Ba-phu-lốp (Pavlov) giao chiếc đồng hồ trong tay cho Diệp-qua-la-phu (Egorov): "Theo thứ tự này mà lên tàu, đội lao công và công nhân đường sắt sẽ giúp chúng ta cố định xe tăng cùng pháo hạng nặng."

Dứt lời, ông quay sang nói với Vương Trung: "Toa chỉ huy của chuẩn tướng nằm ở toa số 1, ngay sát toa phòng không."

Vương Trung hỏi: "Tôi không thấy toa hành khách nào cả?"

Ba-phu-lốp mỉm cười: "Đúng là không có, toa của cậu ít người, lại có bàn ghế và giường nằm."

...Hình như cũng chấp nhận được?

Vương Trung thực ra khá muốn thử cảm giác ngủ trên rơm rạ, dù sao tương lai còn không biết phải trải qua những năm tháng gian khổ thế nào, thích nghi trước một chút cũng tốt.

Đúng lúc này, tay anh đột nhiên bị ai đó kéo lại.

Tiếp đó, một thứ gì đó mềm mại như chiếc áo bông lớn choàng lên người anh, cái lạnh lẽo của gió đêm tan biến sạch sành sanh, thậm chí anh còn bắt đầu thấy nóng lên.

Vương Trung giật mình, vội ngoái đầu lại xem "yêu nghiệt" nào đang gặm tay mình.

Là Liễu Đức Mễ Lạp (Lyudmila). Cô đang ôm chặt lấy cánh tay Vương Trung như ôm gối ôm, ngẩng mặt lên nhìn anh.

Vương Trung nói: "Đừng như vậy, chúng ta đều đang mặc quân phục đấy."

Liễu Đức Mễ Lạp như không nghe thấy lời anh, nói: "Rõ ràng điểm văn của anh là con số không, vậy mà lại có thể nói hay đến thế!"

Cô tiểu thư à, cô hiểu lầm rồi, Vương Trung nghĩ thầm. Đoạn văn phía trước kết thúc bằng món thịt bò hầm khoai tây mới là trình độ thật của tôi, còn đoạn "cực phẩm" phía sau là bài thơ hiện đại nổi tiếng nhất của nhà thơ Điền Gian mang tên "Nếu chúng ta không ra trận"...

Tất cả những bài diễn văn "ngầu lòi" đó đều là tôi đi chép lại cả đấy, đừng sùng bái tôi, cô gái ơi!

Trong lúc Vương Trung đang chột dạ vì trót "mượn" thành quả của người khác, Liễu Đức Mễ Lạp quay sang hỏi Ba-phu-lốp: "Toa số 1 có giường đúng không?"

Ba-phu-lốp nghiêm túc gật đầu: "Có. Nhưng là giường xếp loại nhẹ, cô có cần tôi đổi sang giường gỗ chắc chắn hơn không?"

Đại não Vương Trung đình trệ mất nửa nhịp: "Ý gì vậy? Tại sao phải đổi giường gỗ?"

Liễu Đức Mễ Lạp đáp: "Không cần đâu, giường xếp loại nhẹ là được rồi."

Ba-phu-lốp: "Được thôi. Vậy các sĩ quan khác chúng tôi sẽ chen chúc ở toa số 2 cùng binh lính."

Vương Trung đang định hỏi chuyện gì đang xảy ra thì Liễu Đức Mễ Lạp đã kéo anh về phía con tàu.

Đến lúc này, Vương Trung mới nhận ra điều gì sắp xảy ra, chỉ là kiểu phát triển này quá mức "khoa học viễn tưởng" so với nhận thức của anh, hoàn toàn không thể xảy ra, nên trước đó anh chưa từng nghĩ tới hướng này.

Vương Trung: "Liễu Đức Mễ Lạp! Không phải đã hứa là đợi chiến tranh kết thúc..."

"Gọi em là Liễu Hạ, hoặc Mi-la cũng được!" Cô gái ngắt lời Vương Trung.

Biệt danh của Liễu Đức Mễ Lạp là Liễu Đạt, còn cái tên thân mật hơn là Liễu Hạ. Thông thường, gọi cô là Liễu Hạ đồng nghĩa với việc hai người đã thành đôi.

Cô nàng này hôm nay định chơi bài "tấn công trực diện" sao!

"Tại sao lại vậy? Sao đột ngột thế?"

"Không biết! Chỉ là nhìn dáng vẻ anh diễn thuyết lúc nãy, em cảm thấy nhất định phải là hôm nay!"

Vương Trung: "Liễu Đức Mễ Lạp! Liễu Đạt! Liễu Hạ! Những năm tháng chiến tranh sắp tới sẽ vô cùng gian khổ, để..."

"Em tính ngày rồi! Không vấn đề gì cả!"

"Ồ, tính rồi à, vậy thì... Ơ?"

Vương Trung liếc nhìn những chiến sĩ đã ngừng lên tàu và bắt đầu xem kịch, mặt anh lập tức đỏ bừng.

Tại sao cô gái này lại có thể chủ động đến thế trước mặt bao nhiêu người cơ chứ! Sự e thẹn đâu rồi?

Đúng lúc này, Vương Trung mới nhớ ra, Liễu Đức Mễ Lạp là một cô nàng Nga chính gốc, sau này cô sẽ trở thành một "bà cô Nga" có thể tay không vật gấu trong rừng sâu, bạo dạn một chút cũng là chuyện bình thường, đúng không?

Trong lúc đang nghĩ ngợi, Vương Trung đã bị kéo vào trong toa số 1.

Vừa vào toa, Liễu Đức Mễ Lạp đã xoay người đẩy anh vào vách toa hàng: "Em biết anh nói đúng, em hiểu mà. Em cũng đồng ý! Nhưng làm sao em nhịn được chứ!"

"Cái người em trai suốt ngày gây chuyện đó đột nhiên biến thành... một con ngựa trắng!"

Vương Trung: "Biến thành ngựa trắng?"

Bu-se-pha-lút (Bucephalus) à?

Liễu Đức Mễ Lạp: "Chính là..."

Cô cũng nghẹn lời, suy nghĩ vài giây rồi hét lớn: "Mặc kệ đi!"

Sau đó, cô hôn tới tấp.

Tội nghiệp Vương Trung, anh chưa từng thấy kiểu phát triển nào "khoa học viễn tưởng" và hung bạo đến thế. Nhận thức của anh về việc con gái có thể chủ động đến mức nào chỉ dừng lại ở mức "nếu đồ lót của cô ấy là một bộ đồng màu, thì có lẽ người bị 'làm thịt' lại là bạn".

Chưa từng thấy cô nàng nào mãnh liệt như vậy, đúng là vùng mù kiến thức.

Chẳng lẽ con gái ở vùng này đều có phong cách hành sự như vậy sao? Thế sau này mình có bị "xe lu" cán qua cán lại không nhỉ? — Vương Trung, người đang bị "giáp phản ứng nổ" cán qua cán lại, thầm nghĩ.

Vương Trung: "Em ít nhất cũng phải đợi tàu chạy chứ?"

"Sẽ không có ai vào đây đâu!" Liễu Đức Mễ Lạp nói.

Ngày 9 tháng 7 năm 914 (theo lịch Jules), 03:50 giờ.

Đoàn tàu chở Vương Trung và quân đội của anh chậm rãi tiến vào Sa-ba-chép-ski, cách Lốc-tốp 110 km, để tiếp thêm than và đổ nước vào lò hơi cùng bình chứa.

Vương Trung đứng ở cửa toa số 1 đang mở, nhìn về phía Sa-ba-chép-ski trong ánh bình minh.

Liễu Đức Mễ Lạp xuất hiện bên cạnh anh, nói: "Anh mặc quân phục vào đi! Trông thế này thì ra thể thống gì, lát nữa chắc chắn sẽ có nhiều chiến sĩ xuống hóng mát, họ nhìn thấy anh đến thắt lưng quần còn chưa cài thì sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí đấy!"

Cô gái vừa càm ràm vừa thành thạo giúp Vương Trung chỉnh đốn y phục, rồi nhón chân hôn lên môi anh: "Chào buổi sáng."

Vương Trung vẫn còn lơ đãng: "Chào buổi sáng."

À, anh nghĩ, vợ chưa cưới của mình tuyệt thật. Chỉ là tuyệt quá mức, khiến cho "thời gian hiền giả" kéo dài đến tận sáng hôm sau.

Liễu Đức Mễ Lạp quay người lại chỉnh đốn mái tóc bạc, vừa làm vừa nói: "Anh nên tìm một người lính cần vụ, làm gì có vị tướng nào mà không có lính cần vụ chứ."

"Được." Vương Trung lơ đãng đáp.

Liễu Đức Mễ Lạp nói tiếp: "Tiếc là em là người cầu nguyện, có nhiệm vụ chiến đấu, nếu không em đã tự làm lính cần vụ cho anh rồi."

Vương Trung: "Ơ? Lính cần vụ có thể là nữ sao?"

"Có thể chứ, phái thế tục cho rằng những việc đàn ông làm được, về lý thuyết phụ nữ đều làm được. Trước đây anh chẳng muốn mang theo người hầu gái đó sao, kết quả là cha anh ép nhét ông quản gia già qua."

Nhắc đến "ông quản gia già", giọng Liễu Đức Mễ Lạp khựng lại, rồi cô khẽ thở dài: "Nếu ông cụ thấy trạng thái hiện tại của anh, chắc chắn sẽ vui mừng đến rơi nước mắt."

Xem ra ông quản gia già này luôn thất vọng vì anh không chịu tiến bộ, Vương Trung thầm đoán.

Lúc này tàu đã vào ga và dừng hẳn.

Ba-phu-lốp nhảy thẳng từ toa số 2 xuống, vươn cổ nhìn về phía toa số 1.

Vương Trung giơ tay vẫy vẫy.

Sau đó Ba-phu-lốp mạnh dạn đi tới: "Có tiện không?"

Vương Trung: "Tiện, có chuyện gì vậy?"

"Tôi đang định đến phòng điện báo của nhà ga để gửi một bức điện. Đi cùng không? Tôi sợ mình tôi đi lại ngủ gục trong đó, lỡ mất chuyến tàu."

Vương Trung: "Được!"

Anh nhảy một cái lên sân ga.

Giọng Liễu Đức Mễ Lạp vọng ra từ trong toa: "Giày da của anh đấy! Thật là, bao lâu rồi không đánh bóng hả! Thay ra đây em đánh giúp cho!"

Nói đoạn, cô ném ra một đôi giày vải.

Vương Trung đành phải thay giày.

Ba-phu-lốp: "Chiến trường cũng là nơi hoa tình yêu nở rộ rực rỡ, không phải sao?"

"Hừ, ông cũng có khí chất lãng mạn phết nhỉ." Vương Trung trêu chọc.

Vị tham mưu trưởng có vóc dáng như gấu đợi Vương Trung thay giày xong, liền dẫn đầu bước về phía phòng điện báo cạnh nhà ga.

Lúc này binh lính trên các toa hàng khác cũng ra ngoài hóng mát, đám thanh niên này nhìn thấy Vương Trung đều nở nụ cười đầy ẩn ý.

Va-si-li huýt sáo một tiếng.

Vương Trung: "Không tôn trọng cấp trên, cẩn thận bị Bô-pốp phạt đi hốt phân đấy!"

Bô-pốp cũng xuống tàu, nghe thấy lời Vương Trung liền quay đầu quát: "Các cậu đừng chỉ lo hóng mát, muốn 'xả nước' thì đi xả nhanh đi! Đừng có lát nữa lại tè trong toa hàng! Còn nếu ai muốn 'giải quyết' món thịt bò hầm khoai tây hôm qua thì cũng nhanh lên! Tàu còn phải tiếp than và nước, phải dừng nửa tiếng đấy!"

Vương Trung: "Phải dừng lâu vậy sao?"

"Đúng vậy." Ba-phu-lốp gật đầu, "Tôi định tận dụng thời gian này hỏi bộ chỉ huy phương diện quân xem chúng ta đến A-gơ-su-cốp thì sắp xếp thế nào. Dù sao trong mệnh lệnh hôm qua, ngay cả nơi đóng quân khi chúng ta đến cũng không ghi rõ."

Vương Trung: "Có lẽ sẽ có người đón chúng ta ở nhà ga, giống như lúc vào Bô-gơ-đan-nốp-ca trước đây."

Ba-phu-lốp không trả lời.

Phòng điện báo nhà ga chỉ có một ông lão đang trực, lúc Vương Trung và mọi người bước vào, ông lão đang tựa lưng vào ghế, há miệng ngủ ngon lành.

Nghe tiếng cửa, ông lão mới giật mình mở mắt: "Ồ, là hai vị sĩ quan! Ồ, còn có một vị tướng quân! Xin hỏi có gì tôi có thể giúp các ngài?"

Vương Trung chỉ Ba-phu-lốp: "Tham mưu trưởng của tôi cần dùng máy điện báo."

"Được thôi." Ông lão đeo kính, bật nguồn máy điện báo.

Ba-phu-lốp bắt đầu đọc nội dung bức điện, tiếng tạch tạch tạch vang vọng khắp phòng.

Vương Trung thì chán nản bắt đầu xem bảng thông báo trên tường, chăm chú nhìn những tờ ghi chú được ghim lên bảng gỗ.

"Ai đã lấy cốc cà phê tôi để ở phòng điện báo hôm qua?"

"Tìm đồ thất lạc: một cây bút máy màu xanh, xin chủ nhân tìm gặp Pi-tơ để nhận lại."

...Toàn là những chuyện vụn vặt.

Vương Trung đột nhiên cảm thấy nơi này bình yên đến mức không chân thực, như thể cuộc chiến vừa qua chỉ là ảo giác của chính mình.

Cho đến khi anh nhìn thấy một tờ ghi chú: "Lễ truy điệu tập thể cho tổ xe số 54 sẽ được tổ chức vào ngày mai, hy vọng mọi người tham gia đúng giờ."

Tờ ghi chú này cứ thế nằm lẫn trong đống chuyện vặt vãnh, không nhìn kỹ thì không tài nào phát hiện ra.

Quả nhiên, trong cuộc chiến này không ai có thể đứng ngoài cuộc.

Lúc này Ba-phu-lốp đã đọc xong, thở phào nhẹ nhõm: "Tiếp theo là chờ phản hồi từ bên kia, hy vọng họ kịp. Nếu bên kia thực sự quên sắp xếp nơi đóng quân cho chúng ta thì đau đầu lắm. Tôi hy vọng những binh sĩ đã trải qua trận chiến ác liệt có thể ngủ một giấc thật ngon."

Vương Trung gật đầu: "Ừm. Đúng vậy. Nếu trên tàu chỉ có rơm rạ thì chắc chắn không ngủ yên được."

Đêm qua Vương Trung ngủ rất ngon, vấn đề duy nhất là cái giường xếp rung lắc hơi mạnh.

Thời gian tiếp theo, cả hai im lặng chờ đợi.

Ba-phu-lốp chắc là quá buồn ngủ, cứ thế dựa lưng vào ghế trên băng dài mà ngủ thiếp đi.

Vương Trung tiếp tục quan sát mọi thứ trong phòng — căn phòng này đậm chất sinh hoạt, ngoài bảng thông báo đầy ắp ghi chú, trên tường còn dán các bản tin và đủ thứ đồ đạc lộn xộn khác.

Hai mươi phút trôi qua như thế.

Chuông điện báo đột nhiên vang lên, ông lão đánh điện vội nhắc: "Hai vị đại nhân, tàu còn mười phút nữa là chạy rồi, các ngài nên mau chóng lên tàu kẻo bị bỏ lại."

Ba-phu-lốp vươn vai, ngáp một cái thật dài.

Vương Trung: "Hay là ông vào toa số 1, nằm giường xếp mà ngủ đi!"

"Không," Ba-phu-lốp kiên quyết từ chối, "Làm sao tôi dám dùng chăn đệm hai người đã dùng."

Vương Trung: "Có thể vứt chăn đệm đi, ông nằm thẳng lên mặt giường cứng."

Ba-phu-lốp suy nghĩ một chút: "Có lý. Vậy thì cứ thế đi. Với lại vốn dĩ mấy sĩ quan chúng ta cũng nên chen chúc ở toa số 1, thay phiên nhau nghỉ ngơi."

Vương Trung: "Vậy đi thôi."

Hai người cùng rời phòng điện báo, quay trở về toa số 1.

Liễu Đức Mễ Lạp đã dọn dẹp chăn đệm sạch sẽ, xếp gọn vào góc toa.

Không chỉ vậy, cô còn dùng cái bếp không biết kiếm đâu ra để đun nước sôi, pha sẵn cà phê.

Đôi giày da của Vương Trung được đặt ngay ngắn dưới giường xếp, bề mặt sáng loáng, không một hạt bụi.

Tay nghề đánh giày của Liễu Đức Mễ Lạp đúng là không chê vào đâu được.

Ba-phu-lốp nhìn thấy cà phê liền lắc đầu: "Tôi uống cà phê lúc này cũng chẳng có tác dụng gì, thôi cứ để tôi ngủ một giấc thật ngon. Mượn tạm cái giường xếp nhé."

Nói rồi ông nằm thẳng xuống chiếc giường xếp cứng đơ, và như Nô-bi-ta (Nobita) trong truyền thuyết, ông ngủ thiếp đi ngay lập tức.

Có lẽ đã quá lâu không được ngủ, tiếng ngáy của ông vô cùng vang dội, như muốn thi đấu với tiếng còi tàu.

Lúc này, Diệp-qua-la-phu cũng xuất hiện ở cửa toa số 1: "Ba-phu-lốp đâu? Đã hỏi được chúng ta đóng quân ở đâu chưa? Hửm? Sao ông ta lại ngủ rồi?"

Vương Trung: "Gửi điện rồi nhưng không có hồi âm."

Diệp-qua-la-phu vừa định nói gì đó thì bên ngoài vang lên tiếng còi.

Diệp-qua-la-phu vội ngoái đầu hét: "Mau lên tàu! Còn năm phút nữa là chạy rồi! Mau lên! Các tiểu đội trưởng điểm danh, ai chưa đến thì phái người đi tìm! Nhanh!"

Ra lệnh xong, Diệp-qua-la-phu lại nhìn Ba-phu-lốp: "Vậy là chúng ta vẫn không biết đến A-gơ-su-cốp thì đóng quân ở đâu?"

Đúng lúc này Liễu Đức Mễ Lạp nói: "Có thể ở trang viên của A-li-ô-sa (Alyosha)."

Vương Trung kinh ngạc: "Của ai, cái gì cơ?"

"Trang viên của anh đó."

Mình còn có thứ này sao?

Diệp-qua-la-phu lo lắng hỏi: "Có đủ chỗ ở không?"

Liễu Đức Mễ Lạp: "Chắc là được, dù sao hai tòa nhà chính cũng có tới 210 phòng mà."

Bao nhiêu phòng cơ?

Liễu Đức Mễ Lạp khó hiểu nhìn Vương Trung đang đứng hình: "Anh ngạc nhiên chuyện gì thế?"

Tôi đang ngạc nhiên là mình thuộc gia thế gì mà lại có khối tài sản khổng lồ thế này chứ.

Khoan đã, hình như mình là một vị bá tước thì phải? Bá tước thì có thể sở hữu trang viên 210 phòng sao?

Diệp-qua-la-phu: "Nghe có vẻ được đấy, chúng ta cũng ở thử nhà của quý tộc xem cảm giác thế nào."

Lúc này ga trưởng cầm loa hét lớn: "Thưa các sĩ quan, mời lên tàu!"

Diệp-qua-la-phu nắm lấy cửa toa hàng, dùng sức leo lên: "Đã vậy thì Ba-phu-lốp ngủ ở đây, tôi cũng ở lại đây luôn. Toa số 2 chật quá, ở đây vẫn thoải mái hơn."

Vương Trung chưa kịp trả lời, Tô Phương đột nhiên xuất hiện, nắm lấy cửa tàu leo lên một cách linh hoạt.

"Em nhận được tin từ đội hợp xướng A-gơ-su-cốp." Tô Phương nói, "Phải báo cáo với anh!"

Đúng lúc này tàu chậm rãi khởi động.

"A, không quay lại được nữa rồi." Tô Phương lè lưỡi.

Liễu Đức Mễ Lạp nhét cốc vào tay cô: "Cà phê đây."

"Ồ, cảm ơn." Tô Phương gật đầu, uống một ngụm lớn, "Ngon lắm, hạt cà phê xay rất mịn."

Liễu Đức Mễ Lạp: "Không phải em xay đâu, lúc đi nhận bếp, bà cô ở kho hậu cần cho đấy."

Vương Trung chợt nhớ đến tờ ghi chú trên bảng thông báo ở phòng điện báo: "Ai đã lấy cốc cà phê tôi để ở phòng điện báo hôm qua?"

Cái này mà cũng liên quan đến nhau được sao?

Tô Phương lại uống thêm ngụm cà phê, rồi có lẽ vì nóng nên rụt cổ lại.

Vương Trung: "Đội hợp xướng A-gơ-su-cốp nói sao?"

"Hủy bỏ tấn công, các đơn vị hãy kiên quyết phòng thủ, không được rút lui." Tô Phương nói.

Vương Trung tặc lưỡi: "Tin tốt là cấp trên cuối cùng cũng nhận ra tấn công là không khả thi. Tin xấu là..."

Diệp-qua-la-phu: "May mà chúng ta chạy nhanh, không thì có lẽ đã bị tiêu diệt sạch ở Lốc-tốp rồi."

Liễu Đức Mễ Lạp nhìn về hướng Lốc-tốp: "Những người trẻ tuổi đêm qua chắc chắn phải chiến đấu đến cùng rồi."

Tất cả mọi người đều im lặng.

Chỉ còn tiếng ngáy vô tư lự của Ba-phu-lốp vẫn vang vọng.