Sự yên tĩnh kéo dài đến tận bảy giờ tối. Ngay khi ánh sáng ban ngày bắt đầu lụi tàn, tu sĩ Peter lại nghe thấy tiếng máy bay trinh sát của kẻ địch.

Năm phút sau, những người ở sở chỉ huy tiền phương nhìn thấy chiếc máy bay trinh sát kéo theo làn khói dày đặc đâm sầm xuống mặt đất.

"Thần tiễn đối với các đơn vị bay tầm thấp thực sự có hiệu quả quá tốt." Vương Trung cảm thán.

Popov đáp: "Đúng vậy, đáng tiếc là đối với máy bay địch ở tầm cao thì lại bó tay."

"Kẻ địch muốn thông qua trinh sát tầm cao để phát hiện trận địa pháo được ngụy trang kỹ lưỡng là điều rất khó." Vương Trung nhận định.

Sở dĩ hắn có thể khẳng định như vậy là vì thứ nhất, trước khi xuyên không, hắn từng xem qua những bức ảnh chụp từ máy bay trinh sát tầm cao của quân đội Đức trong lịch sử chiến tranh. Thứ hai, hắn đã dùng góc nhìn toàn cảnh để xác nhận độ ngụy trang của trận địa pháo binh phe mình.

Ở trên cao, muốn dùng mắt thường tìm ra những trận địa này là điều vô cùng khó khăn.

Popov thở dài: "Hy vọng là vậy."

Vương Trung nhìn Popov, bỗng nảy ra một suy đoán liền hỏi: "Ông cứ lì lợm ở lại sở chỉ huy tiền phương, có phải là vì không muốn giúp Pavlov xử lý đống văn kiện cao như núi kia không?"

Popov nghiêm túc nói: "Sao có thể chứ! Tôi tuyệt đối không bao giờ trốn tránh trách nhiệm của mình! Nhưng rất nhiều văn kiện không cần chữ ký của một chủ giáo tập đoàn quân như tôi."

Vương Trung đang định nói gì đó thì Vasily, người đang canh giữ máy liên lạc, đột nhiên bắt đầu lật giở điên cuồng cuốn sổ tay thu được.

Sự chú ý của mọi người lập tức đổ dồn về phía cậu ta.

Sau một hồi tìm kiếm, Vasily báo cáo: "Đoàn thiết giáp bộ binh cơ giới số 223 của địch tối nay đóng quân ở làng Kalashnoye!"

Vương Trung lập tức tìm thấy ngôi làng này trên bản đồ: "Ở đây, chúng ta từng đi trinh sát qua rồi, đó là một ngôi làng lớn với gần 100 ngôi nhà, dân cư đã chạy trốn hết cả."

"Dựa trên kết quả hỏi thăm người dân địa phương ở các làng khác, khoảng chín giờ tối thường là lúc lặng gió, hiệu quả pháo kích sẽ khá tốt."

Yegorov nhấc điện thoại lên, nhưng không lập tức bảo nhân viên tổng đài nối máy tới trận địa pháo, mà hỏi Vương Trung: "Bắn bao nhiêu đạn?"

"Mỗi khẩu ba viên đi. 24 viên là đủ để kẻ địch nếm mùi rồi. Không biết khi nào mới được bổ sung đạn pháo 203mm, phải tiết kiệm một chút."

Yegorov lúc này mới nói với nhân viên tổng đài: "Nối máy tới trận địa pháo."

---❊ ❖ ❊---

Đoàn thiết giáp bộ binh cơ giới số 223 tiến vào Kalashnoye, cách Loktov mười cây số về phía Tây Nam.

Theo báo cáo trinh sát hàng không mới nhất, đơn vị quân Ante gần đây nhất là một trung đoàn ở làng Shalini phía Đông Bắc, trinh sát trên không đã nhìn thấy trận địa phòng ngự ở đó.

Ngày mai, đoàn 223 sẽ phát động tấn công vào làng Shalini, một khi chiếm được sẽ có thể bao vây Loktov.

150 chiếc xe bán xích trong biên chế của đoàn 223 hiện đang nhồi nhét chật cứng cả Kalashnoye, khiến cho đại đội pháo cối tự hành phối thuộc cho đoàn chỉ có thể đỗ ở sân đập lúa đầu làng.

Trên sân đập lúa cũng đỗ đầy xe tải của đội hậu cần phối thuộc — đoàn 223 là bộ binh phối thuộc cho sư đoàn thiết giáp, trong biên chế không có mấy con la hay ngựa.

8 chiếc xe tăng Panzer IV được tăng cường cho đoàn 223 xếp thành hàng ngang ở phía Đông Bắc ngôi làng, lính tăng đang kiểm tra hệ thống hành trình.

Còn đám bộ binh sau khi bảo trì súng ống xong, hiện đang quây quần bên đống lửa, chia nhau ăn đồ hộp và xúc xích thu được.

Không biết ai đã lấy một chiếc đài radio đặt lên thùng phuy dầu bên đường, từ trong loa phát ra bài tình ca đang thịnh hành nhất của quân đội Prossen lúc bấy giờ — "Lili Marleen" — đây là âm nhạc mà đài phát thanh quân sự Prossen phát cho toàn quân.

Đêm nay trông chẳng khác gì 13 đêm trước kể từ khi đoàn 223 tiến vào lãnh thổ Đế quốc Ante.

Đột nhiên, từ trên không trung truyền đến tiếng rít chói tai của đạn pháo hạng nặng xé toạc không khí.

Người Prossen trong đoàn này dù sao cũng là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm, vừa nghe tiếng rít là có thể đoán được đạn sẽ rơi xuống đâu, liền vội vã vứt bỏ hộp cơm quân dụng đầy súp thịt, chui vào mọi chỗ có thể che chắn.

Viên đạn pháo đầu tiên rơi xuống, trúng ngay nhà thờ giữa làng, làm tháp chuông đổ sụp từ phần gốc.

Ngay sau đó, đạn pháo rơi xuống liên tiếp, đánh sập nhà cửa, thổi bay xe cộ, lật nhào những chiếc xe bán xích giữa đường.

Sau khi đợt đạn pháo đầu tiên rơi xuống, khắp ngôi làng chỉ còn lại lửa cháy và tiếng rên rỉ của những người bị thương.

Những người Prossen sống sót run rẩy ngẩng đầu lên, nhưng không dám rời khỏi hầm trú ẩn.

Khoảng 30 giây sau, đợt rít thứ hai lại truyền đến từ bầu trời.

Một chiếc xe tải phát nổ dữ dội, bồn dầu chở theo nổ tung thành một quả cầu lửa màu cam đỏ, chậm rãi bốc cao, chiếu sáng màn đêm như ban ngày.

Nồi súp của lính nấu ăn bị lật nhào, nước súp nóng hổi đổ ập lên người những kẻ xui xẻo gần đó, tạo nên những tiếng thét xé lòng.

Sau đợt pháo kích thứ hai, không một người Prossen nào dám ngẩng đầu lên nữa, tất cả đều đang chờ đợi đợt đạn pháo tiếp theo.

Có người khẽ cầu nguyện, vào lúc này chẳng còn ai nhắc đến chuyện "gặp nhau ở Valhalla" nữa, đây vốn là câu trả lời phổ biến nhất của những người lính đế quốc vinh quang khi đối mặt với tử thần trong các bài tuyên truyền của Prossen.

Đợt thứ ba đến.

Nhà thờ cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn, các sĩ quan cao cấp và tham mưu của đoàn bộ vội vã chạy ra ngoài.

Những con bò mà người dân địa phương chưa kịp mang theo đang bốc cháy, lao điên cuồng dọc theo con phố, dẫm chết mấy kẻ xui xẻo đang nằm rạp giữa đường.

Sau đợt thứ ba, khắp ngôi làng chỉ còn nghe thấy tiếng rên rỉ và tiếng lửa cháy lách tách.

Phải mất gần một phút, đoàn trưởng của đoàn 223 mới hoàn hồn đứng dậy, nhìn thoáng qua nhà thờ đổ nát phía sau, rồi lại nhìn những chiếc xe bán xích đang cháy rực cùng xác chết đầy đường, lông mày cau chặt lại.

"Kiểm kê thương vong! Nhanh lên! Còn nữa, mau thông báo cho sư đoàn bộ, chúng ta vừa báo cáo vị trí xong là pháo kích đến ngay, khả năng cao kẻ địch đã nắm được bảng mật mã của chúng ta! Phải thay đổi mật mã ngay lập tức!"

Thông thường, ám hiệu vô tuyến của quân đội Prossen cứ ba ngày đổi một lần — việc thay đổi này rất phiền phức, phải có liên lạc viên mang theo ám hiệu mới trực tiếp đến từng đơn vị.

"Rõ!" Tham mưu đáp.

Đoàn trưởng nhìn ngôi làng tan hoang, hét lớn: "Mau cứu chữa người bị thương! Dập lửa!"

---❊ ❖ ❊---

Vương Trung nhìn đồng hồ: "Đến giờ đạn pháo bay tới rồi, không biết hiệu quả thế nào."

Kalashnoye cách Loktov mười cây số, dù có dùng "ngoại hạch" của Vương Trung cũng không thể nhìn thấy kết quả pháo kích.

Yegorov an ủi: "Yên tâm đi, đây là pháo hạng nặng 203mm, đoàn này chắc chắn tổn thất nặng nề, ngày mai có hành động được hay không còn là vấn đề."

"Hy vọng là vậy."

Vương Trung vừa dứt lời, Vasily đã reo lên: "Thông tin của địch! Chúng lại dùng mật mã rõ! 'Đoàn tôi vừa báo cáo vị trí đã bị pháo kích chính xác bằng pháo hạng nặng, ám hiệu vô tuyến chắc chắn đã bị lộ, xin hãy thay đổi ám hiệu trước thời hạn', tướng quân, bắn trúng rồi!"

"Tốt!" Vương Trung nắm chặt tay phải, trông như một thiếu niên đắc ý.

Yegorov nói: "Lần này bộ binh phối thuộc của sư đoàn thiết giáp địch tổn thất nặng nề, áp lực nghiền nát trong thành phố sẽ giảm đi không ít."

"Đó là chuyện của ngày mai rồi." Popov nói, "Trận chiến hôm nay coi như kết thúc, nên để các chiến sĩ ngoài lính gác tranh thủ thời gian nghỉ ngơi."

Vasily thêm vào: "Còn phải lau súng nữa!"

Yegorov nhìn cậu ta, gật đầu: "Đúng, còn phải lau súng."

Lúc này, Vương Trung đột nhiên cảm thấy rất đói, trước đó tinh thần hắn luôn tập trung cao độ nên không để ý tới điều này.

Như thể tính toán được Vương Trung đang đói, bên ngoài truyền đến giọng nói của bà cô đội nấu ăn: "Các chàng trai! Cơm tới rồi đây!"

"Đi thôi, đi ăn cơm!" Vương Trung phấn khởi nói.

---❊ ❖ ❊---

Ăn cơm xong, Vương Trung dẫn theo Gregory là vệ sĩ của mình đi dạo quanh trận địa để tiêu cơm, tiện thể làm tròn trách nhiệm của chỉ huy đi kiểm tra các chốt.

Sau một vòng quay lại, vừa vặn đi ngang qua nhà xưởng nơi triển khai pháo cao xạ 72K và súng máy hạng nặng, Vương Trung dừng lại trước bức tường phía Tây Nam nhà xưởng, nhìn những vết đạn dày đặc trên đó.

Chỉ cần nhìn vết đạn cũng đủ hình dung cuộc đấu súng chiều nay dữ dội đến mức nào.

Vương Trung đi dọc theo bức tường, đến chỗ ngoặt thì thấy một nhóm thanh niên đang tụ tập, hình như đang vây xem thứ gì đó.

Gregory bước lên trước, định thông báo cho những người trẻ tuổi rằng tư lệnh đã tới, nhưng bị Vương Trung ngăn lại.

Tiếp đó, Vương Trung rón rén đi tới sau lưng đám thanh niên, cùng họ nhìn lén.

Trong màn đêm, có người cầm một chiếc lọ, dưới ánh sao có thể lờ mờ thấy trong lọ đầy những bông hoa thạch thảo.

Cậu ta đưa lọ hoa này cho cô gái trước mặt: "Natalia, đây là thứ anh tìm thấy ở nơi đóng quân, chúng xinh đẹp giống như em vậy!"

Vương Trung nhớ ra rồi, đây là tân binh cũng tên là "Alexei" giống hắn, cậu ta thích Natalia ở đội giặt ủi dã chiến.

Hay cho cậu, yêu đương mà yêu tới tận tiền tuyến! Phải phê bình nghiêm khắc mới được!

Thế là Vương Trung tiến lại gần thêm một chút.