Về đến nhà chồng, mọi việc đều đã dặn dò xong xuôi, tâm trạng tôi hơi có chút thê lương. Chỉ có hai việc đáng để phấn khởi, thứ nhất là Súc Súc đã bắt đầu biết đi, con bé vịn tường chập chững như sắp ngã, vừa khiến người ta hoảng sợ lại vừa thấy buồn cười. Thỉnh thoảng con bé cũng biết trêu người, đôi lông mày nhướng lên, đôi mắt sáng rực nhìn bạn, khiến người ta không nhịn được mà muốn véo nó một cái. Thứ hai là Hiền sắp sửa quay về rồi, dù tôi nghĩ điều này chẳng liên quan gì đến mình lắm, nhưng cuối cùng vẫn cân nhắc qua bộ đồ mình sẽ mặc vào ngày mai.

Tôi mặc chiếc áo dài cổ cao tay ngắn bằng lụa dệt màu trắng tinh, viền áo được nẹp dải màu xanh lá trúc nhạt; lúc đó mặt trời vừa ló qua khung cửa sổ, tôi đứng thẳng trước gương, đang ngắm nghía mình thì chợt thoáng thấy một cái bóng cao gầy bất ngờ xuất hiện phía sau, đó là Hiền, anh ấy về sớm ngoài dự kiến của tôi!

"Hôm nay tàu về sớm lắm," anh ấy cười hì hì nói: "Bố mẹ vẫn còn ngủ à?"

Tôi nói: "Có lẽ thế." Rồi lại nói: "Em không biết." Anh ấy cười, vươn tay định nâng cằm tôi, tôi không nhịn được mà liếc mắt nhìn anh ấy một cái, lần này anh ấy dường như đã thay đổi, cao lớn hơn, lồng ngực ưỡn thẳng đầy vẻ nam tính. Khi tay anh ấy chạm gần đến cằm tôi, tôi ngửi thấy một mùi thuốc lá nồng nặc, mùi đó chẳng dễ chịu chút nào, nhưng rõ ràng lại mang chút tính khiêu khích; tôi né tránh ra. Thế là anh ấy cười thêm cái nữa, tự mình ngồi xuống mép giường vươn vai, tôi thoáng chút tiếc nuối khi anh ấy dừng lại, nhưng cũng chẳng còn cách nào, chẳng lẽ lại tự mình đi đến gần bắt chuyện với anh ấy? Vì vậy trong chốc lát, cả hai đều im lặng.

Hồi lâu sau, anh ấy làm ra vẻ nghiêm túc nói: "Thanh Muội, em xem nửa năm nay anh có gì thay đổi không?" Tôi nói: "Hình như anh khỏe hơn nhiều rồi." Anh ấy bảo tôi đó là nhờ chăm chỉ tập Thái Cực Quyền, "lại không gần nữ sắc," anh ấy vừa nói vừa liếc tôi một cái, "cho nên mới dễ dàng trở nên cường tráng." Tôi không nhịn được mà thấy nóng bừng mặt, thầm mắng một tiếng: Đồ lưu manh! Chợt lại nhớ tới Thụy Tiên. Thế là tôi ấp úng hỏi: "Vậy... anh không đến Lư... không đến nhà bà ngoại anh sao?" Anh ấy lập tức nhận ra, cố tình bình thản kể cho tôi nghe rằng anh ấy vẫn thường đến đó, hơn nữa còn nghe được một chuyện cười, dặn tôi tuyệt đối đừng kể cho ai, đó là gần đây Thụy Tiên đột nhiên có quan hệ mờ ám với anh trai mình, thường trang điểm như yêu tinh về nhà mẹ đẻ, xúi giục mẹ mình cho người làm nghỉ việc, để chị dâu bận rộn nấu cơm đổ bô, còn cô ta thì vắt chân lên người anh trai mà kể chuyện phong lưu... Dù tôi không hoàn toàn tin lời Hiền nói, nhưng chuyện người như Thụy Tiên chắc chắn làm ra được việc đó thì không nghi ngờ gì, chẳng lẽ vì anh ấy học Thái Cực Quyền và không gần nữ sắc mà khiến Thụy Tiên nản lòng thoái chí sao? Tôi muốn hỏi nhưng lại thấy ngại, đành thâm tình nhìn anh ấy; anh ấy cũng cảm nhận được, liền mỉm cười nhạt, dẻo miệng nói: "Trong lòng anh chỉ có mình em thôi, Thanh Muội!"

Đến đêm, tôi thầm tính toán, hay là cứ thân mật với anh ấy như thường lệ? Hay là tránh ra xa một chút? Ai ngờ anh ấy không chút do dự ôm lấy tôi nói: "Thanh Muội, em đừng suy nghĩ lung tung, anh tập Thái Cực Quyền nửa năm nay, chính là vì em — vì cái ngày này đấy!"

Hôm đó anh ấy nói với tôi, anh ấy muốn đưa tôi đến Thượng Hải, từng giờ, từng khắc, từng tháng, từng năm, mãi mãi ở bên tôi.

Sáng hôm sau tôi dậy sớm, bước chân cảm thấy nhẹ nhàng hơn nhiều, vừa khẽ ngân nga hát, vừa tự mình chải chuốt rồi đi thẳng xuống lầu. Dưới chân cầu thang, tôi thấy Súc Súc đang bò một mình mà không đứng dậy nổi, còn vú nuôi và Lão Hoàng má thì chẳng thấy bóng dáng đâu, tôi bất giác nổi giận, lớn tiếng quát: "Vú nuôi sao còn chưa tới trông Súc Súc, ngã trên nền đá mà để lại sẹo thì không đùa được đâu." Vú nuôi hình như đáp lại trong bếp, nhưng vẫn không thấy ra. Tôi giận dỗi tự mình bế Súc Súc, đi thẳng vào trong bếp, hóa ra bà ta cùng Hạnh Anh và Lão Hoàng má đang bận rộn nặn bánh trôi nhân vụn vừng. Vú nuôi liếc thấy tôi tới, vội vàng lấy khăn lau sơ đôi tay dính đầy vụn vừng và bột nếp, vươn tay muốn bế lấy Súc Súc trong lòng tôi, bị tôi liên tục quát dừng: "Bà nhìn xem đây là thứ bẩn thỉu gì? Còn không mau đi rửa sạch đi, lát nữa quần áo của Súc Súc bị bà làm bẩn mất." Vú nuôi xấu hổ ngượng ngùng đi múc nước, còn Hạnh Anh thì mặt mày tím tái, cười lạnh nói: "Thứ bẩn thỉu này vốn là tấm lòng thành của tôi muốn hiếu kính anh chị, hóa ra chị dâu đây chê bẩn, lát nữa không biết anh trai sẽ nói thế nào đây?" Tôi thẳng thắn nói lời thật lòng: "Loại đồ ăn dùng tay nặn nặn vò vò này, e rằng anh trai cô không ăn đâu, trừ phi đừng nói cho anh ấy biết." Môi Hạnh Anh cong lên tận lỗ mũi, nghiêng đầu nói: "Tay bẩn làm cho anh ruột tôi ăn, anh ấy còn chưa chê bẩn, cần gì người ngoài vào đây lải nhải?" Tôi dúi thẳng Súc Súc cho vú nuôi, đi thẳng ra khỏi bếp, vừa lớn tiếng đáp trả: "Cô đã thân thiết với anh ruột như vậy, sao còn để anh ấy đi lấy người ngoài làm gì? Xem hôm nay tôi bẩm báo với bố mẹ chồng, vứt Súc Súc lại cho các người, rồi về nhà mẹ đẻ ăn cơm rau cháo cũng không chết đói được đâu." Đang cãi nhau thì Hiền dụi mắt ngáp dài ngáp ngắn lười biếng đi xuống múc nước, anh ấy còn chưa kịp hỏi tôi chuyện gì, Hạnh Anh đã lao ra muốn kéo anh ấy vào bếp xem, tay cô ta dính đầy bột nếp và vụn vừng, Hiền vội vàng hỏi chuyện, cô ta càng giận dữ ép anh ấy vào cùng xem, vừa nói: "Đống bánh trôi này tôi muốn làm cho anh ăn điểm tâm sáng, không biết rốt cuộc anh có chê bẩn không?" Anh ấy không biết sự tình, chỉ ngái ngủ lắc đầu liên tục nói: "Điểm tâm nếp lúc này anh không muốn ăn, ăn không nổi." Hạnh Anh "bộp" một tiếng ném thẳng viên bánh trôi vào gót chân anh ấy, cười lạnh: "Anh không ăn thì chó cũng ăn, súc sinh dù sao cũng biết điều hơn con người." Hiền mở mắt nhìn cô ta một cái, không hiểu ra sao, cơn buồn ngủ bị cô ta dọa cho tỉnh hẳn. Nhưng anh ấy cũng không đáp, chỉ tự mình rót nước trong ấm, bưng chậu rửa mặt đi thẳng lên lầu, lúc đi ngang qua chỗ tôi thì khẽ hỏi: "Rốt cuộc cô ấy bị làm sao vậy?" Tôi im lặng không nói, chỉ tự rót nước trong ấm, bưng chậu rửa mặt đi thẳng lên lầu, anh ấy cũng lười biếng lê bước theo sau, chỉ thấy Hạnh Anh dường như cười lạnh liên hồi ở phía sau: "Tôi chẳng vì cái gì cả, là anh bị hồ ly tinh mê hoặc đến mất trí rồi!"

Từ đó tôi không thèm nói chuyện với Hạnh Anh nữa, Hiền như không có chuyện gì vẫn tìm cô ta chơi, ban đầu cô ta tỏ ra oán hận lạnh nhạt, sau lại đột nhiên đổi ý, trở nên vô cùng thân mật với anh ấy, như thể cố tình chọc tức tôi vậy. Tôi nhìn mà thấy rất buồn, trách cô ta, cũng trách Hiền, dù sao họ cũng là anh em ruột thịt mà. Nhiều lần, cô ta nhắc tới Thụy Tiên với Hiền, Hiền dường như thực sự không mấy hứng thú; cô ta lại nhắc tới những cô gái xinh đẹp khác mà mình quen biết, Hiền tuy có nghe nhưng không hào hứng, điều này cũng khiến tôi yên tâm hơn một chút.

Lâu dần, bố mẹ chồng dường như cũng biết chuyện này. Mỗi khi Hạnh Anh tụ tập nói chuyện với Hiền, họ luôn tìm cớ gọi Hạnh Anh đi chỗ khác, sợ cô ta chia rẽ vợ chồng chúng tôi. Có một lần, bố chồng đột nhiên nói với Hiền: "Năm sau con cũng sắp tốt nghiệp rồi, chỉ còn thiếu hai học kỳ nữa, phải cố gắng học hành cho tử tế, ở ký túc xá trường e là quá ồn ào. Bố nghĩ nếu có căn nhà phù hợp, thì để Hoài Thanh cùng con đến Thượng Hải sống, con đi học về nhà, nó cũng có thể yên tĩnh giúp con chép bài. Súc Súc để lại đây, bố mẹ sẽ trông nom nó." Hiền không nói gì, bố chồng liền tự mình viết thư nhờ nhà họ Lư tìm nhà.

Chưa đầy mấy ngày, bà Lư đã gọi A Đường viết thư trả lời rằng đã tìm được nhà, ở cuối đường Bắc Tứ Xuyên, rất gần trường học của Hiền, bố chồng nghe xong rất vui mừng. Thế là ngày nào chúng tôi cũng lên kế hoạch nên mang theo những gì, bố chồng nói thứ nhất không cần mang đồ gỗ, giường hay bàn trang điểm làm ở N Thành đều quá cồng kềnh, nhà ở Thượng Hải diện tích nhỏ, chỉ cần đặt hai ba món là đã chật ních người rồi. Còn những vật dụng lặt vặt khác thì cứ mang đi, đồ của mình dùng vẫn thoải mái hơn. Thế là Hiền cùng tôi tìm giấy ra viết, anh ấy nói một món, chúng tôi viết xuống một món, thỉnh thoảng cũng tự mình nghĩ ra. Tôi nói với Hiền: Khi viết tốt nhất nên phân loại đồ đạc, đồ nhà bếp về nhà bếp, đồ phòng ngủ về phòng ngủ. Hiền bảo như vậy cũng được, nhưng bố chồng lại thấy quá phiền phức, ví dụ như chậu rửa mặt, phòng ngủ cần chậu rửa mặt, chậu rửa chân, mà nhà bếp cũng cần chậu rửa cốc, rửa bát nữa chứ, những thứ khác như chổi, giẻ lau đều không thể tách rời, viết ra lại càng thêm rối rắm, thế là chúng tôi cũng gật đầu đồng ý, cứ để mặc như một cuốn sổ nợ không rõ ràng mà viết tiếp.

Mẹ chồng không để ý đến sổ sách, bà là người thực tế. Bà cứ nghĩ ra đồ cần mang là lập tức đem đặt vào một căn phòng trống, nghĩ là làm, đỡ cho sau này quên mất. Bố chồng thường xuyên đi kiểm tra căn phòng đó, thấy cái nào cho là không cần thiết, ông lại tự mình lấy ra mà không nói với mẹ chồng; hôm sau mẹ chồng thấy thiếu món đồ đó ở bên ngoài, tưởng là mình quên chưa đặt vào, lại vội vàng mang trả lại chỗ cũ, thế là hai người họ cứ người dọn vào người dọn ra, không biết đã tốn bao nhiêu công sức vô ích.

Trong phòng, tôi và Hiền cũng bàn bạc xem nên mang quần áo và rương hòm thế nào. Hiền nói: "Chuyện này dễ thôi, em cứ mang trước quần áo mỏng mùa hè mùa thu, áo khoác mùa đông và chăn đệm thì để lần sau chúng ta quay lại lấy, chỉ là đồ đạc lặt vặt của em quá nhiều, có nhiều thứ không cần thiết, anh thấy cứ để lại đây đi." Tôi nói: "Quần áo ít hơn chút cũng không sao, nhưng những món đồ chơi đó đều là em tự tay chọn mua mỗi ngày, không mang theo, lúc anh đi học, em một mình cô đơn lẻ loi thì lấy gì giải khuây?" Hiền nói: "Em muốn mang thì tùy em, nhưng tàu thủy rất đông đúc, trên đường thất lạc hay làm hỏng thì anh không chịu trách nhiệm đâu." Tôi cũng giận dỗi nói: "Ai cần anh chịu trách nhiệm? Chúng ta đến Thượng Hải tốt nhất là ai làm việc nấy, anh đọc sách của anh, em tìm việc của em."

Tôi không thể nào quên ngày chúng tôi rời khỏi nhà này, dù hôm trước đã tới chỗ mẹ đẻ từ biệt, nhưng ngày đó bà vẫn vội vã tới tiễn đưa. Những món đồ cần mang được xếp chồng trong phòng khách, một đống lớn ngăn nắp, đó là thành quả của bốn người chúng tôi – bố mẹ chồng, Hiền và tôi – cùng nhau dọn ra dọn vào, mất gần một tháng trời mới sắp xếp được, giờ trong rương, trong túi có chính xác bao nhiêu món, mỗi người đều chẳng thực sự nắm rõ. Bố chồng nói không sao cả, chỉ cần giữ kỹ số lượng là được, nhân viên phục vụ tàu là Quý Sinh rất thân thiết với ông, theo quy tắc cũ sẽ không bao giờ sai sót, chiều gần đến giờ tàu chạy anh ta sẽ đến đây lấy, đến Thượng Hải sẽ chuyển đến cho chúng ta, chỉ cần cho thêm chút tiền rượu là được.

Mẹ chồng nói: "Những thứ khác thì mẹ không lo, chỉ là Hoài Thanh còn trẻ, lần đầu quản gia không biết có xoay xở được không, nghe nói thuê người giúp việc ở Thượng Hải không giống ở đây, dễ xảy ra chuyện lắm." Mẹ đẻ tôi vội vàng tiếp lời: "Nếu vậy thì cho Lâm má đi theo giúp chúng nó đi, con sẽ tự tìm người khác, bà này cũng khá lanh lợi." Thế là quyết định tạm thời, mẹ tôi vội vã lên xe đón Lâm má đến, bà ấy cũng mang theo một cái giỏ lưới và một bọc hành lý, được mẹ chồng chốt mức lương bốn đồng một tháng, ở N Thành thì chỉ có hai ba đồng mà thôi.

Ngày hôm đó Súc Súc được ăn mặc cực kỳ xinh đẹp, vú nuôi dắt tay con bé đi lại giữa đám đông, mẹ tôi nhìn thấy liền nắm lấy tay nó hỏi: "Súc Súc có muốn theo mẹ đến Thượng Hải không?" Súc Súc vừa tùy miệng đáp vừa lắc đầu, hai con ngươi nhỏ bé sáng rực nhìn chằm chằm mẹ chồng, mẹ chồng ôm con bé vào lòng nói: "Cục cưng phải ở lại với bà nội chứ!" Vừa nói vừa không kìm được mà cười tươi rạng rỡ.

Chỉ có Hạnh Anh là vẫn đứng cứng đờ, tôi sợ nhìn thấy mặt cô ta. Chỉ còn vài tiếng đồng hồ nữa là chia ly rồi, lòng nghĩ cũng nên có chút lưu luyến không nỡ, nhưng cứ hễ nhìn thấy sắc mặt cô ta, tôi lại chỉ mong Quý Sinh sớm tới để mình có thể nhanh chóng rời khỏi nơi này. Tuy nói vậy, nhưng bố mẹ chồng và mẹ đẻ đều đang ở đây, dù sao cũng không thể khiến họ quá đau lòng. Lúc khởi hành, mẹ tôi nước mắt lưng tròng, Súc Súc ngơ ngác nhìn không hiểu chuyện gì, gương mặt bố mẹ chồng cũng lộ vẻ bùi ngùi, Hạnh Anh thì có vẻ cảm thấy hả hê, lại cũng như có chút ghen tị, gương mặt Hiền không nhìn ra biểu cảm gì, còn tôi thì vừa hưng phấn lại vừa bàng hoàng, nhìn gương mặt nhỏ bé của Súc Súc một cái, rồi theo Hiền xuống tàu.

Trên tàu rất ồn ào, nhưng vừa rời bến là yên tĩnh ngay. Hiền nói: "Để anh đưa em lên boong tàu xem nhé," tôi vui vẻ gật đầu liên tục, thế là để Lâm má ở lại trông coi đồ đạc, tôi và anh ấy cùng nhau đi ngắm biển. Ra khỏi cửa sông, mặt biển đột nhiên trở nên rộng lớn, bờ biển xa xa như một sợi chỉ xanh, nước biển thì vàng vọt, đi tiếp nữa, đến sợi chỉ cũng chẳng thấy đâu, chỉ còn một vùng mênh mông, những con sóng dập dềnh cuồn cuộn, làm tôi thấy sợ hãi. Tôi nói: "Hiền à, nếu lúc này tàu gặp nạn, dần dần chìm xuống thì chúng mình phải làm sao?" Anh ấy cười nói: "Em sợ à?" Tôi nghiêng đầu nghĩ một chút rồi kiên quyết đáp: "Nếu có anh ở cùng, em không sợ chết đâu." Anh ấy nói: "Nhưng anh cũng đâu thể cứu được em!" Tôi cũng biết anh ấy không có cách nào, nhưng cảm thấy hai người chết cùng nhau vẫn tốt hơn là một mình lẻ loi nằm xuống. Dần dần, trời tối sầm lại, gió mát trên biển thổi vào người thật dễ chịu, Hiền nói: "Em vào trong mặc thêm áo đi?" Tôi lắc đầu, chỉ lặng lẽ nhìn mặt biển bao la này dần dần đen kịt lại, càng lúc càng thấy sâu thẳm, càng lúc càng thấy rộng lớn, dường như cả thế giới này đều gặp đại nạn hồng thủy, chỉ còn hai chúng tôi trên chiếc thuyền cứu sinh. Tôi nói: "Hiền, anh đến Thượng Hải rồi đừng vứt bỏ em nhé?" Anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi không nói tiếng nào, ánh mắt dường như đang cấm tôi đừng suy nghĩ lung tung.

Nhưng Súc Súc thì sao, có thể không suy nghĩ lung tung sao? Rời bỏ con gái ruột, rời bỏ mẹ, rời bỏ tất cả những vật dụng yêu quý, đi theo một người chồng xa lạ đến Thượng Hải, tương lai thật sự là mù mịt. Mặt biển rộng lớn như vậy, gió biển lạnh lẽo như vậy, cả thế giới đều đen kịt, tôi cảm thấy dưới chân bồng bềnh, người như đang trôi, lại như đang bay, trong lòng cứ lo sợ mãi.

Nếu anh ấy không quan tâm đến tôi...

Nếu anh ấy chỉ quan tâm đến Thụy Tiên...

Nếu anh ấy có bất trắc gì...

Thì biết làm sao đây? Tôi thực sự lo lắng. Vốn dĩ khi ở N Thành, ban đầu có mẹ chăm sóc, sau có bố mẹ chồng chăm sóc, họ tuy không thể làm mọi chuyện vừa ý tôi, nhưng ít nhất vẫn có thể để tôi dựa dẫm, khiến tôi tin tưởng. Còn bây giờ thì sao? Tính tình của Hiền tôi không biết rõ, dù chúng tôi đã cưới nhau hai năm, lại còn có Súc Súc, nhưng tôi vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng anh ấy. Dù trên thực tế có lẽ tôi buộc phải dựa vào anh ấy. Vậy thì Súc Súc phải tìm ai đây, giữa biển khơi mênh mông này, tôi chỉ có thể nghĩ đến Lâm má đang thủ thân trong khoang tàu lúc này.

Thế là tôi khẽ nắm lấy những ngón tay lành lạnh của Hiền nói: "Về khoang xem Lâm má thế nào đi, chúng mình cũng nên ngủ sớm, mai là đến Thượng Hải rồi."

"Thật sự sắp đến Thượng Hải rồi nhỉ!" Anh ấy khẽ nói một tiếng, dường như có ý gì khác, tôi không biết rốt cuộc anh ấy lại đang suy tính chuyện gì.