Vương Trung cưỡi trên con ngựa trắng, khi đi đến con đường dẫn tới nhà máy phân bón, anh khựng lại một chút.

Bởi vì trong ký ức của anh, đây là một con ngõ nhỏ chỉ đủ cho một chiếc xe đi qua, nếu một chiếc xe hơi và một chiếc xe ba bánh đi ngược chiều nhau là y như rằng sẽ tắc nghẽn.

Giờ đây, con đường này lại rộng rãi vô cùng, vì những bức tường bao quanh đều đã bị bom đạn phá nát, những ngôi nhà phía sau tường cũng sập mất một nửa, trông vô cùng đổ nát, tan hoang.

Vương Trung quay đầu nhìn Grigory đang giúp anh vác lá cờ: "Là ở đây sao?"

"Đúng vậy, cứ đi thẳng là tới," Grigory đáp.

Vương Trung bước tới vài bước, rẽ qua một khúc quanh thì nhìn thấy những chiếc xe tăng của quân Phổ Lỗ Sâm đã bị thiêu rụi. Một chiến sĩ thuộc Quân Hộ Giáo đang thu gom vũ khí và đạn dược của những tên lính Phổ Lỗ Sâm đã tử trận nằm cạnh xe tăng.

Bên cạnh người chiến sĩ ấy là một chiếc xe lừa chất đầy đạn dược và vũ khí.

Trong đống súng trường lên đạn thủ công của quân Phổ Lỗ Sâm, Vương Trung nhìn thấy vài khẩu súng trường bán tự động Tokarev.

Bucephalus dường như có khả năng cảm nhận, nó tự động bước tới trước xe lừa, để Vương Trung có thể nhấc khẩu súng lên.

Máu trên thân súng đã đóng vảy, Vương Trung kéo buồng đạn ra và phát hiện bên trong đã hỏng hóc do dính máu, khẩu súng này nếu không được làm sạch triệt để thì chỉ cần bắn một phát là sẽ kẹt đạn ngay.

Lưỡi lê trên súng vẫn còn rất sạch, có lẽ chủ nhân của nó còn chưa kịp sử dụng thì đã hy sinh rồi.

Lúc này, người chiến sĩ Quân Hộ Giáo đang thu gom trang bị nói: "Thưa tướng quân, chàng trai cầm khẩu súng này đã được đưa đi rồi, tất cả anh em của chúng tôi đều đã được đưa đi rồi ạ."

Vương Trung hỏi: "Đưa đi đâu rồi?"

"Đến kho bãi đằng kia, vốn là nơi để tập kết phân bón chờ vận chuyển, giờ đã trở thành nhà xác khổng lồ, một nhà xác khổng lồ ạ!" Người chiến sĩ có lẽ không được học hành nhiều, chỉ biết lặp đi lặp lại tính từ "khổng lồ".

Vương Trung đặt khẩu súng lên xe lừa, nói với Grigory: "Đi thôi, đi xem sao."

Nói xong, anh khẽ thúc vào bụng Bucephalus.

Chú ngựa cất những bước chân nhẹ nhàng, như thể không muốn phá vỡ sự tĩnh lặng đang bao trùm lấy chiến trường.

Khu vực kho bãi không xa, vượt qua bảy xác xe tăng Phổ Lỗ Sâm là tới nơi.

Nói là kho bãi, thực ra chỉ là một bãi đất trống có cỏ dại mọc, gọi là bãi cỏ có lẽ chính xác hơn, vẫn luôn làm nổi bật tính cách tùy tiện của người Đế quốc Ante.

Giờ đây, trên bãi cỏ nằm la liệt những thi thể mặc quân phục màu kaki.

Vài người phụ nữ lớn tuổi đang đẩy một chiếc xe kéo, lần lượt phủ vải đen lên người những chàng trai trẻ.

Dẫn đầu là một bà cụ, vừa lắc chiếc chuông nhỏ trong tay vừa ngân nga khúc nhạc an hồn.

Các chiến sĩ của Trung đoàn Cận vệ 31 đang tụ tập bên cạnh kho bãi, lặng lẽ nhìn bà cụ tiễn đưa đồng đội của mình. Có lẽ vì thời tiết oi bức, họ đang nấp dưới bóng râm của tòa nhà máy hóa chất cao lớn bên cạnh.

Ánh hoàng hôn lướt qua những tòa nhà đổ nát, phủ lên bãi đất trống một tầng ánh đỏ.

Đường viền của những cái bóng tựa như biên giới giữa hai thế giới, người sống đang nhìn người chết.

Chỉ còn khúc nhạc an hồn là vang vọng trong khung cảnh hiu quạnh.

Vương Trung nhắm mắt lại, hồi tưởng về những gương mặt trẻ tuổi kia. Kẻ địch đến quá nhanh, anh vẫn chưa kịp nhớ hết tên và gương mặt của từng người.

Nhưng điều đó không ngăn cản anh tiễn họ đoạn đường cuối cùng.

Vương Trung xuống ngựa, nhìn lá cờ Grigory đang cầm, rồi lấy sổ tay và bút chì ra, bước vào vùng ánh hoàng hôn, bước vào lãnh địa thuộc về những người đã khuất.

Anh đi đến trước thi thể đầu tiên ở góc dưới bên phải kho bãi, lớn tiếng đọc tên của người thanh niên, rồi dùng bút chì ghi vào sổ.

Anh cứ như vậy, chậm rãi đi qua từng người, đọc tên từng người, ghi chép lại.

Các chiến sĩ Trung đoàn 31 bên cạnh đều đứng dậy, lặng lẽ nhìn anh.

Vương Trung không biết mình đã đọc tên bao nhiêu người, anh chỉ biết cây bút chì đã bị mòn đi vài lần, phải dừng lại dùng con dao nhỏ mang theo để gọt rồi mới viết tiếp được.

Bà cụ thấy hành động của anh, lặng lẽ ra hiệu cho các bà các mẹ tạm dừng việc phủ vải đen, khúc nhạc an hồn cũng tạm ngưng.

Tiếng nói của người sống vang vọng trong khu vực bị cái chết thống trị này.

Vương Trung bỗng dừng lại, chăm chú nhìn thi thể trước mắt, với tâm trạng nặng nề, anh đọc tên người đó: "Alexei Barfianovich. Cầu mong con được đoàn tụ với cô gái của mình trên thiên đường."

Bà cụ làm dấu tam giác trước ngực, khẽ niệm: "Amen."

Vương Trung tiếp tục ghi tên, cho đến khi bóng tối của nhà máy phân bón hoàn toàn nuốt chửng bãi đất.

Anh đứng ở rìa bóng tối, quay đầu lại vừa vặn nhìn thấy ánh tà dương đỏ như máu.

Không biết từ lúc nào, những chiến sĩ sống sót của Trung đoàn 31 đã đứng hết ở rìa bãi đất, nhìn Vương Trung, nhìn vị tướng quân của họ.

Grigory cầm lá cờ, đứng giữa đám đông.

Vương Trung đi về phía các chiến sĩ.

Có lẽ vì khung cảnh quá trang nghiêm, không ai dùng khẩu lệnh để phá vỡ sự tĩnh lặng.

Vương Trung đi đến trước mặt mọi người: "Tôi đã hứa sẽ ghi nhớ tên của tất cả các bạn. Nhưng tôi vẫn chưa kịp làm điều đó."

Những người lính trẻ mím môi nhìn Vương Trung.

Vương Trung giơ cuốn sổ trên tay lên: "Cuốn sổ này ghi lại tất cả những người đã hy sinh ngày hôm nay. Tương lai chắc chắn sẽ còn nhiều người nữa được ghi tên vào đây."

"Một ngày nào đó, khi tôi trở thành chỉ huy tập đoàn quân hay thậm chí là phương diện quân, con số thương vong sẽ lớn đến mức khó mà ghi chép hết vào sổ được."

"Nhưng tôi hứa, mỗi giọt máu đổ xuống để giành lấy thắng lợi, tôi đều ghi nhớ. Các bạn hãy nhìn lá cờ này!"

Vương Trung ra hiệu cho Grigory.

Trung sĩ bước lên năm bước, đến vị trí mà ai cũng có thể nhìn thấy lá cờ trong tay anh.

Vương Trung nói: "Lá cờ này là do một người lính già lấy ra, ông ấy tên là Rezenov. Ông ấy đã hy sinh để giải cứu tôi khi tôi đang lâm vào tình thế khó khăn. Để cứu tôi, rất nhiều, rất nhiều người đã hy sinh, máu của họ đã vấy lên lá cờ này."

"Tôi cầm lá cờ này là để ghi nhớ những thường dân đã hy sinh để cứu mạng tôi."

"Bây giờ, tôi quyết định dùng thuốc nhuộm để nhuộm đỏ hoàn toàn lá cờ này, nó sẽ đại diện cho tất cả những chiến sĩ đã hy sinh ngày hôm nay."

"Nó sẽ đại diện cho mỗi một người dũng sĩ đã hy sinh để bảo vệ quê hương kể từ khi chiến tranh bắt đầu!"

"Mỗi người chúng ta, khi nhìn thấy lá cờ đỏ, sẽ nhớ về những hy sinh mà chúng ta đã bỏ ra, nhớ về cái giá mà chúng ta đã trả để có được thắng lợi!"

"Tôi nghĩ trong cuộc chiến tranh khổng lồ, cuốn phăng tất cả mọi thứ này, trong sự hỗn loạn của thời kỳ đầu chiến tranh, sẽ có rất nhiều người chết mà chưa kịp để lại tên tuổi."

"Lá cờ đỏ này sẽ đại diện cho từng người trong số họ! Chúng ta tuyệt đối không được quên!"

Vương Trung dừng lại, nhìn những gương mặt trẻ trung giống hệt những người đã khuất.

Không biết ai là người bắt đầu hô lớn:

"Ura!"

Những người khác cũng cùng nhau hô vang:

"Ura! Ura! Ura!"

Sau khi tiếng hô vang dứt, Vương Trung nói tiếp: "Nếu có một ngày, tôi cũng ngã xuống, trên lá cờ này cũng sẽ có phong thái nhuốm máu của tôi. Grigory! Đi nhuộm cờ đi, nhuộm thành nền đỏ!"

Grigory chạy đi, nhảy lên ngựa, loáng một cái đã biến mất.

Tiễn lá cờ rời đi, Vương Trung lại nhìn về phía những người trẻ tuổi: "Vasily! Vasily có ở đây không? Hay là bị thương rồi?"

"Có! Bộ đàm quý giá của ngài tôi vẫn mang theo đây, không hỏng đâu! Đừng phạt tôi!"

Vương Trung cười: "Tôi đâu có phạt cậu, hay là cậu muốn đi hốt phân đến thế à?"

"Không muốn, một chút cũng không muốn ạ!"

Vương Trung hỏi: "Tôi nghe nói cha cậu là giáo sư âm nhạc?"

"Vâng ạ." Vasily trông có vẻ không vui, xem ra cậu và cha có khoảng cách rất lớn.

Vương Trung: "Vậy cậu hãy hát một bài phù hợp với khung cảnh này đi!"

"Cái này... thưa tướng quân, trong khung cảnh này sao ạ?"

Vương Trung: "Sao thế? Lúc này không được hát sao?"

"Nhưng, khung cảnh đau thương thế này..."

"Đúng vậy, khung cảnh đau thương thế này. Nhưng những người đã chết có mong chúng ta khóc lóc bi lụy không? Không, họ mong chúng ta lấy lại can đảm, giết địch thay cả phần của họ! Họ mong chúng ta ăn miếng trả miếng, nợ máu phải trả bằng máu!"

"Hát đi! Hát một bài khí thế vào!"

Vasily nhíu mày: "Chuyện này..."

"Cha cậu không dạy cậu về âm nhạc sao?" Vương Trung nghi hoặc hỏi.

Filippov bên cạnh hét lên: "Báo cáo!"

Vương Trung: "Nói!"

"Dạy rồi ạ, thưa tướng quân! Cậu ta giỏi âm nhạc lắm! Còn biết thổi kèn trumpet nữa cơ!"

Vasily lườm tên bạn xấu tính một cái cháy mặt.

Vương Trung: "Vậy ra một người được giáo dục âm nhạc tốt lại nói không có bài hát nào phù hợp với khung cảnh này?"

"Ít nhất là tôi chưa từng học bài nào như vậy."

Vương Trung thầm nghĩ thật khéo, mình lại biết một bài hát như thế, đáng tiếc là mình không biết phải đặt lời bằng tiếng Ante thế nào, nếu hát bằng tiếng Trung thì sợ rằng mọi người sẽ ngơ ngác mất.

Nhưng trong khung cảnh này, anh đặc biệt muốn hát bài hát đó, vì nó quá phù hợp.

Thế là anh ngân nga một câu, kết quả nhận ra đúng là không có bản dịch, toàn là tiếng Trung.

Mặc dù âm thanh rất nhỏ, nhưng Vasily vẫn nghe thấy – có lẽ vì cậu có ông bố là nhạc sĩ nên tai rất thính.

"Đây là bài hát gì vậy? Tôi chưa từng nghe bao giờ! Lời bài hát cũng không hiểu, nhưng giai điệu nghe có vẻ cảm nhận được ý nghĩa!" Vasily tò mò hỏi, "Rốt cuộc đây là gì vậy?"

Vương Trung bỗng nảy ra một ý tưởng.

Anh hỏi: "Cậu có từng học sáng tác không?"

"Ờ... chưa thử bao giờ, nhưng bố tôi suốt ngày ép tôi học lý thuyết âm nhạc, có thể thử xem sao."

Lúc này, ý tưởng của Vương Trung bỗng thông suốt: Hát không cần dịch, nhưng mình có thể đọc diễn cảm, đọc xong thì dịch luôn, sau đó để Vasily lo liệu việc biến nội dung thành ca từ có thể hát được.

Thế là anh nói: "Vậy cậu xem, phổ nhạc cho bài này đi, viết thành một bài hát!"

Nói rồi, anh quay đầu nhìn bãi đất đầy thi thể, bắt đầu đọc:

"Khói lửa cuồn cuộn hát bài ca anh hùng,

Bốn bề núi xanh nghiêng tai lắng nghe, nghiêng tai lắng nghe.

Tiếng sấm giữa trời xanh gõ nhịp trống vàng,

Biển lớn vỗ sóng hòa cùng tiếng hát.

Chiến sĩ nhân dân xua đuổi hổ báo,

Xả thân quên mình bảo vệ hòa bình.

Vì sao chiến kỳ đẹp như tranh vẽ,

Máu tươi anh hùng đã nhuộm đỏ màu cờ.

Vì sao đất trời xuân mãi chẳng phai,

Sinh mệnh anh hùng nở rộ những đóa hoa!"

Filippov há hốc miệng thành hình chữ O: "Ngài còn là một nhà thơ sao?"

Vasily cầm cuốn sổ ghi lại lời bài hát, đọc thầm lại một lần nữa, rồi nhận xét sắc bén: "Vần điệu hơi lạ, phải sửa lại một chút. Nhưng đúng là có khí chất bi mà không lụy!"

Nói nhảm, đây là một trong những báu vật bất hủ của tổ quốc thực sự của tôi ở một không gian khác đấy!

Vương Trung vỗ vai Vasily: "Tôi ra lệnh cho cậu, phải sống sót, sửa cho hoàn chỉnh. Sau đó phổ nhạc cho nó."

"Tôi sẽ cố gắng." Vasily nhìn lời bài hát trong cuốn sổ trên tay mình, "Trong lời bài hát có viết 'máu tươi anh hùng đã nhuộm đỏ màu cờ'... Có phải ngài nhìn thấy lá cờ xong mới nghĩ ra câu này không?"

Rất tiếc, không phải.

Vương Trung đang định trả lời thì trên bầu trời truyền đến tiếng động cơ.

Anh vội vàng chuyển sang góc nhìn từ trên cao, kết quả phát hiện máy bay trinh sát của kẻ địch đang bay ở độ cao lớn.

Lần này Vương Trung xác nhận rất kỹ, đây đúng là không phải máy bay ném bom mang bom dẫn đường vô tuyến Fritz X.

Vasily cũng nhìn lên bầu trời: "Kẻ địch chết tiệt, không quân của chúng ta rốt cuộc đi đâu rồi?"

Lời vừa dứt, trên bầu trời có vật gì đó phản chiếu ánh hoàng hôn.

Biên đội hai chiếc MiG-3 xuất hiện!

Máy bay trinh sát của kẻ địch lập tức bắn ra hỏa lực đánh chặn, nhưng hai chiếc MiG-3 vẫn linh hoạt lách vào vị trí sáu giờ của nó.

Sau một loạt đạn ngắn, động cơ bên trái của chiếc máy bay trinh sát Do-215 bốc cháy, kéo theo làn khói dày đặc lao xuống mặt đất.

Hai chiếc MiG-3 như để đảm bảo tiêu diệt hoàn toàn máy bay địch, cứ bám theo cho đến khi nó rơi hẳn.

Sau đó, hai chiếc máy bay bẻ lái, gầm rú lướt qua phía trên bãi đất đầy thi thể.

Những phi công mãnh nam trên máy bay rõ ràng vừa mới bắn hạ kẻ địch từ độ cao hàng ngàn mét, vậy mà lại không đóng nắp buồng lái.

Trong ấn tượng của Vương Trung, chỉ có phi công Ý mới thích mở nắp buồng lái như vậy, với lý do là "để cảm nhận hơi thở của gió".

Sau khi nhìn rõ phía dưới là gì, phi công liền giơ tay phải lên chào.

Trong số các chiến sĩ có người thốt lên: "Anh ta có sáu ngôi sao chiến công! Là át chủ bài của không quân đấy!"

"Ura!"

Mọi người reo hò lên!

Chỉ có Vasily là vẫn cúi đầu nhìn bài thơ mà Vương Trung vừa "viết" ra.