Đội tàu dừng lại ngoài khơi Flushing đủ lâu để ông Fluxion lên bờ và thăm dò tình hình của chiếc "Wel tevreeden". Công việc sửa chữa đang được tiến hành nhưng chưa hoàn thành, và chi phí vẫn chưa thể xác định được. Tuy nhiên, viên phó hiệu trưởng đã thu thập đủ thông tin về khoản chi phí dự kiến để có thể tiến hành thanh toán dứt điểm. Thuyền trưởng Schimmelpennink đã cùng ông quay lại chiến thuyền Josephine. Chắc chắn rằng một nghìn một trăm guilder sẽ trang trải toàn bộ chi phí để đại tu chiếc thuyền buôn, và số tiền thừa còn lại đã được trao tận tay vị thuyền trưởng.

Nếu trên đời từng có một người biết ơn, thì đó chính là vị thuyền trưởng của chiếc "Wel tevreeden". Ngoài những lời phát biểu đầy nhiệt tình qua lời thông dịch viên, ông còn thể hiện những cử chỉ vô cùng dễ thương và đầy ý nghĩa mà các sĩ quan và thủy thủ đều có thể hiểu được. Các học viên cảm thấy hạnh phúc vì việc tốt mình đã làm—hạnh phúc chẳng kém gì chính vị thuyền trưởng. Ngoài số tiền đã chi tiêu, trong tay thủ quỹ vẫn còn năm trăm năm mươi tư guilder, số tiền này sẽ được dùng cho một mục đích tương tự khi có cơ hội.

Trong khi ông Fluxion vắng mặt ở Flushing, ông Lowington đã lên tàu Josephine, đưa Paul vào phòng riêng của mình, trưng ra bức thư giả và thông báo cho cậu về lời buộc tội do ông Hamblin đưa ra.

"Tôi không cần phải nói thì anh cũng rõ, thuyền trưởng Kendall, đây là một cáo buộc rất nghiêm trọng," hiệu trưởng nghiêm trang nói thêm.

"Thưa thầy, em nghĩ là vậy ạ," Paul đáp, mặt đỏ bừng. "Nếu thầy nghĩ chính tay em viết bức thư đó, em hy vọng thầy sẽ làm tròn trách nhiệm của mình."

"Tôi chắc chắn sẽ làm vậy, dẫu cho điều đó có làm tôi đau đớn."

"Dù thầy làm gì đi nữa, thưa thầy, điều đó cũng không làm thay đổi lòng kính trọng của em dành cho thầy."

"Tôi đã và đang bị buộc tội là thiên vị anh, thuyền trưởng Kendall," ông Lowington nói thêm. "Tôi phải thú nhận rằng chưa từng có học viên nào mà tôi lại dành cho sự quý trọng và tình cảm lớn lao đến thế."

"Cảm ơn thầy. Thầy vẫn luôn đối xử rất tốt với em từ trước đến nay," Paul đáp, chật vật kìm nén những giọt nước mắt chực trào do cảm xúc dâng trào.

"Tôi phải thừa nhận rằng tôi thấy cáo buộc này vô căn cứ và lố bịch; nhưng tôi không thể giải thích cho rõ ràng được. Chữ viết trong bức thư có vài điểm giống chữ của anh; và việc loại giấy dùng để viết thư chỉ được tìm thấy ở một mình anh vẫn chưa được giải thích. Anh có biết gì về bức thư này không?"

"Thưa thầy, hoàn toàn không ạ; em chỉ biết là nó đến trong túi thư cùng với các thư từ khác của tàu Josephine."

"Anh lấy thứ giấy mà ông Hamblin tìm thấy trong bàn viết của mình từ khi nào?"

"Em mua nó ở Antwerp vào chiều thứ Ba, khi chúng ta lên bờ," Paul nhanh chóng đáp.

"Tôi buộc phải điều tra thêm về vấn đề này. Anh hãy cho gọi tất cả các học viên lên mặt boong."

Họ cùng nhau bước ra khỏi phòng riêng, và vị đại úy liền ra lệnh tập hợp toàn bộ thủy thủ đoàn lên vị trí trực chiến. Không cần giải thích dài dòng, hiệu trưởng ra lệnh cho tất cả các học viên mang toàn bộ văn phòng phẩm của họ lên boong tàu, và họ lần lượt di chuyển qua trước mặt ông để trưng ra chất lượng giấy của mình. Cùng lúc đó, ông Stoute cũng lục soát khoang ở dưới để tìm xem có xấp giấy nào bị cất giấu hay không. Nếu có học viên nào từng mua giấy ở Antwerp, thì đó tuyệt đối không phải là loại giấy dùng để viết bức thư giả mạo kia.

"Các trò trẻ tuổi," ông Lowington bước lên bục phát biểu và nói, "một trò đùa ác ý là thứ ngu ngốc nhất trên đời, nhất là khi nó được thực hiện trên sự tổn thương tình cảm của người khác. Ai đó đã chơi một trò đùa như vậy với ông Hamblin, người vốn là kẻ kém khả năng thấu hiểu thể loại hài hước này nhất trên đời. Một trong số các trò đã bị buộc tội thực hiện hành vi đó."

"Lão điên đó lại đổ oan cho thuyền trưởng rồi," Terrill thì thầm, cậu diễn giải như vậy về những hành động kỳ lạ của thầy hiệu trưởng và Paul.

"Loại giấy đặc biệt dùng để viết thư cho ông Hamblin chỉ được tìm thấy ở một mình học viên đó," vị hiệu trưởng tiếp lời, với một nỗi xúc động mà ông không sao giấu giếm được. "Tôi mong rằng, nếu bất kỳ ai trong số các trò có thông tin gì liên quan đến bức thư, hãy báo cáo lại ngay lập tức."

Ông Lowington dừng lời, và các nam sinh ngơ ngác nhìn nhau. Ngay cả đối với họ vào khoảnh khắc đó, một trò đùa ác ý cũng dường như là thứ ngu ngốc nhất trên đời. Có một sự chấn động mạnh mẽ lan truyền giữa họ; nhưng không một ai tự nguyện đứng lên cung cấp thông tin được yêu cầu.

"Các trò trẻ tuổi, dẫu cho bằng chứng tôi đang nắm giữ chưa đủ để kết tội học viên bị cáo buộc, nhưng nó cũng đủ để dấy lên những nghi ngờ nghiêm trọng, và tôi buộc phải chịu đựng sự bất đắc dĩ để đình chỉ học tập đối với em ấy, đồng thời đưa em ấy sang chiến thuyền để tiến hành điều tra sâu hơn."

Paul không hề bối rối trước thông báo này bằng một nửa so với buổi tra hỏi đầy áp lực với ông Hamblin vài ngày trước đó. Chính sự tội lỗi, chứ không phải việc mất đi danh dự hay nỗi nhục nhã mới là điều khó gánh chịu nhất khi một người bị buộc tội sai trái hoặc phạm tội. Cậu đứng đó với hai tay khoanh trước ngực, tuân thủ thẩm quyền của hiệu trưởng và tin chắc rằng sự thật rồi sẽ chiến thắng vào phút cuối.

"Cậu ấy là ai thế?" một học viên hạ giọng hỏi khi sự im lặng trở nên nặng nề.

"Thuyền trưởng Kendall," vị hiệu trưởng đáp; và cái tên này tạo ra một làn sóng chấn động mạnh mẽ trong tim toàn thể thủy thủ đoàn.

"Không thưa thầy! Không thưa thầy!" một số học viên hô lên.

"Im lặng nào các trò! Tôi hiểu cảm giác của các trò," ông Lowington lên tiếng can thiệp. "Dẫu cho tôi thấy việc thuyền trưởng Kendall viết bức thư này là điều bất khả thi, nhưng ông Hamblin lại chỉ đích danh em ấy làm việc đó, và tôi rất tiếc phải bổ sung rằng có một số bằng chứng chứng minh cho cáo buộc này."

Ông Lowington cảm thấy đau lòng hơn bất kỳ ai khác trên tàu, và rất có thể vì quá lo lắng sợ bị cho là thiên vị, ông đã đẩy bản thân tới thái cực ngược lại, tự đặt mình vào nguy cơ gây ra sự bất công đối với người học trò quý mến của mình.

"Thuyền trưởng Kendall, cậu hãy tự coi mình đang bị quản thúc và quay về báo cáo trên chiến thuyền," hiệu trưởng nói thêm, quay sang hướng Paul.

Vị chỉ huy trẻ tuổi cúi đầu tuân lệnh, và lũ trẻ không khỏi ngạc nhiên trước vẻ bình tĩnh đến thế của cậu khi đối mặt với sự việc.

"Thật là một trò mèo!" Terrill hạ giọng kêu lên với Pelham.

"Cậu Terrill," ông Lowington tiếp tục, "quyền chỉ huy tàu Josephine sẽ được giao lại cho cậu cho đến khi có lệnh mới, và cậu sẽ cho tàu ra khơi ngay khi ông Fluxion quay trở lại."

Viên phó nhất giật mình khi cái tên mình được gọi, và ngờ rằng cậu sắp bị quở trách vì câu nói vừa thốt ra. Có lẽ may mắn cho cậu là hiệu trưởng đã không nghe thấy những lời đầy phẫn nộ ấy, bằng không quyền chỉ huy có lẽ đã được trao cho viên phó nhì, bởi bản tính bốc đồng của Terrill có thể đã đẩy cậu vào những lời lẽ quá khích, khi mà cậu quá đỗi xót xa cho vị thuyền trưởng.

"Em hy vọng quyền chỉ huy của mình sẽ chỉ kéo dài trong chốc lát, thưa thầy," cậu nói khi vị hiệu trưởng bước xuống khỏi miệng hầm tàu.

"Tôi cũng hy vọng thế, cậu Terrill," ông Lowington đáp lời. "Thuyền trưởng Kendall, cậu hãy sang chiến thuyền bằng xuồng lớn."

"Em sẽ sẵn sàng ngay đây, thưa thầy," Paul đáp lời, rồi bước xuống khoang dưới để lấy một vài vật dụng cần thiết.

"Thuyền trưởng Kendall, tôi thực sự rất tiếc vì chuyện này," Terrill nói, bước theo cậu xuống phòng riêng.

"Đừng bận tâm gì về chuyện đó cả," Paul vui vẻ đáp. "Tôi rất mừng vì ông Lowington đã hành động theo cách này. Tôi tin mình sẽ chứng minh được rằng tôi không thể nào viết bức thư đó, và tôi sẽ được phục chức ngay khi chúng ta đến Rotterdam. Chứng minh bản thân vô tội vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị hoài nghi là có tội. Đây là chìa khóa két sắt," cậu nói thêm khi lấy nó từ trong túi ra và trao cho người kế nhiệm.

"Lão Hamblin thật may mắn vì không ở trên tàu Josephine đấy," Terrill nói với cái lắc đầu đầy đe dọa. "Tôi nghĩ nếu lão có ở đây thì tụi này đã ném lão xuống biển trước khi tàu tới Rotterdam rồi."

"Đó không phải là thái độ đúng đắn đâu, Terrill; và vì nể tình riêng với tôi, tôi xin cậu đừng nói một lời nào về ông Hamblin nữa. Tôi có quan điểm riêng của mình về lão; và tôi cho rằng ai cũng thế thôi; nhưng ít lời thì hơn. Tôi hy vọng cậu sẽ không để các sĩ quan và thủy thủ có bất kỳ hành động phản đối nào."

"Không để họ làm thế ư? Tôi chịu thôi. Tôi tin rằng nếu lão Hamblin có mặt ở đây, tôi sẽ hùa với đám đông trói quặt lão lên dây chằng buồm mũi mất," vị quyền thuyền trưởng đáp.

"Đừng bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Hai điều sai quấy không thể gộp lại thành một điều đúng được," Paul lo lắng nói. "Cậu và tôi vốn là những người bạn tuyệt vời, Terrill, và vì tôi, xin đừng khuyến khích hay dung túng cho bất kỳ hành động phản đối nào."

"Tôi sẽ cố hết sức, nhưng tôi thực sự chỉ muốn gây ra trận lôi đình lớn nhất từ trước đến nay kể từ khi sinh ra."

"Bình tĩnh nào; cậu sắp phải ra khơi ngay lập tức, và cậu sẽ có khối việc phải làm để lo cho con tàu đấy."

"Tôi sẽ làm theo lời cậu bảo, nếu có thể; nhưng chỉ vì cậu muốn thế thôi. Tôi nghĩ tụi nhỏ nên cất lên vài tiếng rên rỉ thật lớn cho tụi nó biết tay, để chắc chắn không ai hiểu nhầm thái độ của mình."

"Đừng làm thế, Terrill," Paul nói, vừa dẫn đầu bước lên boong tàu với gói hành lý trên tay.

Khi họ lên đến boong, ông Fluxion vừa quay về trên chiếc xuồng cutter; và cả ông lẫn đội chèo thuyền đều vô cùng kinh ngạc khi được thông báo về biến cố vừa mới xảy ra. Cuộc gặp gỡ với vị thuyền trưởng người Hà Lan đã hướng sự chú ý trên tàu sang một hướng khác trong chốc lát; nhưng ngay khi ông vừa rời đi, chẳng còn chuyện gì được bàn tán ngoài việc thuyền trưởng bị bắt giữ.

Paul bước xuống chiếc xuồng lớn cùng vị hiệu trưởng vốn đang rất ủ rũ và trầm ngâm. Ngay khi họ đã đặt chân lên tàu Young America và chiếc xuồng được kéo lên, các mệnh lệnh nhổ neo lên đường lại được ban ra.

"Cái gì thế kia?" Perth hỏi khi chiếc xuồng được kéo lên, cậu chạy vội về phía Wilton.

"Gì cơ?"

"Thì kìa, thuyền trưởng Kendall đang ở trên boong sau của chiến thuyền, còn tàu Josephine thì đang chuẩn bị nhổ neo mà không có cậu ấy."

"Chắc chắn có chuyện rùm beng gì rồi; Kendall thuộc phe ngoan hiền nhưng dù sao cậu ta cũng là một tay gộc tốt tính," Wilton nói thêm, không quên dành cho Paul lời khen ngợi này.

"Tôi nói cho cậu nghe nhé," Howe—một thành viên trong đội chèo xuồng từng nghe toàn bộ sự việc trên tàu Josephine—tiến đến nhập bọn và nói, "Kendall đã bị đình chỉ, bị cách chức, bị tước quyền vì viết cái bức thư gửi lão Hamblin đó."

"Thế á?" Perth gặng hỏi.

"Chuẩn rồi; nhưng tất cả tụi nhỏ trên tàu Josephine đều bảo cậu ta không làm việc đó."

"Đúng là chuyện lạ đời nếu Kendall làm điều gì sai trái—thậm chí là hắt xì vào giờ cầu nguyện."

Lệnh kéo dây chằng đã cắt ngang cuộc trò chuyện; nhưng tin tức đã lan truyền khắp chiến thuyền ngay cả trước khi nó bắt đầu chấn động lướt đi. Vấn đề được bàn tán xôn xao, và ai nấy đều hiểu rõ rằng chính ông Hamblin là người đã đứng đơn cáo buộc khiến Paul bị cách chức hay đình chỉ. Vị chỉ huy của tàu Josephine nhận được sự ái mộ trên chiến thuyền chẳng kém gì ở chiếc tàu hộ tống; và lòng căm phẫn dành cho vị giáo sư tiếng Hy Lạp ở bên này cũng dữ dội chẳng kém gì bên kia.

"Thuyền trưởng Kendall, cậu sẽ nhận phòng trống ở khoang sau, ngay cạnh phòng của chuẩn tướng Gordon," ông Lowington nói với Paul khi họ gặp nhau sau khi tàu đã nhổ neo.

"Cảm ơn thầy," vị thuyền trưởng trẻ tuổi đáp, cậu đã ngồi xuống gần lối ra vào.

"Ngay sau bữa tối, tôi dự định sẽ tiến hành điều tra vụ cáo buộc này. Cậu sẽ được xét xử công minh."

"Em không mảy may nghi ngờ điều đó."

Ông Lowington bước đi, còn Paul vì quá lúng túng trước những lời bày tỏ sự cảm thông liên tiếp dành cho mình từ các sĩ quan trên tàu, đã lui về phòng riêng để suy tính đường lối tự biện hộ.

Ông Hamblin, vốn đã mãn nguyện từ trước, giờ đây lại càng hân hoan khôn tả. Công lý dường như đang vươn cánh tay trễ nải của nó về phía ông. Tên phản loạn chống lại uy quyền lừng lẫy của ông đã bị đình chỉ và thực sự đang bị giam lỏng. Tất nhiên vị hiệu trưởng đã công nhận tính xác thực của những bằng chứng mà ông đưa ra. Động cơ của một trò đùa ác ý gây phiền toái nhường ấy hiển nhiên ai trong đội tàu cũng thấy rõ, trong khi chất lượng giấy và nét chữ giống nhau y đúc đã là quá đủ để kết tội kẻ phạm lỗi.

Vị giáo sư đang tận hưởng chiến thắng của mình, ông tự nhủ không phải với tâm địa trả thù, mà là ở chỗ những hành động và động cơ cá nhân của ông sắp sửa được minh oan. Khi con tàu uy nghi rẽ nước xuôi dòng, ông đi qua đi lại ngang boong tàu, tâm trạng thoải mái hơn bao giờ hết kể từ khi gia nhập đội tàu để thưởng ngoạn khung cảnh bày ra trước mắt. Ông đi từ mạn này sang mạn kia vì Paul đang ngồi ở boong sau, và ông không muốn chạm mặt cậu. Khi vị chỉ huy trẻ lui xuống khoang dưới, ông lại đi dọc theo chiều dài con tàu.

Boong tàu đông nghịt học viên đang ngóng chờ tiếng chuông báo bữa tối; và không ít ánh nhìn khó chịu, đầy bất mãn ném về phía ông; nhưng vị học giả hân hoan trong chiến thắng lại quá đỗi tự đắc để mà bận tâm đến chúng. Ông Hamblin cứ thế vô tình mở rộng bước chân của mình mãi, cho đến khi tiến thẳng tới mũi tàu, nơi có đông đảo thủy thủ đoàn đang tụ tập. Vừa bước qua cột buồm mũi ở vòng đi đầu tiên, ông đã bị chào đón bằng một tiếng rên rỉ đồng thanh, trầm đục và đầy phẫn nộ đến mức ông khựng lại và trừng mắt nhìn đám đông. Lúc này họ đã im lặng.

"Các trò trẻ tuổi," vị học giả nghiêm giọng nói, "nếu ý định đó nhằm biểu lộ một sự—"

Lời quở trách chưa dứt thì đã bị cắt ngang bởi một tai nạn vô cùng trớ trêu. Ông Hamblin đã dừng chân ngay dưới xà ngang buồm mũi đón gió, giương buồm để hứng trọn gió tạt ngang mạn. Trước khi ông kịp nói hết câu, một cậu học viên mới có tên là Little, nổi tiếng với sự nhanh nhẹn, bất ngờ lao từ trên xà ngang rơi thẳng xuống đỉnh mũ của vị học giả, thực chất là ngồi chễm chệ lên chiếc "nón" của ông ta một cách ngay ngắn cứ như thể cố ý làm thế, mang theo cả đoạn dây chằng góc buồm mũi đang chùng xuống.

Vị giáo sư bị sức nặng của tay thủy thủ nhỏ thốc ngã lăn quay xuống sàn boong—bởi cái tên Little đã miêu tả chính xác vóc dáng bé nhỏ của cậu ta—trong khi cậu học trò bất hạnh thì bị hất nhào về phía trước, úp mặt sát xuống sàn.

"Ôi, tôi chết mất, tôi chết mất!" Little rên rỉ đứng dậy với muôn vàn khó khăn thật hay giả, một tay ôm chặt lấy hông.

"Đồ tiểu nhân kia!" ông Hamblin gầm lên từ bên trong chiếc mũ, khi một tá nam sinh lao tới để đỡ ông dậy.

Vị giáo sư không phải là người chưng diện theo mốt, nên không đội loại mũ chỉ hững hờ ở đỉnh đầu hay bóp nghẹt kho tàng tri thức cổ xưa của ông, và sức nặng của học viên đã ấn nó trùm sâu xuống tận mắt ông. Phải mất một hồi loay hoay ông mới rút được cái đầu uyên bác của mình ra khỏi chiếc bẫy đó, và kinh hoàng liếc nhìn chiếc mũ—một chiếc mũ mới mua ở Antwerp để thay cho chiếc đã bị rơi xuống biển trong trận cuồng phong.

"Đồ khốn nạn!" vị học giả gầm lên lần nữa khi vừa gỡ chiếc nón rách tơi tả ra.

"Cậu ấy có cố ý đâu thưa thầy," Perth chỉ vào khuôn mặt đẫm máu của Little và nói; "cậu ấy suýt chết rồi kìa."

"Cậu có sao không, Little?" ông Lowington vội vã lao tới hỏi khi phát hiện ra chuyện vừa xảy ra.

"Thưa thầy, có ạ; em suýt chết," cậu bé tội nghiệp rên rỉ, nhăn mặt méo mó nhất có thể và uốn éo cơ thể theo những góc độ mà chẳng ai ngoài một đứa trẻ dẻo quánh như cao su mới làm nổi.

"Gọi bác sĩ Winstock đến đây," vị hiệu trưởng lo lắng nói thêm. "Ông có bị thương nặng không, thưa ông Hamblin?"

"Tôi tin là có một âm mưu định cướp mạng sống của tôi," vị giáo sư càu nhàu, phớt lờ câu hỏi trực diện.

"Ngài có bị thương không ạ?"

"Thể xác tôi không đau bằng tinh thần," ông Hamblin đáp, chìa ra chiếc mũ đã hỏng nặng. "Đó là hành động cố ý đấy, thưa thầy."

Bác sĩ Winstock lúc này đã xuất hiện ở mũi tàu, và vì Little có vẻ là kẻ thợ nạn nặng hơn, ông liền chăm sóc cho cậu trước. Ông kiểm tra mặt cậu bé, bởi vì nhờ liên tục chà xát bằng tay phải trong khi tay trái vẫn ôm hông, cậu đã kịp bôi trét máu từ cái mũi đang chảy ròng ròng lên khắp mặt. Vị bác sĩ chẳng tìm thấy vết thương nào trên mặt, và rõ ràng là trên đầu chẳng có gì ghê gớm ngoài chứng chảy máu cam cả.

"Cậu đau ở đâu thế, Little?" bác sĩ hỏi.

"Ở hông ạ; gãy rồi thưa bác sĩ!" nạn nhân rên rỉ nổ đom đóm mắt đáp.

Bác sĩ Winstock đặt bệnh nhân nằm xuống boong và tiến hành kiểm tra hết sức cẩn thận. Ông tuyên bố không có chiếc xương nào bị gãy cả.

"Cậu ấy có vẻ đang đau đớn dữ dội," vị hiệu trưởng lo lắng nói.

"Chắc cậu ta đã bị giãn cơ khi ngã, và điều đó đau đớn chẳng kém gì gãy xương đâu. Cậu ta không bị thương tích gì nghiêm trọng cả," vị bác sĩ đáp, vừa đỡ bệnh nhân đứng dậy khỏi sàn boong.

"Tôi mừng vì không có chuyện gì tồi tệ hơn. Mọi chuyện thế nào vậy, Little?"

"Em đang từ xà ngang đón gió đi vào, thưa thầy. Lẽ ra em đã trượt theo mép buồm trước nếu thầy không dặn là không được làm thế. Ôi!" Little thở dốc, méo mặt và cuộn tròn cơ thể dẻo dai của mình lại.

"Thôi đừng nhắc nữa," vị hiệu trưởng ân cần nói.

"Em thấy đỡ hơn chút rồi ạ. Ông Hamblin bắt đầu nói gì đó với mấy cậu trên boong, nên em dừng lại để nghe. Ôi!"—và Little lại co rúm người lại. "Em túm lấy sợi dây chằng góc buồm, thưa thầy—Ôi! Em rướn người xuống để nghe ông Hamblin nói, và dồn toàn bộ trọng lượng lên sợi dây đó. Nó chưa được buộc chặt, thưa thầy—Ôi!—và thế là nó thả tụt em xuống."

Ông Lowington muốn biết những ai được cắt cử túc trực ở các dây chằng góc buồm mũi; nhưng khi họ xuất hiện, họ vô cùng quả quyết rằng mình đã thắt nút các sợi dây đó cẩn thận như mọi khi. Little được khuyên nên xuống khoang dưới nghỉ ngơi; nhưng cậu thà ở lại trên boong thì hơn. Ngay khi hiệu trưởng và bác sĩ vừa đi về phía đu quay, tên tiểu yêu liền quay sang đám bạn, giơ ngón cái lên cái mũi đẫm máu của mình và ngoáy ngoáy các ngón tay. Quả nhiên, một phép màu chữa lành dường như vừa xảy ra với trường hợp của cậu; vì cậu ta đi lại thoăn thoắt như chưa từng có chuyện gì xảy ra, cho đến khi vài sĩ quan bước tới, thì ngặt nỗi, cậu ta lại tái phát chứng bệnh cũ—và cứ mỗi lần "những kẻ có quyền lực" lảng vảng xung quanh—cậu ta lại bị như thế suốt mấy ngày trời.

Sau bữa tối, Paul được triệu tập và bước vào phòng khách chính, nơi cậu thấy hiệu trưởng, bác sĩ, ông Hamblin cùng một số giáo sư khác. Ông Lowington nêu lên cáo buộc nhắm vào thuyền trưởng Kendall, đồng thời đề cập đến các bằng chứng ủng hộ cáo buộc đó. Sau đó, ông hỏi vị giáo sư xem có muốn bổ sung điều gì vào những gì đã trình bày trước đó hay không.

Ông Hamblin có muốn nói thêm, nhưng đó lại mang tính chất tranh cãi chống lại bị cáo nhiều hơn là một bản tường thuật sự kiện. Ông ta điểm lại quãng thời gian ở trên tàu Josephine kể từ khi các rắc rối bắt đầu, nhấn mạnh vào sự tận tâm mà ông đã dùng để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Ông đưa ra góc nhìn của mình về mâu thuẫn giữa bản thân và vị thuyền trưởng y như trước đây; nhưng chẳng đưa ra thêm được bằng chứng mới nào cho những cáo buộc mà ông đã nêu.

"Vấn đề duy nhất đặt ra trước mắt chúng ta lúc này, thưa ông Hamblin, là ai là tác giả của bức thư mạo nhận là từ Monsieur Rogier," ông Lowington cắt lời. "Ông có bằng chứng mới nào muốn đưa ra nữa không?"

"Không thưa thầy; tôi nghĩ cáo buộc này đã được chứng minh hoàn toàn rồi," ông Hamblin đáp.

"Thuyền trưởng Kendall, nếu cậu có lời tự biện nào muốn trình bày, tôi sẵn sàng lắng nghe," hiệu trưởng nói thêm, quay sang phía Paul.

"Em không hề viết bức thư đó, và em hoàn toàn không hay biết gì về nó cho đến khi ông Hamblin nhận được nó. Có lẽ chữ viết có phần giống em, nhưng không giống lắm đâu. Thầy có thể cho em mượn bức thư đó được không ạ?"

Tờ giấy được trao cho cậu, và cậu chỉ ra một số chữ cái khác hoàn toàn so với bất kỳ chữ nào trong các bài tập từng dùng để so sánh sự tương đồng.

"Dĩ nhiên là hắn ta phải cố tình ngụy trang chữ viết rồi," ông Hamblin chen vào.

"Chỉ riêng chữ viết thì chẳng chứng minh được điều gì cả," ông Lowington nói thêm.

"Riêng về phần loại giấy," Paul tiếp tục, nhặt xấp giấy nửa tá mà vị giáo sư đã lấy từ phòng riêng của mình lên, "em đã mua nó ở Antwerp cho một mục đích riêng." Cậu thấy không cần thiết phải tiết lộ rằng đó là để viết thư cho cô Grace Arbuckle.

"Cậu chắc chắn mình đã mua nó ở Antwerp chứ?" vị giáo sư gặng hỏi.

"Em sẽ chứng minh là mình đã mua ở đó," Paul phẫn nộ đáp. "Em muốn nói rằng em từng nghe bóng gió rằng các sĩ quan và thủy thủ đang vô cùng bất mãn với ông Hamblin, và—"

"Với tôi ư!" vị học giả kêu lên, cứ như thể việc học sinh bất mãn với ông ta là điều hoàn toàn bất khả thi vậy.

"Xin hãy để thuyền trưởng Kendall trình bày lời khai của mình," vị hiệu trưởng nói.

"Nhưng thưa ông Lowington, lời khai của cậu ta không chính xác. Tôi vẫn luôn giữ quan hệ tốt đẹp với đa số học trò của mình. Chỉ có một nhúm học sinh tồi tệ nhất là tỏ thái độ ác cảm với tôi mà thôi."

"Cứ nói tiếp đi, thuyền trưởng Kendall," hiệu trưởng bảo.

"Em sẵn sàng chứng minh mọi điều em nói. Nếu em biết cuộc điều tra này diễn ra vào ngày hôm nay, em đã xin cho triệu tập nhiều nhân chứng rồi. Em đã dùng toàn bộ sức ảnh hưởng của mình để ngăn cản bất kỳ ai chơi trò đùa ác ý với ông Hamblin. Em muốn vị phó nhất của tàu Josephine và Duncan được gọi ra đối chất."

"Họ thì liên quan gì đến chuyện này chứ?" vị giáo sư sốt ruột hỏi.

"Sau khi đã làm tất cả những gì có thể để ngăn người khác quấy rầy ông Hamblin bằng những trò đùa giỡn, đời nào em lại tự mình đi làm mấy chuyện đó."

"Đó là một luận điểm hay; ngày mai các nhân chứng sẽ được gọi lên," ông Lowington nói.

"Bây giờ em xin mời bác sĩ Winstock đưa ra lời khai của mình," Paul nói thêm, quay sang phía vị bác sĩ.

"Bức thư này có dấu bưu điện đóng ở 'Anvers'," bác sĩ nói, nhặt bức thư trên bàn lên. "Hoàn toàn bất khả thi chuyện thuyền trưởng Kendall nhúng tay vào tài liệu này."

"Tại sao lại thế thưa bác sĩ?" ông Hamblin căng thẳng gặng hỏi.

"Bức thư này đã đi qua bưu điện Antwerp. Nếu thuyền trưởng Kendall gửi nó ở đó, tôi đã thấy cậu ấy làm thế rồi. Cậu ấy không rời khỏi tầm mắt tôi lấy một giây từ lúc chúng tôi rời tàu Josephine cho đến khi quay trở lại. Xấp giấy này," vị bác sĩ tiếp lời, cầm xấp giấy nửa tá lên, "đã được mua ở Antwerp. Tôi đã cùng thuyền trưởng Kendall vào cửa hàng và xem xét chất lượng của nó trước khi nó được gói lại."

"Ông đã thỏa mãn chưa, thưa ông Hamblin?" hiệu trưởng hỏi.

"Không thưa thầy, tôi chưa," vị giáo sư kiên quyết đáp. "Tôi hoàn toàn không chắc loại giấy dùng để viết bức thư này được kiếm ở Antwerp đâu. Không có chuyện bác sĩ Winstock không thấy ông Kendall bỏ thư vào thùng rác nghĩa là ông ta không gửi nó. Tôi không thấy ông ta gửi; ông Lowington cũng không thấy ông ta gửi. Cậu ta hoàn toàn có thể sai một tá đồng bọn mang ra bưu điện gửi hộ."

"Vì thuyền trưởng Kendall muốn phó nhất và Duncan được lên tiếng, chúng ta sẽ hoãn cuộc điều tra này sang ngày mai," vị hiệu trưởng nói thêm, đứng dậy khỏi ghế.

Buổi điều trần tạm hoãn, và Paul trở về phòng của mình.