Hoa nở hai đóa, mỗi đóa một cành.
Phía Sư đoàn 15, tổn thất không chỉ có Sư đoàn trưởng Thiếu tướng Randolph, mà cả vài tham mưu cao cấp cũng bị "hốt trọn ổ" trong lúc cố gắng cứu vị tướng này.
Nếu Tham mưu trưởng sư đoàn không nhanh trí chọn cách rút lui ngược hướng, tình hình có lẽ còn tồi tệ hơn nhiều.
Khi tiếng động cơ xe tăng địch đã xa dần, Tham mưu trưởng bò từ dưới đất dậy, gào lớn: "Tướng quân! Tướng quân!"
Vài tham mưu còn sống sót cũng bò dậy, kiểm tra hơi thở và mạch đập của vị tướng, rồi lắc đầu với Tham mưu trưởng.
Tham mưu trưởng tặc lưỡi, nhìn về phía Loktov. Lúc này, do lựu đạn khói mà lính cận vệ vừa tung ra, ông hoàn toàn không nhìn thấy thành phố, cũng chẳng thấy tình hình chiến đấu trên bãi đất trống giữa sở chỉ huy và thành phố.
Tất nhiên, giờ chỉ cần Tham mưu trưởng đi thêm vài chục mét, ra khỏi vùng khói là có thể quan sát chiến trường bình thường.
Thế nhưng, chiếc T-34 đột kích lúc nãy đã để lại ấn tượng quá sâu sắc, đến mức dù lý trí bảo rằng kẻ địch đã đi rồi, ông vẫn không muốn rời khỏi sự che chở của màn khói.
"Đó chính là 'Tướng quân Bạch Mã' sao..." Tham mưu trưởng lẩm bẩm, nhưng ông lập tức tỉnh ngộ rằng mình hiện là chỉ huy lâm thời của đơn vị, không nên có biểu hiện làm suy giảm nhuệ khí quân mình như vậy.
Vì thế, ông hắng giọng, bày ra vẻ mặt nghiêm nghị mà kể từ khi đeo băng tay tham mưu đến nay ông chưa từng thể hiện: "Lập tức chấn chỉnh bộ đội, lực lượng tấn công chắc chắn đã tan tác, phái truyền lệnh binh đi thu gom họ lại."
"Toàn quân rút lui về Kalinovka, thiết lập trận địa pháo chống tăng. Ngoài ra, bảo pháo binh đoàn cũng rút lui, đề phòng địch đêm khuya ra tập kích."
Khả năng cơ động của loại xe tăng T-34 đó quá mạnh, Tham mưu trưởng tuyệt đối không dám để pháo binh trực thuộc sư đoàn ở lại nơi không có phòng thủ qua đêm.
Sau khi mệnh lệnh được truyền đạt, Tham mưu trưởng lại hỏi: "Đoàn pháo phòng không 513 hiện đang di chuyển đến đâu rồi? Bây giờ rất cần pháo 88 ly của họ!"
Tham mưu tác chiến sống sót lập tức báo cáo: "Dựa theo bản đồ cập nhật trưa nay, Đoàn 513 đã vượt qua vùng phụ cận Bogdanovka, đang dốc toàn lực hành quân."
Tham mưu trưởng: "Bảo họ tăng tốc lên! Ngày mai nhất định phải đến nơi!"
Khi xe số 422 tiến vào Loktov, ven đường đã chật kín người.
Xe tăng còn chưa vào thành, đã có người hô lớn "Đến rồi, đến rồi", sau đó tiếng "Ura" vang lên rung trời chuyển đất.
Đám đông reo hò nhảy múa, như thể đã thắng cả cuộc chiến.
Vương Trung trên xe tăng hét lớn: "Mọi người đừng tụ tập! Địch pháo kích thì sao? Địch có pháo nặng 15cm đấy! Đừng tụ tập! Tản ra! Về nhà đi!"
Anh không biết rằng đợt đột kích này của mình đã dọa chạy cả đoàn pháo binh đang triển khai của địch.
Phải hét đến năm lần, quần chúng mới lưu luyến tản ra.
Sau đó, một vị thiếu úy mặc quân phục đầy bụi bặm xuất hiện, đi theo xe tăng.
"Dừng lại." Vương Trung vỗ vỗ vào thép tháp pháo, rồi lại nghe thấy tiếng búa gõ vào cần điều khiển - anh gần như đã quen rồi, không chú ý thậm chí còn không nghe thấy.
Vương Trung cúi người trên tháp pháo nhìn thiếu úy: "Anh thuộc Đoàn 5 Byshensk phải không?"
"Vâng, thưa Tướng quân."
"Đoàn trưởng của các anh đâu?"
"Hy sinh rồi, tôi hiện là đoàn trưởng. Hãy ra lệnh đi, thưa Tướng quân."
Niềm vui chiến thắng vừa rồi tan biến trong chớp mắt.
Vương Trung mím môi: "Đã rõ, anh tên gì?"
"Pavel Alexeyevich, thưa Tướng quân."
Vương Trung: "Các anh còn bao nhiêu người?"
"81 người lành lặn, những người khác dù còn sống cũng đã được đội cáng thương đưa vào bệnh viện rồi."
Vương Trung: "Các anh vất vả rồi, tôi sẽ để Hộ giáo quân tiếp quản khu vực phòng thủ của các anh, các anh đến nhà ga, chuẩn bị đón chuyến tàu tiếp theo rút lui."
Thiếu úy nghe xong liền ngẩn người: "Ngài không cần chúng tôi nữa sao? Chúng tôi vẫn còn có thể chiến đấu."
Vương Trung nhất thời nghẹn lời, rõ ràng anh là muốn họ rút lui để bổ sung nghỉ ngơi, nhưng khi Pavel nói ra, nghe cứ như anh đang ruồng bỏ họ vậy.
Vương Trung: "Không có chuyện đó. Tôi chỉ là..."
Thiếu úy: "Chúng tôi có thể giữ nhà ga, chúng tôi còn hai khẩu súng máy, lại còn thu được rất nhiều trang bị, trang bị kỹ thuật của chúng tôi chưa bao giờ đầy đủ như bây giờ! Chúng tôi vẫn còn có thể chiến đấu, thưa Tướng quân!"
Vương Trung im lặng vài giây, đáp: "Tôi muốn các anh biên chế lại thành một đại đội, mang theo lựu đạn khói thu được từ phía địch - có lựu đạn khói chứ?"
"Có, rất nhiều."
"Tốt, mang theo lựu đạn khói, tìm chỗ ăn no uống đủ, ngủ ba tiếng, đợi trời tối, tôi muốn các anh ra khỏi thành yểm hộ những công nhân sửa xe tăng."
"Không vấn đề gì."
Thực ra nhiệm vụ này chẳng có gì nguy hiểm, địch giờ phần lớn đang trong trạng thái hỗn loạn, đêm nay chắc không thể có hành động gì.
Vương Trung chỉ là không muốn những chiến sĩ này có cảm giác bị bỏ rơi.
Dù địch đã bị đánh lui, nhưng việc cần làm đêm nay vẫn còn rất nhiều.
Vương Trung nói với tài xế: "Lái về sở chỉ huy lữ đoàn, ừm, biết sở chỉ huy lữ đoàn ở đâu không?"
"Không biết." Belyakov trả lời dứt khoát, "Lúc nãy chúng tôi tìm ngài là nhờ vị trung sĩ trưởng kia dẫn đường mà."
Vương Trung: "Tôi chỉ đường cho, tiến lên, lái đến ngã tư phía trước rồi rẽ trái."
Vương Trung bước vào sở chỉ huy chiến đấu - thực ra chính là sở chỉ huy lữ đoàn, Pavlov ngẩng đầu lên nói một câu: "Cách đây ba dặm đã nghe thấy tiếng reo hò rồi, thưa Tướng quân Bạch Mã các hạ."
Vương Trung: "Tôi cần tổ chức công nhân xưởng sửa chữa ô tô, đêm nay ra khỏi thành để sửa chữa xe tăng. Có tám chiếc xe tăng chỉ bị hỏng hóc, có thể sửa lại được."
"Được, còn ba tiếng nữa là vào đêm, chắc là tổ chức kịp." Pavlov quay đầu, "Tô Phương, đi xưởng sửa chữa tìm người, bảo ba tiếng sau cần một đội công nhân lành nghề."
Tô Phương gật đầu, rồi chạy về phía cổng lớn, khi đi ngang qua Vương Trung, cô dừng lại một chút, mỉm cười dịu dàng.
Vương Trung: ?
"Anh hùng chiến tranh sẽ nhận được sự ưu ái của các cô gái, xưa nay vẫn vậy." Pavlov nói, "Còn gì cần tôi làm nữa không?"
Vương Trung: "Tôi cần bổ sung đạn dược, còn cả nhiên liệu. Ngoài ra, tôi cần một lượng lớn lưới ngụy trang phòng không và cành cây để che giấu xe tăng của tôi. Ngày mai địch chắc chắn sẽ không kích, Stuka rất đe dọa những chiếc xe tăng này."
Pavlov: "Lushchenko! Ra lệnh cho Hộ giáo quân ngụy trang xe tăng!"
Vương Trung: "Hộ giáo quân?"
"Giáo hội đã giao cho chúng ta năm tiểu đoàn Hộ giáo quân, đều là người địa phương được tổ chức lại, trang bị rất kém nhưng đạn dược thì đủ dùng. Dùng để làm việc vặt rất phù hợp. Còn về đạn pháo, tôi xác nhận lại, pháo trên xe tăng và pháo chống tăng 76 ly của chúng ta là cùng một loại phải không?"
Vương Trung im lặng, đây là điểm mù kiến thức của anh.
Anh đúng là người mê quân sự, nhưng chưa đến mức "hardcore" đến độ phân biệt được mỗi loại pháo bắn đạn gì.
Mặc dù cỡ nòng pháo L-11 của T-34 đúng là 76.2mm, giống với pháo chống tăng ZIS-3, nhưng liệu hai loại này có dùng chung một loại đạn hay không thì anh thực sự không biết.
Pavlov đợi vài giây, thở dài: "Chỉ những lúc thế này, tôi mới nhớ đến những tin đồn về ngài trước kia. Tướng quân."
Vương Trung: "Pháo thủ của tôi là giáo quan của đội huấn luyện thiết giáp, anh ta chắc chắn biết, tôi phái anh ta đến bộ tư lệnh trạm binh nhận đạn pháo là chuẩn không cần chỉnh!"
"Đúng vậy, vậy cứ để anh ta làm đi."
Vương Trung: "Thương vong của bộ đội thế nào?"
Khi hỏi câu này, anh nhớ đến vị thiếu úy của Đoàn 5 Byshensk.
Pavlov dừng lại, tháo kính, lấy khăn lau kính ra lau, không trả lời.
Vương Trung: "Nói cho tôi biết đi, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi."
"Người bị thương các thứ vẫn đang tìm, người sống sót đã kiểm kê xong, dù sao chỉ cần tập hợp báo số là biết ngay. Hiện tại Đoàn cận vệ 31 còn sống, có thể ra báo số là 611 người. Một phần ba bị thương."
"Tôi đoán trong đống xác chết còn có thể bới ra được hơn trăm người bị thương nữa, bao nhiêu người có thể chữa khỏi để quay lại đội ngũ thì khó nói."
Vương Trung mím môi: "Tổn thất lớn vậy sao."
Pavlov nói tiếp: "Tin tốt là, địch tổn thất còn lớn hơn, trước kia địch dù là bên tấn công, tỷ lệ thương vong vẫn thấp hơn chúng ta, lần này họ đã nếm mùi đau khổ rồi."
Vương Trung gật đầu: "Đây có lẽ là điểm duy nhất đáng an ủi."
"Nhưng, địch tổn thất cao hơn phần lớn là do lực lượng xe tăng mà ngài trực tiếp chỉ huy gây ra. Bao gồm cả BT-7 và T-34 phía sau. Ở cuộc chiến giáp lá cà trực diện, địch vẫn thắng về tỷ lệ thương vong."
Vương Trung: "Địch được huấn luyện bài bản, điểm này tôi đã hiểu rõ."
"Ngoài ra, còn có tin tốt, trận địa A tuy bị hỏa lực địch áp chế, nhưng kỳ diệu thay vẫn còn lại một khẩu 203. Chúng ta hiện còn năm khẩu 203, ngày mai vẫn có thể tặng cho địch một đợt lớn."
Vương Trung nhíu mày: "Chúng ta có thể gọi không quân trinh sát, tìm vị trí trận địa pháo binh của địch không? Đã bảy ngày kể từ lần cuối chúng ta thấy không quân phe mình, không quân phía sau chắc phải bổ sung lên rồi chứ?"
Pavlov: "Ngài hỏi một Tham mưu trưởng lữ đoàn câu này? Ngài nên hỏi Tham mưu trưởng phương diện quân, ông ta mới quản được không quân. Tôi..."
Ông chưa nói xong, một thẩm phán cầm điện báo đi vào: "Mệnh lệnh mới nhất từ Bộ tư lệnh phương diện quân."
Vương Trung ngẩn ra một lúc mới phản ứng lại rằng điện báo của mình do một nhóm thẩm phán phụ trách. Anh chìa tay: "Đưa tôi."
Sau khi cầm lấy điện báo, anh đọc thành tiếng: "Tập đoàn quân 63 dự kiến sẽ đến Loktov vào chiều mai, đơn vị ngài cần cố gắng hết sức trì hoãn quân địch, tin tức chúng tôi nhận được cho thấy, chính diện đơn vị ngài có thể có một sư đoàn thiết giáp biên chế đầy đủ của địch, cộng thêm một phần của sư đoàn thiết giáp ném lựu."
"Chúng tôi tin rằng cụm thiết giáp địch đang vượt qua Bogdanovka, dự kiến ngày mai đơn vị ngài sẽ phải hứng chịu đợt tấn công thiết giáp dữ dội."
Vương Trung ngẩng đầu nhìn Pavlov: "Họ (phương diện quân) nói như vậy đấy."
Pavlov hừ một tiếng: "Thông báo thật là 'kịp thời' quá nhỉ, phương diện quân có biết không, nếu không phải nhờ T-34 Hoàng thái tử gửi đến, nơi này đã thất thủ rồi? Tôi đoán là không biết đâu."
Vương Trung: "Vậy chúng ta nói cho họ biết!"
Anh quay đầu nói với thẩm phán: "Hồi điện như sau, anh ghi lại đi!"
Thẩm phán lập tức lấy sổ tay và bút chì ra, chuẩn bị ghi chép.
Vương Trung: "Đơn vị chúng tôi hôm nay tổn thất nặng nề, nếu không phải lực lượng T-34 mới gia nhập - cùng với tàn quân của Quân đoàn thiết giáp 23 biểu hiện tốt, Loktov đã thất thủ. Đơn vị chúng tôi cần gấp đạn dược và nhân lực bổ sung, đặc biệt là sức mạnh thiết giáp và vũ khí kỹ thuật chống tăng, ngoài ra, đơn vị chúng tôi cần không quân hỗ trợ, Alexei Konstantinovich Rokossov."
Thẩm phán viết lia lịa, viết xong chữ cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn Vương Trung.
Vương Trung cứ thấy hình như thiếu cái gì đó, anh suy nghĩ một chút rồi nói: "Anh đọc lại một lượt đi!"