Từ sảnh trước, sảnh giữa, cho đến sảnh chính ở phía sau, đèn hơi dầu chiếu sáng trưng như tuyết. Tiệc mừng đã dọn xong, đông đảo khách khôn lần lượt vào chỗ, trật tự vô cùng hỗn loạn.

Cô dâu ngồi tiệc ở gian trên của sảnh chính, hai chiếc bàn vuông ghép lại với nhau, xung quanh quây váy bàn thêu gấm lụa đỏ thắm, đính đá thủy tinh sáng lấp lánh như bầu trời đầy sao, dù dưới ánh đèn cường độ mạnh vẫn có thể phát ra ánh sáng rực rỡ.

Tôi đã thay bộ áo váy thêu đỏ thắm — đó là lễ phục cô dâu theo kiểu cưới cũ — trên đầu đội mũ châu, nghiêm trang ngồi quay mặt về hướng Nam. Trước mặt tôi bày một bộ chén đũa, bốn chiếc đĩa thủy tinh chân cao đựng hoa quả, xếp thành hàng ngang ngay trước mặt. Trên chiếc bàn vuông cách đó xa hơn một chút bày ngay ngắn lễ vật ngũ sinh, rực rỡ chói mắt. Phía trước bàn đặt một cặp chân đèn lớn đúc hình tượng Tam đa Phúc Lộc Thọ, cao ngang tầm vóc của tôi, trên cắm một cặp nến long phụng chữ vàng, tỏa ra ánh lửa bập bùng dữ dội. Trên bàn còn có hai cặp đèn nhỏ có lồng thủy tinh, ban đêm cũng thắp nến đỏ.

Hai bên trái phải sảnh chính, mỗi bên bày bốn mâm cỗ, ngay trước thềm cũng có mấy mâm, hai giếng trời lớn đều được che bằng trướng ngũ sắc lấp lánh, cũng bày cỗ, trên lầu cũng có. Sau đó theo họ thống kê, tối hôm nay bày tổng cộng hơn trăm mâm cỗ, khách đến có khoảng một, hai nghìn người.

Trong sảnh chính và khoảng trời bên ngoài sảnh chính đều ngồi khách nữ, sảnh giữa thì có cả khách nam lẫn nữ, còn giếng trời bên ngoài sảnh giữa và sảnh trước toàn là chỗ ngồi của khách nam. Rượu thịt của khách nam khá hơn khách nữ, đây cũng là phong tục, các nữ khách tuyệt đối sẽ không nổi giận.

Mâm tôi ngồi, thức ăn cũng giống như bên khách nam, nhưng tôi lại không thể ăn. Cô dâu ngồi tiệc theo lệ là không được động đũa, trơ mắt nhìn từng món ăn nóng hổi thơm phức mùi thịt cùng các món điểm tâm được bưng lên, tôi đành phải nuốt nước bọt trong ngầm.

Các bà mối trừng mắt đứng canh chừng bên cạnh — nói là hầu hạ, chi bằng nói là giám sát thì đúng hơn — bởi vì mâm thức ăn ấy thu xuống hoàn toàn là phần lợi của họ, đây cũng là quy củ lâu đời.

Ở sảnh trước mọi người đang chơi phạt rượu đoán số, cãi cọ náo nhiệt, lẫn lộn tiếng đàn súa, tiếng hát hò, làm tai tai ù đi không được một phút yên ổn. Mâm khách nữ tuy có phần nhã nhặn hơn một chút, nhưng lũ trẻ cứ trèo lên tuột xuống, giành cái này đòi cái kia, chốc thì ngón tay bị bỏng, chốc thì lưỡi cắn chảy máu, khóc lóc ầm ĩ, cũng đủ náo loạn rồi.

Giữa muôn sự hỗn tạp ấy, trong lòng tôi chỉ vương vấn một vấn đề, đó chính là: Chú rể của tôi rốt cuộc đang ở đâu?

Khi chú rể xuất hiện trước mắt tôi, chúng tôi đã ngồi đối diện nhau trong phòng uống rượu hợp cẩn. Lần này gọi là uống rượu, kỳ thực cũng chỉ chạm môi qua loa, dưới sự "chỉ đạo" của các bà mối và mọi người mà diễn một vở kịch ngắn mà thôi.

Chốc lát sau lễ tất, ngoài cửa phòng tấu nhạc lên, đó là lúc phát bao lì xì mừng sinh con lấy may. Tiếp theo, đông đảo khách khôn ùn ùn kéo vào, tiến hành "náo phòng". Náo phòng là đại lễ của thành phố N, không thể thiếu được, nghe nói "càng náo càng phát, không náo không phát", chữ "phát" đương nhiên là chỉ phát tài rồi!

Náo phòng lấy khách nam làm chủ, họ cũng có tổ chức, cử ra một người đứng đầu gọi là Tổng tư lệnh náo phòng. Tổng tư lệnh náo phòng lần này của chúng tôi là con trai thứ hai của dì Hiền, mọi người đều gọi anh ta là "Bát Giới hòa thượng". Bọn họ kéo vào như ong vỡ tổ, tôi giật mình thót tim, mắt nhìn Hiền, thầm nghĩ không biết họ sẽ làm khó chúng tôi thế nào đây!

Không ngờ anh ấy lại cười như không có chuyện gì xảy ra, một mình tựa vào bệ cửa đứng nhìn, mặc cho đám đàn ông say khướt này vây quanh tôi kín mít, từng người một tiến lên đưa ra những yêu cầu vô lý:

— Chúng tôi muốn cô dâu hát một bài hát nước ngoài!

— Chúng tôi muốn cô dâu nhảy một điệu nhảy!

Không đồng ý thì bắt anh chạy qua hôn môi cô dâu một cái!

— Này, cô dâu ơi, — tôi hỏi cô hôm nay ăn mấy bát cơm?

— Tôi hỏi cô mấy giờ sinh em bé?

— Sinh em trai trước hay em gái trước?

Tôi ngẩn ngơ đứng ở giữa, trong lòng vừa vội vừa giận, chỉ đựa vào các bà mối đang cò kè mặc cả với bọn họ, bản thân không biết phải làm sao cho phải.

Đang lúc khó xử, may thay có một nhóm các bà các thím tới, đám con trai say xỉn này cũng còn biết điều, nhường ra một con đường. Thế là các vị lớn tuổi lần lượt ngồi xuống, bảo bà mối bê thêm một chiếc ghế khác đến, đặt ở giữa, bảo tôi ngồi lên chiếc ghế này. Lúc này tôi lại rơi vào chốn sương mù dày đặc, không biết bọn họ đang giở trò gì.

Tôi ngồi xuống xong, trong số họ có một bà cụ tóc bạc trắng móm mém liền tiến lên phát lệnh, bảo người lấy chân đèn tới.

— Không cần chân đèn đâu, thưa bà cụ, cháu có đèn điện mà. — Tổng tư lệnh náo phòng tiến lên nịnh nọt.

— Không cần con lo, — bà nội nó từ chối, miệng vẫn ra lệnh cho người hầu: — Lấy chân đèn ra đây!

Một bà mối đưa chân đèn đến tay cụ, cụ tiếp lấy run lẩy bẩy mang đến trước mặt tôi để soi cho kỹ. Sự chú ý của cụ dường như tập trung vào giữa lông mày tôi, hồi lâu, cụ trả lại chân đèn cho bà mối, bảo tôi rằng:

— Đứa bé ngoan! Lông mày của con kết lại với nhau thật khít khao, u tịch trinh tĩnh, đúng là tiểu thư tốt xuất thân từ gia đình thi thư!.

— Hơn nữa ngũ quan của cô dâu cũng sinh rất đoan trang! — Một phụ nữ trung niên với thái độ phóng khoang khác cũng hùa vào, — Thật là nét tướng có phúc. Bà cụ có được người cháu dâu ngoại tốt thế này, năm sau chắc chắn sẽ bế được chắt ngoại rồi.

— Thật chứ, — bà cụ móm mém cười, — chỉ mong hai vợ chồng các cháu hòa thuận vui vẻ, ứng nghiệm lời vàng ý ngọc của cô bác, năm sau sinh cho bố mẹ chồng cháu một đứa con trai mập mạp nhé.

— Nhất định ạ! Nhất định ạ! — Đám đàn ông say rượu tranh nhau trả lời thay tôi.

Các bà cụ trò chuyện một lúc rồi lần lượt lui ra ngoài. Cuối cùng, bà ngoại của Hiền cũng đứng dậy, vừa chuẩn bị bước đi vừa dặn dò cháu trai mình rằng:

— A Đường, đừng náo quá trớn đấy, tụi nó da mặt mỏng, không chịu nổi mấy lời trêu chọc hồ đồ của các cháu đâu. Hôm nay tụi nó cũng mệt rồi, mau cho tụi nó nghỉ ngơi sớm đi!

Đang lúc nói chuyện, có mấy cô thiếu gia mợ hai cũng nghe tin chạy tới. Người bước vào sau cùng chính là vị thiếu phụ mặc áo màu bạc nọ, trên mặt cô ta vừa mới dặm phấn, cái miệng giống như hạt sen đỏ, son môi tô đặc biệt dày. Bà cụ thấy cô ta bước vào với vẻ không vui cho lắm, cô ta nháy mắt với bà, nói:

— Thụy Tiên, chị đến đỡ em về đi!

Thiếu phụ lộ ra vẻ mặt thất vọng, đành phải bước qua đỡ. Ánh mắt cô ta liếc nhìn Hiền, Hiền liền bước tới xin xỏ thay cô ta:

— Bà ơi, bà cho đại tẩu ở đây chơi một lát đi, cháu đỡ bà về cho.

— Không, — bà cụ kiên quyết nói, — phòng tân hôn của các cháu phải tìm điềm lành, nó là...

Sắc mặt thiếu phụ chợt thay đổi, cô ta tức giận bước tới, dùng sức đỡ bà cụ rồi cứ thế đi thẳng ra ngoài không thèm quay đầu lại. Tôi không hiểu đầu cua tai nheo gì, chỉ thấy trong lòng thắc mắc.

Thế là những người náo phòng lại nhắc lại chuyện cũ, họ bắt tôi và Hiền hôn nhau. Tôi đương cứ mặc kệ không thèm đếm xỉa đến họ. Cứ cãi cọ ồn ào mãi cho đến hơn mười hai giờ, các bà mối khổ sở nài nỉ:

— Thưa các vịlão gia! Trời đã không còn sớm, tiểu thư và cô gia nên nghỉ ngơi thôi! Coi như các vịlão gia vất vả, xin hãy ra ngoài nghỉ ngơi cho sớm sủa đi ạ.

— Muốn bọn tao ra ngoài thì dễ thôi, bảo tiểu thư của tụi bay mau chóng hôn cô gia một cái là được! — Bọn họ cùng nhao lên.

Một bà mối trẻ tuổi đáp lại:

— Hôn môi là chuyện trên giường, trước mặt các vịlão gia, tiểu thư nhà chúng tôi sao có thể đồng ý chứ? Tôi nghĩ...

— Cô nghĩ gì? — Người tên A Đường kiêm Tổng tư lệnh Bát Giới hòa thượng lên tiếng: — Đã không chịu hôn môi, vậy thì cô thay mặt đi!

Câu nói khiến tất cả mọi người vỗ tay rào rào.

Bà mối đỏ bừng mặt, nói:

—lão gia nói gì thế này? Ý tôi là, hay là gọi tiểu thư và cô gia nắm tay nhau đi!

Ban đầu họ không đồng ý, sau đó nhìn lại thấy đã là một giờ kém mười lăm, mọi người lần lượt ngáp ngắn ngáp dài, đành phải chịu thôi, bảo tôi và Hiền nắm tay nhau.

Khách khứa tản đi, các bà mối giúp tôi tẩy trang, dọn dẹp căn phòng sạch sẽ, chân đèn đèn bão đều mang ra ngoài, chỉ để lại một cặp nến hoa chúc trên bàn trang điểm lớn cạnh giường. Dọn dẹp xong xuôi, họ đều quỳ sụp xuống, chúc vài câu "sớm sinh quý tử", chúc ngủ ngon rồi tự lui ra ngoài đi lĩnh bao lì xì ở phòng kế toán.

Trong phòng chỉ còn lại hai người tôi và Hiền. Ánh nến run rẩy sắp tàn hắt lên cửa sổ, vừa u ám lại vừa tĩnh lặng không một tiếng động, tôi hơi cảm thấy có chút sợ hãi.

Cả hai chúng tôi không ai dám mở miệng trước. Tôi vốn đang nghiêng người tựa vào cạnh bàn trang điểm, lúc này dứt khoát quay mặt vào gương, vừa mệt mỏi vừa chán ngán gảy móng tay của mình. Hiền hình như cũng có cảm giác giống vậy, anh cầm một điếu thuốc trên bàn, quẹt diêm châm lửa hút, hút chưa được hai hơi lại dập tắt nó, miệng khẽ huýt sáo.

Một lát sau, ngoài cửa sổ hình như có người đến thăm dò, có tiếng sột soạt, Hiền liền bước tới nhìn ngó, kéo rèm cửa lại thật chặt, sau đó lại quan sát khe cửa một hồi rồi thong thả bước ra sau lưng tôi.

Trong chiếc gương lớn trên bàn trang điểm phản chiếu dáng người cao gầy của anh, chiều cao của tôi chỉ với tới ngực anh.

Anh chần chừ một lát, cất giọng khe khẽ và có chút không tự nhiên:

— Thanh muội, chúng ta ngủ sớm đi thôi!

Đã hai giờ rồi mà còn bảo sớm.

Tôi không lên tiếng, cúi gằm đầu sát vào ngực, lồng ngực đập thình thịch.

Anh xoa xoa hai bàn tay, lại thong thả đi về phía bàn, thấy điếu thuốc hút dở lúc nãy vẫn chưa cháy hết, liền cầm lên hút lại. Hút được hai hơi, dứt khoát ném nó vào ống nhổ. Thế là liền ngáp liên tiếp hai cái, lại nói với tôi:

— Sắp phải ngủ rồi, Thanh muội, em cũng nghỉ ngơi sớm đi nhé? — Ngừng một lát, anh lại nói: — Hôm nay em cũng mệt lử rồi.

Tôi "hừm" một tiếng trong cổ họng, nhưng chân không dịch chuyển. Anh cứ tự mình cởi quần áo rồi lên giường ngủ, lúc này tôi mới bắt đầu hối hận.

Tôi nghĩ: Giả sử anh cứ thế ngủ thiếp đi mà không gọi tôi, chẳng lẽ tôi cứ đứng đây suốt đêm sao?

Trong gương bàn trang điểm phản chiếu gương mặt mệt mỏi của chính mình, hai gò má đỏ bừng, trông như kiểu mệt mỏi quá độ, hư hỏa bốc lên vậy. Đôi mắt đờ đẫn thiếu sức sống, quầng thâm quanh mắt hơi đen, tôi biết nếu không mau lên giường, cả đêm nay sẽ bị mất ngủ cho xem.

May thay Hiền lại gọi tôi trong màn, nhưng không vén màn lên. Tôi không dám bỏ lỡ cơ hội nữa, liền tự cởi áo khoác ngoài, mặc cả quần áo len lẫn tất, cũng không thay đồ ngủ riêng.

Đến bên ngoài màn, tôi lại do dự đứng khựng lại, sự mệt mỏi giục giã tôi mau lên giường, nhưng sự rụt rè lại khiến tôi không dám vén màn. Tôi ngẩn ngơ đứng trước giường phải đến hai, ba phút.

Thế mà Hiền ở bên trong hình như không hề chú ý đến tôi, hoàn toàn không có động tĩnh gì, tôi nghĩ có lẽ anh ấy đã ngủ say rồi cũng nên! Nghĩ vậy, gan tôi liền lớn hơn một chút, một hơi vén màn lên.

Trời ạ! Anh ấy đang trợn tròn mắt nhìn chăm chăm, mặt quay ra ngoài, gật đầu mỉm cười với tôi.

Trên giường chỉ có một chiếc chăn bông, là loại lụa mềm màu đỏ thắm thêu hình "Bách tử đồ", anh ấy đã chui vào trong đó rồi. Chiếc gối đêm nay cũng chỉ có một cái, bảo là gối uyên ương gì chứ, thật là tệ hại! Giả sử tôi vào sớm một chút, thì có thể giành lấy vật quan trọng thế này rồi, ngặt nỗi lại để anh ấy chiếm trước tiên, khiến tôi phải làm sao đây? Nằm ngủ gối đầu chung với anh ấy á, quá mức kỳ cục. Cho dù nằm ở phía dưới chân, cũng thấy ngượng ngùng. Thân thể anh đã cuộn tròn thật chặt trong chăn rồi, chẳng lẽ tôi lại vén lên rồi cùng chui vào đó sao?

Tôi hối hận vì đã không nhanh chân đoạt trước, giờ đây sự mệt mỏi bủa vây, trơ mắt nhìn người ta ngủ ngon lành, chẳng khác nào lúc ngồi tiệc bụng đói meo mà nhìn người ta ăn sơn hào hải vị vậy. Trong lòng vô cùng căm giận, liền buông thõng màn xuống quay người bước đi, tựa vào bên bàn trang điểm, không kìm được mà trào nước mắt một mình.