Bốn giờ chiều, Lâm Giang Bắc ngồi taxi đến khách sạn Lễ Tra, anh định đến phòng bida của khách sạn sớm để làm quen với tình hình, chuẩn bị cho công việc trinh sát Hoang Mộc Đại Tỉnh vào buổi tối.

Lúc này, thân phận của anh đã là người nhận thầu phân bón tại đường Bắc Sơn Tây, thuộc Tô giới công cộng của thương hiệu Mã Hồng Ký, với cái giá là mỗi tháng phải nộp một nghìn một trăm pháp tệ tiền thầu cho Mã Hồng Ký.

Đến khách sạn Lễ Tra, Lâm Giang Bắc trả tiền xe rồi bước xuống, đã có người gác cửa tiến lại gần, ân cần mở cánh cửa kính cho anh.

"Phòng bida ở đâu?" Lâm Giang Bắc tiện tay nhét cho người gác cửa một đồng pháp tệ tiền tip.

Người gác cửa không khỏi mừng rỡ khôn xiết, vội vàng nói: "Ở đằng kia ạ, ông chủ, tôi dẫn ngài qua đó ngay!"

Dưới sự dẫn đường của người gác cửa, Lâm Giang Bắc băng qua phòng khiêu vũ hiện đại ở tầng một với màu sắc tươi sáng, phong cách cổ điển, đủ sức chứa hàng trăm người, rồi men theo cầu thang xoắn ốc bằng đá cẩm thạch rộng lớn, đi đến ngoài phòng bida nằm ở tầng hai.

Đây là một căn phòng rộng rãi sáng sủa. Khi Lâm Giang Bắc còn chưa bước vào, anh đã nghe thấy tiếng bi va vào nhau lanh lảnh. Sau khi vào phòng, chỉ thấy rất nhiều bàn dài bằng gỗ tử đàn được xếp song song. Ánh nắng rực rỡ chiếu qua những khung cửa sổ sát đất rộng lớn, soi sáng các bàn bida rõ mồn một. Đứng ở cửa lớn, Lâm Giang Bắc có thể nhìn rõ cả những chi tiết tinh xảo như khảm xà cừ hình thoi trên viền bàn bida. Còn những cây cơ thì dựng thẳng tắp trên bức tường bên cạnh.

Trên bức tường cạnh mỗi bàn bida đều đóng một hàng móc treo để khách treo áo khoác. Bên cạnh móc treo là một chiếc đồng hồ treo tường, phía dưới đồng hồ còn treo ngang một chiếc bàn tính. Các nhân viên phòng bida phụ trách tính điểm đứng thẳng người cạnh bàn tính, chờ đợi để ghi điểm cho khách.

Tuy nhiên, lúc này trong phòng bida hầu như không có khách. Ngoài một phú thương khoảng ngoài ba mươi tuổi đang được một nhân viên phòng bida kèm đánh ở chiếc bàn chính giữa ra, những bàn còn lại đều trống không.

Thấy người gác cửa dẫn Lâm Giang Bắc vào, quản lý phòng bida đang đứng ở cửa liền tiến lên.

"Quản lý Ngô, vị ông chủ này muốn đến đánh bida, ông tiếp đãi một chút nhé!" Người gác cửa giới thiệu Lâm Giang Bắc với nhân viên phòng bida tên Ngô, rồi cúi chào Lâm Giang Bắc một cái mới xoay người rời đi.

Quản lý Ngô thấy vậy, mắt sáng rực lên!

Người gác cửa khách sạn Lễ Tra không giống với người gác cửa ở những khách sạn khác, ai nấy đều là kẻ từng trải, hiểu biết rộng. Ông chủ trước mắt tuy còn trẻ nhưng có thể khiến người gác cửa cung kính như vậy, chắc chắn là người tiêu tiền như nước.

Ông ta cũng vội vàng cúi chào Lâm Giang Bắc một cái rồi nói: "Ông chủ, hoan nghênh ghé thăm! Xin hỏi ngài muốn đánh kèm hay là muốn được dạy đánh ạ?"

Lâm Giang Bắc cười nhạt, hỏi: "Đánh kèm nghĩa là thế nào, dạy đánh nghĩa là thế nào?"

"Nếu là đánh kèm thì nhân viên phòng bida của chúng tôi sẽ đánh cùng ngài, mỗi ván chỉ thu phí bàn một đồng. Còn nếu là dạy đánh thì nhân viên phòng bida của chúng tôi trong lúc đánh cùng ngài sẽ chịu trách nhiệm dạy ngài cách đánh, ngoài phí bàn ra, mỗi ván ngài phải trả thêm năm hào tiền công dạy đánh." Quản lý Ngô cung kính đáp.

"Chỉ có hai kiểu chơi này thôi sao?" Lâm Giang Bắc hỏi.

"Còn một kiểu chơi nữa, đó là hai khách tự hẹn đánh với nhau, ai thua thì người đó trả phí bàn bida." Quản lý Ngô nói, "Nhưng thường phải đợi đến tối khách đông mới được. Ban ngày khách ít, thường là nhân viên phòng bida của chúng tôi đánh kèm."

Lâm Giang Bắc gật đầu, chỉ tay vào bàn bida ở chính giữa nói: "Được, tôi biết rồi. Tôi qua xem một ván đã, sau đó sẽ tìm nhân viên của các anh đánh cùng."

"Được ạ, ông chủ, mời ngài!" Quản lý Ngô nghiêng người sang một bên, làm động tác mời.

Lâm Giang Bắc bước tới cạnh bàn bida ở chính giữa, chắp tay sau lưng quan sát.

Lúc này, đến lượt nhân viên phòng bida đang đánh kèm thực hiện cú đánh. Cậu ta vừa cúi đầu điều khiển cơ, vừa cười cợt nói với vị phú thương ngoài ba mươi tuổi kia: "Đới thiếu gia, ngài xem này, nếu cú này tôi vẫn không thể đưa quả bóng số ba vào lỗ, thì sau này tôi không còn mặt mũi nào để đánh bóng cùng ngài nữa!"

Nói xong, cậu ta thu cơ về rồi nhanh chóng đánh ra. Chỉ thấy quả bóng cái màu trắng lao thẳng đi, cắt vào cạnh quả bóng đỏ số ba, theo một tiếng "bộp" lanh lảnh, quả bóng đỏ số ba lăn tọt vào lỗ dưới bên phải.

"Đẹp!" Vị phú thương đứng cạnh vỗ tay bộp bộp. Ông ta mặc áo khoác lót da có họa tiết màu nhạt, tay áo bên trái xắn lên tận cổ tay, để lộ lớp lông lót chuột xám mịn màng bên trong. Lúc vỗ tay, chiếc nhẫn vàng gắn mặt ngọc bích to lớn trên ngón áp út tay trái đặc biệt gây chú ý.

"Đẹp cái gì chứ? Chẳng phải là do Đới thiếu gia nhường tôi sao!"

Nhân viên phòng bida vừa nói vừa quay lại, gạt một viên bi đen trên bàn tính bên dưới đồng hồ treo tường. Sau đó, cậu ta cầm cơ lên, cúi người trên mặt bàn, chuẩn bị đánh quả bóng số bốn.

Đáng tiếc, lần này cậu ta thể hiện khá kém, cầm cơ ngắm nghía hồi lâu, cuối cùng cú đánh ra lại yếu ớt, sau khi chạm vào mặt trước quả bóng số bốn thì dừng lại không di chuyển. Quả bóng số bốn lăn nhẹ về phía trước một chút, vừa vặn bị kẹt ở cạnh bàn.

"Tiểu Phạm này," Đới thiếu gia cười ha hả nói: "Cùi chỏ của cậu nâng cao quá rồi, ảnh hưởng đến lực đánh đấy. Nếu có thể hạ thấp cùi chỏ xuống một chút thì bóng sẽ không như thế này đâu!"

"Đới thiếu gia dạy rất phải, ván sau tôi nhất định sẽ chú ý!" Tiểu Phạm cười hì hì, tránh sang một bên nhường chỗ cho Đới thiếu gia đánh.

Đới thiếu gia cầm cơ đang chuẩn bị đánh bóng thì nhìn thấy Lâm Giang Bắc đứng một bên, liền dừng lại, nhìn Lâm Giang Bắc nói: "Vị ông chủ này nhìn lạ mặt quá nhỉ! Lần đầu đến đây?"

"Lần đầu đến!" Lâm Giang Bắc gật đầu.

"Hay là chúng ta làm một ván không?" Đới thiếu gia nhìn Lâm Giang Bắc, "Cũng không cần lớn, ngoài phí bàn bida ra, mỗi ván đặt cược mười đồng tiền để góp vui, ngài thấy thế nào?"

Lâm Giang Bắc cười lắc đầu, chỉ tay vào Tiểu Phạm nói: "Ngay cả nhân viên phòng bida mà cậu cũng không đánh thắng được, tôi sao dám đánh với cậu đây?"

"Ha ha, ngài thật sự tin là Tiểu Phạm không thắng nổi tôi sao?" Đới thiếu gia không khỏi cười lớn, nói: "Cậu ta sợ tôi giận không trả phí bàn nên cố tình nhường tôi đấy! Cậu ta là cao thủ số một ở phòng bida khách sạn Lễ Tra, thật sự đánh nghiêm túc thì cả hai tôi cũng không phải đối thủ của cậu ta đâu!"

Lâm Giang Bắc nghe Đới thiếu gia nói vậy, biết Đới thiếu gia là khách quen của phòng bida khách sạn Lễ Tra, có ý muốn kết giao nên gật đầu nói: "Đới thiếu gia đã nói vậy, tôi cũng có chút tự tin rồi. Được thôi, đợi các cậu đánh xong ván này, tôi sẽ đánh cùng Đới thiếu gia vài ván!"

Đới thiếu gia vốn chỉ tiện miệng nói với Lâm Giang Bắc vậy thôi, không hề mong đợi Lâm Giang Bắc thực sự xuống sân đánh với mình, dù sao thì ván bida cá cược mười đồng không phải ai cũng chơi nổi. Thế nhưng cậu ta không ngờ Lâm Giang Bắc lại đồng ý ngay lập tức.

Vì thế, cậu ta dùng cơ gạt những quả bóng trên mặt bàn, nói với Tiểu Phạm: "Tiểu Phạm, ván này coi như tôi thua. Xếp bóng cho chúng tôi đi!"

"Được thôi, Đới thiếu gia!" Tiểu Phạm đáp lời, lập tức dựng cơ vào tường, đưa tay vào lỗ bàn bida lấy hết bóng ra, rồi cúi người xuống bàn, hai tay gom lại rồi đẩy, một hình tam giác cân đối gồm mười lăm quả bóng đã được xếp xong, quả bóng đen số tám nằm ngay chính giữa tam giác đó.

Sau khi xếp bóng xong, Tiểu Phạm lấy chiếc khăn bên cạnh lau tay, cúi chào Lâm Giang Bắc một cái, nhận lấy mũ và khăn quàng cổ của Lâm Giang Bắc treo lên móc áo bên cạnh, rồi lại ân cần hỏi Lâm Giang Bắc: "Ông chủ muốn uống trà gì? Long Tỉnh hay Hương Phiến?"

"Long Tỉnh đi!" Lâm Giang Bắc gật đầu.

Tiểu Phạm quay đầu hét về phía Quản lý Ngô đang đứng ở cửa lớn: "Quản lý Ngô, bàn số chín một ấm Long Tỉnh!"

"Được rồi!" Quản lý Ngô đáp ở cửa, rồi dặn một nhân viên bên cạnh đi pha trà Long Tỉnh cho Lâm Giang Bắc.

Tiểu Phạm quay lại giải thích quy tắc cá cược bida cho Lâm Giang Bắc: "Ông chủ, theo quy tắc cá cược giữa khách hàng trong phòng bida chúng tôi, bên thua ngoài việc trả số tiền cược đã thỏa thuận cho bên thắng ra, còn phải trả cho phòng bida chúng tôi một đồng phí bàn bida mỗi ván."

"Ngoài ra, trước khi bắt đầu mỗi ván cá cược, khách hàng cần giao tiền cược của ván đó cho phòng bida chúng tôi bảo quản. Tránh việc sau khi ván đấu kết thúc, người thua không lấy ra được tiền cược gây ra tranh chấp."

"Ha ha, hiểu rồi, hiểu rồi!" Lâm Giang Bắc gật đầu, đưa tay vào ví rút ra một xấp tiền dày, tiện tay rút một tờ mười đồng đưa cho Tiểu Phạm.

Đới thiếu gia nhìn thấy xấp tiền dày cộm trong tay Lâm Giang Bắc, trong lòng không khỏi khẽ "ư" một tiếng, đồng thời thầm ước tính trong đầu: Ít nhất cũng phải trên một nghìn đồng.

Phải biết rằng, với tư cách là đại thiếu gia của công ty tàu thủy Đới Thắng Xương, bình thường trong ví cậu ta nhiều nhất cũng chỉ để bốn, năm trăm đồng tiền mặt mà thôi. Chàng trai trẻ trước mắt này, nhiều nhất cũng chỉ tầm hơn hai mươi tuổi, tiện tay đã có thể rút ra cả nghìn đồng tiền mặt từ ví, rốt cuộc cậu ta có lai lịch gì đây?

Tiểu Phạm nhìn thấy xấp tiền trong tay Lâm Giang Bắc, mắt càng sáng hơn. Thái độ của cậu ta càng cung kính, đưa hai tay ra nhận lấy tiền từ tay Lâm Giang Bắc, miệng nói: "Xin hỏi ông chủ quý danh?"

"Từ, Từ bộ đôi." Lâm Giang Bắc trả lời.

"Được rồi, đã nhận mười đồng tiền của Từ lão bản!"

Tiểu Phạm nhận tiền vào tay, quay người lại nói với Đới thiếu gia: "Đới thiếu gia, tiền cược của ngài."

Đới thiếu gia cũng đưa tay móc ra một tờ pháp tệ mười đồng đưa cho Tiểu Phạm. Tiểu Phạm nhận tờ tiền này vào tay, cúi chào Lâm Giang Bắc và Đới thiếu gia một cái, nói: "Từ lão bản, Đới thiếu gia, hai ngài có thể bắt đầu rồi ạ!"

"Đợi chút!" Lâm Giang Bắc nói với Tiểu Phạm, "Tôi lần đầu đến phòng bida các anh, vẫn là nên nhờ cậu giới thiệu qua cho tôi quy tắc đánh bida ở đây, tránh có hiểu lầm gì."

"Được thôi được thôi, vậy tôi xin giới thiệu qua cho Từ lão bản!" Tiểu Phạm nói: "Quy tắc rất đơn giản, bóng từ số một đến số bảy gọi là bóng màu đơn, bóng từ số chín đến số mười lăm gọi là bóng màu kép. Sau khi hai vị khách xác định được màu bóng của mình..."

Lâm Giang Bắc nghe xong, phát hiện quy tắc ở đây cũng giống như phòng bida bên Hàng Châu, chỉ có một vài chi tiết khác biệt về cách đặt bóng cái, phạt bóng, đánh liên tiếp, v.v... nên gật đầu nói: "Được rồi, tôi hiểu rồi! Có thể bắt đầu!"

Tiểu Phạm lấy ra một đồng xu, để Lâm Giang Bắc và Đới thiếu gia tung đồng xu chọn mặt, cuối cùng Đới thiếu gia thắng, cậu ta được quyền khai cuộc trước.

Đới thiếu gia cầm một khối phấn, xoa xoa đầu cơ, rồi đặt bóng cái màu trắng vào vị trí, cúi người xuống, đặt tay làm cầu cơ, dùng kỹ thuật đánh bóng cao, "bạch" một tiếng, dùng sức đẩy mạnh bóng cái đi.

Sau khi bóng cái đâm tan khối bóng hình tam giác, lại va tiếp vào trong, theo một tràng âm thanh va chạm, chỉ thấy quả bóng số năm màu đơn rơi vào lỗ dưới.

"Đới thiếu gia nhắm vào bóng màu đơn." Tiểu Phạm vừa nói vừa gạt một viên bi trên bàn tính bên dưới giá đồng hồ.

"Kỹ thuật đánh hay lắm!" Lâm Giang Bắc đứng bên cạnh khen một câu, "Đới thiếu gia đúng là xuất chiêu không tầm thường!"

"Ha ha, chỉ là vận may thôi!" Đới thiếu gia cầm cơ, ánh mắt liếc về phía quả bóng số một, vừa tính toán xem làm thế nào để mượn quả bóng màu kép số chín thực hiện cú đánh gián tiếp vào lỗ, vừa giả vờ như rất tùy ý hỏi Lâm Giang Bắc: "Không biết Từ lão bản đang phát tài ở đâu thế?"

"Ha ha, phát tài gì đâu!" Lâm Giang Bắc cười lắc đầu nói: "Tôi vừa tới Thượng Hải, may mắn nhận thầu một con đường trong Mã Hồng Ký thôi!"

"À, hóa ra Từ lão bản lại là người dưới trướng A Quế tỷ sao?" Đới thiếu gia dừng cơ, nhìn Lâm Giang Bắc một cái.

Phải biết rằng, dù hốt phân đổ phân là nghề hạ đẳng, nhưng những "phân bá", "phân đầu" nhận thầu thùng phân, đường ống phân này có địa vị không hề thấp. Đặc biệt là ở Tô giới công cộng và Tô giới Pháp, những phân đầu phân bá này gần như được cung phụng như ông chủ lớn.

Tại sao ư? Không vì lý do gì khác, chỉ vì lợi ích mà thôi.

Bất kể là ở Tô giới Pháp hay Tô giới công cộng, khoản phí nhận thầu xử lý phân bón mà các phân đầu phân bá nộp đều là nguồn thu tài chính vô cùng quan trọng của Công đổng cục Tô giới Pháp và Công bộ cục Tô giới công cộng. Cứ lấy Tô giới công cộng ra mà nói, năm 1935, số tiền phí nhận thầu xử lý phân bón thu được lên tới hơn ba mươi vạn đại dương, chiếm gần 90% chi tiêu của Sở Vệ sinh thuộc Công bộ cục Tô giới công cộng.

Vì vậy, cả Công đổng cục Tô giới Pháp và Công bộ cục Tô giới công cộng đều cực kỳ coi trọng nguồn thu này. Hơn nữa, để đảm bảo tính ổn định của nguồn thu này, Tô giới Pháp và Tô giới công cộng thậm chí còn lập pháp rõ ràng: "Cấm cá nhân hoặc tổ chức xây dựng bất kỳ công trình kết nối nào dẫn phân bón ra đường ống thoát nước. Cấm xây dựng hoặc sử dụng bồn cầu xả nước, bể tự hoại, bể chứa, cũng như các thùng chứa cố định chứa nước thải hoặc phân bón."

Những quy tắc này nghiêm khắc đến mức ngay cả những thương nhân phương Tây muốn xây bồn cầu xả nước cũng bị cấm nghiêm ngặt, một khi bị phát hiện không những phải tháo dỡ bồn cầu mà còn bị phạt rất nặng.

Hệ quả dẫn đến một tình trạng là các phân đầu phân bá có địa vị đặc biệt cao trong tô giới, cảnh sát phương Tây trong đồn cảnh sát thấy cũng phải kính trọng, không dám xem thường.

Do đó, khi Đới thiếu gia nghe tin Lâm Giang Bắc lại nhận thầu một con đường trong Mã Hồng Ký, cậu ta không những không chê bai Lâm Giang Bắc làm nghề hạ đẳng mà còn nhìn bằng con mắt khác.

"Không dám, chỉ là nhận thầu một con đường trong tay A Quế tỷ thôi, không dám nhận là người dưới trướng A Quế tỷ đâu." Lâm Giang Bắc khiêm tốn đáp một câu, rồi hỏi: "Không biết Đới thiếu gia đang làm việc ở đâu?"

"Tôi ấy à?" Đới thiếu gia cười nói: "Lông bông thôi, không có nghề nghiệp gì cả, toàn sống dựa vào gia đình."

Tiểu Phạm nghe Đới thiếu gia nói vậy, vội vàng phụ họa: "Từ lão bản, Đới thiếu gia là thiếu đông gia của công ty tàu thủy Đới Thắng Xương đấy ạ."

"Công ty tàu thủy Đới Thắng Xương?" Lâm Giang Bắc trong lòng khẽ chấn động. Anh thật sự không ngờ, mình đến phòng bida khách sạn Lễ Tra sớm để nắm tình hình lại đụng độ phải một con cá lớn như thế này!