Úc Kim bỗng mỉm cười, vẫy tay chào: "Đại tỷ, muội đi trước đây."

Úc Ly khẽ đáp một tiếng, đứng yên nhìn nàng ấy rời đi.

Đến ngày xuất phát, Úc Ly và Phó Văn Tiêu dậy từ rất sớm. Sau khi ăn sáng, họ lên đường. Chu thị tiễn hai người ra cửa, không ngừng dặn dò. Con cái đi xa nhà luôn khiến cha nương lo lắng, dù biết rằng phu thê Uông cử nhân cũng đi cùng, có người trông nom.

"Nương, chúng con sẽ về sớm thôi, người đừng lo." Úc Ly lưu luyến nói: "Chờ chúng con về, con muốn ăn bánh bao thịt và chân giò kho tàu của người."

Còn chưa rời đi, nàng bỗng nhiên rất muốn ăn món Chu thị nấu. Nghĩ đến việc có thể suốt cả tháng không được thưởng thức, trong lòng nàng cảm thấy không vui, tâm trạng cũng trở nên buồn bã.

Chu thị cười nói: "Được, được, nương sẽ làm hết cho con."

Bà lại dặn dò thêm vài câu, lo lắng rằng họ chậm trễ làm phu thê Uông cử nhân phải chờ, nên vội thúc giục họ lên đường.

Úc Ly và Phó Văn Tiêu cùng nhau bước ra khỏi ngõ, không ít lần nàng quay đầu lại nhìn Chu thị. Đến khi không còn thấy bóng dáng bà nữa, nàng thở dài một tiếng, nhận ra năm nay mình đã rời nhà khá nhiều lần.

Đến bến tàu, chiếc thuyền khách mà Uông gia thuê đã đợi sẵn ở đó. Phu thê Uông cử nhân cũng đã đến, đang ngồi trên thuyền chờ họ.

Khi hai người lên thuyền, thuyền lập tức rời bến, khởi hành đến tỉnh thành.

Từ huyện Sơn Bình đến tỉnh thành mất hai ngày, họ phải ở trên thuyền qua đêm.

Chiếc thuyền mà Uông gia thuê rất lớn, khoang thuyền được bày biện vô cùng thoải mái, các vật dụng đầy đủ, lại đều là đồ mới, là do Uông gia đặc biệt chuẩn bị trước.

Phó Văn Tiêu xem qua, trong lòng hơi hài lòng.

Thực ra, y là người khá kén chọn, cách làm của Uông gia rất phù hợp với yêu cầu của y.

Vừa đặt xong hành lý, Uông cử nhân liền bước tới, nhiệt tình nói: "Phó hiền đệ, đệ muội, hai người đã ăn sáng chưa? Trên thuyền có chuẩn bị chút đồ ăn, hai người cùng đến dùng thử đi."

Phó Văn Tiêu mỉm cười đáp: "Vậy thì quấy rầy huynh rồi."

Dù hai người đã ăn sáng ở nhà, nhưng Uông cử nhân đã mời, đương nhiên không thể từ chối.

Họ đến một gian phòng lớn trên thuyền, nơi Uông phu nhân đã ngồi chờ sẵn.

Trên bàn bày đủ loại đồ ăn: bánh bao, điểm tâm, cháo, phở, mì, súp... vừa nhìn đã biết là đồ do đầu bếp Uông gia đặc biệt chuẩn bị, rồi đem thẳng lên thuyền để chủ nhân dùng dọc đường.

Dùng xong bữa sáng, Uông cử nhân kéo Phó Văn Tiêu đến nói chuyện về thư pháp.

Uông phu nhân thì cùng Úc Ly ngồi trong khoang thuyền trò chuyện, còn gọi người mang tới một bộ bài lá để tiêu khiển.

Biết Úc Ly không biết chơi bài lá, Uông phu nhân liền dạy nàng, sau đó rủ thêm hai tỳ nữ, bốn người nhanh chóng chơi khá rôm rả.

Ngày đầu tiên trôi qua rất nhanh.

Tối đến, sau khi tắm gội, Úc Ly trở về khoang thuyền để nghỉ ngơi.

Phó Văn Tiêu thấy tóc nàng còn hơi ướt, liền lấy khăn lau khô cho nàng, vừa lau vừa nói: "Nghe nói hôm nay nàng chơi bài lá với Uông phu nhân, thua không ít bạc, đúng không?"

Úc Ly hơi ngượng ngùng, gãi gãi má: "Làm sao chàng biết?"

Dù chơi bài lá không phải cờ bạc, nhưng việc liên quan đến bạc vẫn khiến nàng cảm thấy như mình vừa làm điều gì không đúng, lòng hơi áy náy.

Phó Văn Tiêu hiếm khi thấy bộ dạng này của nàng, khóe mắt y thấp thoáng ý cười, nói: "Là Uông cử nhân hỏi bọn hạ nhân, họ kể lại chuyện này."

Buổi chiều, khi hai người câu cá trên thuyền, Uông cử nhân hỏi phu nhân mình đang làm gì, nghe từ hạ nhân kể mới biết chuyện.

Y hỏi tiếp: "Nàng chơi có vui không?"

"Rất vui!" Úc Ly nhanh chóng gạt bỏ sự ngại ngùng, nhẹ nhàng đáp: "Tỷ tỷ Tô nhường ta mấy ván, lúc đầu ta thua rất nhiều, nhưng sau đó đều thắng lại được."

Không chỉ thắng lại, mà còn thắng gấp đôi số bạc.

Chỉ cần nhớ kỹ quy tắc, sau khi quen thuộc thì thắng cũng không khó. Nàng cũng không tiện lấy bạc của người khác, nên đã trả lại số bạc ấy.

Phó Văn Tiêu cười nói: "A Ly của ta thật giỏi."

Ngón tay y xuyên qua mái tóc nàng, nhẹ nhàng xoa bóp da đầu, thấy nàng thoải mái nhắm mắt lại, bỗng cảm thấy nàng giống con mèo tam thể mà nương của y từng nuôi, rất đáng yêu.

Sau khi lau khô tóc, hai người cùng lên giường nghỉ ngơi.

Giường trong khoang thuyền tất nhiên không thể so với ở nhà, khá nhỏ hẹp, hai người nằm xuống gần như vai kề vai, thân thể chạm sát, thậm chí còn cảm nhận được hơi thở của nhau.

Miền Nam vào tháng Tám trời vẫn còn rất nóng, không khí trong khoang thuyền lại bí bách, ngột ngạt đến khó chịu.