viện này. Quyết định của tôi là quyết định cuối cùng," thầy Lowington đứng dậy khỏi ghế, dõng dạc đáp rồi bước ra khỏi khoang.

"Bị lũ nhóc lơ đẹp, bị cả hiệu trưởng phớt lờ!" vị học giả uyên bác thốt lên. "Bác sĩ Winstock, có bao giờ trong đời anh chứng kiến một màn kịch lố bịch hơn thế này chưa?"

"Chưa bao giờ, thưa thầy," vị bác sĩ phẫu thuật đáp. "Tôi có cảm giác như anh cứ khăng khăng muốn kết tội thuyền trưởng Kendall cho bằng được, dù cậu ta có có tội hay vô tội đi chăng nữa."

"Tôi hoàn toàn không mảy may nghi ngờ về tội lỗi của cậu ta. Lũ nhóc đó đều một giuộc với nhau cả, kể cả Kendall. Có một âm mưu nhằm quấy rối tôi, và tống cổ tôi đi; nhưng chúng sẽ nhận ra rằng chúng đã nhầm người khi nhắm vào tôi, nếu như chúng chưa nhầm với bất kỳ ai khác! Bác sĩ Winstock, tôi nói cho anh biết, bức thư mà Duncan cầm trên tay chỉ là một cú bịp bợm! Tôi đã sống cùng đám học sinh suốt cả cuộc đời mình, và tôi thừa hiểu bọn chúng."

"Sao lại gọi là bịp bợm?"

"Cái tay Duncan đó, một thanh niên có vẻ ngoài rất giả tạo, và hãy nhớ rằng cậu ta là bạn của Kendall, chính là kẻ đứng sau mọi rắc rối này. Tự cậu ta đã viết cái thư Cologne đó. Nó được bịa ra rồi gửi kèm cho viên bưu cục trưởng ở Cologne, và dĩ nhiên gã này đã chuyển tiếp nó đến Rotterdam. Đó là một trò xảo trá nhằm bác bỏ lời buộc tội chống lại Kendall."

Thầy Hamblin vô cùng kích động và say sưa trình bày toàn bộ lý thuyết của mình cho vị bác sĩ phẫu thuật, người chỉ điềm tĩnh vạch ra những điểm mâu thuẫn trong đó. Ông ta khăng khăng rằng các học viên trên tàu Josephine đã cố tình chọc tức và làm ông phiền lòng với mục đích duy nhất là tống cổ ông đi, và Paul chính là kẻ chủ mưu.

"Khi nào thầy Lowington sống chung với đám học sinh lâu năm như tôi, ông ấy mới hiểu rõ chúng hơn," ông nói thêm với giọng đắc thắng, vì tin chắc rằng mình đã lập luận vô cùng vững chắc. "Tàu Josephine là một thất bại hoàn toàn! Kế hoạch này thật ngớ ngẩn và nực cười. Vị giáo sư lớn tuổi chẳng có chút quyền hành nào cả; hoặc quyền đó bị chia sẻ với một thằng nhóc căm ghét tiếng Hy Lạp!"

Bác sĩ Winstock đã nghe đủ những lời phàn nàn về chủ đề này, và tiếng chuông báo giờ ăn tối thực sự là một sự giải thoát lớn lao đối với ông. Ngay lúc đó, ba hồi chín tiếng hò reo vang dội từ phía tàu Josephine vọng qua mặt nước. Không khó để đoán được nguyên nhân của màn biểu tình này; nhưng thầy Hamblin tuyên bố đó lại là một bằng chứng nữa cho thấy lũ học sinh trên chiếc tàu hộ tống đều thông đồng với nhau, và vị thuyền trưởng của nó, thay vì được hoan hô,́ng lẽ phải bị nhốt vào khoang giam.

Trước khi bữa tối kết thúc, một chiếc tàu hơi nước của Hà Lan do thầy Fluxion thuê đã cập mạn tàu, và tất cả mọi người được lệnh tập trung lên tàu. Sau đó, nó di chuyển sang tàu Josephine để đón toàn bộ thủy thủ đoàn bên đó.

"Con tàu hơi nước này trông có vẻ không khác mấy so với những chiếc chúng ta từng thấy ở Anh," Paul nói khi ngồi xuống cạnh bác sĩ Winstock ở vị trí có thể ngắm nhìn phong cảnh hai bên bờ sông.

"Không khác lắm đâu, nhưng nó rất khác so với một chiếc thuyền kiểu Mỹ," vị bác sĩ đáp.

"Hệ thống lái tàu chẳng giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trước đây," Paul nói thêm. "Người gác bánh lái đứng trên một bệ cao, và bánh lái của anh ta quay theo chiều ngang."

"Tất cả các tàu hơi nước trên sông Rhine đều bố trí như vậy."

"Tôi nghĩ có một bốt lái ở phía mũi thì tốt hơn nhiều. Ơ kìa, tôi thấy đầu bếp lại là phụ nữ."

"Đúng vậy; tất cả tàu hơi nước trên sông Rhine đều dùng đầu bếp nữ. Con tàu này, tôi tin là thuộc hãng Moerdyk. Hành khách từ Antwerp đi tàu hỏa đến Moerdyk, rồi từ đó đón tàu hơi nước đi Rotterdam. Vùng đất này rất thuận lợi cho đường sắt vì địa hình bằng phẳng, nhưng lại rất bất lợi ở chỗ có quá nhiều sông ngòi và các nhánh sông cắt ngang phải vượt qua, mà việc bắc cầu thì là điều bất khả thi."

Con tàu hơi nước ngược dòng Leck, rồi rẽ vào sông Merwe, một nhánh sông dài chừng năm, sáu dặm nối liền sông Leck và sông Waal. Dĩ nhiên là hai bên bờ đều có đê bao; nhưng nhìn từ tàu thì chỉ thấy một bờ sông bình thường. Mặt đê rộng, thỉnh thoảng trên đó lại có một ngôi nhà tranh gọn gàng hoặc một quán trọ nhỏ. Mái nhà hoặc ống khói của một ngôi nhà nằm khuất phía sau thỉnh thoảng mới lọt vào tầm mắt, nếu không thì một du khách thiếu hiểu biết sẽ chẳng thể nào đoán ra đặc điểm địa hình thực sự của vùng đất này. Các bờ đê ken dày những chiếc cối xay gió, được đặt trên những dải đất cao nhất để tận dụng tối đa sức gió cho những cánh quạt. Một số dùng để nghiền ngũ cốc, một số để xẻ gỗ, và những chiếc khác thì bơm nước từ vùng đất thấp trũng lên sông.

Con tàu hơi nước từ sông Merwe chuyển sang sông Waal và tiếp tục ngược dòng. Phong cảnh hầu như không có gì thay đổi. Bức tường đê ở cả hai bên kéo dài liên tục không dứt. Có đoạn được trồng hàng cây xanh ngắt che hai bên con đường mòn chung; có đoạn lại trơ trọi, trống huơ trống hoác. Vị thuyền trưởng tàu hơi nước cho họ biết rằng một phần vùng đất lân cận còn nằm thấp hơn cả đáy sông. Cả vùng đất dường như ngập ngụa trong nước, và điều kỳ lạ là người ta có thể chìm vào giấc ngủ ban đêm với sự yên tâm rằng mình sẽ không bị nhấn chìm trước khi trời sáng.

"Đó là lâu đài Loevestein," vị thuyền trưởng người nói tiếng Anh khá chuẩn của con tàu lên tiếng, "còn pháo đài phía dưới cũng mang tên đó."

"Cậu đã bao giờ nghe đến nó trước đây chưa?" thầy Mapps quay sang hỏi một nhóm thủy thủ khi đang tìm kiếm các địa danh lịch sử.

"Thầy đã nhắc đến nó hồi sáng nay mà," một học viên đáp.

"Trong bối cảnh nào nhỉ?"

"Có một người đàn ông đã trốn thoát khỏi đó một cách thần kỳ," một người khác nói thêm.

"Người đàn ông đó là ai?"

"Một người Hà Lan có cái tên Latinh."

"Grotius, hay De Groot," thầy Mapps tiếp lời. "Hенерал trẻ tuổi kiêm nhà cai trị, Thống đốc xứ sở Hoàng tử Maurice, muốn tự xưng là vị vua thế tập của Hà Lan, nhưng đã bị vị thẩm phán Barneveldt và Grotius phản đối. Hoàng tử đã giành phần thắng; Barneveldt bị xử tử, còn Grotius bị giam cầm trong lâu đài này suốt gần hai năm trời. Lúc đầu ông bị canh giữ vô cùng nghiêm ngặt; nhưng vợ ông, nhận thấy sự cảnh giác của lính canh đã lơi lỏng, bèn nghĩ ra một kế hoạch để giải cứu chồng. Sách vở, tài liệu và đồ lót của người tù được chuyển vào cho ông trong một chiếc rương lớn, và sau rất nhiều lần lục soát không tìm thấy hàng cấm, lính gác cuối cùng cũng lười biếng chẳng thèm kiểm tra nữa. Chính chiếc rương cùng sự bất cẩn của binh lính đã gợi ý cho vợ của Grotius cách đưa chồng ra khỏi lâu đài.

"Bà chuẩn bị chiếc rương bằng cách khoan vài lỗ nhỏ để thông khí, rồi đem chuyện này bàn với cô hầu gái. Chiếc rương được chuyển đến phòng của Grotius và kế hoạch được giải thích cho ông hiểu. Ban đầu ông không mặn mà lắm với ý tưởng bị nhốt vào một chiếc rương rồi bị lăn lóc trên thuyền; nhưng những lời nài nỉ của vợ đã khuất phục được sự do dự của ông. Người ta ngụy trang rằng chiếc rương chứa đầy sách mà vị học giả đã mượn ở Gorcum, thị trấn mà các cậu nhìn thấy ở phía bên kia sông.

"Chiếc rương đựng triết gia được binh lính khiêng xuống thuyền dưới sự giám sát của cô hầu gái. Khi một người lính phàn nàn về sức nặng của nó, cô hầu liền bảo rằng đó là những cuốn sách của phái Arminian nên mới nặng thế; vì Grotius theo giáo phái Arminian trong thần học. Tên lính bèn nói đùa rằng biết đâu trong đó chính là lão Arminian bằng xương bằng thịt; nhưng đó chỉ là câu nói đùa cợt và chiếc rương cứ thế bị ném phịch xuống thuyền. Cô hầu gái dùng khăn tay ra hiệu cho bà chủ đang đứng ngóng ở cửa sổ để báo rằng mọi việc đều suôn sẻ.

"Khi thuyền cập bến Gorcum, chiếc rương được chở thẳng đến nhà một người bạn của Grotius – người được cho là đã cho mượn số sách đó. Cô hầu gái nói với ông ta rằng chủ nhân của cô đang ở trong rương và khẩn khoản xin giúp đỡ; nhưng ông ta hoảng sợ đến mức từ chối dính líu vào vụ việc vì sợ hậu quả. Tuy nhiên, vợ của người bạn này lại là người gan dạ hơn khi ra tay giúp đỡ bạn bè, và sau khi sai toàn bộ người hầu trong nhà đi làm mấy việc vặt vác, bà đã tự tay mở rương và giải cứu vị triết gia khỏi chốn ngục tù tăm tối.

"Grotius, người không hề gặp bất kỳ rắc rối nghiêm trọng nào từ việc bị nhốt trong chiếc rương chỉ dài ba thước rưỡi, được cải trang thành một thợ xây, tay cầm thước kẻ và bay thợ hồ, được dẫn ra thuyền để sang Bỉ – nơi ông được an toàn khỏi sự truy đuổi.

"Vợ của vị triết gia vẫn ở lại căn phòng của chồng trong lâu đài và dùng mọi cách để che giấu cuộc trốn chạy của ông. Bà thắp đèn trong phòng ông khi trời tối để đánh lừa viên quản tù. Bà bị bắt và giam giữ trong một thời gian ngắn; nhưng khi được phóng thích, bà đã đoàn tụ với chồng tại Paris, nơi ông đã tìm đến."

"Trong hải quân Hà Lan có một chiếc khinh hạm mang tên Marie van Reigersberch, được đặt theo tên người vợ của Grotius," vị thuyền trưởng tàu hơi nước, nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe câu chuyện, nói thêm.

Con tàu hơi nước chỉ tiến thêm một đoạn ngắn ngược dòng Waal rồi quay đầu vòng lại. Chẳng mấy chốc tàu đã cập bến Dort, hay Dordrecht, và các học viên được thả bộ ngắm cảnh trong vòng một tiếng đồng hồ qua những con phố của thị trấn cổ kính này.

"Nơi này cũ kỹ và ẩm thấp quá," Paul vừa nói vừa đi dạo trên một con phố có dòng kênh chạy ở giữa, cùng với thầy Fluxion và vị bác sĩ phẫu thuật; "Tôi chẳng thấy an toàn chút nào nếu phải sống ở đây mà không ở trên thuyền."

"Như các cậu thấy đấy, rất nhiều người dân sinh sống ngay trên những chiếc thuyền," thầy Fluxion vừa nói vừa chỉ tay về phía một chiếc thuyền được sơn vẽ sặc sỡ, trên boong có một đám trẻ con đang nô đùa.

Bên ô cửa sổ nhỏ ở đuôi thuyền, một người phụ nữ đang ngồi vá vá may may, trong khi một người khác đang cặm cụi đan lát gần cửa khoang. Khung cửa sổ lắp rèm musơlin trắng tinh, và qua những gì có thể nhìn thấy bên trong gian phòng, có thể thấy mọi thứ được giữ gìn cực kỳ ngăn nắp, sạch sẽ.

"Tôi nghĩ mình thà sống trên một cái gì đó có thể nổi được khi có sự cố còn hơn," vị bác sĩ cười lớn, "nhất là ở vùng đất này của Hà Lan. Cách vận hành của nguồn nước quả là điều kỳ diệu. Khúc sông trước mặt Dort được hình thành bởi một trận lụt tách lìa thị trấn khỏi đất liền, tạo ra một vùng nước sâu đủ để thả nổi cả chiếc tàu buôn lớn nhất."

"Con sông Leck mà chúng ta đã đi một đoạn sau khi rời Rotterdam vốn là một con kênh do người La Mã đào để nối sông Rhine và sông Waal," thầy Fluxion nói thêm. "Một trận lũ lụt đã làm sạch nó và cuốn phăng các bờ đê để biến nó thành dòng sông rộng lớn như hiện nay. Trong một trận lụt vài năm sau đó, bảy mươi hai ngôi làng đã bị quét sạch và một trăm nghìn người thiệt mạng. Ba mươi lăm ngôi làng trong số đó biến mất không để lại dấu tích, thậm chí người ta còn chẳng tìm thấy nổi tàn tích của chúng."

"Nếu sống ở đây chắc tôi di cư mất thôi," Paul nói.

"Người dân Hà Lan rất gắn bó với quê hương xứ sở của họ," bác sĩ Winstock đáp.

"Ồ, họ phải thế chứ, theo cái lý là chúng ta thường yêu quý nhất những gì tốn nhiều công sức mới có được," Paul nói thêm. "Tôi thấy thật đáng tiếc khi người ta phải chật vật đấu tranh ở đây chỉ để giữ cho đầu không bị ngập nước, trong khi ở Mỹ chúng ta có quá nhiều đất hoang. Chúng ta có thể tiếp nhận tất cả bọn họ mà chẳng hề thấy chật chội chút nào."

"Người Hà Lan sẽ thấy không quen nếu sống ở vùng đất cao."

"Chúng ta có thể đưa họ đến định cư ở Louisiana, thậm chí thỉnh thoảng còn đãi họ vài trận lụt cho có cảm giác quen thuộc."

"Chắc chắn là chúng ta sẽ rất sẵn lòng chào đón họ đến định cư. Nước Mỹ đã có rất nhiều người Hà Lan, và họ là những con người chăm chỉ, tháo vát và hữu ích," vị bác sĩ tiếp lời. "Nhưng tôi nghĩ, nếu Hà Lan biến mất khỏi bản đồ thế giới, chắc chắn thế giới sẽ vô cùng tiếc nuối."

"Đây là một cảng buôn gỗ lớn," thầy Fluxion nói. "Những bè gỗ khổng lồ trôi dạt xuống từ sông Rhine từ Thụy Sĩ hầu hết đều được tập kết về đây. Tôi hy vọng các học viên sẽ có cơ hội ngắm nhìn một trong những bè gỗ đó, vì chúng thực sự là những công trình vĩ đại. Đôi khi một bè gỗ có trị giá lên tới một trăm năm mươi nghìn đô la và cần tới bốn, năm trăm nhân công điều khiển."

"Tôi hình như nghe thấy thầy Lowington nói rằng chúng ta sẽ đi xuống sông Rhine," Paul đáp.

"Đó chính là tòa nhà Kloveniers Doelen," thầy Fluxion vừa dẫn các bạn rẽ vào một con phố nhỏ phía sau vừa chỉ tay về phía một tòa nhà cổ theo kiến trúc Gothic. "Chính tại nơi này, các nhà thần học Tin Lành đã tranh luận về giáo lý của tôn giáo cải cách, với những 'công lao kỳ diệu làm chấn động cả địa ngục', trích lời của vị chủ tịch hội đồng. Hội nghị này được lịch sử ghi nhận là Đại hội đồng Dort. Tòa nhà này, như các cậu có thể đọc trên biển hiệu, nay đã biến thành một quán rượu bình dân và sàn nhảy."

"Đọc biển hiệu á!" Paul bật cười thành tiếng; "Có mà trối chết gãy cả răng nếu ai đó cố phát âm cho bằng được mấy cái từ này ấy chứ."

"Nhưng nhiều từ trong số đó rất giống tiếng Anh đấy chứ. Chẳng hạn đê điều là dijk."

"Tàu hơi nước là stoombooten," Paul nói; "còn đường phố là straat. Thế còn kênh rợ là gì ạ?"

"Grachten; còn cầu treo là ophaalbruggen."

"Chà!" Paul huýt sáo.

Cậu lẩm bẩm: "Nhưng nghe âm thanh thì cậu có thể nhận ra chút gì đó giống như 'open-bridge' (cầu mở). Các cậu có thấy những chiếc spiegels xuất hiện khắp nơi ở đây không?"

"Tôi thấy đầy; nhưng chẳng hiểu chúng dùng để làm gì."

"Đó là những chiếc gương nhỏ được lắp bên ngoài cửa sổ."

"Tôi thấy rất nhiều ở Antwerp rồi."

"Chúng không phổ biến ở đó bằng ở Hà Lan, nơi mà người ta có thể bắt gặp chúng gắn ở hầu như mọi ngôi nhà. Nhờ món đồ tiện lợi này, một phu nhân người Hà Lan có thể quan sát mọi người qua lại trên đường phố mà chẳng cần phải vén rèm lên. Nhưng tôi nghĩ thời gian sắp hết rồi, chúng ta phải quay lại tàu thôi," thầy Fluxion nói.

Cả nhóm trở lại tàu, và con tàu hơi nước quay về Rotterdam theo một hải trình khác với lúc đi. Ngày hôm sau là Chủ nhật. Sau buổi lễ thứ hai trên tàu, thầy Fluxion có việc phải lên bờ và đã ngỏ ý mời Paul đi cùng.

"Cậu sẽ chẳng thấy không khí ngày Chủ nhật ở Rotterdam có gì giống ở nhà đâu," vị phó hiệu trưởng nói khi họ đặt chân lên bến tàu.

"Tôi cứ tưởng người Hà Lan rất nghiêm ngặt chứ."

"Một số người thì vậy thôi. Hãy nhìn dọc con phố kia kìa," thầy Fluxion nói, chỉ tay về phía đại lộ rộng lớn chạy dọc theo con sông lớn. "Các cậu có thấy các bến tàu đều ken dày tàu bè không. Sống ở những ngôi nhà đối diện là các thương gia. Họ chiếm các tầng trên của tòa nhà, trong khi tầng dưới dùng làm văn phòng kế toán và nhà kho. Chủ tàu ngồi ngay bên cửa sổ phòng khách để tận mắt chứng kiến cảnh bốc dỡ hàng hóa từ tàu của mình."

Họ đi bộ đến khách sạn Hôtel des Pays-Bas, nơi mà theo tấm danh thiếp giới thiệu nằm ở phố Korte Hoogstraat, khu wijk số 287, nơi thầy Fluxion có hẹn gặp một người quen. Trong một căn phòng chung, một nhóm người đang chơi bài, uống rượu, hút thuốc và nói tiếng Hà Lan với giọng điệu vô cùng náo nhiệt. Sau khi dừng chân một tiếng tại khách sạn, họ quay lại bến tàu, đi qua con phố Zandstraat đang đông nghẹt người la hét, ca hát và đùa giỡn ầm ĩ. Hầu như cứ cách một cửa hàng lại có một quán rượu, nơi tiếng đàn vĩ cầm hoặc đàn tay quay đang tấu lên những giai điệu cuồng nhiệt, trong khi sàn nhà chật ních những nam thanh nữ tú đang nhảy múa.

Ở một con phố khác, họ đụng độ một đám rước giả trang của tụi trẻ trai gái đang hò hét vang dội khi diễu hành qua. Khung cảnh chẳng có chút gì giống ngày Chủ nhật cả, và Paul cảm thấy bị sốc trước sự bất kính đối với ngày lễ thánh này đến mức cậu vô cùng nhẹ nhõm khi được quay trở lại sự yên tĩnh trong khoang tàu của mình trên chiếc Josephine.