Trong một vùng không gian sâu thẳm vô tận, những chiến hạm màu đen kịt đang men theo quỹ đạo gần như thẳng tắp, hướng về phía vành đai tiểu hành tinh nằm giữa sao Mộc và sao Hỏa mà tiến tới.

Điểm cuối của hải trình này là sao Ceres.

Còn mục tiêu, chính là một căn cứ không gian của hải tặc, cách sao Ceres khoảng 0,03 đơn vị thiên văn!

Nói về lũ không tặc hoạt động trên vành đai tiểu hành tinh, cũng có thể coi là lịch sử lâu đời rồi.

Ngay từ sau vụ tập kích tàu chở hàng Tinh Quang xảy ra vào những năm năm mươi của thế kỷ trước, danh từ "không tặc" đã thông qua các phương tiện truyền thông mà bước vào tầm mắt của mọi người.

Cùng với quy mô ngành hàng không vũ trụ không ngừng mở rộng, khai thác mỏ trên vành đai tiểu hành tinh dần trở thành một ngành công nghiệp chi phí thấp mà lợi nhuận lại khổng lồ, dẫn đến một lượng lớn tàu vũ trụ di chuyển từ hệ thống Địa-Nguyệt sang vành đai tiểu hành tinh.

Tất cả mọi người đều trông chờ vào việc có thể giàu lên chỉ sau một đêm, đào được một tảng vàng lớn hoặc kim loại quý đắt hơn cả vàng từ trong năm mươi vạn tiểu hành tinh và hàng trăm triệu mảnh thiên thạch. Dưới sự thúc đẩy của tâm lý khao khát tài phú cực độ này, tự nhiên cũng sinh ra một nhóm phần tử bất hảo khao khát làm mà không muốn hưởng, đồng thời không tiếc mạo hiểm.

Dựa vào vùng trống pháp lý trên vành đai tiểu hành tinh, cũng như sự ràng buộc hạn chế của các quốc gia đối với khu vực này, chúng tiến hành cải tạo các tàu vũ trụ đã mua hoặc thuê, tập kích các tàu khai thác mỏ dân dụng khác, trở thành sự tồn tại khiến chính phủ các nước và các liên minh khu vực đau đầu.

Môi trường thiên thạch phức tạp khiến chiến hạm cỡ lớn rất khó trú đóng lâu dài tại khu vực này, mà nếu chỉ là hạm đội nhỏ hoặc căn cứ không gian thì lại khó đảm bảo ưu thế về quy mô của quân chính quy trên chiến trường.

Nếu triển khai phân tán, những cơ sở quân sự đó ngược lại dễ trở thành mục tiêu tập kích của đám không tặc. Còn nếu triển khai tập trung, tuy đảm bảo được sức chiến đấu, nhưng đối mặt với chiều rộng chiến trường hàng chục triệu kilomet và tầm nhìn hạn chế, thì về cơ bản cũng chỉ như bày biện cho có.

Dẫu sao thì, cũng không thể trông chờ đám không tặc đó luôn lấy đầu đập vào tấm thép, tự chui đầu vào rọ.

Mà so sánh lại, đám hải tặc lảng vảng giữa vành đai tiểu hành tinh và sao Hỏa lại có thể dựa vào tàu nhỏ và vũ khí buôn lậu mà làm ăn phát đạt.

Điều này một phần là do môi trường xã hội phức tạp của sao Hỏa đã cung cấp mảnh đất sinh sôi cho lũ không tặc hoạt động trên vành đai tiểu hành tinh, mặt khác còn là do sự dung túng của một số chính quyền hoặc liên minh khu vực.

Dẫu sao, hàng hóa cướp được từ tay đối thủ cạnh tranh bao giờ cũng rẻ hơn hàng hóa chảy vào thị trường theo con đường chính quy, hơn nữa còn có thể hạn chế sự phát triển của đối thủ, tiện thể tiêu thụ luôn đống vũ khí dư thừa của nhà mình.

Mặc dù cứ cách một thời gian, Hợp tác Phàm Á lại phái hạm đội tiến hành càn quét tập trung một khu vực nào đó trên vành đai tiểu hành tinh, nhưng thành quả đạt được lại không lớn lắm.

Một là tin tức luôn bị rò rỉ sớm, hai là chi phí phái hạm đội đến vành đai tiểu hành tinh thực thi nhiệm vụ thực sự quá đắt đỏ.

Lấy lần hành động này làm ví dụ, soái hạm Hoa Sơn được coi là tàu sân bay hạng nhẹ nhất trong hạm đội không gian Phàm Á, hai tàu tuần dương và năm tàu khu trục hộ tống cũng đều thuộc loại có tải trọng nhẹ hơn trong cùng phân khúc.

Thế nhưng dù là vậy, một khi đã tiến vào phạm vi hoạt động của vành đai tiểu hành tinh, chi phí cho cuộc chiến này đã định sẵn là một con số đắt đỏ không hề nhỏ...

"Phái phi cơ trên tàu đi trinh sát không vực lân cận, tàu khu trục cảnh giới ngoại vi, kho đạn tàu tuần dương mở ra, sử dụng đạn EMP, phát hiện mục tiêu bất thường tiếp cận thì khóa mục tiêu tấn công trực tiếp."

"Rõ!"

Rìa vành đai tiểu hành tinh càng ngày càng gần.

Trên đài chỉ huy.

Theo mệnh lệnh của Tư lệnh, mười hai máy bay không người lái được phóng lên từ tàu sân bay Hoa Sơn, như từng viên đạn bạc trắng, đâm đầu lao vào bên trong vành đai tiểu hành tinh.

Mặc dù vũ trang của không tặc phần lớn là lạc hậu, khó có thể tạo ra uy hiếp thực chất đối với bất kỳ quân chính quy của liên minh khu vực nào trên chiến trường chính diện, nhưng chúng thường rất thông minh khi lợi dụng ưu thế địa hình để quần thảo với quân chính quy.

Ví dụ như, lắp đặt đầu đạn hạt nhân bên trong một số tiểu hành tinh có quỹ đạo tương đối ổn định và kích thước cũng không lớn, chờ khi chiến hạm của quân chính quy áp sát thì kích nổ bom hạt nhân, gây tổn thương thân tàu thông qua các mảnh thiên thạch nhiệt độ cao bắn ra.

Lại ví dụ như một số tên lửa hành trình ẩn nấp sau thiên thạch, máy bay không người lái mang theo thuốc nổ hoặc vũ khí chống giáp, thậm chí là những tàu tấn công hạng nhẹ treo đầy vũ khí lỉnh kỉnh.

Những tên không tặc này trong khi đe dọa các trạm khai thác mỏ lân cận, luôn có thể tạo ra rắc rối cho chiến hạm của quân chính quy ở những nơi không ai ngờ tới.

Còn công việc của những phi cơ trên tàu này chính là phụ trách rà soát môi trường chiến trường lân cận, dọn dẹp những cái bẫy mà lũ không tặc để lại, đồng thời khóa mục tiêu vào những mối đe dọa tiềm tàng đó...

Trong đài chỉ huy.

Dán mắt vào bản đồ sao ba chiều toàn ảnh đang lơ lửng trên bàn chỉ huy, Tư lệnh chắp tay sau lưng, lông mày không khỏi hơi nhíu lại.

Từ lúc phái phi cơ trên tàu đến nay đã trôi qua gần nửa tiếng rồi, thế mà trong khu vực này vẫn chưa phát hiện bất kỳ dấu vết của mìn từ trường hay vũ khí tự động nào.

Kinh nghiệm giao chiến với không tặc nhiều năm nay mách bảo ông rằng, nhóm không tặc này có lẽ hơi bất thường.

"Báo cáo, tàu trinh sát phía trước gửi tin về, phát hiện trạm không gian lạ gần khu vực 0,03 đơn vị thiên văn của sao Ceres."

Nghe cấp dưới báo cáo, Tư lệnh lập tức ra lệnh.

"Tiến hành mô hình hóa dữ liệu quét."

"Rõ!"

Hình ảnh màu xanh nhạt hiện lên trên bàn chỉ huy, một trạm không gian được xây dựng bởi lưới toàn ảnh ba chiều lập thể nhanh chóng hiện ra trước mắt mọi người.

Cũng giống như đại đa số trạm khai thác mỏ dân dụng, trạm không gian này khảm vào một tiểu hành tinh quy mô không lớn, và chiếm một phần tư thể tích của tiểu hành tinh đó.

Do hàm lượng khoáng sản kim loại ở khu vực lân cận khá cao, hình thành nên "hố đen sóng điện từ" tự nhiên, nếu không phải lại gần nhìn kỹ thì căn bản không phát hiện ra sự tồn tại của trạm không gian này.

Nhìn chằm chằm vào trạm không gian này, cố vấn quân sự đứng bên cạnh bàn chỉ huy nhíu mày, lên tiếng nói.

"Quá kỳ lạ."

Trước đây khi phi cơ trên tàu của họ áp sát đến vị trí này, chưa nói là hai bên đã bắt đầu nổ ra giao tranh dữ dội, ít nhất thì lũ không tặc trốn trong trạm không gian cũng không thể nào không có phản ứng gì.

Thế nhưng tình huống hiện tại lại là, toàn bộ trạm không gian và không vực lân cận đều tĩnh lặng như tờ, chỉ có một tòa căn cứ lẻ loi nằm đó.

"Đúng là khá kỳ lạ," Tư lệnh gật đầu, trong mắt hiện lên một tia nghiêm nghị, tự nói một mình, "Chúng ta xuất động hạm đội quy mô lớn thế này, chúng không thể nào không có phản ứng gì. Dù cho radar có hỏng, thì chỉ riêng quan sát bằng mắt thường cũng không đến mức hoàn toàn không phát hiện ra."

"Liệu có phải chúng vừa vặn ra ngoài săn mồi rồi không?"

"Không giống lắm, trực giác mách bảo tôi, thứ ẩn giấu bên trong này e là không đơn giản."

Sau khi nói ra câu này, Tư lệnh trầm tư một lát rồi ra lệnh.

"Chuẩn bị phái bộ đội mặt đất."

"Dù bên trong có thứ gì, vào xem là biết ngay."

Cố vấn lục quân: "Có cần phóng tên lửa hạ âm không?"

"Không cần, bề mặt trạm không gian không quan trắc được vũ khí, lực lượng vũ trang bên trong chắc sẽ không mạnh lắm. Lần hành động này khác với trước đây, chúng ta cần vài tù binh," nhìn hình ảnh toàn ảnh trên bàn chỉ huy, Tư lệnh lấy lại tinh thần, dùng giọng điệu nghiêm túc nói, "Lữ đoàn không quân đổ bộ quỹ đạo số ba chuẩn bị! Phái ba tổ đặc công, chuẩn bị cường công!"

Ngay khoảnh khắc mệnh lệnh được đưa ra, sáu chiếc tàu đổ bộ hình thoi dài được phóng đi từ tàu sân bay, bày ra hai đội hình tam giác song song trước sau, men theo quỹ đạo thẳng tắp lao thẳng về phía trạm không gian.

Tuy nói là cường công, nhưng không có nghĩa là lấy da thịt người đi lấp chỗ trống.

Ba chiếc tàu đổ bộ dẫn đầu bắn trúng vỏ ngoài của trạm không gian, theo một tràng tia lửa nổ tung bắn tung tóe, dòng kim loại nóng chảy phun trào từ phần mũi đổ ập vào trong trạm không gian, trút một lượt hỏa lực áp chế lên các cơ sở và nhân sự bên trong.

Mười mấy chiếc máy bay không người lái khí động được thả ra từ ba chiếc tàu đổ bộ đó, men theo khe hở trên lớp vỏ ngoài của trạm không gian đột nhập vào bên trong, nhanh chóng chiếm cứ địa hình có lợi trong trạm, đồng thời phản hồi tình hình chiến trường về cho các đặc công trên ba chiếc tàu đổ bộ phía sau và hệ thống phân tích chiến trường AI trên tàu sân bay.

Ngay sau đó lại là một đợt va chạm của sắt thép.

Ba chiếc tàu đổ bộ phía sau từ ba góc độ khác nhau, giống như ba chiếc đinh, trực tiếp đâm sầm vào bên trong trạm không gian. Theo cửa khoang nổ tung mở ra, ba tổ đặc công từ ba hướng công phá vào trong trạm không gian, phối hợp với máy bay không người lái được thả ra trước đó, phát động công kích về phía trạm không gian.

Thế nhưng...

Chuyện nằm ngoài dự đoán đã xảy ra.

Đối mặt với trạm không gian trống rỗng, tiểu đội trưởng cầm súng trường đột nhập vào khu vực cốt lõi của trạm không gian cảnh giác nhìn quanh, cuối cùng hạ thấp họng súng trong tay, có chút bực bội càu nhàu một tiếng.

"Bộ chỉ huy rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy..."

Trong phòng điều khiển một mảnh yên tĩnh, ngoài tiếng dòng điện vận hành của case máy tính ra, không nghe thấy một chút tạp âm dư thừa nào. Từ hệ thống thông gió đang hoạt động mà xem, trạm không gian này hẳn là đã từng có người ở, hơn nữa từ số dư dự trữ vật tư sinh hoạt mà xem, những người đó hẳn là đã sống ở đây một khoảng thời gian rất dài.

Thế nhưng, đừng nói là không tặc gì đó.

Ở đây ngay cả một bóng người sống cũng chẳng thấy...