Ameni lặng lẽ chờ đợi màn đêm buông xuống. Khi màn đêm bao trùm Saqqara, hắn sẽ bắt tay thực hiện kế hoạch đã ấp ủ từ lâu: ám sát Đại tế ti Imhotep.

Ánh chiều tà đang chậm rãi buông xuống, lăng mộ của Pharaon đang xây dựng kia dần chìm vào trong bóng tối đỏ như máu. Dù hiện tại nó mới chỉ mang hình hài sơ khai, nhưng theo thiết kế của Imhotep, khi hoàn thành hoàn toàn, chiều cao của nó sẽ vượt quá một trăm hai mươi cubit, chất liệu đá kiên cố cũng sẽ vượt xa những ngôi mộ Pharaon trước đây vốn được làm từ đất sét và bùn. Nhất là hình dáng sáu bậc thang hùng vĩ chồng chất lên nhau, hoàn toàn phù hợp với giấc mơ mà Pharaon Djoser từng mơ thấy: đi dọc theo bậc thang trời để đến thẳng thiên đường.

"Ta cần một ngôi mộ kéo dài lên tận trời xanh." Djoser nói với Imhotep, "Đó là sự khải thị mà thần linh ban cho ta trong giấc mơ."

"Ta sẽ hoàn thành tâm nguyện của ngài." Imhotep, người đàn ông thông thái và thông minh bậc nhất cả Ai Cập và thế giới đáp lời.

Quả nhiên hắn đã thiết kế ra lăng mộ hình bậc thang, đồng thời tiên phong sử dụng đá làm vật liệu xây dựng, có thể khiến cho linh hồn của Djoser sau khi chết hòa làm một với mặt trời, bất tử muôn đời. Những chuyện thế này đối với hắn dường như chẳng đáng tính là gì, trên đời này hầu như không có gì mà một kẻ uyên bác như Imhotep không hiểu biết. Ngoài kiến trúc ra, hắn còn tinh thông nông nghiệp và nghệ thuật, đồng thời càng là một vị bác sĩ xuất sắc, được ca tụng là thần y học.

Thế nhưng, tài trí mà hắn thể hiện lần này lại mang đến cho người dân Ai Cập những khổ nạn to lớn. Khối lượng công trình của lăng mộ bậc thang lớn đến mức chưa từng có, vô số người dân bình thường Ai Cập bị ép phải vứt bỏ ruộng đồng trong nhà, để đi hòa vào cùng những người thợ, bị huấn luyện khai thác đá, điêu khắc và xây dựng. Người dân mồ hôi đầm đìa, kiệt sức, không ít người thậm chí còn bị mệt chết tươi, để lại phía sau là người vợ con bơ vơ cùng ruộng đồng hoang hóa. Người dân Ai Cập oán thán khắp nơi, nhưng lại bất lực không dám kháng cự uy nghiêm của Pharaon, mũi nhọn oán hận đành chĩa thẳng vào Imhotep.

Trong số đó, lòng hận thù của Ameni còn sâu sắc hơn bất kỳ ai khác. Bởi vì mỗi ngày đều phải làm việc ở công trường, không có thời gian chăm sóc gia đình, vợ hắn khó sinh, "mẹ tròn con vuông" thành "mẹ con đều mất". Từ khoảnh khắc đó trở đi, Ameni cảm thấy bản thân đã mất đi linh hồn, chỉ còn lại một cỗ xác biết đi. Trong sinh mệnh của hắn chỉ còn lại duy nhất một mục tiêu: giết chết Imhotep, vừa là để báo thù cho vợ con, cũng là để bi kịch của hắn không bị tái diễn.

Vào mùa xuân hạ giao mùa này, cơ hội mà hắn hằng mong mỏi cuối cùng cũng đã đến.

Thuộc hạ của một đại quý tộc đã tìm đến hắn. Mấy năm nay, Imhotep rất được Djoser tin tưởng, địa vị trong vương triều vùn vụt tăng lên, quyền lực ngày càng lớn, khiến các quý tộc lần lượt cảm nhận được sự uy hiếp. Vị quý tộc này đã biết được tình cảnh từng xảy ra trên người Ameni, nên đã đến thuyết phục hắn ám sát Imhotep.

"Để báo đáp, chúng ta sẽ hợp táng cả nhà ba người các ngươi vào lăng mộ mới, để tế ti dẫn dắt linh hồn các ngươi đoàn tụ." Thuộc hạ của đại quý tộc nói.

Ameni tìm không ra lý do để từ chối.

Các quý tộc đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, đội vệ binh bên cạnh Imhotep phần lớn đều đã bị âm thầm đổi thành người của bọn họ, Pharaon đang sứt đầu mẻ trán vì nạn lụt sông Nin năm nay nên không chú ý tới sự thay đổi nhỏ này. Điều duy nhất Ameni cần mong chờ, chỉ là một đêm trời thanh gió mát.

Vận khí không tệ, đêm nay mây rất dày, cả sao lẫn trăng đều chìm khuất ở chân trời. Ameni rất dễ dàng lẻn vào khu vườn nơi Imhotep sinh sống, đi đến bên ngoài phòng làm việc. Hắn phát hiện ra, mặc dù trời đã khuya nhưng Imhotep vẫn chưa đi ngủ, vẫn đang quay lưng về phía cửa sổ dưới ánh đuốc soi rọi để làm việc. Nhìn từ ngoài cửa sổ có thể thấy, trên bàn làm việc của Imhotep bày trí bình Canopic cùng một số dụng cụ như cưa xương, dao mổ, đục, kìm, có lẽ đang tiến hành một số thí nghiệm y học nào đó.

Ban ngày chủ trì việc xây dựng lăng mộ, ban đêm nghiên cứu y học ư? Ameni nghĩ, quả thật là một kẻ có tinh thần tràn trề.

Nhìn lại chiếc bàn gỗ khác bên cạnh, đang nằm mấy thi thể, đại khái chính là đối tượng thí nghiệm của Imhotep. Mặc dù trong lòng tràn ngập thù hận, nhưng Ameni cũng không kìm được mà có chút tò mò hơi mỏi, bởi vì toàn bộ người Ai Cập đều biết y thuật thần kỳ của Imhotep. Đáng tiếc là, lúc này không thể lãng phí thời gian. Hắn khẽ thở dài trong lòng, siết chặt con dao ngắn trong tay.

Đang định phá cửa sổ xông vào, Imhotep chợt quay người lại, Ameni vội vàng cúi đầu, không dám hành động thiếu suy nghĩ. Chờ một lát, hắn nghe thấy trong phòng truyền đến một số tiếng động kỳ lạ, bèn cả gan ngẩng đầu lén nhìn một cái, cái nhìn này qua đi, dọa cho hắn suýt chút nữa thét lên kinh hãi.

— Trong số các thi thể trên bàn, vậy mà có hai cỗ bất thình lình ngồi dậy.

Một cỗ trong số đó đã được chế thành xác ướp, cỗ còn lại vừa mới bị mổ bụng moi sạch toàn bộ nội tạng, thế nhưng hai cỗ thi thể rõ ràng đã chết thấu điệu kiểu gì cũng chết hoàn toàn này, lại thẳng tắp ngồi dậy. Càng kinh ngạc hơn là, chúng chậm rãi giơ tay lên, chống lấy mặt bàn, sau đó duỗi chân đứng xuống mặt đất.

Ameni dụi dụi mắt, suýt tưởng rằng bản thân đang nằm mơ. Thế nhưng hắn rất rõ ràng, đây căn bản không phải là mơ, thứ trước mắt hắn nhìn thấy là một sự thật còn đáng sợ hơn cả ác mộng. Ngay trong phòng làm việc của Imhotep, hai người chết đã sống lại, đứng trên mặt đất bằng đôi chân sớm đã mất đi sinh mệnh của chúng, hơn nữa, bắt đầu bước đi.

Imhotep lặng lẽ đứng đó, nhìn hai cỗ thi thể, không hề hoảng hốt cũng chẳng sợ hãi, nhưng lông mày lại nhíu chặt, dường như không mấy hài lòng với hành động của hai cỗ thi thể này. Quả nhiên, tuy chúng đang đi lại nhưng động tác lại vụng về cứng nhắc, còn thỉnh thoảng va vào nhau hoặc va vào bàn, mức độ linh hoạt kém xa người sống.

"Xem ra, khoảng cách đến hiệu quả ngươi muốn vẫn còn rất xa đấy." Từ cuối phòng bất ngờ truyền đến giọng nói của một người. Ngay theo đó, một bóng người từ chỗ tối bước ra, rồi đứng định hình ở nơi ánh lửa không chiếu tới, Ameni không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn.

"Ngươi luôn không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để chế giễu ta." Imhotep khẽ lắc đầu.

"Hai chúng ta chẳng phải vẫn luôn chế giễu lẫn nhau sao?" Vị khách bí ẩn trong bóng tối nói, "Năm tháng đằng đẵng, luôn cần tìm chút việc để tiêu khiển chứ."

"Tiêu khiển..." Imhotep tiếp tục lắc đầu, "Ngươi luôn nói thế đấy, những việc chúng ta phải làm, chẳng lẽ là trò trẻ con và tiêu khiển sao?"

"CoI là tiêu khiển cũng chưa chắc không được mà." Vị khách bí ẩn nói, "Nghiêm túc là chuyện làm trong tay, chứ không phải lời nói, lão huynh, ngươi dẫu có xị mặt cả ngày, cũng chẳng có tích sự gì đâu."

Vừa nói, hắn vừa đi đến trước mặt hai cỗ thây ma. Người chết chưa được làm thành xác ướp kia hình như nhạy cảm hơn một chút, chú ý đến sự tồn tại của hắn, bèn vươn hai tay ép tới chỗ hắn. Nhưng còn chưa chạm đến cơ thể, vị khách bí ẩn đã ra tay đột ngột, một tay tóm chặt cổ kẻ chết, tay kia khẽ chém một cái, giống như một con dao sắc bén, vậy mà lại bất thình lình cắt toạc sọ não của thây ma ra sống sượng.

"Bộ não phụ và đại não, vẫn là xung khắc lẫn nhau." Vị khách bí ẩn nói, "Ngươi đã thí nghiệm lâu như vậy rồi, xem ra vẫn không thể khiến bộ não phụ tách khỏi đại não mà tồn tại độc lập. Ta vẫn câu nói đó, phương hướng này của ngươi e là không thông đâu."

"Có lẽ vậy, nhưng ít nhất, những gì ta làm ra là sự lựa chọn phù hợp với nguyên tắc, bây giờ không được, chưa chắc sau này không được." Imhotep đáp, "Ta ở đất nước này đã mấy chục năm rồi, càng ngày càng cảm thấy, sức mạnh kỹ thuật thuần túy dựa trên sự tồn tại vật chất là một thứ vô cùng kỳ diệu, hơn nữa tốc độ phát triển vượt ngoài sức tưởng tượng của ta. Ta thậm chí còn cảm nhận được niềm vui không thể kìm nén được trong đó."

"-Nhưng niềm vui như thế đối với ngươi mà nói, chỉ là vật phụ thuộc, 'nguyên tắc' của ngươi rốt cuộc vẫn không lay chuyển," Vị khách bí ẩn không chút mỉa mai nói, "Ta giống như ngươi, cũng thể hiện được niềm vui này, nhưng điểm khác biệt giữa ta và ngươi nằm ở chỗ. Ta hy vọng niềm vui này có thể kéo dài lâu hơn một chút."

"Cho nên cứ mặc cho con người tự do tiến hóa, cuối cùng hủy diệt tất cả những gì chúng ta đã nỗ lực từ hàng ức vạn năm qua?" Imhotep hừ lạnh một tiếng, "Ngươi thấy ta có khả năng đồng ý không? Đừng quên rốt cuộc chúng ta vì điều gì mà nhọc lòng chèo chống tất cả những thứ này."

"Ngươi lại thế nữa rồi... Đừng giáo huấn ta nữa chứ, lão huynh." Vị khách bí ẩn ngồi xuống một chiếc ghế, "Hai chúng ta dẫu sao cũng là đồng hành, không cần thiết cứ gặp mặt là lại tranh chấp chứ."

Imhotep phất phất tay, có vẻ như không muốn tranh chấp tiếp nữa. Hai cỗ thi thể cũng như nhận được chỉ thị, đứng yên tại chỗ không cử động nữa.

Cuộc đối thoại của hai người này ẩn chứa ý nghĩa rất phức tạp, Ameni ngoài cửa sổ đầy hoảng sợ nghĩ, hơn nữa bất kể là Imhotep hay vị khách bí ẩn, hoàn toàn không giống người bình thường chút nào. Bọn họ rốt cuộc là cái gì? Là thiên thần sao? Là ma quỷ sao?

"Ta có dò la qua, thân phận hiện tại của ngươi ở vương quốc này cao đến mức kinh ngạc," Vị khách bí ẩn nói, "Ngươi là đại tể tướng, là ngự y trưởng của Pharaon, là đại pháp quan, đại thần nông nghiệp và Đại tế ti. Ngôi vương lăng to lớn với tạo hình kỳ lạ kia cũng do một tay ngươi chủ trì xây dựng. Ngươi chẳng lẽ thực sự không cảm thấy, cuộc sống thế này cũng rất thú vị sao? Hơn nữa, nếu như ngươi muốn tự mình thay thế Djoser để trở thành Pharaon, trở thành kẻ thống trị thực sự của mảnh đất này, chẳng lẽ cũng là chuyện dễ như trở bàn tay sao?"

Tư duy của ngươi ngày càng nguy hiểm rồi." Imhotep thở dài thườn thượt, "Ngươi dường như đã dần quên mất chúng ta vì điều gì mới không ngừng nhúng tay vào quá trình tiến hóa của con người và các sinh vật khác. Bọn chúng chỉ là công cụ, chứ không phải mục đích cuối cùng."

"Ta không cãi nhau với ngươi," Vị khách bí ẩn nói, "Ngươi là lão đại, dù sao ta vẫn phải nghe lời ngươi. Chuyến này ta tới, thực ra là muốn khuyên ngươi cùng ta rời đi."

"Rời đi? Đi đâu?" Imhotep có chút ngoài ý muốn.

"Đi phương Đông." Vị khách bí ẩn đáp, "Ở khu vực Hoa Hạ phương Đông, dọc theo lưu vực hai bên một con sông lớn, một số bộ lạc đang tiến hóa. Văn minh của bọn họ so với nơi này vẫn còn rất lạc hậu, nhưng ta lại có thể cảm nhận được tiềm năng kinh lạ đó. Huyết thống của bọn họ có mức độ dung hợp với bộ não phụ cao hơn, có lẽ có thể giúp chúng ta đẩy nhanh tiến độ."

"Phương Đông... Hoa Hạ..." Imhotep trầm ngâm, "Cách nói này của ngươi, ngược lại cũng thú vị đấy, quả thực có thể cân nhắc. Lưu lại lâu dài ở cùng một khu vực, quả thực không phải là lựa chọn tối ưu. Chỉ là, ta ở đây vẫn còn một số việc phải làm, tạm thời không thể rời đi."

"Ý ngươi là... Ta qua đó trước?" Vị khách bí ẩn hỏi.

Imhotep gật đầu: "Đúng, ngươi đi đặt nền móng trước. Sau khi ta xử lý xong chuyện ở đây, sẽ qua hội tụ với ngươi. Chỉ là..."

Nói đến đây, hắn chần chừ một chút, nhưng vị khách bí ẩn đã hiểu ý: "Ngươi cứ yên tâm đi. Ta sẽ cẩn trọng hành sự, chỉ tiến hành một số công việc cơ bản, có biện pháp quan trọng nào cũng sẽ... Bất kể có suy nghĩ gì, ta tóm lại vẫn sẽ nghe theo ngươi. Nhưng bây giờ, chúng ta có phải nên làm một việc khác trước không?"

"Ngươi đang chỉ người đàn ông đang trốn ngoài cửa sổ lén nghe kia sao?" Imhotep dùng giọng điệu bình thản nói, "Đúng lúc, ta lại có thể có thêm một vật thí nghiệm, để xem bộ não của một kẻ tràn ngập lửa giận sẽ xảy ra biến hóa thế nào."

Ameni giật mình kinh hãi, vừa định xoay người trốn chạy, đột nhiên trước mắt hoa lên, phát hiện bản thân không biết vì sao đã ở bên trong phòng làm việc của Imhotep rồi. Mà hai cỗ thi thể ban nãy vốn đã đứng yên không động đậy, lúc này đã kẹp lấy hắn ở trước lẫn sau. Ameni thét lên kinh hãi, hai tay siết chặt, đã bị xác ướp phía sau ôm chặt lấy cứng ngắc, không thể nhúc nhích.

Vốn dĩ hắn đã tính dùng tính mạng của mình để đổi lấy mạng của Imhotep, theo lý mà nói nên không sợ hãi gì cả. Nhưng màn siêu tự nhiên xuất hiện trước mắt lại khơi dậy sự sợ hãi từ sâu thẳm linh hồn hắn. Hắn không kìm được mà bủn rủn chân tay, chỉ cảm thấy toàn thân không ngừng run rẩy, muốn kêu cứu, nhưng yết hầu lại bị một kẻ chết khác vươn tay bóp chặt lấy, không thể phát ra tiếng.

"Ta quen ngươi, Ameni, ta quen mỗi một người ở đây," Imhotep khẽ nói, "Ta biết chuyện đã xảy ra trên người vợ và con ngươi, ta cũng có thể cảm nhận được bi thương và phẫn nộ của ngươi. Thế nhưng, rất nhiều chuyện ngươi không hiểu đâu, tình trạng sinh tồn của cá thể vốn dĩ vô cùng nhỏ bé, tất cả sinh mệnh cuối cùng đều sẽ chìm nghỉm trong bụi bặm lịch sử, không để lại lấy nửa điểm dấu tích. Cho nên, sự phẫn nộ của ngươi ta không hề quan tâm, cũng chẳng bận tâm. Bây giờ, giá trị của ngươi chỉ còn là cái chết mà thôi, cầu mong linh hồn ngươi được an nghỉ."

Bàn tay người chết lạnh băng đang bóp trên yết hầu bắt đầu tăng lực. Ameni chỉ cảm thấy cổ mình giống như bị vòng sắt siết lấy, hơn nữa không ngừng thu chặt lại. Ý thức của hắn dần mơ hồ, linh hồn tựa hồ như đang từng chút một rời khỏi cơ thể, chìm sâu vào dòng sông Minh Hà vĩnh cửu.

"Để khen thưởng cho dũng khí của ngươi, ta sẽ cầu nguyện thay ngươi, dẫn dắt linh hồn ngươi và vợ con đoàn tụ nơi âm phủ." Imhotep nói với vẻ gần như dịu dàng.

Đây là câu nói cuối cùng Ameni nghe thấy trong cuộc đời.