Mạc phu nhân bị ông đánh thức, hoảng hốt hỏi: "Ông làm sao thế?"

Mạc học chính mồ hôi vã ra như tắm, quay sang thì thào: "Phu nhân... liệu có phải Viên Sùng Sơn là người của Phó Thế tử không?"

"Cái gì?"

"Viên Sùng Sơn ra tay với nhà họ Khang nhanh như vậy, còn vung ra cả đống chứng cứ, một mình hắn thì sao làm nổi? Nhất định có người đứng sau hỗ trợ." Ông trầm giọng phân tích: "Trước đây ta cứ tưởng là nhà họ Tuyên, nhưng nghĩ lại, nếu là họ Tuyên thì sớm đã động thủ rồi, đâu đợi đến bây giờ để mặc nhà họ Khang lộng hành?"

Nếu không phải họ Tuyên, thì còn ai?

Ai có đủ bản lĩnh thu thập hết tội chứng của nhà họ Khang, lại dâng tận tay cho Viên tuần phủ?

Càng nghĩ, Mạc học chính càng cảm thấy khả nghi. Nếu là Phó Thế tử âm thầm ra tay thì mọi chuyện đều hợp lý.

Ông thở dài: "Ta đúng là coi thường Viên Sùng Sơn rồi, không ngờ hắn đã sớm quy phục Phó Thế tử. Khó trách ba năm trước lại đến Nam Quận... chắc là đã theo sắp xếp của Thế tử rồi!"

Phó Thế tử ở ngay Nam Quận, để người mình đến sớm dọn đường cũng hợp tình hợp lý.

Mạc phu nhân nghe ông lải nhải cũng thấy ông nói đâu ra đấy, nhưng giờ đã khuya lắm rồi.

"Thôi được rồi, ông còn phải tới phủ học chính thiết tiệc đãi sĩ tử, ngủ sớm đi kẻo sáng mai thức dậy như xác ve."

Bà kéo ông nằm xuống, ép ông nhắm mắt nghỉ ngơi.

Mạc học chính tuy nằm xuống, nhưng bụng đầy tâm sự, cứ lăn qua lộn lại đến tận canh năm.

Sáng hôm sau, đến khi ông tới phủ học chính, mặt đã xanh xao như tàu lá, quầng mắt đen như gấu trúc, phải nốc liền hai bát trà đậm mới tỉnh được đôi chút.

Sau mỗi kỳ thi, quan học chính đều mở tiệc khoản đãi các sĩ tử trúng tuyển.

Khi Phó Văn Tiêu cùng các sĩ tử đứng lên hướng về ông hành lễ, Mạc học chính cảm thấy da mặt mình cứng đờ, có vài câu suýt nữa nói không nổi.

Phó Văn Tiêu đỗ đầu bảng, chỗ ngồi cũng gần sát chỗ chủ toạ, chỉ cần hơi ngẩng đầu là đã nhìn thấy nhau rõ mồn một.

Mỗi lần Mạc học chính liếc qua, Phó Văn Tiêu lại mỉm cười lễ độ, hoàn toàn là dáng vẻ của một người trẻ tuổi khiêm nhường, lễ phép.

Mạc học chính hít sâu một hơi, giả vờ như không quen, rồi phát biểu vài câu khích lệ như thường lệ.

*

Phó Văn Tiêu còn đang dự tiệc thì bên phủ họ Vương đã nhận được thiếp mời của nhà họ Mạc.

Mạc phu nhân thân chinh gửi thiếp, mời phu thê Úc cô nương ngày mai đến phủ dùng bữa.

Đợi Phó Văn Tiêu trở về, Úc Ly đưa thiếp mời cho chàng xem.

Nàng nói: "Mai ta sang nhà họ Mạc, xong rồi hôm sau mình về huyện Sơn đi, thi xong rồi, thiếp nhớ mẹ quá."

Bây giờ thi cử đã xong, lòng nàng chỉ muốn nhanh chóng về quê. Nếu không phải vì nhà họ Mạc mời tiệc, nàng đã muốn tối nay thu dọn hành lý lên đường luôn.

Phó Văn Tiêu khẽ gật đầu, thấy nàng mang chút buồn bã, liền kéo nàng vào lòng, nhẹ nhàng ôm chặt.

"Ừ, chúng ta cùng về." Chàng xoa đầu nàng, giọng nói dịu dàng.

Úc Ly cũng vòng tay ôm lại, ngước lên nhìn chàng.

Phó Văn Tiêu cúi đầu, mặt đỏ hây hây, nhẹ nhàng hôn lên trán nàng. Úc Ly liền kiễng chân, đặt một nụ hôn nhẹ lên má chàng.

Đây là thói quen gần đây hai người luyện thành, chàng hôn trán nàng, nàng hôn lại má chàng.

Nghe nói như vậy có thể tăng tình cảm phu thê. Mà Úc Ly xưa nay tính thẳng thắn, chuyện thân mật với phu quân thì chẳng có gì phải giấu, ai thương ai thì phải có qua có lại mới toại lòng nhau.

*

Hôm sau, hai người chuẩn bị lễ vật, lên xe ngựa đến phủ họ Mạc.

Vừa xuống xe đã thấy Mạc Ngọc San chạy ra đón, mặt mày rạng rỡ như hoa nở: "Ly tỷ, tỷ đến rồi!"

Những ngày trước nàng ta chờ đến phát hoảng. Từ trước kỳ thi đã không dám quấy rầy Úc Ly, sau khi thi xong nghe nói Úc Ly cùng phu quân đi dạo khắp tỉnh thành, càng không tiện tới tìm.

Trong lòng nàng ta buồn thiu như mèo mất cá.

May mà hôm nay Úc Ly đã tới, sáng sớm nàng ta đã thấp thỏm ngóng ngoài cửa.

Úc Ly liền giới thiệu: "Ngọc San, đây là phu quân của tỷ, Phó Văn Tiêu."

Mạc Ngọc San vốn chỉ mải chú ý tới Úc Ly, giờ mới lơ đãng nhìn sang một cái, vừa liếc liền ngẩn người, sau đó cúi đầu, chỉnh sửa tay áo, hành lễ đoan trang.

Phó Văn Tiêu cũng lễ lại.

Lúc này, phu thê Mạc học chính mới thong thả bước ra.

Hai người không ngờ con gái mình lại chạy nhanh như vậy, vừa nghe người đến liền cắm đầu chạy như con thỏ nhỏ, cả nhà đuổi theo còn hụt hơi.

Thấy nàng ta đứng chắp tay trước đôi phu thê ấy, lòng họ như treo trên sợi tóc, may sao cả ba chỉ đang nhã nhặn chào hỏi, bấy giờ mới yên lòng phần nào.