Athelny bảo Philip rằng anh có thể dễ dàng kiếm cho cậu một chân làm việc trong hãng vải vóc lớn nơi anh đang làm. Vài phụ tá đã tòng quân, và Lynn cùng Sedley với lòng nhiệt huyết yêu nước đã hứa sẽ giữ lại vị trí cho họ. Họ đùn đẩy công việc của những người anh hùng sang cho những kẻ ở lại, và vì không hề tăng lương cho những người này nên họ vừa thể hiện được tinh thần công dân vừa tiết kiệm được một khoản; thế nhưng chiến tranh vẫn tiếp diễn và việc buôn bán ít ảm đạm hơn; mùa nghỉ đến, khi mà đông đảo nhân viên lần lượt nghỉ phép hai tuần một thời gian: họ buộc phải tuyển thêm phụ tá.

Những trải nghiệm của Philip khiến cậu hoài nghi liệu ngay cả khi ấy họ có chịu tuyển mình hay không; thế nhưng Athelny, tự nhận mình là một nhân vật có tiếng nói trong hãng, cứ khăng khăng rằng người quản lý không thể từ chối anh bất cứ điều gì. Với sự đào tạo ở Paris, Philip sẽ vô cùng hữu dụng; chỉ là vấn đề chờ đợi một chút và cậu chắc chắn sẽ kiếm được một công việc được trả lương cao để thiết kế trang phục và vẽ áp phích. Philip đã vẽ một tấm áp phích cho đợt giảm giá mùa hè và Athelny đã mang nó đi. Hai ngày sau, anh mang trả lại, nói rằng người quản lý vô cùng ngưỡng mộ nó và vô cùng tiếc nuối vì lúc đó không có chỗ trống nào ở bộ phận ấy. Philip hỏi liệu có việc gì khác cậu có thể làm không.

“Tôi e là không.”

“Anh chắc chắn chứ?”

“À, thực tế là ngày mai họ đang tuyển tiếp tân hướng dẫn khách,” Athelny nói, nhìn cậu đầy ngờ vực qua cặp kính.

“Anh nghĩ tôi có chút cơ hội nào nhận được việc không?”

Athelny hơi bối rối; anh đã khiến Philip kỳ vọng vào một thứ gì đó hoành tráng hơn; mặt khác, anh lại quá nghèo để tiếp tục tài trợ chỗ ăn ở cho cậu vô thời hạn.

“Cậu có thể nhận tạm trong lúc chờ việc gì tốt hơn. Cậu luôn có nhiều cơ hội hơn nếu đã được hãng tuyển dụng.”

“Tôi không kiêu kỳ đâu, anh biết đấy,” Philip mỉm cười.

“Nếu cậu quyết định làm thế thì ngày mai phải có mặt ở đó lúc tám giờ rốn kém mười lăm.”

Bất chấp chiến tranh, rõ ràng việc tìm kiếm việc làm vô cùng khó khăn, bởi khi Philip đến cửa hàng thì đã có rất nhiều người đang chờ sẵn. Cậu nhận ra vài người từng bắt gặp trong những lần tự mình tìm việc, và có một kẻ mà cậu từng chú ý thấy nằm vật vờ ở công viên vào buổi chiều. Đối với Philip lúc bấy giờ, điều đó cho thấy kẻ đó cũng vô gia cư như cậu và phải qua đêm ngoài trời. Những người đàn ông đủ mọi thành phần, già có trẻ có, cao có thấp; nhưng ai nấy đều cố gắng chải chuốt cho bảnh bao để phỏng vấn với quản lý: tóc tai được chải cẩn thận và tay chân sạch sẽ đến mức soi mói. Họ đợi trong một lối đi mà sau này Philip mới biết dẫn lên phòng ăn và các xưởng làm việc; cứ cách vài thước lại có năm sáu bậc thang ngắt quãng. Dù trong cửa hàng có đèn điện, ở đây chỉ có đèn gas, với lồng sắt bảo vệ bên ngoài, cháy phừng phừng và kêu xèo xèo ồn ào. Philip đến đúng giờ, nhưng đã gần mười giờ cậu mới được cho vào phòng làm việc.

Căn phòng có hình tam giác, giống như một miếng phô mai bị cắt nằm nghiêng: trên tường treo những bức tranh phụ nữ mặc áo nịt ngực, và hai bản in thử áp phích, một hình người mặc đồ ngủ sọc lớn xanh và trắng, và hình kia là một con tàu buồm căng gió rẽ sóng biển xanh thẳm; trên cánh buồm có in hàng chữ lớn ‘đợt giảm giá vĩ đại màu trắng’. Cạnh rộng nhất của phòng làm việc chính là mặt sau của một ô cửa sổ trưng bày, nơi lúc đó đang được trang trí, và một nhân viên cứ đi lại qua suốt buổi phỏng vấn. Người quản lý đang đọc một bức thư. Ông ta là một người đàn ông da đỏ hồng, tóc màu cát và để bộ ria mép màu cát rất to; từ giữa sợi dây đồng hồ thòng xuống một chùm huy chương đá bóng. Ông ngồi tay áo xắn cao bên chiếc bàn lớn có điện thoại đặt cạnh; trước mặt là các quảng cáo trong ngày, tác phẩm của Athelny, và những mẩu báo cắt dán trên một tấm bìa cứng. Ông liếc nhìn Philip nhưng không nói gì; ông đọc cho cô thư ký chép lại một bức thư, cô gái ngồi ở chiếc bàn nhỏ trong một góc; sau đó ông hỏi tên, tuổi và kinh nghiệm của Philip.

Ông ta nói bằng giọng điệu vùng Cockney với chất giọng cao, nghe như tiếng kim loại cọ sát mà dường như ông không phải lúc nào cũng kiểm soát được; Philip nhận thấy răng cửa của ông ta rất to và chìa ra ngoài; chúng tạo cho người ta cảm giác rằng chúng lỏng lẻo và sẽ rụng ra nếu bạn kéo giật mạnh một cái.

“Tôi nghĩ ông Athelny đã nói chuyện với ông về tôi rồi chứ,” Philip nói.

“À, cậu là cái anh chàng đã vẽ tấm áp phích đó hả?”

“Vâng, thưa ông.”

“Chẳng ra tích sự gì đối với chúng tôi cả, cậu biết đấy, chẳng ích gì một mẩu.”

Ông ta đảo mắt nhìn Philip từ trên xuống dưới. Dường như ông nhận ra Philip có điều gì đó khác biệt so với những người đàn ông đã vào trước cậu.

“Cậu sẽ phải sắm một chiếc áo chùng dài đấy, cậu biết không. Tôi đoán là cậu chưa có cái nào. Cậu có vẻ là một thanh niên đàng hoàng. Tôi đoán là cậu nhận ra nghệ thuật chẳng kiếm ra tiền.”

Philip không thể đoán nổi ông ta có ý định tuyển mình hay không. Ông ta ném ra những lời nhận xét mang giọng điệu thù địch.

“Nhà cậu ở đâu?”

“Cha mẹ tôi qua đời từ khi tôi còn là một đứa trẻ.”

“Tôi thích tạo cơ hội cho những thanh niên. Không ít kẻ đã được tôi trao cơ hội và giờ họ đang là quản lý các bộ phận rồi đấy. Và họ biết ơn tôi, tôi phải nói thế. Họ biết tôi đã làm gì cho họ. Bắt đầu từ bậc thang thấp nhất, đó là cách duy nhất để học việc kinh doanh, và rồi nếu cậu kiên trì bám trụ thì không biết chừng nó có thể dẫn đến đâu đâu. Nếu cậu làm được việc, có một ngày cậu sẽ thấy mình ở vị trí như của tôi thôi. Hãy ghi nhớ điều đó, anh bạn trẻ.”

“Tôi rất mong muốn được cố gắng hết sức, thưa ông,” Philip nói.

Cậu biết rằng mình phải thưa gửi kính cẩn bất cứ khi nào có thể, nhưng nghe có vẻ kỳ cục đối với cậu, và cậu sợ rằng mình lại tỏ ra quá mức. Người quản lý thích nói chuyện. Nó mang lại cho ông ta ý thức hạnh phúc về tầm quan trọng của chính mình, và ông ta chẳng đưa ra quyết định cho Philip cho đến khi đã tuôn ra rất nhiều lời.

“Thôi được, tôi dám cá là cậu sẽ làm được việc đấy,” cuối cùng ông ta nói với giọng điệu ra vẻ ta đây. “Dù sao thì tôi cũng không ngại cho cậu thử việc.”

“Cảm ơn ông rất nhiều, thưa ông.”

“Cậu có thể bắt đầu ngay lập tức. Tôi sẽ trả cậu sáu si-linh một tuần và bao ăn ở. Mọi thứ đều được lo chu đáo, cậu biết đấy; sáu si-linh chỉ là tiền tiêu vặt để cậu muốn làm gì thì làm, trả theo tháng. Bắt đầu vào thứ Hai nhé. Tôi đoán là cậu chẳng có lý do gì để phàn nàn với mức đó đâu.”

“Không thưa ông.”

“Phố Harrington, cậu có biết nó ở đâu không, ở đại lộ Shaftesbury ấy. Đó là nơi cậu ngủ. Số mười, đúng rồi đấy. Cậu có thể ngủ ở đó vào tối Chủ nhật, nếu cậu thích; tùy ý cậu thôi, hoặc cậu có thể gửi rương hòm của mình đến đó vào thứ Hai.” Người quản lý gật đầu: “Chào buổi sáng.”