Cuối tháng mười, thành Lâm Đông đã có thể cảm nhận rõ rệt bước chân của mùa đông đang đến gần.

Cơn mưa phùn buốt giá rả rích kéo dài ba ngày, cuối cùng đến ngày thứ tư đã biến thành những bông tuyết.

Đợi đến ngày thứ năm, khi mặt trời đã lâu không gặp cuối cùng cũng thoát khỏi sự quấn quýt của mây đen để ló rạng, thành Lâm Đông đã trở thành một thế giới băng tuyết trắng xóa.

Nhưng đối mặt với cảnh đẹp như vậy, cư dân trong thành Lâm Đông lại chẳng hề có tâm trí thưởng thức.

Bởi vì, phần lớn mọi người đều sắp cạn lương thực.

"Giá lương thực vẫn chưa có dấu hiệu giảm xuống sao?"

Trong thư phòng ở sân trong thành Sư Hống, Công tước Thánh Hilde vừa thêm củi vào lò sưởi vừa hỏi.

Sau lưng công tước, đứng một người đàn ông trung niên có khí chất thân thiện.

Ông ta có đôi mắt xanh thẳm như đại dương, bên trong cuộn trào những con sóng trí tuệ.

Mái tóc đuôi ngựa thấp pha bạc được chải chuốt cẩn thận, buông sau gáy. Trang phục của ông ta tao nhã nhưng không lòe loẹt, bên hông thắt một cuốn thủ bút cổ xưa, tay trái đeo găng tay trắng.

Dawn White.

Người ở thành Sư Hống đều gọi ông là Học sĩ Dawn.

Danh hiệu "Học sĩ" tuy không phải tước vị gì, nhưng lại vô cùng trân quý.

Chỉ có người từng học tập tại Học viện Bạch Tháp của đế quốc và tốt nghiệp thành công, mới có tư cách sử dụng danh xưng học sĩ này.

Mà số người tốt nghiệp từ Học viện Bạch Tháp mỗi năm, đếm trên đầu ngón tay cũng đủ.

Cho nên, mỗi vị học sĩ đều là ứng cử viên tốt nhất cho vị trí triều thần, cũng tự nhiên trở thành đối tượng được các vị lãnh chúa tranh nhau lôi kéo.

"Không có." Học sĩ Dawn lắc đầu, vẻ mặt đầy lo lắng, "Ba tháng qua, giá lương thực ở Bắc Cảnh đã tăng hơn hai mươi lần! Điều này tuyệt đối không chỉ là do vụ mùa thất bát vì cuộc xâm lăng của người khổng lồ vào đầu năm nay gây ra. Mà còn có kẻ đang cố tình tích trữ lương thực, thao túng giá cả!"

"Chỉ là đám thương nhân muốn tiền không muốn mạng mà thôi." Công tước Thánh Hilde đầy vẻ khinh bỉ, "Ban công tước lệnh cho các lãnh chúa ở Bắc Cảnh, bảo họ quản lý tốt thương nhân trong lãnh địa của mình. Nếu trong vòng nửa tháng giá lương thực vẫn cao ngất ngưỡng, đừng trách ta đích thân ra tay giết người!"

"Tuân lệnh." Học sĩ Dawn gật đầu đáp.

"Quân lương của Kim Sư quân đoàn còn đủ không?"

"Nếu sắp tới không có chiến sự quy mô lớn thì vẫn tạm đủ." Học sĩ Dawn nói đến đây, hơi do dự một chút, nhưng vẫn mở lời nhắc nhở thêm: "Tuy nhiên, thưa Công tước đại nhân, tôi vẫn kiến nghị ngài nên thu mua thêm một đợt quân lương, phòng ngừa vạn nhất."

Nghe đến đây, lông mày Công tước Thánh Hilde nhíu lại.

Ông rõ ràng cũng hiểu Học sĩ Dawn đang lo lắng điều gì.

Nạn đói là yếu tố dễ gây ra phản loạn nhất.

Thế là, Công tước Thánh Hilde lập tức gật đầu: "Vậy thì đi thu mua thêm một đợt nữa."

"Được. Nhưng hiện tại giá lương thực toàn đế quốc đều khá cao, nên lần này e rằng..."

"Bất kể giá cao bao nhiêu, cũng phải mua về cho ta!"

"Tuân lệnh."

Công tước Thánh Hilde lại ném vài thanh củi vào lò sưởi.

Nhìn ngọn lửa nhảy múa không ngừng, ông chợt hỏi: "Hắc Kỵ Quân giờ đã đến đâu rồi?"

Học sĩ Dawn cẩn thận quan sát sắc mặt Công tước Thánh Hilde, nhưng không nhìn ra bất kỳ cảm xúc rõ ràng nào.

"Tin tức mới nhất vừa truyền về hôm qua, Hắc Kỵ Quân đã rời Bắc Cảnh tiến vào lãnh thổ của vương quốc Bán Tinh Linh."

"Ừm." Công tước Thánh Hilde gật đầu, nhưng cũng không đưa ra chỉ thị gì.

Ngọn lửa cuồn cuộn phản chiếu trong đôi mắt sâu thẳm của vị công tước, như thể báo hiệu nội tâm không hề bình yên của ông.

Học sĩ Dawn thấy vậy, đang định cáo từ lui ra, thì chợt nghe thấy bên ngoài lâu đài truyền đến một giọng nói uy nghiêm hùng vĩ:

"Công tước Thánh Hilde, Thân vương phương Bắc của Đế quốc Người Khổng Lồ - Otto Voljin, nhân danh báo thù cho Bệ hạ Mirdoff, nay xin đưa ra lời thách đấu với ngài!"

Ầm!

Một luồng lửa nóng cháy bùng lên trong lò sưởi.

Công tước Thánh Hilde đứng phắt dậy, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một chiến binh Người Khổng Lồ tỏa ra khí tức khủng bố đang đứng trên điểm cao nhất của thành Sư Hống, nhìn xuống đám thị vệ đang không ngừng tập hợp bên dưới.

Nhìn Công tước Thánh Hilde đang định bước ra ngoài, Học sĩ Dawn vội vàng tiến lên khuyên ngăn: "Công tước đại nhân, nghe nói vị Thân vương Otto này vừa mới tấn thăng Thánh vực!"

"Thì đã sao?" Trên mặt Công tước Thánh Hilde không hề có ý lùi bước, "Chẳng lẽ ta lại trốn trong thành Sư Hống, mặc kệ hắn dương oai diễu võ bên ngoài sao?"

Nói xong, công tước không thèm quan tâm đến Học sĩ Dawn đang sững sờ, sải bước đi ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Vương quốc Bán Tinh Linh, biên giới Tây Nam.

Hắc Kỵ Quân đang đóng quân tại đây.

Hầu tước Gia Tây Á uống hết bát canh thịt, tùy ý lau miệng rồi hỏi Hầu tước Dawson bên cạnh: "Đi thêm ba mươi dặm nữa là sẽ đi qua Hẻm núi Bóng Đêm phải không?"

"Đúng vậy, thưa Hầu tước đại nhân." Thái độ của Hầu tước Dawson vẫn cung kính như mọi khi.

Dù bây giờ ông ta cũng đã được phong tước hầu và thề trung thành với Công tước Thánh Hilde.

Nhưng khi Hầu tước Gia Tây Á triệu tập Hắc Kỵ Quân tiến vào vương quốc Bán Tinh Linh, vị "đại quản gia" của Hắc Kỵ Quân năm nào này cũng không chút do dự mà đến trợ giúp.

"Phái người đi tra xét cẩn thận một chút." Hầu tước Gia Tây Á ra lệnh.

Hầu tước Dawson cười cười, trong lời nói có chút không cho là đúng: "Đại nhân, đây là vương quốc Bán Tinh Linh mà, có thể có nguy hiểm gì chứ?"

"Cẩn thận một chút không bao giờ thừa."

"Được, tôi đi sắp xếp ngay đây." Thấy Hầu tước Gia Tây Á kiên quyết, Hầu tước Dawson vội vàng gật đầu tuân lệnh.

---❊ ❖ ❊---

Nghỉ ngơi xong, đại quân lại lên đường.

Hầu tước Gia Tây Á cưỡi ngựa đi trong Hẻm núi Bóng Đêm, giữa lông mày lộ vẻ lo lắng.

"Dawson, ngươi đã phái người tra xét kỹ hẻm núi này chưa?"

"Hầu tước đại nhân, xin yên tâm. Tôi đã phái người tra xét kỹ lưỡng, ở đây rất an toàn."

Hầu tước Gia Tây Á lúc này mới gật đầu tiếp tục đi tới.

Nhưng càng đi về phía trước, Hầu tước Gia Tây Á càng cảm thấy không ổn.

Cảm giác kinh tâm động phách cứ bao trùm lấy ông, như thể sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.

"Dừng hành quân!" Cuối cùng, Hầu tước Gia Tây Á ra lệnh.

"Đại nhân, sao vậy? Chúng ta mới đi được một nửa thôi." Hầu tước Dawson vội vàng tiến lên hỏi.

"Ở đây quá yên tĩnh!" Hầu tước Gia Tây Á ánh mắt lạnh lẽo, như thể nhận ra điều gì đó.

Khoảnh khắc tiếp theo, ông quyết đoán ra lệnh: "Quay đầu! Hậu quân thành tiền quân, tiền quân thành hậu quân, rút khỏi Hẻm núi Bóng Đêm theo đường cũ!"

"Đại nhân..." Hầu tước Dawson đầy vẻ khó hiểu, "Ngài đây là..."

Hầu tước Gia Tây Á không thèm quan tâm đến ông ta, kiên quyết bắt quân lệnh quan đi truyền lệnh ngay lập tức.

Ngay lúc Hắc Kỵ Quân bắt đầu chuyển đổi đội hình, trong hẻm núi chợt truyền đến một tiếng nổ lớn.

Ầm ầm!

Hầu tước Gia Tây Á ngoái đầu nhìn lại, liền thấy trên vách núi hai bên phía sau đột nhiên bùng phát một luồng sáng chói mắt.

Năng lượng Áo Thuật khủng khiếp như thiên uy sấm sét, oanh tạc cắt đứt các đỉnh núi hai bên giữa hẻm núi.

Vô số đá vụn vỡ nát lăn xuống, chặn ngang Hắc Kỵ Quân mà đập tới!

Bùm bùm bùm!

Tiếng thét thảm thiết, tiếng ngựa hí vang vọng khắp hẻm núi.

Sắc mặt Hầu tước Gia Tây Á lập tức trở nên tái nhợt vô cùng.

Ngay khoảnh khắc sững sờ đó, ông chợt cảm thấy một cơn đau nhói truyền đến từ thắt lưng.

Quay đầu lại, Hầu tước Gia Tây Á liền nhìn thấy thuộc hạ mà mình từng tin tưởng nhất, đang cắm một con dao găm vào sau lưng mình.

"Frank Dawson! Đồ phản bội!"

Đối mặt với ánh mắt giận dữ của Hầu tước Gia Tây Á, Hầu tước Dawson lùi lại một bước, sắc mặt bình thản cười nói:

"Xin lỗi, Hầu tước đại nhân, lúc trước thuộc hạ của tôi tra xét hẻm núi này, có lẽ đã không quá cẩn thận."