Sau khi vị thẩm phán thuật lại xong xuôi, Vương Trung hài lòng gật đầu rồi cho ông ta rời đi.

Pavlov lên tiếng: "Mỗi lần thẩm phán bước vào là tôi lại giật thót tim. Thật sự cần phải có một tham mưu thông tin chính quy thôi."

"Tôi lại thấy mấy vị thẩm phán này khá tốt bụng đấy chứ." Vương Trung nhún vai.

"Nếu tôi mà thân với Thái tử đến mức được ngài ấy tặng không cả đống trang bị hạng nặng, thì tôi cũng thấy họ tốt bụng thôi." Pavlov dường như đã đánh thức thuộc tính "tấu hài" của mình, trình độ tung hứng cũng đã đạt được một phần mười so với đại sư Vu Khiêm.

Lời vừa dứt, lại một thẩm phán nữa bước vào!

Pavlov theo bản năng giơ hai tay lên: "Tôi không nói gì cả!"

Vị thẩm phán liếc nhìn hắn bằng ánh mắt sắc bén, rồi quay sang nói với Vương Trung: "Phương diện quân đã chặn được thông tin của địch, Sư trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 15 của địch là Nam tước Randolph đã tử trận, họ hỏi chúng ta có biết chuyện gì xảy ra không?"

"Là tôi làm. Tôi đã trực tiếp lái — à không, chỉ huy chiếc xe tăng số 422 xông đến cách bộ chỉ huy địch 850 mét, đồng thời sử dụng đạn nổ mạnh và súng máy để tấn công. Toàn bộ kíp lái xe tăng đều có thể làm chứng, cứ trả lời Bộ tư lệnh như vậy đi."

Vị thẩm phán gật đầu định quay người rời đi, đột nhiên ông ta khựng lại, "bộp" một tiếng đứng nghiêm, chào Vương Trung: "Kính chào ngài, thưa Tướng quân!"

Vương Trung gật đầu.

Vị thẩm phán quay người bước đi.

Vương Trung chỉ vào bóng lưng ông ta, nói với Pavlov: "Anh xem, họ tốt bụng lắm đúng không!"

Lần này Pavlov không tiếp lời nổi nữa, chỉ có thể chớp chớp mắt, cưỡng ép chuyển chủ đề: "Hiện tại tôi đang tập hợp lại quân đội, tối nay chắc là sẽ biên chế xong. Tôi không trông mong gì ngài giúp được việc gì đâu, ngài có thể gọi Giám mục Popov về được không?"

"Được." Vương Trung khẳng định.

Pavlov nói tiếp: "Nhờ ngài đi thị sát trận địa một chút, thương vong lớn thế này, cần phải vực dậy sĩ khí, nếu không đến tối khi binh lính nhớ lại gương mặt của những người đã khuất, tổ chức sẽ không duy trì nổi nữa."

"Tôi nghĩ họ không vấn đề gì đâu. Tôi đặt niềm tin vào họ."

Trong lúc nói chuyện, Vương Trung chợt nhớ tới thượng sĩ Penier, khi anh ta vì sốt mà ngã khỏi xe tăng, chính đôi tay của vô số binh lính đã đỡ lấy anh ta. Sau đó, anh nhớ lại khoảnh khắc vừa rồi, từng đôi tay đã kéo mình ra khỏi vực thẳm tuyệt vọng, giúp anh đứng vững.

Đội quân như thế này, nhân dân như thế này, làm sao có thể bị đánh bại.

Pavlov như đoán được anh đang nghĩ gì, liền nói: "Đây là trách nhiệm của ngài, thưa Tướng quân, thậm chí còn quan trọng hơn cả việc trực tiếp chỉ huy tác chiến! Dù sao chỉ huy tác chiến có thể để sĩ quan có năng lực làm thay, còn việc này thì chỉ có ngài mới làm được thôi."

"Anh nói đúng."

Pavlov hỏi: "Tốt nhất là ngài hãy cưỡi con... ừm, Bucephalus?"

"Bucephalus, nó vẫn ổn chứ?"

"Chuồng ngựa bị đại bác địch bắn phá, chúng tôi đều tưởng ngựa chết hết cả rồi, ai ngờ nó tự chạy ra sân tập ăn cỏ, không bị thương chút nào. Tôi đã cử Hộ giáo quân của chúng ta đi chăm sóc nó rồi."

Vương Trung gật đầu, không làm phiền vị tham mưu trưởng đang "chiến đấu" với đống tài liệu nữa, quay người rời khỏi sở chỉ huy lữ đoàn.

Vừa tới cửa, anh đã thấy Grigory đang dắt Bucephalus và một con ngựa lông đỏ khác đi tới.

Grigory trông cũng tơi tả hơn nhiều so với buổi sáng, quần áo nhăn nhúm, rách mấy chỗ, bẩn đến mức có thể biến nước sạch thành mực tàu.

Thế nhưng trông anh ta hoàn toàn không bị thương, trên người thậm chí còn ít vết máu.

Vương Trung hỏi: "Túi đạn của anh đâu?"

"Bị đánh rơi trong lúc chiến đấu rồi, ngài yên tâm, tôi đã lĩnh cái mới." Grigory kéo từ sau lưng ra một cái túi vải, bên trong cắm bốn băng đạn.

Vương Trung lại để ý thấy khẩu tiểu liên của trung sĩ trưởng đã được lau chùi bóng loáng, rõ ràng là anh ta đã bảo dưỡng vũ khí trước khi đến tìm mình.

"Là Pavlov ra lệnh cho anh dắt ngựa tới à?"

"Không, tôi nghĩ bây giờ muốn đi lại trong thành phố thì ngựa tiện hơn xe Jeep. Trong thành phố giờ... đâu đâu cũng là đống đổ nát và hố đạn pháo của địch, xe cộ khó lái lắm."

Vương Trung gật đầu, vừa định đáp lời thì hai chiếc BT7 lao tới như bay vào khu vực đóng quân của cụm chiến đấu.

Chiếc BT7 dẫn đầu là xe của trung đội trưởng, có ăng-ten vô tuyến. Không đợi xe dừng hẳn, vị trung đội trưởng đã chui ra, ba bước tới trước mặt Vương Trung: "Thưa Tướng quân!"

"Chỉ còn lại hai chiếc các anh thôi sao?"

"Còn mấy chiếc bị hỏng máy rồi, địch dùng lựu đạn chống tăng bắn hỏng chúng. Chúng tôi đến để nhận nhiệm vụ chiến đấu, thưa Tướng quân!"

"Tối nay chắc sẽ không có giao tranh đâu. Các anh có thể nghỉ ngơi cho tốt."

Lúc này, các thành viên của những chiếc BT7 đều chui ra khỏi xe, tụ tập quanh chiếc T34 kiểu duyệt binh của Vương Trung, ồn ào như đang vây xem con gia súc lớn mới mua trong làng vậy.

Một lái xe hỏi Belyakov đang kiểm tra động cơ xe tăng: "Con xe này giáp dày bao nhiêu vậy?"

Belyakov đọc thông số giáp như đang đọc thực đơn vậy.

"Trời đất!"

"So với con quái vật này, chúng ta chẳng khác nào đang khỏa thân chạy ngoài đường cả!"

"Đám nguyên soái chết tiệt, sao không trang bị cho chúng ta thứ này chứ! Sẽ đỡ chết nhiều người lắm đấy!"

Vương Trung giật mình, nói: "Có tám chiếc T34 bị hỏng hóc, đang nằm ngoài đồng trống ngoài thành, tối nay chúng ta định ra ngoài sửa chữa. Tổ lái những chiếc xe này chắc cũng có thương vong, sau khi sáp nhập tổ lái, nếu thừa xe thì các anh sẽ tiếp quản."

Đám lính tăng nghe vậy đều kinh ngạc: "Cái gì?"

"Thật ạ?"

"Thật."

Lúc này trung đội trưởng hỏi: "Xe này giáp dày thế mà vẫn mất tám chiếc sao?"

"Địch rất có kinh nghiệm, chắc là đúc kết từ việc đối phó với xe tăng hạng nặng của Gallia. Chúng bắn vào xích và vòng quay tháp pháo, mà những đơn vị T34 này toàn là dân chuyên đi duyệt binh, vòng quay tháp pháo bị kẹt là bỏ xe luôn."

Thực ra Vương Trung cũng không chắc người Prosen lấy kinh nghiệm đối phó với xe "cứng" ở đâu, dù sao anh còn chẳng rõ bên này Gallia có xe tăng hạng nặng B1 hay không.

Thế nhưng trong lịch sử Trái Đất, những sư đoàn thiết giáp của Đức Quốc xã khi lần đầu đụng độ T34 đã nhanh chóng tìm ra cách đối phó: bắn hỏng xích và vòng quay tháp pháo, rồi ném cho bộ binh xử lý.

Loại xe "mù" như T34 thời kỳ đầu, một khi mất khả năng cơ động mà bị bộ binh áp sát thì coi như xong.

Ngược lại là KV, dù bị bắn đứt xích thì vẫn có thể gây sát thương lớn cho bộ binh, chiến đấu đến khi đạn cạn kiệt.

Đám lính tăng của Quân đoàn Thiết giáp 23 nhìn nhau, rồi đồng thanh nói: "Chúng tôi tuyệt đối sẽ không như vậy!"

Sau đó, đám "dân chuyên duyệt binh" không phục: "Ô kìa, bốc phét đấy! Để các anh lái T34 xem, chúng ta so tài một phen!"

"Hầy, lại còn đắc ý nữa chứ! Thấy ký hiệu chiến công trên xe tôi không? Đó là thành quả của tôi đấy! Tôi lái BT7 mà còn có nhiều chiến công thế này đây! Dù đều là đánh được trong ngày hôm nay."

Hôm nay, Vương Trung dẫn dắt những người còn lại của Quân đoàn 23 đã lập nên những chiến công vô cùng rực rỡ.

Vương Trung hắng giọng, cắt ngang cuộc tranh cãi của đám lính tăng.

Đợi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, anh nói: "Hôm nay các anh đều thể hiện rất tốt! Trước đây người Prosen luôn coi thường lực lượng thiết giáp của chúng ta, nhưng từ hôm nay trở đi, họ buộc phải nghiêm túc đối đãi với chúng ta rồi!"

"Ngày mai vẫn còn những trận chiến gian khổ đang chờ đợi chúng ta, toàn bộ cụm thiết giáp của địch đã vượt qua Bogdanovka, sẽ ngày càng có nhiều xe tăng xuất hiện trước mặt chúng ta."

"Các anh không cần lo không giành được chiến công. Chúng ta sẽ ở đây, cho quân địch biết thế nào là lợi hại!"

Đám lính tăng vẻ mặt kiên định, sau khi Vương Trung nói xong, đồng thanh hô lớn: "Ura!"

Vasily cầm khẩu Tokarev của mình, dùng nòng súng chọc chọc vào tên lính Prosen dưới đất.

Đây là tên địch mà anh tự tay bắn hạ khi chúng rút lui vừa rồi. Đây cũng là kẻ địch duy nhất mà đến giờ anh có thể xác định chắc chắn là do mình tiêu diệt.

Trước đó tình hình chiến sự quá ác liệt, Vasily chỉ biết chốt chặn bên cửa sổ, cắm cúi nã đạn, làm gì có thời gian xem đạn có trúng người hay không.

Anh dùng súng hất mũ sắt của tên địch ra, nhìn thấy một gương mặt cũng trẻ trung, vô hồn như vậy.

Lúc này phía sau có người hét lớn: "Không được cử động, giơ tay lên!"

Vasily quay đầu lại, thấy là Filippov.

Filippov cũng ngỡ ngàng, vừa hạ súng xuống vừa hỏi: "Sao cậu lại đeo ba lô của người Prosen thế kia?"

Vasily đáp: "Đây là máy vô tuyến của địch mà Tướng quân đích thân thu giữ! Vừa rồi địch áp sát tiền tuyến, tôi cũng phải tham chiến nên mới đeo cái thứ này. Nếu cậu mà nổ súng làm hỏng nó, Tướng quân sẽ phạt cậu đi hốt phân đấy!"

Filippov bật cười: "Mẹ kiếp, nói như thể chúng ta chưa từng hốt vậy."

Nói rồi, anh ta dựa lưng vào tường, chậm rãi ngồi xuống, lấy thuốc lá ra.

"Cậu cũng biết hút thuốc à?" Vasily ghé lại gần, trêu chọc.

Filippov đáp: "Tôi chợt nhận ra, trước kia vì sức khỏe mà không hút thuốc, hình như chẳng có ý nghĩa gì lớn lao cả. Dù sao cậu xem đấy, trước khi kịp nghĩ đến sức khỏe, có khi chúng ta đã chết từ đời nào rồi."

Vasily gật đầu: "Cho tôi một điếu, thử xem sao."

Một lát sau, cả hai kẻ chưa từng hút thuốc đều ho sặc sụa.

Dập tắt mẩu thuốc, hai người bạn cũ tựa lưng vào tường ngồi cạnh nhau.

"Nikolai chết rồi." Filippov nói, "Cả Balfinovich nữa."

Vasily im lặng vài giây rồi đáp: "Dimitri còn sống, vẫn đang nhảy nhót tưng bừng kìa."

"Đó chẳng phải là chuyện tốt sao?"

"Đúng vậy, tôi cũng định kể mấy câu về việc ai đó đã chết, nhưng tôi cứ ở tiền tuyến mãi, Egorov và mấy lão binh già đó cáo già lắm, không chết được đâu. Ít nhất tôi cũng thấy lão ta ném trả lại ba quả lựu đạn của người Prosen! Ba quả đấy!"

Filippov cười: "Lợi hại vậy sao? Tôi cũng chỉ cùng Nikolai phá hủy ba chiếc xe tăng của địch mà thôi. Đơn giản đến mức không thực, Nikolai ném bom xăng, tôi thì dùng khẩu tiểu liên nhặt được đứng cảnh giới bên cạnh, quân Prosen vừa bò ra khỏi xe là tôi quét sạch."

"Sau đó, lúc Nikolai ném bom xăng thì bị trúng đạn, viên đạn găm vào cánh tay lão, quả bom rơi xuống, cháy ngay dưới chân lão."

"Lão vừa lăn lộn, vừa khẩn cầu tôi: Giải thoát cho tôi đi! Làm ơn đi, Filippov!"

Vasily hỏi: "Cậu đã giải thoát cho lão ấy chưa?"

"Tôi không nghe thấy gì cả, địch tràn lên rồi, tôi phải quét sạch hai băng đạn mới đẩy lùi được chúng. Đến khi nhìn lại thì Nikolai đã tự kết liễu rồi."

Vasily hỏi: "Cậu không nghe thấy thì sao biết lão nói gì?"

Filippov cười: "Mẹ kiếp, Vasily, cậu đúng là đồ khốn nạn."

Vasily đáp: "Có lẽ cậu nói đúng. Cậu biết không? Tôi từng gặp mẹ của Nikolai, làm việc ở trạm nông cụ, là giáo viên bán thời gian của hội phụ nữ nhà thờ địa phương. Sau này khi chúng ta đến thăm bà ấy, cậu không được kể câu chuyện này đâu."

"Cậu phải nói là, Nikolai đã chiến đấu với bảy tám con quỷ Prosen, giết được một tên thì bị địch hèn hạ đánh lén."

Filippov im lặng vài giây rồi gật đầu: "Cậu nói đúng! Nikolai dùng tiểu liên giết cả một tiểu đội quỷ! Sau đó lúc thay băng đạn thì anh dũng hy sinh!"

"Đúng, chính là như vậy! Lão ấy là một người tuyệt vời! Đúng là như vậy!" Vasily liên tục khẳng định.