"Ông Cleats!" Giáo sư Hamblin lớn giọng gọi với vẻ nghiêm nghị và đầy uy quyền, khi ông lao đến chỗ viên thủy thủ trưởng lớn tuổi của chiếc Josephine.

"Có tôi, thưa ngài!" lão hải tặc già đáp, đưa tay chạm vành mũ lễ phép như thể vị học giả đáng kính kia là một đô đốc hải quân.

"Tôi muốn một chiếc xuồng, thưa anh," viên giáo sư tiếp lời bằng giọng gay gắt.

"Danh dự của ngài phải xin phép thuyền trưởng," Cleats đáp, lại đưa tay chạm vành mũ.

"Tôi đã xin rồi, và cậu ta từ chối tôi. Tôi yêu cầu anh lấy một chiếc xuồng và chèo tôi ra tàu lớn. Người thợ mộc có thể phụ giúp anh."

"Xin vâng lòng tốt của ngài, tôi không thể đi mà không có lệnh của thuyền trưởng," Cleats nói thêm, trợn tròn mắt ngạc nhiên cứ như thể mình vừa được mời lãnh đạo một cuộc nổi loạn.

"Tôi sẽ bảo vệ anh khỏi mọi rắc rối, ông Cleats. Tôi sẽ trình bày rõ sự việc với ông Lowington."

"Thưa ngài, tôi không bao giờ làm gì mà không có lệnh của thuyền trưởng cả. Làm vậy là phản loạn, và tôi sẽ bị treo cổ trên xà dọc mũi tàu mất."

"Thật vớ vẩn, ông Cleats! Anh có chịu nghe lẽ phải không?"

"Chắc chắn rồi, thưa ngài. Tôi vẫn luôn nghe theo lẽ phải; nhưng chẳng có lẽ phải nào trong chuyện rời tàu mà không có lệnh của thuyền trưởng cả."

"Nhưng thuyền trưởng nói tôi có thể dùng xuồng; và tôi chỉ cần hai người chèo thôi mà."

"Tôi sẽ chèo xuồng với niềm vinh hạnh lớn nhất, thưa ngài, nếu thuyền trưởng ra lệnh cho tôi làm thế; hay thậm chí là đại úy phó, nếu xét đến việc đó. Tôi luôn tuân lệnh, thưa ngài, kể cả khi điều đó làm chìm tàu."

"Tôi có điều muốn khiếu nại về việc thuyền trưởng dám cãi lại mệnh lệnh của tôi, và cậu ta không chịu cho tôi lên tàu lớn để đưa ra lời buộc tội."

"Chà!" Viên thủy thủ trưởng huýt sáo một tiếng dài và vang dội như thể âm thanh đó phát ra từ chiếc còi rúc của chính hắn. "Khiếu nại thuyền trưởng cơ à! Xin thứ lỗi cho tôi, nhưng điều đó là không thể. Chẳng ai có quyền khiếu nại thuyền trưởng cả."

"Tôi không muốn tranh cãi với anh. Anh có làm theo điều tôi yêu cầu hay không?"

"Xin lỗi ngài, nhưng tôi không làm đâu," Cleats đáp, tỏ ra hoàn toàn chắc chắn về hành động của mình, mặc cho bất kỳ sự bất hòa nào có thể xảy ra giữa các cấp trên đầu hắn.

"Thế là đủ rồi," ông Hamblin gằn giọng, quay gót bước đi.

"Có một trận giông lớn sắp đến đấy, thưa ngài," Cleats nói thêm, đủ lớn để vị giáo sư nghe thấy. "Chiếc xuồng sẽ chẳng sống nổi một phút trong đó đâu."

"Tôi không sợ giông bão," vị học giả dừng bước đáp lại. "Anh có chịu chèo xuồng không?"

"Không, thưa ngài; tôi không muốn làm thế đâu," Cleats đáp, lắc đầu.

Ngay lúc đó, một âm thanh gầm rú và lao vút nặng nề từ hướng đất liền tràn qua mặt biển. Mặt nước bị phủ kín bởi một lớp sương mù trắng đặc quánh. Âm thanh ấy ngày một lớn dần cho đến khi át cả tiếng sấm rền, và mặt biển bị cơn cuồng phong ập đến quật thét thành một lớp bọt trắng xóa.

"Hạ cánh buồm dọc và buồm chính xuống!" Thuyền trưởng Kendall quát lớn.

"Chuẩn bị dây kéo buồm chính!" Terrill truyền lệnh qua chiếc loa phóng thanh.

"Sẵn sàng buồm dọc và dây hạ!"

"Tất cả đã sẵn sàng, thưa ngài," vị trung úy thứ hai ở phía mũi tàu đáp lời; bởi tất cả thủy thủ đoàn vẫn đang túc trực tại vị trí của mình để đề phòng tình huống khẩn cấp.

"Tất cả đã sẵn sàng, thưa ngài," trung úy thứ tư, người có vị trí ở sàn sau tàu, nói thêm.

"Thả dây kéo buồm chính ra!" vị đại úy phó tiếp lời, và mệnh lệnh ấy được trung úy thứ tư hô nhắc lại. "Hạ nó xuống, nhanh tay lên!"

Tấm buồm nặng trĩu, với sự trợ giúp của hai mươi đôi bàn tay nhiệt huyết và hăng hái, đã rào rào hạ xuống chỉ trong chớp mắt và nhanh chóng được cột chặt lại.

"Thả dây buồm dọc! Hạ xuống!" vị trung úy thứ hai đứng trên đài chỉ huy mũi tàu ra lệnh khi nghe tiếng hô thu buồm truyền đến chỗ anh ta.

Các thủy thủ "cùng kéo" dây hạ, và tấm buồm dọc đã nằm gọn trên cột bào nước ngay lập tức.

"Ra trải và thu gọn buồm dọc lại!" viên sĩ quan ra lệnh tiếp. "Cẩn thận đấy! Cơn giông sắp ập đến rồi!"

Tiếng gầm rú của trận giông — thoạt đầu nghe từ cách đó cả dặm — càn quét qua đại dương, mang theo một trận cuồng phong bọt nước và hơi biển phía trước, rồi ập thẳng xuống chiếc Josephine. Dù chẳng căng cánh buồm nào, sức gió cũng đủ mạnh để làm nghiêng hẳn mạn tàu, trong khi những ngọn sóng bạc đầu chồm qua boong tàu trong luồng gió dữ dội. Khung cảnh thật hùng vĩ và ngoạn mục. Sấm rền vang; chớp lóe như rít lên đầy giận dữ khi chúng xé toạc bầu không gian ẩm ướt; và tiếng gió thổi hú chẳng khác nào cuồng phong, hòa nhịp cùng những tiếng sấm sét đinh tai nhức óc.

Ban đầu, trên những con sóng dài cuồn cuộn của đại dương vốn chỉ một thoáng trước hãy còn phẳng lặng và trong vắt như gương, hàng ngàn con sóng nhỏ đầu bạc tụ họp lại, tung lên từng làn sương mù mịn màng bị cuốn phăng đi bởi bão tố; khiến bầu không khí đẫm đầy hơi nước. Dù cơn giông ập đến rất dữ dội ngay từ đầu, nó vẫn chưa đạt đến sức mạnh tối đa trong vài phút đầu tiên. Mặc dù vậy, tác động từ cú đánh phủ đầu của cuồng phong cũng đã vô cùng khủng khiếp, buộc các sĩ quan và thủy thủ đoàn phải bám chặt lấy hệ thống dây chằng và các kết cấu gỗ trên tàu vì sợ luồng gió dữ dội sẽ hất bổng họ khỏi mặt sàn và cuốn phăng ra biển khơi giận dữ.

"Bẻ lái hết cỡ xuống dưới!" Thuyền trưởng Kendall thét lớn với người giữ bánh lái, người mà cùng với bốn thủy thủ khỏe mạnh nhất đã được bố trí túc trực ở bánh lái.

Tác động của luồng gió dữ vào mạn tàu đủ mạnh để giúp tàu giữ được trớn lái dù không căng buồm, và phần mũi tàu ngẩng lên đón gió, khiến luồng cuồng phong thốc thẳng vào mạn trái phía trước tàu. Cho đến lúc đó, tác động lên mặt biển vẫn chưa tương xứng với sự dữ dội của bão tố; bởi ngay cả ngọn gió giật mạnh nhất cũng không lập tức tạo ra những con sóng lớn. Thế nhưng, nếu cuồng phong tiếp tục kéo dài dẫu chỉ vài phút, hậu quả ấy chắc chắn sẽ xảy ra. Chẳng có mối nguy hiểm đặc biệt nào trong một cơn giông nếu thủy thủ kịp hạ buồm, trừ khi đối mặt với biển động dữ dội; nhưng ở giữa đại dương bao la, một trận cuồng phong chẳng mất nhiều thời gian để khuấy động mặt nước nổi giận lôi đình.

Giáo sư Hamblin đang đi qua đi lại ở khu vực giữa tàu — một hình ảnh phản chiếu hoàn hảo cho chính cơn giông — thì cú đánh đầu tiên của bão tố ập xuống chiếc Josephine. Chiếc mũ phớt cao lêu cêu của ông, một thứ chẳng mảy mang chút hơi hướng hàng hải nào mà ông cứ khăng khăng đội mãi, đã bị thổi bay khỏi đầu, bay qua lan quan tàu rồi rơi tõm xuống biển. Tai nạn này chẳng làm dịu đi tính khí của ông chút nào, và ông đang định yêu cầu thuyền trưởng cử một chiếc xuồng ra vớt lại cái mũ đã mất thì sức mạnh toàn diện của cơn giông bắt đầu chút xuống con tàu. Ông thấy mình không thể đứng vững nổi; và ông lảo đảo bám lấy cột buồm chính, nơi Giáo sư Stoute đã được "neo" sẵn vào thanh chắn cột.

"Ông không muốn dùng xuồng nữa sao, thưa ông Hamblin?" vị giáo sư vui tính cười khúc khích hỏi, gần như chẳng thể thốt nên lời mà không bị gió thổi ngược vào cổ họng.

Giáo sư Hamblin cằn nhằn: "Tôi mất mũ rồi," giọng ông gần như nghẹn lại bởi sự bực bội trong lòng lẫn luồng gió độc ngoài khơi.

"Hãy bảo thuyền trưởng cử xuồng ra vớt đi," ông Stoute cười lớn. "Kìa ông ấy đang đứng ở đó! Thật tình mà nói, cậu ta khiến tôi phải kinh ngạc đấy! Cậu ta điều khiển con tàu cứ như một vị đô đốc già đã ngâm mình trong muối suốt bốn mươi năm nay vậy!"

"Đứa trẻ nào mà chẳng làm được!" vị giáo sư cáu kỉnh làu bàu.

"Thật may mắn vì Thuyền trưởng Kendall đã lên boong lúc này," ông Stoute nói thêm. "Tất cả chúng ta đã chìm xuống đáy biển rồi nếu họ không hạ buồm kịp lúc."

"Anh cứ tự làm khổ mình bằng những nỗi sợ hãi vẩn vơ," ông Hamblin mỉa mai. "Tôi rất tiếc khi thấy anh lại đi cổ vũ cho thói vô kỷ luật của đám học trò, và—"

Và một luồng gió dữ dội hơn bất cứ cơn gió nào từng quật vào tàu trước đó đã cắt ngang lời vị giáo sư; bởi trong lúc nó tưới đẫm ông trong làn nước mặn chát, nó cũng bắt ông phải bận tâm toàn lực để bám lấy sự sống cho qua cơn. Ông chật vật lườn người ra phía khuất gió của cột buồm chính và bám chặt lấy thanh chắn bằng cả hai tay, hơi thở bị gió thốc ngược sâu vào buồng phổi.

Cơn giông không phải loại đến rồi đi chỉ trong chớp mắt; và chẳng mấy chốc, mặt biển đã bị quật quại thành một dòng xoáy sôi sục, gầm thét với những ngọn sóng đầu bạc cuồn cuộn. Chiếc Josephine tròng trành và nhồi lắc vô cùng kinh hoàng. Bên dưới khoang tàu là tiếng va đập dữ dội của mọi vật dụng có thể di chuyển được, trong khi những luồng gió gào thét một khúc ca bão táp tàn khốc qua giàn dây chằng đang đong đưa. Theo lệnh của thuyền trưởng, thủy thủ đoàn đã phải vượt qua muôn vàn khó khăn để giăng một số sợi dây cứu sinh ngang qua boong tàu, nhằm đảm bảo an toàn cho những ai buộc phải di chuyển để thực hiện các thao tác khẩn cấp.

Vị giáo sư cáu kỉnh bắt đầu hạ nhiệt dưới chế độ "huấn luyện" khắc nghiệt của bão tố. Ông ướt sũng từ đầu đến chân bởi những ngọn sóng hắt lên, và đòi hỏi sự linh hoạt tối đa để có thể giữ chặt lấy thanh chắn cột buồm. Lúc thì con tàu tròng trành, hất ông nhào vào điểm neo; lúc lại giật mạnh, kéo ông dãn ra hết cỡ tầm tay, khiến các cơ bắp của ông kêu răng rắc dưới sức ép khủng khiếp. Giáo sư Stoute, quyết tâm chọn phương án an toàn, đã quấn phần cuối của đoạn dây chằng đỉnh cột mạn khuất gió quanh người và cố định chặt vào một con đinh chốt dây. Chẳng gì có thể làm lay chuyển sự điềm tĩnh của ông, và dù chắc chắn ông vô cùng ấn tượng trước sự hùng vĩ của cơn bão, ông vẫn vui vẻ và dễ tính như mọi khi.

Thuyền trưởng và viên sĩ quan điều hành đang bám chặt lấy một sợi dây cứu sinh ở sàn sau tàu. Paul trông cao ngạo và oai phong lẫm liệt cứ như thể anh cao thêm cả thước với một bộ râu rậm rạp mọc trên mặt. Anh tỏ ra làm chủ hoàn toàn tình thế, và Giáo sư Stoute nhìn anh với vẻ ngưỡng mộ hoàn toàn trái ngược với sự chán ghét từ người đồng nghiệp. Vị thuyền trưởng tài năng của con tàu luôn hiện lên trước mắt các hành khách chẳng khác nào một phép màu, đặc biệt là trong những cơn bão lớn, khi anh tỏ ra tự tin và vững vàng. Họ cảm thấy mọi thứ — sinh mệnh của chính họ, và sinh mệnh của những người họ yêu thương — đều phó thác vào tay anh, và họ ngước nhìn anh như một bậc thầy về kỹ năng và trí tuệ.

"Sức gió ngày càng mạnh hơn rồi," Terrill nói khi chiếc Josephine tròng trành một cú đáng sợ.

"Đúng vậy! Chẳng kém gì một trận cuồng phong đâu," Paul đáp.

"Đây là cơn giông lớn nhất mà tôi từng trải qua đấy," Terrill nói thêm, nhổm miệng phì ra ngụm nước mặn sau khi bị một gáo nước biển hắt thẳng vào mặt.

"Nó đang khuấy động lên một vùng biển động kinh khủng."

"Chuẩn xác."

"Giữ chặt bánh lái vào, Blair!" Paul thét lên với người giữ bánh lái.

"Con tàu không chịu nghe lệnh nữa rồi, thưa ngài!" viên thủy thủ gào lên hết cỡ.

"Cô ấy đang bịạt mũi rồi, anh Terrill," Paul nói thêm.

"Tôi thấy rồi, thưa ngài."

"Chúng ta phải giữ mũi tàu hướng thẳng vào gió, nếu không boong tàu sẽ ngập nước mất. Đè chặt bánh lái xuống!"

"Nó không chịu nghe lệnh, thưa ngài!"

"Căng buồm phong thu gọn lại đi, anh Terrill," thuyền trưởng ra lệnh. "Nhưng hãy cẩn thận với đám thủy thủ."

Terrill cầm chiếc loa phóng thanh trên tay, lao từ sợi dây cứu sinh sang thanh chắn cột buồm để đứng gần hơn với những người sẽ thực hiện mệnh lệnh của thuyền trưởng. Tình cảnh khó chịu của ông Hamblin thu hút sự chú ý của anh dẫu cho tình thế đang ngàn cân treo sợi tóc. Những chuyển động loạng choạng của ông ta dưới sức lắc lư của con tàu tạo nên một vẻ ngoài kỳ cục, mà ngay cả biểu hiện đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt cũng không thể che giấu bớt. Rõ ràng ông ta đã nhận thức sâu sắc về những hiểm nguy trên biển, trông thật đáng thương làm sao.

"Ra tay kéo dây buồm phong!" Terrill thét qua chiếc loa. "Anh Martyn!"

"Có tôi, thưa ngài!" viên trung úy thứ hai đáp; nhưng giọng anh ta nghe nhỏ như tiếng thì thầm giữa tiếng gầm rú của cuồng phong.

"Tăng gấp đôi số người kéo dây ra!" Terrill nói thêm. "Chuẩn bị thu dây bọc buồm!"

"Đã sẵn sàng phía mũi, thưa ngài!" Martyn báo cáo.

"Chuẩn bị dây góc buồm — Ông Cleats!" viên sĩ quan điều hành tiếp lời.

"Có tôi, thưa ngài!" lão thủy thủ già, người cùng với bác thợ mộc đang bám chặt vào mạn tàu phía đón gió, lên tiếng.

"Ông và anh Gage có thể phụ giúp kéo dây góc buồm không?"

"Vâng, thưa ngài! Công việc này nặng nhọc đấy. Tôi hy vọng con tàu sẽ chịu được tấm buồm phong đó."

"Nó buộc phải chịu, nếu không thì buồm sẽ rách tơi tả," Terrill nói thêm. "Chúng ta đang bị bạt mũi nặng rồi."

"Đúng thế thật; phải làm ngay thôi," viên thủy thủ trưởng đáp lời rồi bắt đầu thu gom các dây góc buồm.

Việc đứng vững trên boong lúc này là vô cùng khó khăn. Những con sóng lớn đang dâng lên từng phút, và chiếc Josephine đã trôi dạt vào hõm sóng, tròng trành bất lực giữa những ngọn sóng cuồn cuộn khiến chiếc xà ngang mũi tàu trông như sắp ngập chìm trong nước biển. Dây kéo buồm được thả dài trên boong và có sự tham gia của tất cả thủy thủ có thể bám vào đó. Dây góc buồm phía khuất gió cũng được kéo căng tương tự, và toàn bộ đội canh gác phía sau cùng hai sĩ quan lớn tuổi ở mũi tàu đều được gọi ra để cùng kéo.

"Ôi trời ơi!" ông Hamblin rên rỉ sau khi con tàu tròng trành một cú lệch mạn vô cùng nặng nề, cú giật mạnh đến nỗi gần như vắt kiệt hơi thở trong lồng ngực ông.

"Có chuyện gì thế, thưa ngài?" Cleats hỏi, vốn luôn thấy thương hại cho mấy gã dân vụng về trên biển mỗi khi gặp bão.

"Anh có nghĩ là nguy hiểm không, ông Cleats?" vị giáo sư thở hổn hển hỏi.

"Nguy hiểm á! Xin vâng lòng tốt của ngài! Chẳng bao giờ có nguy hiểm trên một con tàu tốt được điều khiển bởi thủy thủ giỏi cả," lão thủy thủ kỳ cựu đáp trong lúc gỡ một nút thắt trên dây. "Hãy nhìn thuyền trưởng kìa! Khi nào cậu ấy hoảng sợ, thì ngài hãy sợ."

"Thật là khủng khiếp!" vị học giả thở hồng hộc.

"Ngài không muốn dùng xuồng lúc này nữa sao?" viên thủy thủ trưởng cười khẩy đầy sảng khoái.

"Đã sẵn sàng các dây góc buồm, thưa ngài!" Robinson, trung úy thứ tư phụ trách khu vực giữa tàu, hét lên.

"Bám chắc vào, anh Terrill!" thuyền trưởng thét lên khi chiếc Josephine nghiêng hẳn về mạn khuất gió đến mức nước ngập tràn qua các lỗ thoát nước trên boong. "Đợi lệnh của tôi!"

Paul đang chờ đợi một thời điểm thuận lợi, khi cơn gió giật dịu bớt đôi chút, để căng tấm buồm phong đã thu gọn lại.

"Các ông phải tránh ra chỗ khác thôi!" Terrill hét lớn qua chiếc loa phóng thanh. "Các khối ròng rọc dây góc sẽ hất văng các ông mất đấy!"

Ông Stoute tự cởi dây trói mình và nhào tới sợi dây cứu sinh nơi thuyền trưởng đang bám; nhưng vì quá cồng kềnh và vụng về, ông đã bám hụt và ngã nhào vào rãnh thoát nước trên boong. Ông Cleats liền chạy đến ứng cứu và đỡ ông dậy khi ông đang nằm ngửa, với chân tay giơ lên chổng vó chẳng khác nào một con rùa đang tìm cách lật người lại. Ông Hamblin chẳng hề thấy được khích lệ chút nào từ thử nghiệm của người đồng nghiệp.

"Sao ông không xuống dưới boong đi, thưa ngài?" Terrill thét lên, áp sát chiếc loa vào tai vị giáo sư.

"Tôi không di chuyển nổi," ông đáp.

"Anh Gage sẽ giúp ông," vị trung úy nói thêm.

Bác thợ mộc đã giúp ông Hamblin tiến về phía cửa hầm xuống khoang, trong khi thủy thủ trưởng cũng thành công trong việc lăn ông Stoute đến cùng vị trí đó. Cửa hầm mở ra, và viên quản gia trưởng đã giúp họ bước xuống thang.

"Tất cả sẵn sàng!" Thuyền trưởng Kendall hô lớn khi thời điểm thuận lợi để căng buồm phong đã đến.

"Thả dây thu buồm ra!" viên đại úy phó gầm lên. "Kéo buồm ra!"

Thủy thủ nhanh chóng tuân lệnh ngay thời điểm con tàu, sau khi nghiêng hết mức cho phép theo trọng tâm ở hõm sóng, bỗng khựng lại như đang thăng bằng, chờ đợi sức bật của con sóng tiếp theo để quật ngược trở lại theo chiều gió. Tấm buồm phong được thu gọn lập tức bung ra khỏi dây bọc và đập phần phật vô cùng dữ dội trong luồng gió dữ.

"Lơi dây néo gió phía trên ra!" Terrill tiếp tục ra lệnh cho những thủy thủ túc trực ở sợi dây này. "Đồng tâm hiệp lực kéo dây góc buồm!"

Phải mất một lực kéo cực kỳ lớn mới có thể thu hồi được dây góc của tấm buồm phong đang đập cuồng loạn trong bão tố; nhưng sức mạnh của họ đã đủ để hoàn thành công việc, dù phải đợi đến khi con tàu hoàn tất cú lật theo chiều gió, nhấc bổng một nửa hàng ngũ thủy thủ lên khỏi mặt sàn. Tấm buồm phong thu gọn được tinh chỉnh để giữ mũi tàu hướng thẳng vào sóng. Những con sóng lớn đang dâng cao với thể tích đáng sợ đến mức không thể tiếp tục để con tàu tròng trành trong hõm sóng nữa, nơi nó có nguy cơ bị nhấn chìm bởi những ngọn sóng càn quét.

"Giữ chặt bánh lái, Blair!" vị đại úy phó gọi lớn, vừa lao giật lùi về phía bánh lái. "Hơi quay mạn trái một chút! Đừng để buồm bị gió thổi ngược!"

Mũi tàu Josephine uyển chuyển hướng lên đón sóng, và điều đó chứng minh rằng tấm buồm phong gấp đôi chính là loại buồm hoàn hảo cho tình huống khart cấp này. Giờ đây chỉ còn phải kiểm chứng xem liệu tấm buồm có bị thổi rách khỏi đường viền dây hay không. Nếu đó là một tấm buồm cũ, số phận ấy có lẽ đã xảy ra; nhưng vì nó còn khá mới và làm từ chất liệu tốt nhất, nó đã chống chọi được sức ép cho đến phút cuối cùng.

"Cẩn thận đấy, Blair!" Terrill gầm lên. "Hữu mạn!"

"Hữu mạn, thưa ngài!" người giữ bánh lái đáp.

"Chỉnh nhẹ tay khi gió quá mạnh nhé," vị trung úy dặn dò thêm.

Con tàu bị bạt mũi và hứng chịu luồng gió táp mạnh vào mạn đến mức dìm sâu các lỗ thoát nước vào lòng sóng. Lệnh "chỉnh nhẹ tay" hay bẻ lái hẹp hướng vào gió để xả bớt sức gió lên buồm được đưa ra nhằm giảm bớt áp lực khủng khiếp. Josephine tuân theo tay lái và lướt lên, tự lấy lại thăng bằng.

"Ổn định rồi, Blair!" vị trung úy gọi. "Tả mạn! Đừng quá tay, không là xoay ngang tàu đấy!"

"Có tàu kìa!" nhiều thủy thủ ở phần mũi tàu bỗng đồng thanh hét lên.

"Hướng nào thế?"

"Ngay phía trước mạn khuất gió! Nó bị lật úp rồi!"

Paul và Terrill chạy bổ ra lan can, phát hiện ra một con tàu nhỏ đang nằm nghiêng hẳn trên mạn phải của nó.

"Đó là một chiếc tàu buôn Hà Lan!" Cleats kêu lên, nhận ra ngay kiểu dáng con tàu. "Đó là cái kiểu lật ngửa bụng lên trời của chúng."

"Tả mạn!" Terrill hét lên, mắt không rời khỏi tấm buồm phong của Josephine dù chỉ hơn một giây.

Sự chú ý của người giữ bánh lái và thủy thủ trực canh đã bị thu hút bởi thông báo về chiếc tàu đắm, khiến họ lơ là để Josephine lướt lên cho đến khi tấm buồm phong bắt đầu phần phật rung chuyển. Bầu không khí quá dày đặc sương mù khiến chiếc tàu buôn chỉ hiện ra trong chớp mắt rồi biến mất trong làn sương mù mịt mờ. Thuyền trưởng Kendall run lên vì xúc động khi nhìn thấy con tàu gặp nạn; nhưng hoàn toàn không thể làm gì cho nó cho đến khi cuồng phong lắng xuống.

May mắn thay, phần tồi tệ nhất đã qua đi, và chỉ ít phút sau, cơn bão dịu đi nhanh chóng y như lúc nó bắt đầu. Trời bắt đầu đổ mưa tầm tã, trong khi một làn gió tươi mát và biển động dữ dội là tất cả những gì còn sót lại của trận cuồng phong — bởi đó thực sự là một cơn bão lớn chứ không chỉ là một trận giông bình thường.

"Căng buồm dọc và buồm chính lên, anh Terrill," Thuyền trưởng Kendall nói. "Chúng ta phải tìm cách cứu chiếc tàu đắm đó."

Những cánh buồm này theo đó được kéo lên, Josephine quay đầu và tiến về hướng mà chiếc tàu buôn được phỏng đoán là đã bị trôi dạt tới. Chiếc Young America đã không còn xuất hiện từ khi cơn giông ập đến; nhưng Paul phỏng đoán nó đã chạy trước gió bão. Anh vô cùng quan tâm đến số phận của những người trên chiếc tàu đắm, và hy vọng sẽ có thể cứu giúp họ, nếu tất cả những người trên đó chưa phải bỏ mạng.

Mưa trút xuống xối xả; nhưng điều đó chẳng thể làm giảm đi sự nhiệt huyết của các sĩ quan trẻ và thủy thủ đoàn, dẫu họ đã ướt sũng từ đầu đến chân. Tấm buồm phong thu gọn được hạ xuống, vì người ta nhận ra buồm dọc và buồm chính là tất cả những gì con tàu cần lúc này. Con tàu tiếp tục tiến lên trong khoảng một tiếng đồng hồ mà vẫn chưa thể nhìn thấy chiếc tàu đắm, mặc dù mọi ánh mắt trên tàu đều căng ra để tìm kiếm dù chỉ là thoáng qua hình bóng của nó.

"Chắc chúng ta đi quá mất rồi," thuyền trưởng nói.

"Sương mù dày đặc quá nên chúng ta chẳng thể thấy nó, kể cả khi có đi cách nó nửa dặm."

"Quay đầu lại và hướng về phía nam thêm chút nữa!" Thuyền trưởng Kendall ra lệnh. "Hãy thổi còi sương mù lên. Biết đâu chúng ta sẽ nhận được tín hiệu nào đó từ họ."

"Tôi e rằng họ đã bị cuốn xuống biển mất rồi; và chẳng còn ai ở lại để phát tín hiệu nữa đâu," Terrill buồn rầu đáp.

Con tàu được quay vòng lại, hướng mũi theo chỉ dẫn của thuyền trưởng. Còi sương mù vang lên ngắt quãng và mọi người trên tàu đều hồi hộp lắng nghe câu trả lời. Những nỗ lực ấy đã không hoài công khi tín hiệu phản hồi vang lên sau khi Josephine duy trì hướng đi hiện tại được nửa tiếng. Một tiếng hét khàn đợt vang lên ở mạn đón gió, không thể nhầm lẫn được đó chính là tiếng kêu cứu.

"Giữ nguyên hướng đó!" Paul nói với viên sĩ quan điều hành ngay khi âm thanh và phương hướng phát ra được báo cáo lại.

"Anh không định quay tàu lại sao, Thuyền trưởng Kendall?" Terrill hỏi, vẻ mặt đầy lo lắng trên khuôn mặt đang nhỏ nước.

"Tất nhiên là có chứ; nhưng nếu quay đầu ngay lúc này, chúng ta sẽ bị trôi dạt xuống phía khuất gió của xác tàu," Paul đáp.

Josephine tiếp tục lướt thêm chốc lát rồi mới thực hiện cú đánh lái chuyển hướng.

"Thổi còi và giữ mắt quan sát thật kỹ phía mũi tàu," thuyền trưởng nói thêm; ông cũng lo lắng chẳng kém gì bất kỳ ai trên tàu, nhưng vẫn giữ vẻ ngoài bình tĩnh để giữ gìn phẩm giá của chức vụ cao quý.

"Tôi thấy nó rồi!" Wheeler, người phụ trách thủy thủ trưởng đã leo ra tận xà dọc mũi phụ, hét lên.

"Nó ở hướng nào thế?" Martyn từ đài chỉ huy mũi tàu hỏi vọng lại.

"Ngay phía trước mạn khuất gió, thưa ngài."

"Chúng ta đang hướng thẳng về phía đó chứ?"

"Vâng, thưa ngài! Chúng ta sẽ vượt qua nó về phía đón gió."

"Có tàu đắm ở mạn khuất gió phía trước, thưa ngài," trung úy thứ hai báo cáo với Terrill, và người này lại báo cáo tiếp cho thuyền trưởng.

"Chuẩn bị thả chiếc xuồng cutter thứ nhất, anh Terrill," Paul ra lệnh.

"Tất cả thành viên xuồng cutter thứ nhất, nghe lệnh!" thợ cả thủy thủ hò reo.

"Ông Pelham sẽ phụ trách chiếc xuồng," Thuyền trưởng Kendall nói thêm, đặt trọn niềm tin vào sự nhiệt huyết và năng lực của viên sĩ quan này.

"Xác tàu kìa! Xác tàu kìa!" toàn bộ thủy thủ đoàn đồng thanh hét lên khi chiếc tàu buôn bị nạn hiện ra trong tầm mắt.

Trên mạn tàu với một nửa thân phải đã ngập chìm hoàn toàn trong nước, có hai người đàn ông đang vẫy tay cuồng nhiệt và hét lớn về phía thủy thủ đoàn Josephine. Chẳng một từ nào họ nói có thể hiểu được, nhưng đối với những người Mỹ thì việc đoán ý nghĩa của họ chẳng có gì là khó. Con tàu được bẻ lái vút lên hướng đón gió, hạ buồm dọc xuống và nằm chờ dưới sức căng của buồm chính. Pelham và các thành viên xuồng cutter thứ nhất nhanh chóng vào vị trí và được thả xuống vùng biển động dữ dội. Dây ròng rọc được buông lỏng ngay khoảnh khắc xuồng chạm mặt nước; người lái xuồng hô vang các mệnh lệnh liên tục và chiếc xuồng lao đi, nhấp nhô lên xuống trên những ngọn sóng khổng lồ nhẹ tựa chiếc lông vũ.

Khoảng cách không xa; thế nhưng đó vẫn là một nỗ lực chèo cực kỳ vất vả trong vùng biển bão bùng như thế. Pelham điềm tĩnh và vững vàng, sự tự chủ của anh đã tiếp thêm can đảm cho thủy thủ đoàn nỗ lực hết sức mình. Chiếc xuồng tiến sát mạn khuất gió của xác tàu và buộc chặt vào một trong những cột buồm. Ngay khi được cố định, cả hai người đàn ông trên mạn tàu bắt đầu huyên thuyên bằng một thứ ngôn ngữ không thể hiểu nổi.

"Parlez-vous français?" Pelham lớn tiếng hỏi, vốn có đôi chút hiểu biết về thứ ngôn ngữ lịch lãm đó.

Nhưng hai người đàn ông chẳng có phản ứng gì; và hiển nhiên là chẳng cần phải dùng đến những bài diễn văn dài dòng vào lúc này. Pelham ra hiệu cho họ trèo xuống xuồng, và họ đã làm theo. Dù vậy họ vẫn chưa thỏa mãn, tiếp tục nói bằng ngôn ngữ của riêng mình và chỉ tay nhiệt tình về phía đuôi chiếc tàu đắm. Một người trong số họ lặp đi lặp lại một từ nhiều lần đến mức viên sĩ quan chỉ huy xuồng cuối cùng cũng có thể tách nó ra khỏi mớ âm thanh hỗn độn của câu nói.

"Vrow?" anh hỏi.

Người đàn ông gật đầu lia lịa, chỉ tay với sự nhiệt tình gấp bội về phía phần đuôi tàu buôn.

Vrow có nghĩa là vợ; và Pelham suy đoán rằng phu nhân của viên thuyền trưởng đang ở trong khoang cabin, dẫu sống hay chết thì anh vẫn chưa thể biết được.