Sáng hôm sau đến Thượng Hải, Lư lão thái thái đã sai A Đường lên tàu đón, lại mời chúng tôi hôm nay cùng tới nhà bà dùng bữa trưa. Tôi và Hiền chưa trả lời ngay, mọi người kiểm kê hành lý xong xuôi, gọi phục vụ gọi một chiếc xe hơi, cùng Lâm má tổng cộng bốn người thẳng tiến về nơi ở mới. Trên đường đi, lòng tôi nóng hổi, cảm thấy hạnh phúc thực sự sắp bắt đầu rồi, ở đây mọi thứ đều mới mẻ, hơn nữa còn có thể tự mình làm chủ.
Xe hơi dừng lại ở đầu ngõ Đức Hoa Lý, A Đường nói: "Ngôi nhà thứ hai bên trong chính là nó." Tôi nhìn căn nhà thấy cũng còn sạch sẽ, chúng tôi thuê toàn bộ lầu trên của khách đường, lấy ván gỗ ngăn lại ở hai phần ba căn phòng, chia làm hai gian trước sau, gian sau dành cho Lâm má làm phòng ngủ kiêm nơi chất đống tạp vật. A Đường đã mua trước giúp chúng tôi giường, bàn, ghế các loại đặt trong phòng, tôi nhìn những thứ này thấy rất thú vị, vì chúng đều là của tôi, còn Lâm má thì lầm bầm nói giường ngủ ở Thượng Hải không có màn, trông giống cái gì chứ, mặc dù A Đường bảo cô ấy ở đây không có muỗi, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy lúc thay quần lót và tất chân thì bất tiện quá.
Hiền cùng tôi bàn bạc di chuyển vị trí đồ đạc đi một chút, rồi sắp xếp qua loa những món đồ mang theo vào vị trí, thời gian đã hơn mười giờ sáng. A Đường nói: "Hay là cứ tới nhà tôi ăn trưa xong xuôi rồi tính tiếp đi, Lâm má cũng đi cùng luôn." Hiền nhìn tôi trầm ngâm hồi lâu, thấy tôi không mở lời, đành tự mình nói: "Cửa phòng ở đây chưa lắp khóa, sợ rằng mọi người cùng ra ngoài thì không tiện. Tôi thấy hay là nhân lúc chúng ta đều ở đây, bảo Lâm má ra ngoài mua chút điểm tâm đi, không cần đi cùng chúng ta nữa, để cô ấy ở lại đây trông nhà kiêm dọn dẹp đồ đạc." A Đường và tôi đều không có ý kiến gì, chỉ có Lâm má xị mặt phản đối, bảo rằng cô ấy không biết đường xá Thượng Hải, bảo cô ấy đi đâu mà mua điểm tâm chứ? Bị xe hơi cán chết thì không phải chuyện đùa. Hiền cũng không còn cách nào, đành đưa cho cô ấy số bánh kem, bánh quy các loại còn thừa lại từ trên tàu hôm qua để cô ấy ăn lót dạ, ba người chúng tôi tự mình lên đường tới nhà họ Lư.
Nhà họ Lư không cách đây bao xa, trên đường đi tôi thầm nghĩ ngợi, lát nữa mà phải gặp Thụy Tiên thì quả thật không tình nguyện lắm. Không ngờ đến nhà họ Lư lại chẳng thấy bóng dáng cô ta đâu, hỏi ra mới biết bình thường cô ta hay ở nhà mẹ đẻ, dạo gần đây lại cùng mẹ, anh trai và chị dâu đi Thanh Đảo cả rồi, chuyện này mới làm hòn đá tảng trong lòng tôi rơi xuống đất, thầm vui mừng hóa ra những điều Hiền kể với tôi trước kia không phải là lời nói dối, nghĩ đến đây tôi không khỏi ngẩng đầu nhìn anh một cái, trong lòng đối với anh tăng thêm không ít tình cảm. Lư lão thái thái thấy tôi dường như rất vui mừng, liên miệng khen tôi dạo này trổ mã trông càng thêm cuốn hút, đâu có giống một người phụ nữ đã sinh con cơ chứ? Tôi nói: "Bé con sắp đầy năm rồi ạ." Bà không nén được bĩu môi cười nói: "Thật là, bọn bà già này sắp lỗi thời rồi. Nhớ lại thì, bà vẫn còn nhớ rõ chính mình lúc bằng tuổi cháu, cánh tay trắng trẻo mập mạp bế con, sau này từng đứa con lớn lên, cánh tay của chính mình cũng gầy gò không ra hình dáng gì nữa, bây giờ thì khô quắt hẳn, còn chẳng bằng cành củi khô." Tôi nghe mà im lặng không nói, trong lòng ước gì không phải sinh thêm con nữa.
Thế là mọi người trò chuyện rất nhiều, đến tận chạng vạng tối mới về nhà, A Đường muốn tiễn nhưng Hiền liên tục nói không cần. Trên đường về nhà, Hiền hỏi tôi không biết Lâm má đã nấu cơm cho chúng ta chưa, tôi bảo cô ấy chắc chắn không biết nấu, vì gạo hay than gì đó đều chưa mua, cô ấy lại không quen đường xá Thượng Hải. Hiền bảo nếu cô ấy là người thông minh, sao không đi hỏi thử bà thím chủ nhà dưới lầu xem? Nói đoạn, anh chợt nhớ ra khi đi phải đóng cửa, thế là cùng tôi hai người đi mua một chiếc khóa lò xo ở cửa hàng kim khí.
Bước vào phòng, chỉ thấy Lâm má đang ôm chân rơi lệ. Tôi hỏi: "Lâm má, bà có chuyện gì vậy?" Cô ấy vội vàng lau nước mắt đứng dậy đáp: "Không có gì, cầu thang ở đây thực sự chạy không quen, vừa nãy tôi muốn múc ít nước lau phòng, nước máy ở tầng dưới, đổ nước bẩn phải lên sân thượng, có một lần tình cờ bất cẩn làm hắt ít nước xuống dưới, bà chủ nhà liền tới nói chuyện, trông rất hung dữ, nói năng líu lo, nghe cũng không rõ ràng." Tôi nghe xong rất tức giận, định xuống lầu lý lẽ với chủ nhà, Hiền xua tay bảo họ đều là người Quảng Đông, nói cũng không hiểu nổi, nhị phòng đông ở Thượng Hải nổi tiếng là hung dữ, tôi đành tạm thời nén giận.
Nhưng quan trọng nhất là bữa tối làm sao đây? Hiền bảo hay là để anh dẫn Lâm má ra ngoài gọi ba tô mì Dương Xuân. Tôi bỗng nhiên hứng khởi, nói rằng sớm muộn gì cũng phải tự nấu, sao không nhân lúc này đi mua gạo than luôn? Hiền vươn vai bảo được thôi, nhưng trước tiên phải đi uống chén trà đã. Thế là tôi dẫn Lâm má tìm lò nấu nước để pha nước sôi, may mà cách đó không xa là có, Lâm má xách nước lên lầu mà cứ thở hổn hển, tôi nghe mà rất buồn, đôi chân của chính mình cũng cảm thấy nhức mỏi rã rời. Về tới phòng tìm trà mang theo lại không thấy đâu, Hiền đành uống một chén nước sôi, uống xong giục tôi khởi hành, tôi miễn cưỡng xốc lại tinh thần, cảm thấy Lâm má thực sự không thể đi theo nữa, thế là để cô ấy ở lại trong nhà.
Gạo một đồng một đấu, than tổ ong chín hào một gánh, để lại địa chỉ bảo họ mang đến là được. Thế là chúng tôi lại tiêu bốn hào mua một chiếc bếp than nhỏ, mua hai chiếc nồi nhôm lớn nhỏ khác nhau, nồi sắt là thứ mua từ thành phố N mang tới, những thứ khác nhất thời cũng không nhớ ra được cái gì, thế là Hiền xách bếp than, tôi ôm nồi nhôm, trên đường về lại mua thêm mười quả trứng muối đã nấu chín, Hiền bảo cái này cũng để anh cầm cho, tôi không chịu, kết quả đành đặt vào trong nồi của tôi. Sau đó Hiền lại muốn mua thịt heo kho, tôi bảo e là không sạch sẽ, không hợp vệ sinh, anh ấy cũng thôi.
Đợi đến khi chúng tôi về tới nhà, gạo đã được giao tới trước, Lâm má không trả được tiền, bảo nhân viên đợi ở cửa phòng. Thế là Hiền trả tiền, lấy ra một cái túi vải đựng gạo, bảo Lâm má đi rửa nồi vo gạo trước, còn chúng tôi thì tìm bát đũa ra đặt sẵn, chuẩn bị than tới là nấu, nấu xong là ăn, Hiền cười nói thêm một câu: "Ăn xong rồi đi ngủ."
Nhưng than tổ ong mãi không thấy mang tới, tôi bảo: "Gọi Lâm má đi giục một tiếng đi." Hiền bảo cô ấy không biết đường. Tôi nói: "Vậy thì anh tự mình đi một chuyến đi." Anh bảo đây là việc nội trợ của chủ nhà, anh không tiện thay thế. Tôi rất tức giận, cứ nhất quyết không chịu bước chân đi, nhưng đợi đến khi trời tối thì họ cũng tự mang tới.
Hiền chợt nói: "Ái chà, hỏng rồi." Tôi hỏi anh sao vậy, anh bảo lấy gì mà nhóm lửa đây, giấy vụn, mảnh tre, củi khô, than cục, chẳng có cái gì cả. Tôi bảo giấy thì đang có đây, thế là rút hết giấy bọc đồ ra, lại đưa cho Lâm má một hộp diêm bảo cô ấy cứ đi thử xem, Lâm má nói: "Bếp đặt ở đâu vậy ạ?" Tôi bảo đương nhiên là ở trong bếp rồi, Hiền trầm ngâm hồi lâu, nói: "Hay là cứ nấu trong phòng sau của chúng ta đi, đỡ phải làm phiền người ta nhường chỗ, còn nhóm lửa thì lên sân thượng." Lâm má vâng một tiếng rồi đi.
Một lát sau, cô ấy chợt hớt hải chạy xuống nói: "Tiểu thư, cái quạt ba tiêu lớn không mang tới phải không ạ, mau tìm thứ gì đó cho tôi quạt bếp với, giấy đã cháy rồi." Hiền vội vàng đưa cho cô ấy cái quạt có chữ vẽ mà anh hay dùng, hồi lâu sau, cô ấy ỉu xìu đi xuống nói: "Tiểu thư, loại bếp nhỏ này tôi không nhóm được, giấy cháy rồi mà than vẫn cứ tròn vo đen thui, ngay cả đốm lửa cũng không có." Tôi nổi giận đùng đùng nói: "Lâm má nhóm không được chẳng lẽ lại bắt tôi đi nhóm sao? Tôi nói cho bà biết, bụng tôi sắp đói chết rồi đây này." Hiền suy nghĩ một chút rồi nói: "Hay là em ăn tạm hai quả trứng muối đi, anh đi giúp Lâm má nhóm bếp, than tổ ong nên đập vỡ ra, tốt nhất là tìm thêm chút giấy dày." Thế là chẳng đợi tôi đồng ý, anh liền xé toạc cái hộp đựng giày của tôi ra, vội vàng cùng Lâm má lên sân thượng. Tôi dỗi hờn nằm ườn ra giường, nằm được một lát, bản thân cũng thấy không phải phép, đành phải lên sân thượng.
Trên sân thượng khói bay mù mịt, Hiền đổ mồ hôi đang quạt, trên trán Lâm má cũng đầy mồ hôi. Cô ấy vừa dùng ngón tay chỉ chỉ vừa áy náy nói với Hiền: "Để tôi quạt cho! Cô gia cứ để tôi thử!" Tôi bảo các người đều không cần bận tâm, để tôi quạt, nhất định sẽ thành công. Nhưng Hiền không cho, nhìn đống than dần dần đỏ rực lên.
Chúng tôi đều ăn cơm trong tình trạng kiệt sức, tôi chỉ ăn một bát, Hiền ăn một bát rưỡi. Thế là giao bát đĩa cho Lâm má tự đi rửa, Hiền bảo hay là chúng ta cứ ngủ đi, mai hãy dọn dẹp, tôi cũng không phản đối, chỉ rửa mặt qua loa, mọi người lên giường đi ngủ.
Nửa đêm, tôi chợt tỉnh giấc, cảm thấy quanh eo rất ngứa, gãi loạn xạ một hồi, cũng lờ mờ thiếp đi. Nhưng được một lúc, càng thấy ngứa không chịu nổi, quả thực là khắp người khó chịu, cũng chẳng quản việc đánh thức Hiền nữa, tự mình vặn đèn điện xem cho rõ, hóa ra trên da từng mảng nổi lên những nốt mẩn đỏ. Hiền cũng dụi mắt hỏi tôi làm gì thế, tôi nói cho anh biết, anh mở mắt tìm kiếm một hồi, bỗng nhiên tóm được một con vật nhỏ nói: "Đó chẳng phải là con rệp sao?" Làm cho cả Lâm má cũng tỉnh giấc, cô ấy cũng vặn đèn điện bắt rệp trên giường mình, đêm đó mọi người đều bắt được mấy chục con, bóp chết đến nỗi ngón trỏ đầy máu, càng bắt càng thấy hứng thú, cho đến khi trời sắp sáng mới lờ mờ ngủ thiếp đi.
Ngày hôm sau, khi chúng tôi dậy, gọi Lâm má hai tiếng không thấy thưa, trong lòng nghĩ chẳng lẽ cô ấy vẫn chưa tỉnh, ra phòng sau xem thì còn đâu bóng dáng cô ấy nữa. Thế là tôi lại đứng ở đầu cầu thang gọi, bà thím người Quảng Đông nhà chủ nhà bước ra trả lời rằng, cô ấy ra ngoài mua đồ rồi. Tôi trong lòng thắc mắc, không biết cô ấy rốt cuộc đi đâu mua cái gì, nếu như thật sự bị xe hơi cán chết thì biết làm sao. Hiền bảo tôi đừng quan tâm tới cô ấy, người lớn chừng này rồi, chẳng lẽ lại không có chút đầu óc nào. Nhưng tôi vẫn hơi không yên lòng, anh hết lời khuyên nhủ, quả nhiên không lâu sau, Lâm má chẳng phải đã bình yên vô sự trở về rồi sao. Tôi nhảy bổ tới trước mặt cô ấy, nói: "Lâm má bà ra ngoài làm gì vậy?" Cô ấy tủm tỉm cười: "Đi mua củi than, lát nữa họ sẽ mang tới." Thế là tôi rất khâm phục sự gan dạ và tinh thần phục vụ của cô ấy.
Nhóm bếp than tổ ong là khó khăn thứ nhất, khó khăn thứ hai là chuyện lau sàn. Không hiểu sao, sàn nhà ở Thượng Hải dễ bẩn hơn thành phố N; cách ngày lau một lần, nước phải xách từ dưới lầu lên, chuyện này đúng là lấy mạng Lâm má. Hiền cùng tôi bàn bạc thấy rằng không giúp cô ấy không được, thế là quyết định để Hiền xách nước từ dưới lầu lên, để Lâm má đảm nhiệm công việc lau sàn, nước bẩn rồi thì tôi xách ra sân thượng đổ đi, rồi đưa thùng chì rỗng cho Hiền, sau đó Hiền lại xuống lầu xách nước sạch lên. Mọi người phân công hợp tác, cuối cùng cũng giải quyết được việc lớn này. Tuy nhiên trong đó cũng hơi có chút phiền phức, đó là ba người chúng tôi thường khi bạn rảnh thì tôi lại không rảnh, lúc cô ấy có sức thì bạn lại chẳng còn chút hơi sức nào, cho nên kết quả lại biến thành ba ngày lau một lần, năm ngày lau một lần, thậm chí là một tuần lau một lần, tất nhiên việc này cũng chẳng ảnh hưởng tới đại cục.
Tuy nhiên có một lần, Hiền lại bảo tôi: "Hôm nay chúng ta lau sàn thêm lần nữa đi, ngày mai có bốn năm bạn học của anh tới ăn cơm, họ đều muốn gặp em." Lòng tôi vừa mừng vừa lo, thế là cố hết sức che giấu vẻ mừng rỡ, chỉ biết lo lắng bàn bạc cùng anh xem rốt cuộc nên mua món thức ăn nào. Anh bảo: "Bốn món khai vị, một là đậu phộng, một là xá xíu, một là trứng bắc thảo, một là cá diếc nướng hành. Ba món trên đều mua sẵn, có thể dùng để nhắm rượu, cá diếc làm trước, ăn cơm rất hợp. Ngoài ra làm bốn món nóng, trứng chiên, sườn chiên, cá hoàng ngư tẩm bột chiên, xào thập cẩm. Lúc ăn cơm lại thêm một món canh, thế là xong." Tôi hỏi qua Lâm má, cô ấy bảo đều dễ làm, thế là quyết định rất nhanh, quyết định ngày mai mời họ ăn bữa tối.
Sáng sớm hôm sau, tôi dọn dẹp phòng ốc, giục Lâm má mau đi mua thức ăn về nấu nướng, Hiền bảo bát đĩa mang từ nhà lên trông không đẹp lắm, tốt nhất nên đi mua bộ mới. Tôi liền bảo anh đi nhanh đi, lúc anh về còn mang theo một bó hoa tươi, cắm vào trong bình. Lâm má nói: "Não gan không còn nữa, hay là xào thịt bò sợi đi ạ?" Tôi bảo cũng được, chỉ cần nấu cho mềm chút là được. Thế là chúng tôi phụ cô ấy nấu nướng nửa ngày, đến tầm bốn giờ chiều, Hiền đi mời khách, tôi vội vàng chải đầu, thay quần áo, thấy chọn giày là khó nhất, đi giày cao gót thì hình như quá làm màu, đi dép lê thì lại thiếu trang trọng, nếu nói giày bình thường thì lại chê quê mùa, một mình suy nghĩ hồi lâu. Lâm má lại thỉnh thoảng tới hỏi, nào là cá diếc có cần cho nhiều giấm không, sườn có cần trộn bột năng không, tôi bảo mọi thứ tùy cô, chỉ cần ăn ngon miệng là được, đừng làm tôi mất mặt là được, cô ấy nghe vậy càng lộ vẻ nghiêm trọng, tôi lại càng lo lắng thay cho cô ấy.
Đến sáu giờ hơn, khách vẫn chưa thấy đâu; Hiền cũng chưa về, lòng tôi vô cùng sốt ruột, lát sau chỉ nghe thấy tiếng cầu thang, Hiền dẫn ba người bạn tới, thế là tôi cuống cuồng chân tay, khiêng ghế bưng trà, không biết phải làm sao cho phải. Lâm má vừa phụ tôi, vừa lén nói sợ rằng chừng này người thì thức ăn không đủ, tôi bảo cô ấy im lặng, tới lúc đó có thể nghĩ cách.
Trò chuyện với đám đàn ông thực sự là chuyện đáng ghét nhất. Ban đầu họ đều xã giao, xã giao xong thì im lặng không nói gì; sau đó không biết kẻ nào mặt dày, bắt đầu đùa giỡn, câu chuyện dần dần trở nên khiếm nhã. Chuyện này tôi lại có kinh nghiệm, trước đây bất luận giao tiếp với loại đàn ông nào, lúc chỉ đối mặt với anh ta, anh ta luôn nói chuyện rất chân thành, rất lễ độ, nhưng cứ đông người là khác hẳn, mọi người tập trung mục tiêu trêu chọc bạn, ai không tham gia vài câu thì giống như có hiềm khích gì đó vậy. Lần này mục đích đùa giỡn của họ dường như tập trung vào chiếc giường, nào là gối hai cái, chăn chỉ một cái, đều do họ nói, nói nghe thật náo nhiệt, tôi chỉ cảm thấy trong lòng có cảm giác khác lạ, dù không lấy gì làm vui vẻ, nhưng cũng không nghĩ tới mức là nhàm chán.
Mãi mới dọn xong đĩa lạnh, mọi người nhường nhau ngồi vào bàn, Hiền bảo tôi rót rượu. Bốn đĩa lạnh bị quét sạch bách. Tôi trong lòng rất sốt ruột, không biết Lâm má đang nấu nướng kiểu gì. Thế là tôi rời tiệc, lặng lẽ chạy vào bếp, thấy Lâm má đã để sẵn dầu, đang chuẩn bị chiên trứng. Tôi nói Lâm má, bà mau đi mua thêm chút xá xíu đi, trứng để tôi làm. Cô ấy cầm tiền đi rồi, tôi bỏ trứng vào nồi làm thế nào cũng không xong, chẳng giống trứng ốp la chút nào, nhìn lớp vỏ lại có chút cháy sém, vội vàng đảo loạn xạ, coi như là một đĩa trứng xào vậy. Hiền thấy tôi lâu không lên, liền tự mình tới bếp quan sát, tôi vừa nói với anh làm sao mà không chiên được trứng ốp la đành đổi thành trứng xào thì bạn bè đều lần lượt xuống dưới, bảo rằng chủ nhà không cần khách sáo, nấu nhiều thức ăn ăn không hết, cứ tùy tiện là được. Chúng tôi thực sự cảm thấy hổ thẹn, quả thực là không có thức ăn, mà người ta lại tưởng là khách sáo. Mãi Lâm má mới về, thức ăn hôm nay của cô ấy làm không ngon, bát nào cũng quá mặn mà không có vị tươi, may mà những người bạn này đều là người nơi khác, tưởng rằng món ăn của chúng tôi lúc nào cũng như vậy, nên cũng không thấy kỳ lạ. Tôi rất lo họ chưa ăn no, thế là liếc mắt ra hiệu cho Hiền, bảo anh ra phòng sau bàn bạc: "Em muốn làm thêm chút điểm tâm được không? Sữa tươi nấu yến mạch, lại cho thêm chút ca cao." Hiền gật đầu bảo tùy em quyết định, tôi liền dặn Lâm má mau rửa sạch nồi, nhưng lúc này bếp than đã không còn đỏ lửa, tôi chờ phát sốt ruột, trong lúc nước chưa sôi hẳn đã đổ yến mạch vào, đợi đến khi yến mạch sắp chín lại thấy cho không đủ nhiều, thế là lại thêm vào, cái sống cái chín trộn lẫn vào nhau, thành dạng cháo đặc, đành phải thêm nước, đổ sữa tươi vào, ca cao cho quá nhiều, đường không biết có đủ không, cứ lộn xộn một hồi như vậy, cuối cùng múc đầy sáu bát bảo Lâm má mang lên, mọi người lại khách sáo khen ngợi một hồi, đợi đến khi họ tan tiệc Hiền mới nói với tôi: "Bát yến mạch này thực sự khó ăn, hình như chưa chín hẳn, khách ăn đều nhíu mày, nhưng lại đành miễn cưỡng nuốt xuống, sao chẳng có chút mùi vị sữa tươi nào vậy?" Tôi nghe mà vừa xấu hổ vừa giận, mặc kệ nước mắt rơi xuống mà cãi nhau với anh: "Không có sữa tươi chẳng lẽ là tôi vụng trộm ăn hết? Có ý tốt tiếp đãi khách của anh, vậy mà còn tới bới lông tìm vết nói lung tung với người ta. Tôi không biết quán xuyến gia đình, không tiếp đãi được khách, ngày mai anh đuổi tôi cùng Lâm má về thành phố N đi, cái thứ cuộc sống gia đình nhỏ này đơn giản là hành hạ người ta chết mất, ngày ngày làm việc này việc kia, mua thiếu thứ này thiếu thứ nọ, tôi không chịu nổi nữa!" Lâm má cũng lầm bầm trong bếp, tôi biết rõ ngọn ngành, thấy rất ngại với cô ấy, cho nên cũng trút cơn giận oan ức này lên đầu Hiền; đó là lỗi của bạn anh, ăn hết rượu cơm và món nhắm, lúc về lại giữ thái độ học sinh, không cho người làm tiền thưởng.
Tôi bắt đầu nguyền rủa cuộc sống gia đình nhỏ, mọi thứ sao mà phiền phức, việc gì cũng phải chờ tự mình quyết định mà chẳng có ai để bàn bạc cả. Hiền bảo đó là do chưa có kinh nghiệm, qua thêm vài thời gian nữa sẽ quen thôi.
