Tại phía quân địch.

Thiếu tướng Franz, Sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp ném đạn số 24, đã đến Kalinovka từ sáng sớm. Trong linh đường tạm bợ do tuyên úy quân đội dựng lên, ông nhìn thấy thi thể của Thiếu tướng Randolph đã bắt đầu sưng phù sau một ngày đặt tại đó.

"Thật đáng thương cho Randolph," Franz khẽ ngẩng đầu sau khi kết thúc phút mặc niệm, nhìn vào gương mặt người đã khuất, "Tôi biết ông ấy muốn học theo vị Erwin trẻ tuổi, người luôn xông pha nơi tiền tuyến trong trận chiến Gallolin, nên mới đẩy bộ chỉ huy đến vị trí quá gần mặt trận như vậy."

Tham mưu trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 15 lên tiếng: "Xin hãy nén bi thương. Tôi nghe nói ngài và sư đoàn trưởng là đồng môn thời còn ở trường quân sự."

"Tôi hơn ông ấy ba khóa." Franz nói đến đó rồi dừng lại, không nhắc thêm chuyện quá khứ nữa mà chuyển hướng sang trận chiến hôm nay: "Tôi nhận được báo cáo, bộ đội hiện đang bị trì hoãn bởi bãi mìn?"

Tham mưu trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 15 đáp: "Vâng, không ngờ mìn lại xuất hiện bất ngờ ở vị trí cách thành phố năm cây số, có lẽ chúng đã được chôn từ tối hôm qua."

Thiếu tướng Franz: "Anh đã không để lại đơn vị giám sát kẻ địch, nên mới xảy ra chuyện này. Sao, bị xe tăng kiểu mới của địch làm cho khiếp sợ rồi à?"

Sắc mặt Tham mưu trưởng lập tức trở nên lúng túng: "Chuyện này..."

Thiếu tướng Franz: "Nghe nói đó là một chiếc xe tăng T-34 được sơn màu trắng?"

"Không, tôi nhớ không phải vậy, màu sắc hẳn là lớp sơn ngụy trang tiêu chuẩn của quân Ante," Tham mưu trưởng giơ tay phải lên, ngón trỏ vẽ vòng tròn trong không trung như đang hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó, "Số hiệu chiến thuật là 422, bên cạnh số hiệu còn vẽ một con ngựa trắng. Ngoài ra, trên ăng-ten vô tuyến còn có một lá cờ bẩn thỉu rách nát."

"Lá cờ bẩn thỉu rách nát?" Thiếu tướng Franz lặp lại, "Đây là mô tả cụ thể, hay là có hàm ý đặc biệt nào?"

Tham mưu trưởng: "Mô tả cụ thể thôi, chính là quốc kỳ của Đế quốc Ante trở nên bẩn thỉu, trên đó dính đầy vết máu."

Thiếu tướng Franz vừa dùng roi ngựa vỗ vào lòng bàn tay—rất nhiều sĩ quan quý tộc Junker dù không cưỡi ngựa cũng mang theo một cây roi, thay thế cho gậy ba-toong. Người ta nói rằng giới quý tộc Junker dùng cách này để phân biệt mình với tầng lớp quý tộc công nghiệp mới nổi.

Thiếu tướng Franz vừa vỗ lòng bàn tay vừa lẩm bẩm: "Vết máu, lá cờ bẩn thỉu... Lá cờ trên xe tăng bẩn hay rách thì có thể hiểu được, còn vết máu từ đâu ra? Xe tăng cũng biết đổ máu sao?"

Tham mưu trưởng chỉ biết lắc đầu.

Thiếu tướng Franz suy nghĩ một lát rồi quyết định không để tâm đến chuyện đó nữa: "Anh đã bị xe tăng địch làm cho khiếp sợ, hoảng loạn rút lui về Kalinovka, thậm chí không để lại đơn vị giám sát, dẫn đến việc địch tái bố trí bãi mìn. Sau chuyện này, anh sẽ phải chịu trách nhiệm."

Nói đoạn, Franz ra hiệu, viên sĩ quan tùy tùng lập tức đưa cho ông một bông hoa trắng. Franz ném bông hoa vào quan tài của Randolph rồi quay người bước ra ngoài.

Bên phải linh đường chính là bộ chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 15, có một cánh cửa nhỏ thông trực tiếp sang. Franz bước vào cửa nhỏ, tiến đến trước bản đồ, dùng roi ngựa vỗ mạnh lên đó: "Loktov! Hiện đang được trấn giữ bởi vị Tướng Ngựa Trắng đang nổi danh của địch."

"Vị Tướng Ngựa Trắng này trước đây chưa từng xuất hiện trong bất kỳ hoạt động giao lưu nào giữa chúng ta và quân Ante, vậy mà lại liên tiếp giáng cho quân ta những đòn đau!"

"Cục tình báo không tìm thấy tên ông ta trong danh sách xếp hạng ở đại học, mười lăm năm gần đây những học viên tốt nghiệp Học viện Quân sự Suvorov, trong top 100 cũng không có ai tên này! Lẽ nào đội ngũ sĩ quan ưu tú của chúng ta lại bị đánh bại bởi một kẻ học kém?"

"Thật không thể tin nổi! Nực cười chẳng khác nào một hạ sĩ có thể thống lĩnh cả Đế quốc Prossen vậy!"

Nói xong, Thiếu tướng Franz lại dùng roi ngựa gõ vài cái lên bản đồ. Các tham mưu trong phòng, dù là của Sư đoàn Thiết giáp 15 hay Sư đoàn Thiết giáp ném đạn 24, đều im lặng, nét mặt nghiêm trọng.

Thiếu tướng Franz thở dài: "Việc tiếp theo của chúng ta là phải tiêu diệt cái gọi là Tướng Ngựa Trắng này, nghiền nát ý chí kháng cự của Đế quốc Ante! Giống như cách chúng ta—chúng ta sẽ nhanh chóng chiếm lấy thủ đô St. Yekaterinburg của chúng!"

"Đế quốc vạn tuế!" Sĩ quan tùy tùng của Thiếu tướng Franz hô lớn.

"Vạn tuế!" Những người khác vội vàng phụ họa.

"Được rồi!" Thiếu tướng giơ roi ngựa lên, "Tiến độ công tác rà phá bom mìn hiện thế nào?"

"Bãi mìn của địch không có hỏa lực yểm trợ, công binh cho rằng đến mười giờ rưỡi có thể mở ra một con đường an toàn."

Franz: "Tốt, trước lúc đó hãy tiếp tục chuẩn bị pháo kích vào Loktov. Đạn dược của pháo binh đã bị tắc nghẽn trên đường lâu quá rồi, cũng nên tiêu thụ bớt đi!"

Trước đó, do thiếu sự chuẩn bị về tình trạng đường sá của Đế quốc Ante, đại quân Prossen từng bị kẹt xe, pháo và đạn pháo không thể theo kịp mũi nhọn tấn công, nên lực lượng thiết giáp luôn phải dựa vào súng cối tự hành đi kèm để tác chiến. Nhưng chiến tranh đã diễn ra được mười sáu ngày, quân Prossen đã chiếm được một số đầu mối xe lửa, nhờ vận chuyển bằng đường sắt, tình trạng tắc nghẽn cuối cùng đã được giảm bớt. Hiện tại quân Prossen đang có nguồn đạn pháo dồi dào.

Thiếu tướng Franz vừa ra lệnh, lập tức có tham mưu đi gọi điện cho pháo binh. Thiếu tướng tiếp tục quan sát bản đồ, rồi bất ngờ dùng roi ngựa vỗ vào biểu tượng của Trung đoàn pháo phòng không 513: "Pháo phòng không hiện đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu sao?"

"Vâng." Tham mưu trưởng Sư đoàn Thiết giáp 15 đáp, "Hôm qua tôi đã yêu cầu họ chọn vị trí chặn đánh tốt để triển khai."

"Quá xa, cách tiền tuyến quá xa. Hãy lệnh cho họ chuyển sang trạng thái hành quân, tôi sẽ trực tiếp trinh sát tiền tuyến rồi mới chỉ định vị trí bố trí."

Tham mưu trưởng Sư đoàn Thiết giáp 15 kinh ngạc: "Ngài cũng muốn đích thân ra tiền tuyến sao?"

"Một chỉ huy xuất sắc phải nắm rõ, nắm thật rõ địa hình tuyến đầu! Nếu tôi là Tư lệnh tập đoàn quân, tôi có thể giao nhiệm vụ nắm địa hình cho các sư đoàn trưởng bên dưới. Nhưng giờ tôi là sư đoàn trưởng, tôi phải chịu trách nhiệm với bộ đội!"

Thiếu tướng nói xong dừng lại một chút, bồi thêm: "Tất nhiên, tôi sẽ không vội vàng và liều lĩnh như Randolph, tôi sẽ ở cùng với lực lượng dự bị của sư đoàn. Còn các anh, những chiến sĩ thiết giáp!"

Mấy sĩ quan thiết giáp trong phòng cùng đứng nghiêm, ưỡn ngực kiêu hãnh. Quân phục của lính thiết giáp Đế quốc Prossen đen hơn các đơn vị khác, hơn nữa phù hiệu cổ áo đã được thay từ cấp bậc sang biểu tượng đầu lâu.

Thiếu tướng: "Nhiệm vụ của các anh hôm nay là sau khi con đường qua bãi mìn được mở ra, hãy đơn độc tiến lên."

"Không phải là để bộ binh thiết giáp tiến vào thành phố sao?" Một thiếu tá thiết giáp thắc mắc hỏi.

Thiếu tướng: "Không, không, sau khi bị trì hoãn bởi bãi mìn, chúng ta đã khó có thể chiếm được thành phố trong buổi sáng, nhưng chúng ta có thể thử tiêu diệt vị Tướng Ngựa Trắng này!"

"Hôm qua hắn đã tiêu diệt bao nhiêu xe tăng của chúng ta, dân tộc hạ đẳng rất dễ đắc ý vênh váo! Hắn hiện tại chắc chắn đang cho rằng mình vô địch thiên hạ!"

"Nhiệm vụ của các anh là, sau khi tổn thất mười phần trăm xe tăng, hãy thả khói rồi rút lui. Địch chắc chắn sẽ đuổi theo! Chúng ta dự kiến sẽ phục kích chúng tại vị trí này!"

Thiếu tướng dùng roi ngựa đập mạnh vào cao điểm 120 trên bản đồ.

"Tôi sẽ đích thân chọn trận địa pháo cho pháo phòng không! Ở Gallolin, chúng ta đã dùng pháo 88 ngăn chặn đợt phản kích thiết giáp của quân Gallolin, tiêu diệt một lượng lớn xe tăng hạng nặng B1. Chúng ta sẽ—tái hiện lại vinh quang đó!"

Ngày 8 tháng 7, 11 giờ 30 phút.

Đợt chuẩn bị pháo kích thứ hai của địch cuối cùng đã kết thúc. Các thành viên xe tăng T-34 từ trong hầm trú ẩn bước ra, bắt đầu kiểm tra xe tăng của mình.

Trong các đợt pháo kích hạng nặng, sóng xung kích có thể khiến lớp bề mặt bên trong xe tăng bong tróc, loại bong tróc này phần lớn không làm hỏng thiết bị cơ khí của xe nhưng lại gây tử vong cho người bên trong. Vì vậy, khi pháo kích, các thành viên thường rời khỏi xe tăng, chỉ khi không còn cách nào khác mới trốn bên trong—giữa hai cái hại chọn cái nhẹ, bên trong xe tăng vẫn an toàn hơn là nằm ngoài.

Kíp lái xe số 213 vừa kiểm tra xe vừa tán gẫu.

Nạp đạn viên Alexei (đây là một cái tên phổ biến): "Tôi không hiểu, xe tăng mới của chúng ta nghiền nát quân địch, tại sao không chủ động xuất kích? Pháo binh địch cách chúng ta nhiều nhất mười mấy cây số, nửa tiếng là lao tới nơi rồi! Không, 15 phút là tới!"

"Tiêu diệt pháo binh của chúng thì đâu đến nỗi bị nã pháo thế này!"

"Bao nhiêu người đã mất mạng vì đợt pháo kích này rồi!"

Trưởng xe lườm cậu ta: "Nói cái gì thế! Tướng quân có tính toán của ngài ấy!"

"Tính toán gì chứ? Địch căn bản không bắn thủng chúng ta! Chúng ta nên xông lên! Anh xem, xe chúng ta có 40 viên đạn xuyên giáp, tính hai viên hạ một chiếc xe tăng địch thì cũng được 20 chiếc rồi!"

"Chúng ta xông lên, 400 xe tăng địch sẽ tiêu đời! Sau đó dùng đạn nổ mạnh tiêu diệt hàng trăm hàng ngàn xe tải của chúng, chúng ta có thể giải vây cho Bogdanovka!"

"Alyosha!" Trưởng xe tăng âm lượng, "Cậu đang nói gì vậy! Cậu còn hiểu địch hơn cả Tướng quân sao?"

Nạp đạn viên mím môi: "Ngài ấy tự mình xông lên kìa, tôi nghe điện đài viên xe 422 nói, họ đã giết được một vị tướng đấy! Tại sao không dẫn chúng ta cùng xông lên cơ chứ!"

"Vì lúc đó, cậu đang gào thét 'Tôi bị trúng đạn rồi á á á'," Lái xe cuối cùng không nhịn được mà châm chọc, "Mỗi lần chúng ta bị đạn pháo của quân Prossen bắn trúng là cậu lại gào rú. Nếu tôi là Tướng quân, tôi cũng không dẫn loại người như cậu đi xung phong."

Nạp đạn viên Alexei phân bua: "Tôi thực sự cảm thấy mình bị trúng đạn! Cơ thể như bị ai đó đấm một cú!"

"Ồ đúng rồi, đạn xuyên giáp của địch xuyên qua lớp giáp nghiêng 60mm rồi đánh vào người cậu. Để tôi nói cho mà nghe, cậu cũng tên Alexei, Tướng quân cũng tên Alexei, có phải lòng dũng cảm của cậu đều bị Tướng quân hút hết rồi không?"

"Tôi..."

"Suỵt, Tướng quân đến rồi!"

Nói xong, Trưởng xe đứng thẳng người trên xe tăng, ngẩng cao đầu nhìn về phía chiếc xe 422 đang lái tới. Khác với T-34 kiểu thông thường, xe của Tướng quân có phần tháp pháo to hơn một vòng, trông uy vũ hơn nhiều. Tất nhiên uy vũ nhất vẫn là bản thân Tướng quân, ông để lộ nửa thân trên khỏi tháp pháo, tay vịn nắp khoang, mắt nhìn phía trước. Một lá cờ đỏ tung bay trong gió trên đỉnh ăng-ten liên lạc phía sau Tướng quân.

Kíp lái xe 213 ngẩng cao đầu, thực hiện nghi thức chào theo dõi Tướng quân như những người lính đang chờ duyệt binh. Sau khi xe tăng của Tướng quân chạy qua, nạp đạn viên lên tiếng trước: "Tôi nghe nói, khi xe tăng của Tướng quân xung phong, ngài ấy đều thò đầu ra khỏi tháp pháo, cảm nhận cơn gió thổi vào mặt!"

Trưởng xe mắng: "Đồ ngu, đó là đang quan sát quân địch. Cậu làm trưởng xe rồi sẽ biết, không thò đầu ra thì chẳng thấy cái quái gì cả, nếu không phải tôi phải lo ngắm bắn thì tôi cũng thò đầu ra!"

"Tướng quân không cần lo ngắm bắn sao?" Nạp đạn viên hỏi.

"Xe của ngài ấy là xe chỉ huy, pháo thủ là giáo quan Alexander Yefimovich đến từ đơn vị huấn luyện thiết giáp, không cần Tướng quân tự ngắm bắn!"

"Ồ, hóa ra là vậy." Nạp đạn viên gật đầu, lại hỏi, "Tại sao xe tăng của Tướng quân lại treo cờ đỏ? Hôm qua không phải là một lá cờ khác sao?"

Lái xe cười: "Cậu vừa nghe người này nói, vừa nghe người kia nói, sao đến vấn đề mấu chốt này lại không biết nhỉ? Nói cho cậu biết, lá cờ đỏ của Tướng quân là loại được nhuộm riêng, đại diện cho mỗi một người đã hy sinh dưới quyền ngài ấy."

"Tướng quân còn nói: 'Có một ngày tôi cũng sẽ đổ máu trên chiến trường, lá cờ đỏ sẽ có phong thái nhuộm bằng máu của tôi!'"

Lái xe bắt chước rất sống động, như thể Tướng Rokossov thực sự đã nói câu đó vậy.

"Thật vậy sao!" Nạp đạn viên Alexei nhìn về phía Tướng quân đã đi xa, xe tăng 422 đã bị hầm trú ẩn che khuất, nhưng lá cờ đỏ vẫn hiện rõ.

Đúng lúc này, trung đội trưởng của họ chạy tới: "Tu sĩ đã nghe thấy tiếng động cơ xe tăng địch, sẵn sàng chiến đấu! Vào hầm trú ẩn!"

Xe tăng 213 không có vô tuyến—đó là thứ chỉ có trên xe chỉ huy trung đội, nên trung đội trưởng phải chạy tới thông báo như vậy. Trưởng xe hét lớn: "Đều nghe thấy rồi! Nhanh nhanh, thu dọn hộp dụng cụ! Vào trận địa!"