Cùng lúc với thời điểm Chuẩn tướng Rokossovsky đang làm lễ tưởng niệm những người lính đã hy sinh.

Cách Bogdanovka hai mươi lăm cây số về phía đông, tại thị trấn Glezno, trang viên lớn nhất của địa chủ Boyar đã bị quân Prossen chiếm đóng và cải tạo thành Bộ tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 1.

Bảy giờ tối, Đại tướng Ewald von Steiermark, được bao quanh bởi một đám tùy tùng và tham mưu, bước vào đại sảnh của tòa nhà chính trong trang viên.

Steiermark ngẩng đầu nhìn chiếc đèn chùm lộng lẫy trên trần sảnh một cái rồi nói: "Thứ này khi gặp pháo kích sẽ rơi xuống gây thương tích, dỡ bỏ đi."

Nhân viên hậu cần của bộ tư lệnh lập tức hành động, tìm thang chuẩn bị tháo dỡ chiếc đèn chùm.

Sĩ quan phụ tá của Steiermark làm một động tác mời bên cạnh: "Thưa Tướng quân, phòng bản đồ được thiết lập ở phía bên này."

“Đi xem phòng ngủ tối nay trước đã, dù sao các người chắc chắn vẫn chưa cập nhật xong thông tin bản đồ." Đại tướng vung tay.

Sĩ quan phụ tá lập tức thay đổi hướng dẫn: "Mời đi lối này, lên cầu thang ạ."

Vài phút sau, Đại tướng bước vào phòng ngủ, nhìn thấy chiếc giường nhung lộng lẫy kia thì nhíu mày: "Đây là cái thứ gì! Heydrich, ngươi phải biết ta không thích loại thứ này! Vứt cái này ra ngoài, đốt đi, lấy giường hành quân của ta tới đây!"

Sĩ quan phụ tá Heydrich vội vàng ra chỉ thị cho đám binh sĩ hậu cần, vài phút sau chiếc giường nhung bị tháo rời và ném xuống từ cửa sổ.

Chiếc giường hành quân của Đại tướng Steiermark được đặt vào vị trí cũ.

Đại tướng giám sát mọi việc hoàn tất mới hài lòng gật đầu: "Heydrich, là một quân nhân thì phải luôn giữ trạng thái cảnh giác. Nhung lụa không phù hợp với quân nhân."

Đúng lúc này, tham mưu thông tin cầm một bản điện văn xuất hiện: "Thưa Tướng quân, điện khẩn từ Sư đoàn Thiết giáp số 15."

“Đọc đi.”

Tham mưu lập tức đọc: "Gửi Bộ tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp, đơn vị chúng tôi bị cản trở tấn công tại Loktov, quân địch đã tung ra loại xe tăng kiểu mới T-34 mà Tổng tư lệnh từng đề cập, có ưu thế thiết giáp cực lớn đối với quân ta.

Sư đoàn chúng tôi hiện chỉ còn 53 chiếc xe tăng Panzer III và 4 chiếc Panzer IV trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Hơn nữa vì chiến trường bị địch kiểm soát, không thể thu hồi xe tăng bị bỏ lại để sửa chữa.

Kẻ địch lợi dụng tính cơ động đã tập kích bất ngờ vào bộ tư lệnh đơn vị chúng tôi, Tướng Randolph đã lấy thân mình tuẫn quốc! Bộ tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 15, điện lúc 17:30 ngày 7 tháng 7."

Đại tướng quay đầu nhìn tham mưu thông tin, lông mày nhíu chặt. Ông bước tới hai bước, cầm lấy bản điện văn, đọc kỹ vài lần rồi mới tặc lưỡi nói: "Thiếu tướng Randolph chết rồi?"

Tham mưu trưởng: "Đây có lẽ là vị tướng cấp cao nhất tử trận kể từ khi quân ta bắt đầu tấn công."

“Ta biết.” Đại tướng chắp tay cầm điện báo ra sau lưng, bắt đầu đi lại trong phòng, "Xe tăng kiểu mới! Tổng tư lệnh nói loại xe tăng này cùng lắm chỉ có một trăm chiếc! Sư đoàn Thiết giáp 15 có báo cáo gặp bao nhiêu chiếc xe tăng kiểu mới không?"

“Không ạ. Báo cáo họ gửi về chỉ có bản ngài đang cầm thôi.” Tham mưu thông tin đáp.

Tham mưu trưởng: "Tôi nhớ hôm qua — tức là ngày 6, Sư đoàn 15 báo cáo sau khi trải qua thất bại trong đợt tấn công thăm dò, vẫn còn 91 chiếc Panzer III và 27 chiếc Panzer IV trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Tổn thất lớn như vậy trong một lúc, e rằng kẻ địch đã xuất kích hơn 50 chiếc xe tăng kiểu mới."

Đại tướng Steiermark vừa đi lại vừa phàn nàn: "Thông tin từ cơ quan tình báo Tập đoàn quân Nam nói với chúng ta rằng Loktov chỉ có hai lữ đoàn bộ binh, kết quả là ở đó lại lòi ra pháo hạng nặng cấp quân đoàn, lại còn lòi ra cả đội hình xe tăng kiểu mới, những kẻ địch này mọc ra từ dưới đất sao?"

Lời vừa dứt, lại có binh sĩ thông tin cầm điện văn vào phòng, đưa cho tham mưu thông tin: "Vừa giải mã xong."

Steiermark trực tiếp tiến lên giật lấy bản điện văn tự mình xem: "Điện từ Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Nam: Theo trinh sát trên không, một tập đoàn quân bộ binh của địch đang tiến về Loktov, dự kiến tối mai sẽ đến nơi.

Tập đoàn quân thiết giáp số 1 nên cố gắng chiếm lấy Loktov trước khi tập đoàn quân đó đến."

Steiermark đọc xong, tiện tay nhét bản điện văn cho Tham mưu trưởng: "Một tập đoàn quân bộ binh, hoàn toàn không nhắc đến chuyện xe tăng."

Tham mưu trưởng: "Có lẽ ngày mai có thể để Sư đoàn 15 thử lại lần nữa?"

“Không không,” Đại tướng Steiermark xua tay, "Hơn mười ngày tác chiến tấn công này đã chứng minh một điều, đó là bộ binh phối thuộc cho các sư đoàn thiết giáp của chúng ta quá ít. Nếu địch có pháo hạng nặng và năm mươi chiếc xe tăng kiểu mới, thì có khả năng họ có bảy đến tám tiểu đoàn bộ binh. Sư đoàn thiết giáp của chúng ta chỉ có bốn tiểu đoàn thiết giáp lựu pháo, trong đó còn một tiểu đoàn là trinh sát cơ giới hóa!"

Nói đoạn ông lại đi một vòng, nhấn mạnh lần nữa: "Cần phải tăng số lượng bộ binh thiết giáp! Bộ binh bình thường căn bản không theo kịp bộ đội thiết giáp, trong quá trình tấn công luôn bị tách rời.

Người Ante hỗn loạn nên bộ đội thiết giáp của chúng ta mới có thể thế như chẻ tre, nhưng gần đây người Ante bắt đầu ngoan cường lên rồi! Chúng ta cần bộ binh để công phá những thị trấn phòng thủ chặt chẽ đó!"

Tham mưu trưởng thăm dò hỏi: "Vậy... chúng ta không tấn công nữa?"

“Phải tấn công! Đợi tập đoàn quân bộ binh của địch đến nơi, chiếm Loktov sẽ càng khó hơn. Cho Sư đoàn Bộ binh thiết giáp số 24 tham gia tấn công. Vì Thiếu tướng Randolph đã vinh dự tuẫn quốc, vậy chỉ huy tấn công giao cho Thiếu tướng Franz của Sư đoàn Bộ binh thiết giáp 24.”

Tham mưu trưởng gật đầu: "Để sĩ quan bộ binh chỉ huy trận chiến chiếm thành phố, rất hợp lý."

Steiermark gật đầu, lại nói: "Còn nữa! Cho không quân ném bom dữ dội vào trận địa của địch! Đặc biệt là phải tiêu diệt những chiếc xe tăng đó! Vì xe tăng kiểu mới của địch khó nhằn như vậy, thì hãy để không quân giải quyết chúng!

50 chiếc xe tăng rất khó để ẩn nấp!"

Steiermark nói xong vung tay.

Tham mưu thông tin nhận lệnh định rời đi, Đại tướng lại lên tiếng hỏi: "Ai chỉ huy quân địch ở Loktov?"

“Nghe nói là Chuẩn tướng Alexei Konstantinovich Rokossovsky.”

Đại tướng Steiermark nhíu mày: "Tên của đám người Ante này thật dài, vậy đây là ai?"

“Tướng quân Bạch Mã.” Tham mưu trưởng nói.

Đại tướng Steiermark nhíu mày: "Tướng quân Bạch Mã? Người mà các sĩ quan trẻ được Hoàng đế tin tưởng dùng để đùn đẩy trách nhiệm đó sao?"

Tham mưu trưởng: "Nếu tôi nhớ không nhầm tên, thì chính là người đó."

Steiermark nhíu mày: "Randolph bị tên này đánh chết? Tham mưu thông tin, điện cho Sư đoàn 15, tìm hiểu chi tiết về cái chết của Thiếu tướng Randolph!"

Kalinovka, 19:40 ngày 7 tháng 7

"Tôi tận mắt nhìn thấy!"

Lão binh Hans nói với những người đang vây quanh đống lửa: "Chiếc xe tăng kiểu mới đó toàn thân được sơn màu trắng! Hắn cứ thế lao qua chiến trường, tiêu diệt bảy chiếc xe tăng của chúng ta, rồi mới lao đến phía trước bộ tư lệnh!

Trung đội xe tăng cảnh vệ của bộ tư lệnh lập tức tiến lên, kết quả là xoảng xoảng xoảng, chiếc xe tăng kiểu mới màu trắng tinh đánh nổ tung tất cả bọn họ!

Cái bóng trắng đó, quả thực giống như ác ma giáng thế! Đó là ác ma màu trắng do quân Ante triệu hồi đấy!"

Ngay lập tức bên đống lửa có người phản đối: "Ông nói bậy! Tôi nghe rõ ràng là được sơn màu đỏ! Giống như Nam tước Đỏ vậy!"

"Ông nói thế là không được!" Lão binh Hans không vui, "Người ta gọi là Tướng quân Bạch Mã! Làm sao có thể là màu đỏ? Tôi tận mắt thấy là màu trắng!"

"Đừng quan tâm đỏ hay trắng! Lao đến trước mặt rồi thì sao?" Có người chỉ quan tâm đến kết quả.

"Còn có thể thế nào nữa? Chiếc xe tăng đó 'ầm' một phát! Thiếu tướng chết luôn! Còn chết thêm mấy vị tham mưu nữa!"

Đang lúc lão binh mô tả đầy sống động, có người bên cạnh gọi ông: "Hans! Cà phê ông pha khó uống quá! Đây là cái thứ gì thế!"

"Ông cứ biết thế đi!" Hans không chút do dự quát lại.

Lúc này, có người thần bí nói: "Về Tướng quân Bạch Mã này, có một lời đồn. Là đồng hương làm công binh của tôi nói đấy! Trong cái làng này, Tướng quân Bạch Mã đã chôn 20 quả mìn bẫy, công binh chỉ tháo được bốn quả, còn kích nổ mất một quả.

Mười lăm quả mìn bẫy còn lại căn bản không phát hiện ra nằm ở đâu!"

Câu này khiến tất cả mọi người quanh đống lửa đều căng thẳng.

Người tung tin này rất đắc ý: "Cho nên các anh cẩn thận đấy, cố gắng tránh xa những thứ đáng ngờ ra, nếu không mất mạng như chơi!"

Binh sĩ Prossen nhìn nhau.

Tướng quân Bạch Mã có thể lái một chiếc xe tăng đơn thương độc mã tiêu diệt 12 chiếc xe tăng rồi giết chết Sư đoàn trưởng Randolph, vậy thì chắc chắn hắn có thể chôn 15 quả mìn bẫy.

Giữa hai việc này không có quan hệ logic, nhưng đám binh lính không quan tâm đến điều đó, dù sao họ cũng cảm thấy Tướng quân Bạch Mã có thể làm được điều đó.

Tất cả mọi người thầm thề, lát nữa đi ngủ nhất định phải ngủ ở ngoài nhà, giường chiếu gì đó căn bản không dám nằm nữa.

Mười giờ năm mươi phút đêm, Vương Trung cưỡi ngựa trắng ra khỏi thành, tìm đến những công nhân xưởng sửa chữa ô tô đang hăng say cứu hộ xe tăng để tìm hiểu tình hình.

"Thưa Tướng quân," vẫn là lão công nhân lắp đại bác đó, "Ngài bảo chúng tôi sửa xe tăng, nhưng chúng tôi là thợ sửa ô tô, xe tăng thực sự không quen. Cho nên chúng tôi tìm đến các công nhân sửa chữa ở trạm máy kéo, họ ít nhất có thể nối lại xích xe."

Nói rồi lão công nhân giới thiệu với Vương Trung người đồng nghiệp bên cạnh: "Đây là tổ trưởng trạm máy kéo, để cậu ấy giới thiệu tình hình."

Vương Trung gật đầu: "Mời anh nói."

"Thưa Tướng quân! Những chiếc xe tăng bị bỏ lại chúng tôi đều đã kiểm tra, trong đó có ba chiếc chỉ cần nối lại xích là chạy được, tháp pháo cũng bình thường.

Trong năm chiếc còn lại, có một chiếc bị hỏng bánh dẫn hướng, cần thay thế linh kiện. Bốn chiếc còn lại đều bị đạn xuyên giáp của địch làm kẹt tháp pháo.

Chúng tôi chuẩn bị dùng kìm để rút quả đạn xuyên giáp cắm giữa tháp pháo và thân xe ra.

Còn về các lỗi khác, chúng tôi không quen thuộc pháo, nên không thể kiểm tra tình trạng pháo. Súng máy chúng tôi chỉ có vài dự bị quân từng thấy khi huấn luyện tập trung, cũng không đảm bảo sửa được."

Vương Trung: "Anh ước tính có thể cứu được bao nhiêu chiếc?"

"Nếu cho chúng tôi thời gian, tất cả đều có thể sửa. Nhưng ngài có cho chúng tôi thời gian không?"

Vương Trung: "Thời gian là đêm nay, tôi hy vọng trước sáu bảy giờ sáng mai có thể khiến những chiếc xe tăng này khôi phục sức chiến đấu."

"Vậy thì hơi khó khăn," thợ cả trạm máy kéo nói, "Chúng tôi không có thiết bị sửa chữa chuyên dụng, cũng không phải thợ cơ khí hậu cần chuyên nghiệp, đến thời gian ngài quy định tôi nghĩ chỉ có thể sửa được năm chiếc."

Vương Trung tặc lưỡi, xem ra chuyện này đã không thể cưỡng cầu, thế là anh đổi câu hỏi: "Còn những chiếc xe tăng của quân Prossen thì sao?"

Thợ cả lắc đầu: "Những chiếc xe tăng đó cấu tạo khác biệt rất lớn với chúng ta, chiều rộng xích cũng khác nhau, nối xích không có công cụ chuyên dụng.

Hơn nữa có thể thấy quy trình chế tạo rất cao, tinh vi bất thường. Loại thứ này ngược lại không dễ sửa.

Tuy nhiên..."

Vương Trung: "Tuy nhiên?"

"Tuy nhiên chúng tôi phát hiện, có một số xe tăng của địch thực ra không có vấn đề gì, chỉ là sau khi bị bắn thủng thì quân số trên xe giảm sút nghiêm trọng nên bị bỏ lại.

Chúng tôi đã kiểm tra những chiếc xe tăng này, ít nhất có ba chiếc vẫn có thể vận hành, thậm chí có thể bắn đạn pháo."

Vương Trung: "Chỉ có ba chiếc thôi sao..."

53, không nói gì khác, vậy mà thực sự khôi phục được sức chiến đấu của 8 chiếc xe tăng — đừng quan tâm có phải T-34 hay không.

Tuy nhiên, chừng đó xe tăng căn bản là không đủ!

Ngày mai còn chưa biết phải đối mặt với bao nhiêu xe tăng địch nữa!