Đó là một giấc mơ rất dài, rất dài.

Dài đến mức cô từng tưởng rằng mình sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Đó là một căn phòng tối om, trên sàn nhà vương vãi những nắp chai và mảnh thủy tinh từ những chai rượu vỡ, trong góc căn phòng bẩn thỉu nằm lăn lóc một chiếc bình hoa bị đập nát, cùng một khung ảnh đã bị xé rách, vỡ vụn.

Trên cửa sổ mục nát phủ đầy dây leo khô héo, khung cửa sổ hình chữ thập trông giống hệt như một bia mộ.

Ngoài cửa sổ có thể nhìn thấy lũ trẻ đang vui đùa chạy nhảy, nhưng mọi thứ ở đó dường như chẳng liên quan gì đến thế giới bên trong căn phòng.

Tất nhiên, trong vũng lầy tựa như xoáy nước này, cũng không phải là không còn sót lại chút gì tốt đẹp.

Ít nhất, vẫn còn cô gái đang ngồi bên cạnh bàn học kia.

Dáng vẻ nhỏ nhắn, gầy gò ấy không hề ăn nhập với mọi thứ ở đây, nhìn vào khiến người ta rất xót xa, tuy nhiên gương mặt nghiêng non nớt, xinh đẹp kia lại không hề lộ vẻ quá bi thương. Đôi mắt màu sapphire toát lên vẻ tĩnh lặng khiến người ta an tâm, như thể mọi thứ ở đây chẳng liên quan gì đến cô, toàn thân tâm cô đều đắm chìm vào cuốn sách hơi ố vàng trên tay.

Mặc dù không nhìn thấy chữ viết trên sách, nhưng Vera vẫn nhớ rõ tên của cuốn sách đó.

"ega..."

"Cơ sở hình học đại số"...

Tuyệt tác của Grothendieck, kinh thánh của hình học đại số!

Đồng thời, cũng là món quà sinh nhật cuối cùng mà người mẹ đã rời bỏ gia đình này dành tặng cho cô.

Đôi môi khẽ run rẩy, Vera không kìm được mà đọc lên ba chữ cái đó.

Có lẽ là nghe thấy tiếng lẩm bẩm khe khẽ ấy, cô bé ngồi trước bàn học ngước đôi mắt màu sapphire lên, lặng lẽ nhìn cô.

Trong một khoảnh khắc, đồng tử Vera co rút lại.

Thứ bày ra trước mắt cô giống như một tấm gương thông tới quá khứ, và hình ảnh phản chiếu trên tấm gương đó, chính là bản thân cô thời thơ ấu, kẻ đang sống trong sự nhút nhát, trốn tránh và hoảng sợ bất an...

Đang do dự không biết mình có nên nói gì không, cô bé ngồi trước bàn học, cũng chính là bản thân cô thời thơ ấu, bỗng chủ động lên tiếng.

"Không thể tin được, làm sao chị tìm được em?"

"Chị..."

Vera đang định nói gì đó, nhưng đúng lúc này, sau lưng truyền đến tiếng đập cửa dữ dội.

Động tĩnh đó rất lớn, sánh ngang với pháo ở Donetsk, không chỉ sàn nhà và cửa sổ, mà cả căn phòng cũng run lên bần bật.

Nhìn cô bé lộ vẻ sợ hãi trên gương mặt, vô thức cuộn tròn lại thành một khối, Vera không biết lấy đâu ra dũng khí, dũng cảm bước qua những mảnh thủy tinh đầy sàn nhà tiến lên phía trước, nắm lấy vai cô bé.

"Đi với chị, chị sẽ đưa em rời khỏi đây!"

Cô bé ngước đầu lên đầy vô vọng, đôi mắt vô hồn nhìn người chị gái trước mặt, người mà trông y hệt như được đúc cùng một khuôn với mình.

"Nhưng... đây là nhà của em, ngoài nơi này ra, em còn có thể đi đâu được chứ?"

"Đi đâu cũng được, băng qua Địa Trung Hải, rồi cả Đại Tây Dương... đến một nơi gọi là Princeton, ở đó, em sẽ tìm thấy người hùng có thể cứu rỗi em."

Trong mắt cô bé lóe lên một tia hy vọng, tuy rất yếu ớt, nhưng trong bóng tối lại sáng rực rỡ như thế.

"Giống như trong truyện cổ tích sao?"

Đôi mắt khẽ lay động, Vera im lặng một lát rồi gật đầu mạnh mẽ.

"Đúng vậy... anh ấy sẽ giống như hoàng tử, đánh thức em khỏi cơn ác mộng."

"Nhưng dù sao đó cũng chỉ là cổ tích..."

Vera còn định nói thêm gì đó, nhưng cô bé trước mắt bỗng giơ ngón trỏ lên, khẽ đặt lên môi cô.

Trên mặt lộ ra một nụ cười yếu ớt, cô bé chừng bảy tám tuổi ấy cất giọng dịu dàng.

"Cảm ơn chị đã đến thăm em... có thể tìm được đến đây, chắc chắn chị là một người rất dũng cảm, ít nhất là dũng cảm hơn em nhiều."

"Em tin rằng, một người như chị, dù có đối mặt với khó khăn lớn đến đâu, cũng nhất định có thể vượt qua, để đến được bờ bến trong lòng chị."

"Đi đi thôi."

Không ngờ tới, cuối cùng người được an ủi lại là chính mình.

Ngẩn người nhìn cô bé trước mặt, Vera vô thức buông đôi tay đang nắm lấy bờ vai gầy yếu của cô bé ra.

Cũng gần như ngay trong một khoảnh khắc đó, cánh cửa gỗ sau lưng cô bỗng đổ sập xuống.

Kèm theo gỗ vụn bắn tung tóe, con quái vật tựa như ác mộng xông vào từ ngoài cửa.

Từ trong làn khói mịt mù, Vera nhìn thấy gương mặt khiến cô sợ hãi, phẫn nộ đến mức toàn thân run rẩy.

Tuy nhiên lần này, cô không lùi bước nữa, mà nắm chặt tay phải, dũng cảm đứng đó.

Luồng cảm giác an tâm khó hiểu không biết đến từ đâu, nhưng lại như thực sự tồn tại mà bảo vệ bên cạnh cô.

Cô tin mình sẽ không sao, như thể luôn có một giọng nói bên tai đang bảo với cô như vậy.

Dường như ngạc nhiên trước dũng khí của cô, gương mặt con quái vật lộ vẻ kinh ngạc, nhưng vẻ mặt đó nhanh chóng hóa thành nụ cười tàn nhẫn, nó vung nắm đấm bước sải dài đi về phía cô.

Thế nhưng ngay trong khoảnh khắc này, phép màu bất ngờ xảy ra.

Một luồng sáng xuyên qua rèm cửa, thắp sáng cả căn phòng tối tăm. Con quái vật giống như bị thứ gì đó đấm cho một cú, kêu thảm thiết ngã lộn ra sau, kèm theo tiếng đổ ầm, nó giống như một chai rượu bị đập vỡ, hóa thành một đống mảnh vụn.

Và cùng lúc đó, dưới ánh sáng rực rỡ, mọi thứ xung quanh bắt đầu sụp đổ.

Cho dù là ngôi nhà, cửa sổ, hay những mảnh thủy tinh trên sàn, cùng với cuốn sách trên bàn học...

Tất cả mọi thứ tựa như đụn cát sụp đổ, bao gồm cả chính Vera đang đứng giữa tâm xoáy, cùng rơi xuống bóng tối không đáy, rơi tự do.

Không biết đã chìm trong bóng tối đó bao lâu.

Ngay lúc cô cảm thấy ý thức mình chao đảo, gần như sắp lịm đi, bên tai bỗng truyền đến một tiếng động nhẹ.

Đó là tiếng thở.

Tuy nhiên, không phải thổi bên tai cô, mà là thổi nhẹ lên một tấm kính.

Không biết vì sao, giờ khắc này cô giống như nàng công chúa trong truyện cổ tích, đang nằm trong một chiếc quan tài pha lê.

Dần dần, đường nét phản chiếu trên quan tài pha lê ngày càng rõ nét.

Điều bất ngờ là, người đến trước quan tài pha lê không phải là chàng hoàng tử tuấn tú dũng cảm trong cổ tích, mà là một nàng công chúa xinh đẹp.

Phải, so với cô vịt con xấu xí như mình, cô ấy chắc chắn giống một nàng công chúa hơn, mái tóc đen dài tĩnh lặng rủ sau lưng, từng cử chỉ hành động đều mang theo vẻ đoan trang và tao nhã khó tả.

Vera biết đây là mơ, mọi thứ trước mắt đều là tưởng tượng của bản thân, nhưng cô vẫn cố gắng nhìn cho rõ dung mạo của người đó.

Nhưng mơ rốt cuộc vẫn là mơ, mọi thứ tốt đẹp và khổ đau ở đây đều như bị ngăn cách bởi một lớp vải mỏng không trong suốt. Còn cô, khi ở trong đó, giống như một chú hươu nhỏ lang thang trong rừng, ngoài những đốm sáng lốm đốm xuyên qua tán lá, cô chẳng nhìn thấy gì cả.

"Chị là ai..."

Như thể không nghe thấy tiếng cô, nàng công chúa cách cô một lớp sương mờ ấy, dùng chất giọng du dương như tiếng đàn organ khẽ nói.

"Mặc dù trước đây chúng ta có thể đã gặp nhau vài lần, nhưng giao tiếp đối mặt như bây giờ, chắc là lần đầu tiên nhỉ."

Nhìn chằm chằm vào bản thân đang nằm trong quan tài pha lê, người phụ nữ bí ẩn tiếp tục nói.

"...Từ rất lâu trước đây, tôi đã thường nghe anh ấy nhắc về chuyện của cô. Anh ấy từng nói với tôi rằng, cô là học trò ưng ý nhất của anh ấy, cũng là người có thiên phú nhất trong tất cả các học trò mà anh ấy từng dạy."

Vera mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thốt nên lời.

Luôn cảm thấy khi cô chìm vào giấc ngủ, đã xảy ra rất nhiều chuyện mà cô không hề hay biết.

Và cảm giác không chắc chắn đó khiến cô thấy hơi căng thẳng một cách khó hiểu.

"Ngoài chuyện về cô, còn có chuyện về Princeton, và rất nhiều người khác. Và từ giọng điệu của anh ấy, tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng, anh ấy tự hào và hãnh diện từ tận đáy lòng về những học trò mình đã dạy, và những người mình từng giúp đỡ."

"Thực ra, rất nhiều lúc tôi rất ngưỡng mộ anh ấy, có thể sống một cách thuần túy như vậy. Còn về tình cảm này bắt đầu biến thành sự ngưỡng mộ từ khi nào, có lẽ ngay cả bản thân tôi cũng không nói rõ được."

"Nhưng có một điều chắc chắn là, tôi rất yêu anh ấy, khi anh ấy hứa hẹn với tôi rằng, sẽ tặng tôi một vì sao, để lại trên đó huyền thoại về chúng tôi, cô không thể tưởng tượng được lúc đó tôi đã cảm động đến thế nào đâu."

Trên gương mặt bị làn sương mờ che khuất ấy, lộ ra một nụ cười nhàn nhạt.

Như thể chìm vào một hồi ức tươi đẹp nào đó, trong nụ cười ấy mang theo chút ngọt ngào, cũng khiến giọng nói của cô ấy pha lẫn chút nhẹ nhõm và tinh nghịch vô ý.

"Tất nhiên rồi... có lẽ cô có thể tưởng tượng ra."

"Trực giác phụ nữ mách bảo tôi rằng, cái nhìn của cô về anh ấy, có lẽ không đơn thuần như vẻ bề ngoài. Nhưng giờ nói những điều này, dường như đều đã là chuyện sau này rồi."

Nói xong, giọng nói nhẹ nhõm kia bỗng pha lẫn chút lạc lõng, thậm chí là bi thương.

"Sau đó, anh ấy đã đi đến một nơi rất xa."

Thời gian vào khoảnh khắc này dường như đóng băng.

Vera bỗng cảm thấy, nhịp tim mình như bị thứ gì đó dính chặt lấy, từ sâu thẳm linh hồn trào dâng những nỗi đau nhói.

"Đó là nơi xa xôi hơn bất kỳ khoảng cách và thời gian nào, mặc dù tôi từng nghĩ sẽ đi theo anh ấy, nhưng cuối cùng tôi vẫn không làm vậy."

"Anh ấy đã không còn nữa, nhưng tôi vẫn ở đây."

"Anh ấy còn rất nhiều việc muốn làm mà chưa hoàn thành, còn những việc còn lại, cứ để tôi thay anh ấy làm vậy. Cho dù là phần liên quan đến thế giới này, hay lời hứa hẹn với tôi..."

Nói đến đây, người phụ nữ kia im lặng một lát, trên gương mặt mờ ảo bỗng nở một nụ cười phóng khoáng.

"Mặc dù là tự ý độc thoại, nhưng... đối với cô, có lẽ anh ấy là một người rất quan trọng nhỉ."

"Nếu như... ý tôi là trường hợp một phần vạn khả năng đó."

"Giả sử trong chuyện này đã xảy ra hiểu lầm gì đó, anh ấy thực ra chưa từng đến sao Hỏa, cũng hoàn toàn không gặp bất trắc ở đó, chỉ là vì quá mệt mỏi nên muốn ẩn danh nghỉ ngơi một thời gian, vì thế mới lặng lẽ trốn đi... mà lúc đó, tôi đã không còn trên thế giới này nữa, còn cô lại tỉnh dậy đúng lúc."

"Hy vọng cô có thể chăm sóc tốt cho kẻ ngốc đó."

"...Tuy nhiên, những chuyện chỉ có thể xảy ra trong cổ tích đó, quả nhiên trong thực tế là không mấy khả thi."

Đầu ngón tay thanh mảnh lưu lại trên gương mặt Vera một lát, khi cô chuẩn bị vươn tay nắm lấy bàn tay đó, truy hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong khoảng thời gian cô chìm vào giấc ngủ, thì mọi thứ trước mắt bỗng tan biến không còn tăm hơi.

Trong phút chốc, giữa lớp lớp sương mù bao vây lấy cô, bỗng một tia nắng chiếu vào, khiến cô vô thức khép hàng mi lại.

Cũng ngay trong khoảnh khắc đôi mi nhắm mở ấy, khi mở đôi mắt mờ mịt ra lần nữa, cô nhìn thấy đèn chùm trên trần nhà, nhìn thấy làn sương trắng mờ ảo đang bốc lên xung quanh, cùng những gương mặt đầy vẻ mừng rỡ.

Giống như chui lên từ biển sâu, ngũ quan bị cắt đứt cùng với chút lạnh lẽo nhàn nhạt và sóng âm ồn ào, đồng loạt ập đến từ khắp bốn phương tám hướng, bao bọc lấy cô.

"...Quả nhiên chỉ là một khoảnh khắc."

Mặc dù khoảnh khắc đó dài tựa như cả một đời, đến mức cô gần như sắp quên mất cảm giác ấm áp là gì.

Nước mắt vô thức lăn dài từ khóe mắt.

Vết bỏng rát in trên trán, cứ như mới xảy ra một phút trước, nhưng lại như cách xa cả một thế kỷ dài đằng đẵng.

Cô cố gắng nghiêng mặt, mở to đôi mắt bị nước mắt làm nhòa đi, muốn tìm kiếm từ bên cạnh, từ cửa ra vào, gương mặt quen thuộc kia.

"Lục Chu..."

Nhưng ở đó chẳng có gì cả, chỉ có tiếng bác sĩ và y tá văng vẳng bên tai...

"Giải đông thành công!"

"Cô ấy tỉnh rồi!"