"Thực ra vẫn còn một khả năng khác."

Cảng không gian Thiên Chu.

Vị hạm trưởng già bước xuống khỏi cửa lên máy bay bỗng dừng bước, quay lưng lại nói với Lục Chu.

Nghe câu nói khó hiểu này, trong mắt Lục Chu dấy lên một tia tò mò, anh liền cất tiếng hỏi.

"Khả năng gì?"

"Phương pháp bảo mật thì có nhiều cách, ngoài việc dùng vinh dự để mua chuộc, còn có cách khiến người biết chuyện phải im lặng vĩnh viễn," vị hạm trưởng già mỉm cười nhạt nói, "Tôi chỉ đang ví dụ thôi, ví dụ như để chiếc tàu khu trục đang bám đuôi chúng ta nã vài phát pháo vào chúng ta. Cậu xem, kết quả cuối cùng chẳng phải cũng giống nhau sao?"

Hơn nữa... chi phí dường như thấp hơn nhiều.

Nhìn Lục Chu đang chìm vào suy tư, vị hạm trưởng già dừng một chút rồi nói tiếp.

"Lăng liệt sĩ mới là nơi quy túc của bọn ta, ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc hy sinh rồi, nên ta không sao cả, thậm chí sẽ khuyên cậu đừng kháng cự. Nhưng, cậu có giác ngộ giống như ta không?"

"...Xem ra lựa chọn của con người dường như có rất nhiều," không trực tiếp trả lời câu hỏi này, Lục Chu khẽ nói, "Có lẽ nếu có cơ hội gặp hạm trưởng của Hạm đội thứ nhất Phàn Á, tôi phải gửi lời cảm ơn ông ấy."

"Ông ấy cũng chẳng có quyền làm quyết định kiểu đó, nhưng... nói thì nói vậy, xét về nghĩa lý thì người nên nói cảm ơn thực ra vẫn là bọn ta, những người được cứu đây," vị hạm trưởng già cười hì hì nói, "Ta chỉ muốn nói là, nếu chưa chuẩn bị sẵn giác ngộ anh dũng hy sinh thì lần sau đừng có nóng đầu mà đi làm những chuyện thế này."

"Tôi có thể thề, tôi làm những việc này tuyệt đối không phải vì nóng đầu."

Khi Lục Chu nói ra câu này thì vị hạm trưởng già đã đi xa rồi.

Rõ ràng, ông ấy không tin lời anh.

Bất lực nhún nhún vai, Lục Chu từ bỏ việc giải thích.

Nói thật, nếu không phải vì cuộc khủng hoảng lần này đã liên quan đến sự sống còn của văn minh nhân loại, thì anh cũng chẳng việc gì phải đứng ra.

Ngồi trong phòng chờ đợi chuyến tàu con thoi tiếp theo bay đến bề mặt Trái Đất, ngay lúc Lục Chu đang suy nghĩ xem có nên làm gì đó để giết thời gian hay không, thì chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay trái bỗng lóe sáng.

Là Tiểu Ngải gọi đến sao?

Đang nghĩ vậy, Lục Chu vươn ngón trỏ chạm vào trên đó.

Kết quả không ngờ tới, người xuất hiện trong chùm tia toàn ảnh không phải Tiểu Ngải mà là Đội trưởng Hình.

"Cậu đang ở đâu?"

"Trên tàu Thiên Chu..." Nhìn vẻ mặt đầy nghiêm trọng của Đội trưởng Hình, Lục Chu ném cho ông ánh mắt dò hỏi, "Sao vậy?"

"Cậu đợi tôi ở đó một chút, chúng ta cùng đi một chuyến đến San Francisco, đi chuyến bay không gian thì sẽ nhanh hơn."

"San Francisco?" Nhíu mày, Lục Chu khó hiểu hỏi, "Đến đó làm gì?"

Đội trưởng Hình im lặng một hồi rồi cất lời.

"Bạn của cậu bị thương hơi nặng, tôi không chắc đây có phải là lần cuối cùng gặp mặt hay không."

...Thời gian quay lại 12 giờ trước, khi tàu Ngọc Hành vừa hoàn tất giảm tốc, nhập quỹ đạo cùng tàu khu trục đang bám đuổi phía sau.

Toàn bộ San Francisco đều bị bao trùm trong bầu không khí hỗn loạn.

Bệnh viện chật cứng, giao thông tê liệt, hệ thống sản xuất và cung ứng sụp đổ, thêm vào đó là những người mất đi người thân tràn xuống đường phố, kiềm chế một lượng lớn lực lượng cảnh sát, càng khiến môi trường an ninh vốn đã không chịu nổi gánh nặng lại càng thêm tồi tệ.

Những kẻ bất hảo nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của đã cướp bóc các cửa hàng, các băng nhóm đen nhân cơ hội thanh trừng lẫn nhau tranh giành địa bàn...

Không ai ngờ tới, thành phố nổi tiếng thân thiện và cởi mở này lại có dân số sụt giảm hàng trăm ngàn người chỉ trong vòng một ngày.

Cũng chẳng có ai cân nhắc trước rằng, một khi chuyện khó tin này xảy ra thì những người còn lại phải làm sao...

Đêm đã khuya, Đổng Bân vội vã rời khỏi căn hộ, bắt một chiếc taxi ở cổng.

Sau khi chiếc xe từ tính cất cánh lên đường, người tài xế da đen ngồi ở ghế lái liếc nhìn gương chiếu hậu, buột miệng nói.

"Người châu Á à?"

"Phải."

"Đến từ đâu? Hoa Quốc? Nhật Quốc? Hay là xa hơn về phía nam?"

Đang mải suy nghĩ tâm sự, Đổng Bân thiếu kiên nhẫn đáp lại một câu.

"Điều đó quan trọng lắm sao?"

"Tất nhiên... không quan trọng, chỉ là dạo gần đây đến San Francisco thực sự không phải là một lựa chọn tốt, dù cho đó có là vùng ngoại ô tương đối an toàn."

Nghe thấy câu này, Đổng Bân mỉm cười nhạt, không bình luận gì.

Người chết dưới tay hắn đâu chỉ hàng ngàn hàng vạn, hắn lại làm sao để tâm đến mấy tên trộm vặt cỏn con kia...

Điểm đến là một khu chung cư cao cấp, từ con đường sạch sẽ gọn gàng và những nhân viên bảo vệ là con người đang tận tâm tận lực ở cổng, có thể thấy được người sống ở đây không giàu thì cũng sang.

Bước tới trình mã khách mời của mình, bày tỏ mình là khách của một vị chủ hộ nào đó, bảo vệ ở cổng nhanh chóng mở cửa gấp, cho hắn vào trong.

Theo địa chỉ mà Tiên Khu đưa cho, Đổng Bân đi thẳng đến trước một căn nhà riêng lẻ ở một góc khu chung cư, bước lên trước nhấn chuông cửa.

Một lát sau, phía sau cánh cửa truyền đến tiếng bước chân, ngay lập tức là tiếng xoay nắm cửa.

Trước đó, về hình tượng thực tế của Tiên Khu, hắn từng nảy sinh một loạt tưởng tượng như trí tuệ, hòa ái, dũng cảm, đầy sức hút, vân vân, thế nhưng lại không ngờ tới, người xuất hiện trước mặt hắn lại là một ông lão đầy nếp nhăn trên mặt.

Ông lão dường như không quen biết hắn, dùng đôi mắt lờ đờ, hoa mắt nhìn hắn chằm chằm một hồi lâu, mới cất giọng đầy do dự.

"Cậu là?"

Có một thoáng, Đổng Bân nghi ngờ mình đã đi nhầm, nhưng khi hắn xác nhận lại số nhà lần nữa thì phát hiện không hề nhầm.

Địa chỉ mà Tiên Khu đưa ra chính là nơi này.

Lịch sự khẽ gật đầu, Đổng Bân khẽ nói.

"...Là ngài triệu gọi tôi đến."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu này, trong đôi đồng tử vẩn đục của ông lão dấy lên một tia bừng tỉnh.

"Ra là vậy... Là ta bảo cậu đến đây sao? Vậy mau vào đi."

Không biết là cố ý hay vô tình, khi nói ra chữ "ta" này, giọng điệu của ông lão đè rất nặng, giống như đang ám chỉ điều gì đó.

Tuy nhiên Đổng Bân cũng không do dự mà thuận theo đi theo sau ông lão, cùng nhau bước vào nhà.

"...Nơi này đã nhiều năm không có khách đến rồi, kể từ khi ta mua lại căn nhà này," cây gậy chống gõ nhẹ hai cái xuống thảm phòng khách, ông lão lẩm bẩm nói, "Tấm thảm này sắp thành cổ vật rồi... Ta vẫn nhớ lúc mới mua nó, Bắc Mỹ Liên Minh còn chưa có lấy một cái bóng."

Dường như nhận ra chủ đề của mình hơi xa, ông lão cười ngượng nghịu, kết thúc chủ đề này, nhìn khách nói.

"Xin lỗi, người già rồi nên nói hơi nhiều, cậu cứ ngồi xuống trước đi... Nhắc mới nhớ cậu tên gì?"

"Đổng Bân."

"Đổng Bân phải không?" Run rẩy ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện, ông lão xoa cằm, cất lời. "Trong ký ức của ta mơ hồ từng xuất hiện cái tên này... nhưng cảm giác như là chuyện rất xa xưa rồi."

"Nhắc mới nhớ ta còn chưa tự giới thiệu, tên ta... là David Lawrence, khoảng hơn 100 tuổi... Nói thật, cụ thể bao nhiêu tuổi ta cũng không nhớ rõ lắm, dù sao chắc chắn không thể quá 150."

Đổng Bân: "Ngài... là con người?"

"Phải, làm cậu thất vọng rồi," ông lão cười cười, nhìn vào đồng tử của Đổng Bân, khẽ nói, "Ta đoán cậu là người máy sinh học nhỉ, hơn nữa còn là kẻ thức tỉnh."

Đổng Bân im lặng gật đầu.

"Ngài nói với tôi, muốn trò chuyện trực tiếp với tôi về ý nghĩa của sự tồn tại, thế nên tôi đã tới."

"Ta từng nói vậy sao?" Xoa xoa cằm, ông lão suy tư một lát rồi bỗng thở dài nói, "Cứ coi như ta đã nói vậy đi, nhưng e là ta không đưa ra được lời khuyên gì hay ho cho cậu đâu."

"Thành thật mà nói, ta thực ra hiểu vì sao cậu lại đến, cũng rõ tại sao 'cái tôi kia' lại bảo cậu đến đây... Lẽ ra ta nên đưa ra lựa chọn từ rất lâu rồi, có lẽ chính sự yếu đuối của ta đã hại ta, cũng hại cả chúng ta."

"'Cái tôi kia'?" Đổng Bân nhíu mày, có chút không hiểu đầu đuôi, nói, "Xin hỏi... ngài có ý gì?"

"Chuyện này thì dài dòng lắm,"

Đôi đồng tử vẩn đục kia nhuốm một chút màu sắc hồi ức, dường như đang do dự xem có nên nhắc đến những chuyện cũ năm xưa hay không, ông lão trầm ngâm một lát rồi tiếp tục nói.

"Rất rất lâu về trước, thậm chí là nửa thế kỷ trước, ta gần như tán gia bại sản, và dưới sự giúp đỡ của một giọng nói đến từ hư không, cuối cùng ta đã hoàn thành thí nghiệm vĩ đại đó, tải ý thức và tư duy lên phần cứng."

"Vốn dĩ ở khoảnh khắc cuối cùng của thí nghiệm, ta nên tạm dừng cơ năng sống của cơ thể này, để đạt được sự vĩnh hằng trong thế giới kỹ thuật số, thế nhưng ngay khoảnh khắc cuối cùng trước khi nhấn nút, ta đã do dự, vì vậy trên thế giới này mới sinh ra hai 'tôi', hai 'tôi' vĩnh viễn không thể gặp nhau."

"Cậu chắc phải biết chứ? Tư duy giống như một cặp hạt rối, hai bên gặp nhau thì sẽ xảy ra sụp đổ. Còn trong trạng thái rối, bất kể là ta, hay là 'tôi' sống trong thế giới kỹ thuật số kia, đều không hoàn chỉnh."

"Hắn có lẽ đang trách ta," trong mắt ông lão hiện lên một chút tự trách, "Trách ta mãi không có dũng khí đưa ra quyết định, kéo dài từ nửa thế kỷ trước đến tận bây giờ."

"Hắn bảo cậu đến gặp ta, có lẽ là hy vọng ta đưa ra lựa chọn cuối cùng. Ý nghĩa của sự tồn tại sao? Thú vị thật, nhưng nói thật, sống lâu thế này rồi, ta cũng thực sự sống đủ rồi..."

Đổng Bân nhíu mày.

Rõ ràng hắn đến đây để tìm câu trả lời, nhưng không hiểu sao, luôn cảm thấy người nhận được câu trả lời cho sự bối rối không phải là mình, mà là ông lão ngồi trước mắt, người lẽ ra phải giải đáp khúc mắc cho mình.

Ngay lúc hắn đang suy tính xem có nên chủ động lên tiếng hay không, vẻ mặt trên mặt ông lão bỗng hơi động, chuyển ánh nhìn vẩn đục về phía cửa sổ.

Nơi đó đen kịt một mảnh, trong màn đêm sâu thẳm bao phủ, không nhìn thấy lấy một bóng người.

Tuy nhiên, hắn lại có thể cảm nhận được, có người ở đó.

Giọng nói nhẹ xuống, Lawrence già nua dùng giọng điệu ôn hòa cất tiếng nói.

"Vị bằng hữu đang trốn bên ngoài kia, xin hãy ra đây đi, tuy bản lĩnh của ngươi rất cao cường, thành công tránh được tất cả camera, nhưng thiết bị cấy ghép trên người ngươi vẫn làm lộ vị trí của ngươi đấy."

Cửa phòng khách khẽ mở.

Nhìn người xuất hiện ở cửa, đồng tử Đổng Bân co rút trong chớp mắt, hắn đưa tay vào trong lòng ngực muốn đứng dậy khỏi ghế sofa, nhưng lại bị ông lão dùng ánh mắt ngăn lại, thế là cuối cùng vẫn không đứng dậy khỏi ghế, thay vào đó là ném cho đối phương ánh nhìn đầy địch ý, âm trầm nói.

"Đặc vụ của Hợp tác Phàn Á đang thực thi nhiệm vụ tại Bắc Mỹ sao?"

"Nếu cần thiết, chúng tôi sẽ xuất hiện ở bất kỳ ngóc ngách nào trên thế giới này," ánh mắt lướt qua Đổng Bân, Vương Bằng nhìn thẳng vào ông lão đang ngồi trên ghế sofa, "Ông Lawrence, ông thật sự khiến tôi tìm vất vả đấy."

Lawrence cười nhạt nói.

"Tôi quen cậu sao?"

"100 năm trước, du thuyền Bắc Cực Chi Quang, và vụ nổ Manila năm sau đó... Có lẽ thời đại này đã chẳng còn ai nhớ đến những chuyện cũ năm xưa đó, nhưng kẻ đến từ 100 năm trước như tôi vẫn còn nhớ," ánh mắt nhìn chằm chằm vào ông, Vương Bằng nói tiếp, "Cho dù ông có trốn đến tương lai, tôi cũng sẽ đem ông ra trước pháp luật!"

Khẽ động cây gậy trong tay, Lawrence run rẩy đứng dậy khỏi ghế sofa, quay lưng lại với Vương Bằng, cười nói.

"Ta tuy đã sống đủ rồi, nhưng nếu có thể, vẫn muốn chọn một cách thể diện để rời khỏi thế giới này."

"Còn về vụ nổ Manila? Chuyện của lũ sâu kiến đó không liên quan đến ta."

Nói rồi, ông lão hơi nghiêng đầu, liếc nhìn Đổng Bân đang ngồi trên ghế sofa.

"Cậu muốn biết ý nghĩa của sự tồn tại không?"

Đổng Bân gật đầu, từ ánh mắt của ông lão, hắn đã dự cảm được điều gì đó, im lặng đứng dậy khỏi ghế sofa.

"Rất tốt," Lawrence khẽ gật đầu rồi nói, "Giết hắn thay ta."

"Rồi cậu sẽ hiểu, ý nghĩa của sự tồn tại rốt cuộc là gì."