"Tôi nói này, Perth, tôi đã ngoan ngoãn được hơn một tuần nay rồi, và tôi bắt đầu thấy xấu hổ vì sự kém hoạt bát của chính mình," Wilton lên tiếng, khi cậu đã ngồi lên chỏm cột cú dọc, trong khi người bạn đồng hành đang ngả người trên cánh buồm bay. "Tôi sẽ mốc meo mất nếu không có chuyện gì thú vị xảy ra sớm."

"Chúng ta sẽ thực hiện chuyến hải trình trên chiếc Josephine ngay khi có thể thu xếp mọi chuyện ổn thỏa," Perth bồi thêm.

"Nghĩ đến chuyện đó làm gì khi chúng ta đang neo đậu cách biển tận năm mươi hoặc một trăm dặm," Wilton tiếp lời.

"Tất nhiên là không rồi. Rotterdam nằm tận thượng nguồn dòng sông, với một cạn cát ở cửa sông mà thủy triều xuống chỉ có bảy thước nước. Cậu phải vượt qua đó, hoặc đi bằng con kênh chạy xuyên qua một hòn đảo. Cậu có biết chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo không?"

"Tôi nghe vài gã nói rằng chúng ta sắp sửa tiến về phía nam."

"Nếu vậy thì tôi đoán chúng ta sẽ ghé vào Dieppe hoặc Havre," Perth nói.

"Tôi có nghe nhắc đến Havre. Thế thì có hợp ý không?"

"Quá tuyệt đi chứ!" vị thuyền trưởng tương lai của chiến lợi phẩm được đề xuất thốt lên, bởi các Hiệp sĩ đều trông cậy vào Perth để điều hướng chiếc Josephine, khi kế hoạch ấp ủ bấy lâu của họ được đem ra thực thi.

"Tôi đoán chúng ta sẽ không ở lại Hà Lan quá một tuần."

"Không, tôi mong là vậy. Lowington sợ rằng tất cả chúng ta sẽ ngã bệnh nếu cứ ở đây lâu."

"Havre đúng là nơi dành cho chúng ta. Nó có một hải cảng rộng mở, và chúng ta có thể ra khơi từ đó mà chẳng gặp chút khó khăn nào. Hơn nữa, có một điều khác sẽ ủng hộ chúng ta."

"Điều gì thế?" Wilton hỏi.

"Tất cả bọn họ sẽ kéo nhau đến Paris khi con tàu ở đó, và chúng ta sẽ có cơ hội tuyệt vời để hành động trong lúc họ vắng mặt."

"Tôi không rõ về điều đó lắm. Đám bạn của chúng ta ai cũng sẽ muốn đi Paris với số còn lại. Chính tôi cũng muốn đến đó," Wilton gợi ý.

"Thế thì chúng ta nên dẹp ý định đó đi thôi," Perth nói thêm.

"Dù thế nào thì chúng ta cũng phải đến thăm Paris."

"Tôi sẽ chỉ cho cậu cách chúng ta có thể làm. Chúng ta có thể vòng qua eo biển Gibraltar, rồi tiến lên Địa Trung Hải để đến Marseilles. Từ đó, tất cả chúng ta có thể đi Paris."

"Đó sẽ là một chuyến hải trình dài đấy," Wilton bảo.

"Xá gì chuyện đó. Càng dài càng tốt chứ sao."

"Khoảng cách là bao xa?"

"Không dưới hai nghìn dặm. Chúng ta có thể đi trong mười hoặc mười lăm ngày," Perth nói thêm, hứng khởi hẳn lên khi tưởng tượng đến niềm vui của chuyến vượt ngục trên biển. "Sau khi vào Địa Trung Hải, chúng ta có thể chạy dọc theo bờ biển Tây Ban Nha, ghé vào các cảng bất cứ lúc nào chúng ta thích, và nhìn chung là có một khoảng thời gian tuyệt vời."

"Nhưng cậu không nghĩ là Lowington sẽ đuổi theo chúng ta sao?"

"Mặc kệ ông ta chứ nếu có đi chăng nữa. Chúng ta có thể đánh bại tàu Young America khi đi ngược gió từ sáng thứ Hai cho đến tối thứ Bảy. Nếu thấy con tàu đang bắt kịp mình, tất cả những gì chúng ta phải làm là ôm sát gió, và chúng ta có thể bứt khỏi ông ta."

"Chúng ta không có đủ tiền để trang trải chi phí cho một chuyến đi như thế," Wilton nói.

"Có rất nhiều tiền trên tàu Josephine. Nhưng chúng ta chẳng cần mấy đâu. Con tàu có sẵn lương thực đủ dùng trong một năm ở trong hầm."

"Thịt muối và bánh quy cứng ngắc," Wilton gợi ý, vốn không mặn mà gì với chế độ ăn này.

"Thế là quá đủ khi chúng ta ở trên biển; và khi đến Tây Ban Nha, chúng ta có thể mua mọi thứ với giá rẻ. Hơn nữa, bọn mình đang tính gom góp một khoản tiền riêng," Perth thì thầm.

"Sao cơ?" người kia tò mò hỏi.

"Từng người trong số các Hiệp sĩ đều viết thư về nhà giục người thân gửi tiền cho họ ở Paris—hoặc tất cả đều làm thế trừ cậu và Munroe; và chiêu trò đó đã hỏng với cậu và hắn rồi, vì cậu đã được gửi tiền sang tận Luân Đôn."

"Ừ; và Lowington đã tước mất nó," Wilton bực bội đáp.

"Bọn mình đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Chúng ta sẽ tìm thấy đủ tiền lẻ trên tàu Josephine để vui chơi cho đến khi tới Paris, qua ngả Marseilles, và khi đó chúng ta sẽ ngập ngụa trong tiền."

"Nhưng cậu không nghĩ có lúc chúng ta sẽ bị tóm sao?" Wilton thắc mắc, kẻ mà kinh nghiệm từ lần trước hình như vẫn còn ám ảnh theo hướng này.

"Xá gì nếu bị bắt. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó; nhưng cứ phải vui vẻ hết mình khi mọi việc còn theo ý mình đã."

"Nói chuyện này lúc này cũng chẳng ích gì," Wilton nói thêm, ngáp dài một cái, bởi kế hoạch điên rồ ấy hãy còn quá xa vời đối với cậu ta nên cậu chưa thể nhập tâm vào được.

"Chỉ độ một tuần hay mười ngày nữa là chúng ta sẽ sẵn sàng ra tay thôi. Cậu biết là tất cả chúng ta phải quậy phá thế nào để bị bỏ lại trên tàu mà."

"Ừ, và sẽ có kẻ bị bỏ lại trên tàu cùng với chúng ta, y như những gì đã xảy ra ở Cowes vậy."

"Dù sao thì chắc chắn đó sẽ không phải là Fluxion; bởi ông ta đã được chuyển sang tàu Josephine, và chúng ta có thể xoay sở qua mặt bất kỳ vị giáo sư nào khác. Dù sao thì, chúng ta phải dò dẫm từng bước, và việc đầu tiên cần làm là làm sao để bị bỏ lại trên tàu."

"Hừm! Chuyện đó dễ ợt," Wilton nói, kẻ chưa từng thấy có chút khó khăn nào trong việc bị bỏ lại phía sau, hay bị phạt giam dưới hầm tàu.

"Lần này chúng ta phải chắc ăn; nhưng sẽ không ổn nếu lại đánh cắp xuồng bỏ trốn một lần nữa. Im lặng đi! Lão cứng nhắc từ tàu Josephine đang đến kìa," Perth nói thêm, hạ thấp giọng thành tiếng thì thầm.

"Quý ông" được ám chỉ một cách thiếu nhã nhặn ấy chính là ông Hamblin, người đã trèo lên nóc đài chỉ huy mũi tàu với mục đích ngắm nhìn vùng đất mà con tàu đang đi qua. Vì hai cậu bé đang đứng ở tuốt ngoài mũi tàu, lơ lửng trên mặt nước, nên ông không dám tiến lại gần hơn; thế nhưng sự cẩn trọng thái quá mà các Hiệp sĩ tuân thủ đòi hỏi họ phải giữ im lặng bất cứ khi nào có khả năng một lời nói nào đó có thể bị người ngoài nghe trúng.

"Tôi ước gì lão ta cứ bò lên tận đây," Wilton thì thầm qua kẽ răng.

"Sao cơ?"

"Tôi sẽ nghĩ ra cách nào đó hất cẳng lão ta xuống nước cho bõ ghét," kẻ đồng lõa lúc nào cũng sẵn sàng mỉm cười gian xảo.

"Lúc ấy ông Hamblin vẫn đang điềm tĩnh và làm chủ được bản thân, và ông không dám mạo hiểm bước ra cái xà dọc đầy hiểm trở cùng những sợi dây chằng chịt, thế nên tên khốn trên chỏm cột cú dọc chẳng có cơ hội nào để ban cho ông một cú tắm thứ hai ở dòng sông Scheldt dơ bẩn cả. Vị học giả đang tìm kiếm vị trí cây cầu của Công tước xứ Parma, nhưng ông chẳng thể tìm thấy nó, và chẳng mấy chốc đành lui về. Ông không mấy hứng thú với các hoạt động của người Tây Ban Nha ở Flanders, dẫu ông cảm thấy đó là bổn phận của mình khi phải đến thăm một địa danh nổi tiếng trong lịch sử—việc có thể tuyên bố rằng mình đã nhìn thấy nơi được nhắc đến trong sách giáo khoa quả là rất hiệu quả khi đứng trước một lớp sinh viên. Thực ra, ông quan tâm đến việc muốn biết quyết định của ông Lowington là gì hơn, và ông đang sốt ruột chờ đợi một buổi gặp mặt với vị hiệu trưởng."

"Lão keo kiệt đó thật quá đáng ghét đối với đám người trên tàu Josephine, thế mà lại bị tống cổ sang nhóm chúng ta!" Wilton thốt lên khi vị giáo sư bước xuống boong chính. "Mấy gã bên tàu phụ nói rằng lão gắt gỏng như một con rùa bùn, và khó tính như một con cú giữa ban ngày. Lão mắng nhiếc bất cứ ai phạm lỗi, và nổi đóa với cả lớp suốt phần lớn thời gian."

"Họ nói Lowington cũng chẳng ưa gì lão hơn là đám học sinh đâu," Perth nói thêm.

"Sẽ rất khó để giải thích làm thế nào mà một số sinh viên lại đi đến kết luận này; nhưng có một điều chắc chắn là lũ trẻ hiểu rõ những người giám hộ và giáo viên của chúng hơn là những vị đó thường tưởng tượng."

"Perth, tôi nghĩ chúng ta thà chịu phạt cấm túc vì dám tẩn 'Lão Cua Còng' còn hơn là vì bất kỳ chuyện gì khác," Wilton gợi ý.

"Tôi sẵn lòng; đám Hiệp sĩ sẽ hoàn thành xuất sắc vụ đó cho mà xem, cậu cứ cược mạng mình đi."

"Nhưng chúng ta không được để bị tóm quá sớm."

"Chúng ta hành động trong bóng tối, và chúng ta có thể làm việc đó giỏi chẳng kém gì đám người trên tàu Josephine."

"Hãy tính toán ngay một mưu kế nào đó đi, và cho lão ta trải qua một khóa tra tấn tinh thần xem sao. Tôi không đời nào chịu đựng một vị giáo sư vốn quá tệ hại đối với tàu Josephine đâu," Wilton đáp, lắc đầu như thể bản thân vừa phải chịu một nỗi nhục nhã cá nhân.

"Được thôi; chúng ta sẽ sẵn sàng ngay khi lão ta bắt đầu. Có sự hỗn loạn gì trên boong thế kia?" Perth tiếp lời, đứng dậy khỏi chỗ ngồi khi một nhóm học sinh tụ tập trên giàn giáo và tại những vị trí cao có thể giúp chúng nhìn qua mạn tàu.

"Chỉ là một trong những câu chuyện dài dòng của Mapps thôi," Wilton đáp.

"Tôi xuống xem thế nào đây."

"Perth đi xuống, nhưng Wilton chẳng có lấy chút hứng thú nào với những gì ông Mapps đang nói; và cậu ta dang dài người trên cánh buồm, vốn đã được tháo lỏng sẵn sàng để kéo lên trong trường hợp cần thiết."

"Đây chính là nơi Công tước xứ Parma đã xây dựng cây cầu vĩ đại của ông ấy bắc qua sông Scheldt," vị giáo sư lịch sử nói khi các sinh viên quây quần xung quanh ông.

"Ông ấy xây cầu để làm gì thưa thầy?" một học sinh hỏi.

"Nhằm phong tỏa tuyến đường thủy trên sông, và qua đó ngăn cản người dân Antwerp nhận lương thực được chuyển đến từ Hà Lan. Khi Hoàng tử xứ Orange bị ám sát, Công tước xứ Parma đang ráo riết chuẩn bị khuất phục xứ này. Sự ra đi của hoàng tử đã khiến Hà Lan rơi vào cảnh rắn mất đầu, trong khi ở phía công tước, Tây Ban Nha lại sở hữu một trong những vị tướng tài ba và năng nổ nhất thời đại. Parma nhận thấy Antwerp chính là chìa khóa của tình hình, và ông đã dồn toàn tâm toàn ý cho mục tiêu chiếm đoạt nó.

"Trước thời điểm này, Hoàng tử xứ Orange đã nhận thức được rằng việc mất đi Antwerp cũng đồng nghĩa với việc mất đi toàn bộ vùng đất nay gọi là Belgium; và khi đã rõ hướng đi mà đối thủ xảo quyệt của ông dự tính thực hiện, ông từng khuyên nên cắt đứt con đê nằm bên tay phải các trò, điều đó sẽ làm ngập lụt cả vùng đất và mở ra một tuyến giao thương đường thủy với Hà Lan và Zealand. Đáng tiếc thay, lời khuyên của ông đã bị phớt lờ cho đến khi công tước kịp chiếm lấy các con đê—sự lơ đễnh đã dẫn đến việc mất thành Antwerp, và cùng với đó là toàn bộ vùng Flanders.

"Dù Parma đã dựng lên các pháo đài dọc theo hai bên bờ sông, những người dân Hà Lan gan dạ vẫn lao qua làn đạn ấy, nhờ vậy Antwerp vẫn được cung cấp đầy đủ lương thực, dù giá cả đắt gấp bốn lần ở Hà Lan. Người dân trong thành, và thậm chí cả các nhà lãnh đạo của họ, đã chế nhạo ý tưởng xây dựng cây cầu và chẳng hề có bước đi nào ngăn cản điều đó. Cái chết của hoàng tử đã gây ra sự hoảng loạn khắp các vùng đất thấp, một cơ hội mà tên Parma ranh ma đã chớp lấy để thúc đẩy công tác chuẩn bị. Dù bị kìm hãm phần nào do sự thờ ơ của vị quốc vương trong việc cung cấp binh lính và tiền tài, cây cầu vẫn được hoàn thành bất chấp những chướng ngại vật vô cùng to lớn. Nó dài tới hai nghìn bốn trăm feet, gồm ba mươi hai chiếc thuyền hoặc tàu bè, được buộc chặt bằng dây cáp tời, cáp thường và những thanh dầm. Hai bên là bức tường bằng gỗ, và trên công trình ấy, những khẩu đại bác được bố trí để phòng thủ. Một pháo đài được dựng lên ở mỗi đầu cầu, với lực lượng vũ trang và binh lính túc trực đông đảo.

"Khi cây cầu được hoàn thành, người dân Antwerp, những kẻ từng cười trừ trước ý tưởng về một công trình như vậy, nhận ra rằng nguồn cung cấp của họ đã bị cắt đứt. Họ đã thực hiện hai lần mưu toan phá vỡ cây cầu nhưng đều thất bại, mặc dù trong một lần họ đã chọc thủng được phòng tuyến bằng cách cho nổ tung một chiếc tàu hỏa công, tiêu diệt gần một nghìn binh lính Tây Ban Nha và bản thân Parma cũng bị đánh đến bất tỉnh nhân sự. Nỗ lực đó đã không được tiếp nối với đầy đủ sự quyết tâm, và viên tướng Tây Ban Nha đã có thời gian để sửa chữa công trình. Antwerp, bị tước đoạt lương thực bởi tài nghệ và sự quyết đoán của công tước, cuối cùng đã bị bỏ đói cho đến chết và buộc phải đầu hàng. Đất nước tiếp tục nằm dưới ách thống trị của Tây Ban Nha, trong khi các Tỉnh Thống nhất vẫn duy trì nền độc lập của mình."

"Đám đông chăm chú lắng nghe vây quanh vị giáo sư tản đi sau khi câu chuyện kết thúc. Một vài người trong số họ trèo lên cao để phóng tầm mắt nhìn qua những con đê, và dùng ánh mắt dõi theo những đường hào và kênh đào kéo dài tận sâu vào trong nội địa."

"Trong lúc ấy, ông Hamblin đi đi lại lại trên boong đầy vẻ bồn chồn, ngóng chờ cơ hội bàn thảo về vị trí của mình với viên hiệu trưởng. Các lớp học sẽ bắt đầu trở lại vào ngày hôm sau, và ông vô cùng sốt ruột muốn biết mình sẽ được bố trí ra sao. Con tàu vốn đã có sẵn một giáo viên xuất sắc môn Hy Lạp và La Tinh; và chỉ riêng bộ phận toán học là còn trống chỗ do sự thuyên chuyển của ông Fluxion. Ông Hamblin sẽ chẳng thể dạy môn nào khác ngoài Hy Lạp và La Tinh, dẫu ông từng có chút ít kinh nghiệm ở các lĩnh vực khác."

"Ông Lowington có vẻ tỏ ra thờ ơ đến phát bực về vấn đề này, và cuối cùng vị giáo sư đành phải muối mặt xin một cuộc gặp riêng, dẫu rằng lòng tự tôn bắt ông phải trì hoãn nó cho đến khi con tàu tiến gần đến Flushing, thời điểm chiếc tàu hơi nước chuẩn bị rời đi. Viên hiệu trưởng hiểu rõ tính cách của vị học giả nọ và thừa biết rằng bất kỳ biểu hiện lo lắng nào từ phía mình cũng sẽ làm phình to sự kiêu ngạo của vị giáo sư đến mức chẳng thể làm việc nổi với ông ta; nhưng ông vẫn chấp thuận cuộc gặp khi nó được yêu cầu."

"Thưa ông Lowington, tôi khá nóng lòng muốn biết điều gì sẽ được sắp xếp tiếp theo," vị học giả lên tiếng khi hai người chỉ còn lại một mình trong khoang chính. "Tôi nhận thấy ông Fluxion đã được thuyên chuyển vào chiếc ghế mà tôi từng đảm nhiệm trên tàu Josephine. Như ông đã biết, tôi được tuyển dụng để dạy tiếng La Tinh và Hy Lạp."

"Tôi biết điều đó chứ," vị hiệu trưởng đáp, vẫn tỏ ra dửng dưng một cách kỳ lạ trong thời khắc trọng đại nhường ấy, theo cảm nhận của ông Hamblin.

"Tôi cho rằng ông Fluxion đủ năng lực để dạy các môn kinh điển."

"Hoàn toàn có đủ năng lực. Ngay từ đầu, thầy ấy đã được phân công phụ trách bộ phận điều hướng nhờ sự am hiểu về hàng hải thực tế. Tôi không biết liệu có ai vượt trội hơn thầy ấy trong tư cách là một giáo viên dạy kinh điển hay không."

"Ông Hamblin không hề thích câu trả lời này. Viên hiệu trưởng chẳng có lý do gì để nghĩ rằng bất kỳ ai lại ngang hàng với ông trong lĩnh vực tiếng Hy Lạp và La Tinh, nhất là tiếng Hy Lạp. Ông Fluxion chưa từng viết một cuốn Ngữ pháp Hy Lạp, biên soạn một cuốn Sách đọc Hy Lạp hay biên tập tác phẩm Anabasis. Nhận xét của hiệu trưởng thật thiếu thận trọng làm sao."

"Đã bị gạt khỏi vị trí của mình ở tàu phụ, tôi thực sự rất muốn biết mình sẽ được giải quyết ra sao," vị giáo sư bồi thêm, cố nuốt xuống cơn phẫn uộ.

"Tôi hy vọng chúng ta sẽ có thể đạt được một thỏa thuận khiến ông hài lòng, ít nhất là ở thời điểm hiện tại," vị hiệu trưởng đáp. "Tôi đã có vài buổi trao đổi với các giáo viên; và ông Paradyme đã nhã ý đồng ý đảm nhận bộ phận toán học trên tàu trong một thời gian, còn các môn Hy Lạp và La Tinh sẽ được giao cho ông."

"Sắp xếp này hoàn toàn làm tôi hài lòng, thưa ông Lowington," vị giáo sư đáp, thực sự vui mừng khôn xiết khi đạt được cái được coi là chức vụ giáo sư thâm niên trong hạm đội; và dường như việc trao vị trí đó cho ông là hoàn toàn xứng đáng.

"Đây chỉ là một sự sắp xếp tạm thời," vị hiệu trưởng nói thêm, vốn muốn ngăn chặn mọi hiểu lầm trong tương lai.

"Điều này không hoàn toàn làm ông Hamblin thỏa mãn, người vốn cho rằng một việc được an trí thích đáng như vậy lẽ ra nên mang tính lâu dài."

"Thật không dễ chịu chút nào khi cứ phải cảm thấy bấp bênh và có nguy cơ bị thay thế bất cứ lúc nào," vị giáo sư nói. "Tôi nghĩ mình vẫn thích chiếc ghế trên tàu Josephine hơn."

"Vì cậu và thuyền trưởng tàu Josephine không thể hòa hợp, nên việc ông tiếp tục ở lại đó có vẻ là điều bất khả thi."

"Ông có mong đợi tôi phải nhún nhường khi bị một học sinh lăng mạ không, thưa ông Lowington?" ông Hamblin nghiêm nghị hỏi. "Ông sẽ dung túng cho một học sinh xúc phạm tôi ư?"

"Tôi sẽ không cho phép một học sinh xúc phạm ông, và cũng không cho phép ông xúc phạm học sinh," vị hiệu trưởng đáp với sự thẳng thắn đến mức làm người ta thấy sảng khoái.

"Ông sẽ không cho phép tôi xúc phạm một học sinh ư!" ông Hamblin thốt lên.

"Chắc chắn là không rồi."

"Ông nghĩ tôi là kẻ có thể làm ra chuyện đó sao?"

"Tôi rất tiếc phải nói rằng ông đã chứng minh mình chính là kẻ như vậy. Ông đã gọi một đứa trong số chúng là đồ chó con."

"Nhưng không phải cho đến khi—"

"Xin lỗi ông, ông Hamblin. Tôi không có ý định tranh luận lại vấn đề này nữa."

"Tôi có thể hỏi xem ông có đang chống lưng cho cách hành xử của cậu Kendall đối với tôi không?"

"Có chứ—hoàn toàn ủng hộ."

"Tôi thật kinh ngạc, thưa ngài!"

"Tôi cũng vậy—kinh ngạc vì một người uyên bác và tài năng như ông lại tự hạ thấp bản thân bằng cách dùng những từ ngữ xúc phạm học trò của mình. Trước hết, ông không có quyền can thiệp vào kỷ luật của con tàu; và khi Thuyền trưởng Kendall bảo với ông rằng cậu ấy là người chỉ huy tàu Josephine, cậu ấy chẳng nói sai chút sự thật nào, cũng chẳng nói điều gì vượt quá những gì hoàn cảnh bắt buộc cậu ấy phải nói. Thứ hai, sau khi ông gọi cậu ấy là đồ chó con, rồi lại lặp lại lời lẽ đó ngay trên đài chỉ huy, tôi đã chẳng đời nào trách cậu ấy nếu cậu ấy tống cổ ông vào cùm sắt cả. Tôi hoàn toàn tán thành hành động của cậu ấy. Vì ông đã lăng mạ cậu ấy trước mặt các sĩ quan và thủy thủ đoàn của cậu ấy, việc cậu ấy cần phải bảo vệ danh dự bản thân trước mặt họ là điều tất yếu."

"Tôi e rằng con tàu này không phải là nơi dành cho tôi," vị giáo sư nói với vẻ chán chường tột độ.

"Tôi e là thế thật, nếu ông không thể tuân thủ các quy tắc của con tàu."

"Tôi nghĩ mình đã tuân thủ các quy tắc rồi đấy chứ, thưa ngài. Cậu Kendall đã dùng mọi phương kế trong khả năng để làm phiền tôi; thế mà ông vẫn bao che cho cậu ta. Cậu ta biết rõ ông đang thiên vị mình."

"Tôi không hề hay biết việc Thuyền trưởng Kendall dùng bất kỳ phương kế nào để làm phiền ông."

"Tôi nghĩ ông không hiểu rõ cậu nhóc đó bằng tôi. Một sợi dây thừng đã được ném thẳng lên đầu tôi: hành vi phạm lỗi ấy lại được cho qua một cách êm thấm bởi cậu Kendall. Tôi bị hất xuống sông một cách cố ý hoặc do bất cẩn; vị thuyền trưởng chẳng thèm hỏi ý kiến tôi, mà lại tiến hành điều tra riêng tư, và tất nhiên là những kẻ thủ ác đã nhởn nhơ thoát tội."

"Chính sự bất cẩn của ông đã khiến ông ngã xuống sông, ông Hamblin ạ. Tôi đã chứng kiến toàn bộ sự việc."

"Cậu Kendall cũng đã nói với tôi điều đó, với giọng điệu khó nghe nhất. Tôi không phàn nàn về những chuyện này; tôi chỉ nhắc lại chúng để dẫn đến phần kết cục thôi. Một đứa nhóc đã hắt nước ướt sũng người tôi; nó đã quỳ gối van xin sự tha thứ, và tôi đã tha thứ cho nó; nhưng hành vi phạm lỗi này lại bị thuyền trưởng trừng phạt theo cách nghiêm khắc nhất. Tại sao? Rõ ràng chỉ vì tôi—nạn nhân duy nhất—đã tha thứ cho kẻ phạm tội."

"Việc thuyền trưởng chặn đứng những trò quậy phá kiểu đó là điều cần thiết."

"Nhưng cậu ta đã hành xử thiếu sáng suốt. McDougal đã giải thích rõ sự tình, và tỏ ra vô cùng ăn năn."

"Nhưng nó cố tình hắt nước vào ông cơ mà."

"Không thể nào có chuyện đó được, thưa ngài!"

"Vị hiệu trưởng gọi một trong những người quản lý và cho gọi McDougal, người đã có mặt ngay sau đó. Cậu ta đã thú nhận từ trước rằng việc hắt nước không phải là một tai nạn, và cậu ta lặp lại lời khai của mình, khiến vị nhà giáo bẽ mặt đến mức kinh ngạc. Trong chuyến đi chơi trên bờ, một số người trên tàu Josephine đã kể cho cậu ta nghe rằng rắc rối giữa Paul và vị giáo sư là vì anh ta; và cậu ta đã thú nhận để biện minh cho thuyền trưởng, dẫu bản thân phải gánh chịu bất kỳ cái giá nào. Hành động đầy khí phách của vị chỉ huy trẻ tuổi đã khiến đám trẻ dâng trào lòng ngưỡng mộ, và chúng quyết định rằng cậu ấy không được phép chịu thiệt thòi, bất kể kẻ nào khác có ra sao."

"Cậu cố tình làm thế phải không?" vị học giả lặp lại câu hỏi. "Tôi có thể hỏi lý do tại sao cậu lại làm vậy không?"

"Mọi người không thích ông, và nhất quyết muốn tống cổ ông khỏi tàu Josephine," McDougal thẳng thắn đáp.

"Mọi người!" ông Hamblin thốt lên. "Còn có những kẻ nào khác nhúng tay vào vụ việc tày trời này nữa?"

"Hơn chục đứa cơ."

"Có phải cậu đã viết bức thư được cho là xuất xứ từ Bộ Ngoại giao Bỉ gửi cho tôi không?"

"Không thưa thầy."

"Ai đã viết?"

"Em không biết thưa thầy."

"Cậu không biết á! Đừng có mà xạo xược với tôi," vị giáo sư nghiêm giọng quát.

"Em không biết thật mà."

"Tôi thì biết," vị học giả nói thêm, quay sang phía hiệu trưởng.

"McDougal, cậu nói rằng có cả tá học sinh dính líu vào hành vi của cậu cơ mà. Bọn chúng là ai?"

"Em thà không nói ra còn hơn, thưa thầy. Em sẵn sàng nhận trách nhiệm về tất cả những gì do chính em gây ra."

"Ông nghe thấy đấy chứ, ông Lowington?" vị giáo sư kinh hoàng thốt lên.

"Tất nhiên là tôi nghe thấy rồi, ông Hamblin," vị hiệu trưởng sốt ruột đáp lời. "Cậu có thể đi được rồi, McDougal."

"Đi á, thưa ngài!" ông Hamblin trố mắt.

"Đi đi, McDougal;" và cậu ta liền biến mất. "Ông vừa nói là ông biết ai đã viết bức thư mạo danh kia cơ mà."

"Đúng vậy."

"Ai thế?"

"Thưa ông Lowington, nếu đứa nhóc mà ông vừa đuổi đi chịu khai toàn bộ sự thật, nó sẽ thú nhận rằng cậu Kendall chính là kẻ đứng sau tất cả những trò đồi bại này."

"Thuyền trưởng Kendall!"

"Vâng, thưa ngài; đặc biệt là kế hoạch hắt tôi xuống nước. Khi tôi đòi một chiếc xuồng, tôi đã chỉ định chiếc xuồng lớn. Nó đã bị từ chối. Tại sao? Bởi vì thủy thủ đoàn của chiếc xuồng cắt thứ nhất đã được chỉ thị sẵn là phải lật nhào tôi xuống biển! Thật kỳ lạ là chẳng có ai ngoài tôi lại có thể nhận thức được những tâm địa độc ác của lũ trẻ."

"Xuồng lớn là xuồng của thuyền trưởng. Các quy định đòi hỏi thuyền trưởng phải giao xuồng cắt thứ nhất cho các giáo sư," ông Lowington giải thích.

"Lúc đó tôi không hề biết điều đó; nhưng tôi tin chắc rằng thủy thủ đoàn của chiếc xuồng cắt thứ nhất đã được chỉ đạo để ném tôi xuống sông."

"Nếu họ thực sự làm thế, thì ông đã quá nhiệt tình hùa theo để giúp họ đấy chứ," vị hiệu trưởng nói thêm. "Nhưng thôi tiếp tục đi. Ông cho rằng Thuyền trưởng Kendall đã xúi giục McDougal hắt nước vào ông ư?"

"Rất có thể."

"Và rồi lại giáng hình phạt nặng nề nhất lên cậu ta vì đã làm việc đó? Thật nực cười! Đó là hành vi phạm lỗi thứ ba và cũng là cuối cùng. Thuyền trưởng đã đặt dấu chấm hết cho những trò đùa giỡn này bằng sự quyết đoán đúng lúc, và tôi chắc chắn cậu ấy chẳng dính líu hay tham gia gì vào đó cả. Ông nghĩ cậu ấy đã thuê ai đó viết bức thư gửi cho ông chắc?"

"Không, thưa ngài; tôi nghĩ chính cậu ta tự viết lấy," vị giáo sư đáp, bình tĩnh hơn khi bước sang thứ mà ông coi là thành trì vững chắc của mình.

"Tôi không sẵn lòng tin vào điều đó đâu."

"Tôi đã chuẩn bị sẵn các bằng chứng để chứng minh điều này, thưa ngài."

"Nếu Kendall thực sự phạm tội ác như vậy—nếu có thể chỉ ra rằng cậu ta đã viết bức thư đó, hoặc cậu ta biết về việc nó được viết ra—tôi không chỉ đình chỉ học tập, mà còn giáng chức cậu ta xuống làm một thủy thủ bình thường, và tống giam cậu ta vào phòng giam," vị hiệu trưởng tuyên bố với sự xúc động thấy rõ.

"Lời tuyên bố đanh thép này có vẻ như là tia hy vọng về sự minh bạch đối với ông Hamblin, và ông vội vã đưa ra các bằng chứng của mình. Bức thư cùng một số bài tập do chính tay Paul viết lần lượt được đặt lên bàn làm việc trong phòng cabin để ông Lowington có thể so sánh nét chữ."

"Quả có sự tương đồng lớn giữa chúng, tôi công nhận; nhưng tất cả đều được viết bằng kiểu chữ phổ thông của học sinh Mỹ," vị hiệu trưởng nói thêm.

"Sự giống nhau còn lớn hơn thế nữa kìa. Những chữ A viết hoa là y hệt; chữ r viết thường cũng trùng khớp hoàn toàn."

"Nhưng chữ a viết thường lại khác nhau mà."

"Chắc chắn là cậu ta đã ngụy trang nét chữ của mình ở một mức độ nào đó."

"Đây là tất cả bằng chứng mà ông có ư?" ông Lowington hỏi, có phần nhẹ nhõm.

"Không đâu, thưa ngài," vị giáo sư đắc thắng đáp lời, giơ ra tờ giấy mà ông đã lấy được từ phòng riêng của Paul, thứ hoàn toàn khác biệt với bất kỳ loại giấy nào ông từng tìm thấy trên cả hai con tàu. "Chính là loại giấy này, ông thấy đấy, hoàn toàn trùng khớp."

"Tôi thấy đúng là vậy."

"Và không một học sinh nào khác có loại giấy này cả."

"Con tàu đã cung cấp giấy viết cho học sinh, nhưng không có loại nào giống thế này," ông Lowington thở dài nói.

"Tôi nghĩ ông sẽ phải công nhận vụ việc đã ngã ngũ rồi chứ," ông Hamblin hân hoan bồi thêm.

"Còn lâu nhé. Chừng đó chỉ đủ căn cứ để tiến hành một cuộc điều tra thôi. Tôi sẽ lập tức điều tra rõ ràng."

"Đó là tất cả những gì ông Hamblin có thể yêu cầu; và với niềm tin chắc chắn rằng Thuyền trưởng Kendall sẽ bị phán quyết có tội, ông rời khỏi phòng cabin, ngay lúc viên thuyền trưởng chiếc tàu hơi nước Bỉ bước vào để thanh toán phí lai dắt."