Tướng quân Daghnaught hít một hơi thật sâu, toàn thân hắn dường như cuối cùng cũng thả lỏng. Cuối cùng cũng có tin tốt, hắn thầm nghĩ. Bởi vì một tên thám báo của hắn vừa mang về tin tức rằng rất có thể bọn họ đã tìm thấy một đường hầm sâu dẫn thẳng đến Hầm Mithril ở phương bắc.

Trong hơn mười ngày qua, Daghnaught, bốn mươi người lùn còn lại, Ghalen Firth và những người tị nạn loài người đã nhanh chóng băng qua những địa hình hiểm trở lầy lội, tập hợp những tàn quân Nesme bị phân tán. Họ kéo theo hơn bốn trăm người Nesme, nhưng trong số đó chưa đến một nửa có khả năng chiến đấu, và rất nhiều người đã bị thương. Tồi tệ hơn là kẻ địch vẫn đang bám đuôi họ, tận dụng những cuộc tập kích rải rác để truy sát đến cùng.

Trong vài ngày qua, những cuộc giao tranh quy mô nhỏ hầu như không còn xảy ra, nhưng nỗi bất an vẫn tiếp tục dằn vặt Daghnaught. Hắn cảm thấy những trận chiến này không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, có lẽ chúng là sự điều chỉnh nhằm đạt được một mục tiêu lớn hơn. Thực tế, Daghnaught nghĩ rằng, dù hắn không nói với Ghalen Firth, thì những nhóm người tị nạn cuối cùng — phần lớn là phụ nữ, trẻ em và người già — là do lũ quỷ khổng lồ cố tình bỏ lại. Lũ quỷ khổng lồ vốn vô cùng xảo quyệt dường như đã chú ý đến việc Daghnaught và Ghalen sẽ tiếp nhận người tị nạn gia nhập đội ngũ, và những kẻ yếu ớt đó sẽ làm chậm tốc độ, vơ vét cạn kiệt vật tư. Daghnaught nhận ra hắn và các đồng đội của mình thực tế đang bị dồn ép thành một cục. Vị chỉ huy người lùn già khôn ngoan hiểu quá rõ chiến tranh là thế nào, hắn biết thời gian đang chống lại hắn và đội quân tạm bợ này. Sự kiên cường mà loài người thể hiện, cùng với sự bướng bỉnh có thể đoán trước của Ghalen Firth, khiến Daghnaught tin rằng nếu họ không thể tìm ra con đường thoát khỏi đây, họ sẽ sớm bị tiêu diệt hoàn toàn.

Cuối cùng, vào ngày giá lạnh mưa phùn này, tin tức đáng mừng về tuyến đường trốn thoát tiềm năng đã được truyền đến. Một đường hầm đi thẳng có thể giúp Daghnaught và các tiểu tử của hắn làm chậm lại tốc độ của lũ quỷ khổng lồ hùng mạnh một cách hiệu quả hơn. Một lát sau, hắn tìm thấy Ghalen Firth, và ngạc nhiên khi thấy người đàn ông này cũng phấn khích không kém gì mình.

"Thám báo của ta đã trở về." Daghnaught dùng câu này để mở đầu.

"Của ta cũng vậy." Ghalen nhiệt tình đáp lại.

Daghnaught bắt đầu giải thích về đường hầm, nghĩ rằng có lẽ Ghalen đã nghe được một câu chuyện tương tự, nhưng hắn phát hiện ra người đàn ông kia vốn chẳng hề lắng nghe. Thực tế, Ghalen nhanh chóng bắt đầu lớn tiếng bàn luận ngay trên đầu hắn.

"Kẻ địch của chúng ta rất yếu ớt ở khoảng giữa nơi này và Nesme." Ghalen giải thích. "Một chiến tuyến mỏng manh, lại chẳng thể tìm thấy bất kỳ sự tiếp tế nào quanh thị trấn."

"Ý anh là phế tích của Nesme." Daghnaught chỉnh lại.

"Vẫn chưa hoàn toàn thành phế tích. Thiệt hại nặng nề, đúng vậy, nhưng vẫn có thể phòng thủ được."

Người lùn khựng lại một lúc để ngẫm nghĩ câu nói đó.

"Có thể phòng thủ?"

"Nấp sau những bức tường thành, chúng ta rất đáng sợ đấy, hỡi người lùn tốt bụng."

"Ta không hoài nghi điều đó, nhưng chẳng lẽ anh quên rằng kẻ địch đã từng đánh đuổi các anh ra khỏi những bức tường đó một lần rồi sao?"

"Chúng ta khi đó không hề chuẩn bị trước."

"Binh lực của các anh lúc đó đông gấp mấy lần hiện giờ!"

"Chúng ta có thể giữ vững thị trấn," Ghalen kiên quyết nói: "Tin tức đã được truyền đến Aelinthaldaar, Mirabar và Silverymoon rồi. Viện binh sẽ nhanh chóng tới thôi."

"Đến để nhặt xương cho anh à?" Daghnaught nói, khiến Ghalen lập tức trừng mắt nhìn hắn. "Anh không định tiến lại gần Hoang mạc Quỷ Khổng lồ hơn nữa đấy chứ? Bây giờ quân đoàn quái vật đầm lầy dạng cây và quỷ khổng lồ đang bám sát đít các anh đấy."

"Quân đoàn? Sau khi chúng ta chạy trốn khỏi lũ quỷ khổng lồ thì các trận chiến đã giảm đi rõ rệt," Ghalen tranh cãi: "Chúng ta có lý do để tin rằng rất nhiều kẻ địch đã tiến vào đường hầm dẫn đến Hầm Mithril rồi."

"À, đường hầm dẫn đến Hầm Mithril." Daghnaught nói. "Đó chính là lý do tại sao hôm nay ta đến tìm anh. Bọn ta đã tìm thấy đường trở về, vừa sâu vừa yên tĩnh. Chúng ta có thể đến đó trước ngày mai, rồi lập tức lên đường."

"Anh chẳng nghe lọt tai một chữ nào những gì ta nói sao?"

"Những gì anh nói, chính anh đã tự nghe lại chưa?" Daghnaught đáp trả. "Anh muốn rời khỏi sự bảo vệ của dãy núi để lao ra vùng đất trống trải, nhằm mặc cho kẻ địch san bằng các anh. Anh sẽ khiến người của mình chết không toàn thây đấy."

"Ta là đi cứu Nesme."

"Nesme tiêu tùng rồi!"

"Vậy anh có thể dễ dàng từ bỏ Hầm Mithril như thế sao, tướng quân Daghnaught?"

"Hầm Mithril vẫn chưa chơi đời."

Lần này đến lượt Ghalen Firth dừng lại hít một hơi thật sâu, để chống lại phán quyết tàn nhẫn của tướng quân Daghnaught.

"Ta là hiệp sĩ của Nesme." Hắn chậm rãi và bình tĩnh giải thích, giống như đang đọc thuộc lòng lời thề đã được nói ra nhiều lần trước đó. "Sinh mệnh của ta sớm đã hiến dâng trọn vẹn cho thị trấn này. Chúng ta đã nhìn thấy một con đường về nhà. Nếu chúng ta có thể trở lại phía sau bức tường thành—"

"Để rồi lũ quỷ khổng lồ chết tiệt đó tóm lấy các anh, bóp nát các anh."

"Trừ phi phần lớn bọn chúng đã dồn sự chú ý về phía bắc, giống như chúng ta tin tưởng."

"Vậy anh định đánh cược sinh mệnh của tất cả đồng tộc vào cái 'tin tưởng' này sao?"

"Viện binh sẽ tới," Ghalen tuyên bố: "Nesme sẽ sống lại từ cõi chết."

Daghnaught trừng mắt nhìn chăm chăm con người. "Ta và các tiểu tử của ta sẽ bước vào đường hầm rồi quay về Hầm Mithril. Hoan nghênh anh gia nhập cùng chúng ta — Hội viên Regis đã đưa ra bàn tay trợ giúp. Anh nên khôn ngoan mà nắm lấy nó."

"Nếu chúng ta về nhà — trở về nhà của chúng ta, hỡi người lùn tốt bụng! — chẳng lẽ Hầm Mithril sẽ không cung cấp sự hỗ trợ cho chúng ta sao?"

"Anh đang yêu cầu ta đi theo anh làm chuyện vô ích đấy!"

"Ta đang yêu cầu anh đứng cùng hàng ngũ với láng giềng của mình, giúp họ bảo vệ quê hương, chống lại kẻ địch chung."

"Anh đang đùa đấy à." Một giọng nói khác chen vào, Daghnaught và Ghalen Firth đồng thời quay người nhìn Larenal bước đến nhập hội. Bước chân của thanh niên này kiên quyết và quả đoán. "Chúng ta có con đường dẫn về phía bắc, đồng minh của chúng ta ở dưới lòng đất có thể bảo vệ chúng ta tốt hơn."

"Ngươi muốn từ bỏ Nesme sao?"

Larenal tràn đầy năng lượng lắc đầu. "Nhiệm vụ hàng đầu của ta là bảo vệ người bị thương và những kẻ không thể chiến đấu. Bọn họ mới là trách nhiệm của hiệp sĩ, còn những ngôi nhà trống và bức tường không thể xây dựng lại thì không phải."

"Larenal giờ đã có thể quyết định trách nhiệm của hiệp sĩ rồi sao? Kẻ gác đêm Larenal?"

Daghnaught cẩn thận quan sát cuộc trao đổi này, rồi phát hiện thanh niên kia đột nhiên dường như mất đi tất cả động lực.

"Chỉ có ta mới đại diện cho hiệp sĩ và toàn thể dân chúng Nesme." Ghalen Firth tiếp tục nói, quay người lại đối mặt với người lùn. "Chúng ta đã nhìn thấy cơ hội về nhà, chúng ta nhất định phải nắm bắt nó."

"Công cốc mà thôi." Daghnaught nói.

"Anh có dám chắc trong những đường hầm mà các anh tìm thấy sẽ có ít kẻ địch hơn không? Anh có chắc chắn chúng sẽ đưa chúng ta trở về Hầm Mithril không? Hoặc có lẽ chúng ta đi xuống lòng đất, trốn thoát khỏi khu vực này, nhưng lại không ngờ quân đội của Mirabar, Silverymoon và Aelinthaldaar cuối cùng vẫn đến đây? Đến lúc đó thì sao hả tướng quân Daghnaught? Bọn họ sẽ phát hiện ra chẳng còn ai để cứu, chẳng có thị trấn nào cần bảo vệ nữa. Bọn họ sẽ tin rằng mình đến quá muộn, rồi sẽ quay đầu đi về nhà."

"Hoặc chuyển hướng về phía bắc, gia nhập vào một trận chiến quy mô lớn hơn trước mặt tộc Chiến Chùy."

"Anh hy vọng là thế, phải không?"

"Ngươi dám nói nhảm nữa xem?" Daghnaught cảnh cáo. "Chúng ta đã đi một quãng đường xa xôi thế này để đến đây, mười tiểu tử của ta đã bước vào Thần điện Moradin, tất cả những điều này đều vì anh."

Ghalen Firth hơi dịu lại một chút, thậm chí còn hơi khom người.

"Chúng ta không phải không biết ơn sự giúp đỡ của các anh," hắn nói: "Nhưng anh phải hiểu rằng chúng ta trung thành với quê hương của mình, giống như tộc Chiến Chùy trung thành với Hầm Mithril vậy. Tất cả các báo cáo đều cho thấy con đường đó gần như an toàn. Chúng ta có thể dùng cái giá nhỏ nhất để đánh chiếm lại Nesme, hơn nữa kẻ địch của chúng ta chưa chắc đã có thể nhanh chóng tổ chức được sự kháng cự hiệu quả để trục xuất chúng ta một lần nữa. Đến lúc đó, viện binh sẽ tới."

Kẻ không thể bị thuyết phục đan hai cánh tay đầy lông lá trước ngực, cơ bắp của hắn cuồn cuộn xung quanh lớp giáp tay bằng da dày.

"Còn những người tị nạn vẫn đang ở lại đó thì sao?" Ghalen Firth nói tiếp. "Anh sẽ mặc kệ chúng ta vứt bỏ họ ư? Chúng ta nên chạy trốn rồi trốn đi sao?" Hắn hỏi, nhanh chóng quay sang Larenal. "Trong khi đồng bào của chúng ta đang co ro trong bóng tối, không một chút hy vọng tìm được nơi trú ẩn."

"Chúng ta không biết liệu có nhiều người hơn ở đó hay không." Larenal gợi ý, nhưng giọng nói của cậu ta nghe không mấy chắc chắn.

"Chúng ta không biết ở đó có phải không còn ai nữa không." Ghalen Firth phản bác. "Tính mạng của ta có đáng để mạo hiểm vì điều này không? Còn của chính anh thì sao?" Lão kỳ cựu nóng nảy này quay người đối diện với Daghnaught. "Đương nhiên là đáng!" Ghalen tự hỏi tự trả lời. "Nếu anh muốn thì cứ đi theo chúng ta, hoặc anh có thể chọn trốn vào Hầm Mithril. Nesme vẫn chưa tiêu tùng, và ta sẽ không để nhìn thấy cô ấy tiêu tùng đâu." Dứt lời, Ghalen liền quay người, rời đi như một cơn bão.

Daghnaught siết chặt hai cánh tay đan trước ngực, chằm chằm nhìn Ghalen đang rời đi một lúc lâu, rồi mới quay sang Larenal.

"Chuyện vô ích." Hắn nói: "Các ngươi không biết lũ quỷ khổng lồ đang trốn ở đâu đâu."

Larenal không trả lời, nhưng Daghnaught hiểu rằng con người này biết ở đây không có chỗ cho cậu ta lên tiếng. Khi Ghalen Firth tuyên bố hắn đại diện cho nhân dân Nesme, những gì hắn nói là sự thật. Larenal đã đưa ra ý kiến của mình, mặc dù nó rất ngắn gọn, nhưng vấn đề đã được giải quyết.

Biểu cảm của chiến sĩ trẻ tuổi làm lộ rõ sự hoài nghi của cậu, nhưng cậu chỉ cúi đầu, rồi quay người đi theo Ghalen Firth — chỉ huy của cậu.

Chẳng bao lâu sau, khi ánh ban mai chiếu rọi xuống mặt đất, Daghnaught và bốn mươi người lùn đứng cao trên một ngọn đồi nhỏ, dõi theo Ghalen Firth và bốn trăm người Nesme lên đường. Mọi lẽ thường tình trong đầu vị người lùn già đều bảo hắn hãy để họ đi, đừng quan tâm nữa. Quay người tiến về phía đường hầm đi, hắn tự nhủ hết lần này đến lần khác.

Nhưng qua một thời gian rất lâu, hắn vẫn không đưa ra mệnh lệnh đó. Đoàn người hành quân hòa lẫn vào bóng tối của vùng đầm lầy ngập sương mù ở phía bắc Nesme.

"Ta không thích thế này chút nào." Daghnaught nói với những người lùn xung quanh hắn. "Toàn bộ chuyện này có điều gì đó không đúng."

"Có lẽ ngài đã nghĩ quá nhiều về sự xảo quyệt của lũ quỷ khổng lồ rồi đấy." Một người lùn ở bên cạnh lão kỳ cựu nhận xét. Daghnaught đương nhiên không bác bỏ ý kiến này.

Quả thực hắn đã đánh giá quá cao những con quỷ khổng lồ này sao? Mô hình rút lui cho đến nay và sự phân bố của những người tị nạn mà họ tiếp nhận khiến hắn nghĩ rằng, nếu hắn là bên truy đuổi con người, hắn sẽ giăng ra cái bẫy như thế này. Nhưng hắn là một người lùn, là một lão kỳ cựu từng tham gia vô số trận chiến. Thế nhưng kẻ địch của hắn lại là quỷ khổng lồ, cục mịch và ngu ngốc, từ trước đến nay chưa từng giỏi mưu kế.

Có lẽ Ghalen Firth đã đúng.

Nhưng sự hoài nghi vẫn tồn tại.

"Chúng ta đi theo họ một đoạn đi, để ta có thể yên tâm." Daghnaught nói với các đồng đội của mình. "Mỗi bên trái phải bố trí một thám báo, rồi chúng ta cùng đi qua đó, nhưng phải để tên ngốc Ghalen đó không nhìn thấy chúng ta."

Mấy người lùn lầm bầm phàn nàn, nhưng âm thanh rất nhỏ.

"Chúng tới kìa, lũ lùn tịt." Một con quỷ khổng lồ vô cùng xấu xí — tính theo tiêu chuẩn của quỷ khổng lồ thì cũng coi là cực kỳ đáng sợ — nói với tên người lùn đang thoi thóp nằm dưới chân nó. "Giống như những gì lũ ma giáo drow đã nói."

Một con quỷ khổng lồ khác cười khúc khích, âm thanh giống như một đám người lùn say rượu đang nôn mửa cùng một lúc. Hai con quỷ khổng lồ áp sát mép vùng bùn lầy, dùng ánh mắt liếc ra ngoài qua những tán cây thưa thớt mà chúng đang tàng hình bên trong.

Ở phía bên dưới bọn chúng, Vander Battlehammer tội nghiệp đang nằm trên mặt đất, bàn chân nặng nề giẫm lên lồng ngực khiến hắn gần như ngạt thở, chưa nói đến chuyện làm gì đó để tự cứu mình. Miệng hắn không bị nhét giẻ, nhưng ngoại trừ những tiếng thở hồng hộc, hắn chẳng phát ra được âm thanh nào khác, đây là hậu quả do lưỡi đao của tên drow nam gây ra.

Nhưng Vander không đời nào cứ nằm lì ở đó như vậy. Hắn đã nghe thấy lũ drow nói với quỷ khổng lồ rằng chúng sẽ nhanh chóng tóm gọn tất cả những kẻ tị nạn và đám người lùn cứng đầu đó. Trong vài ngày qua, Vander bất lực nằm trên mặt đất, nhìn hai tên tinh linh bóng tối tỉ mỉ sắp xếp từng bước hành động của quỷ khổng lồ và quái vật đầm lầy dạng cây. Cặp đôi tinh linh bóng tối thông minh này đã bảo đảm với con quỷ khổng lồ to lớn và xấu xí nhất — một con quái vật hai đầu tên là Prowf-Feet — rằng loài người ngu ngốc sẽ rơi thẳng vào bẫy của chúng.

Và bây giờ bọn chúng đang ở đây, cách thành phố Nesme bị bỏ hoang không xa, khéo léo ẩn nấp trong một con mương dài ở phía bắc của đoàn người đang di chuyển về phía tây. Ở bên phải, đồng bọn của chúng — những con quái vật đầm lầy giống như cây cối — đang ôm cây đợi thỏ.

Con quỷ khổng lồ đang dẫm lên Vander bắt đầu cười cuồng dã hơn và nhảy lên nhảy xuống, mỗi lần hạ xuống lại đè người lùn lún sâu hơn vào bùn.

Vì nghĩ rằng mình sắp bị đè chết, phản ứng hoàn toàn theo bản năng khiến Vander nhanh chóng vươn tay tóm lấy một rễ cây lộ ra trên mặt đất, rồi lăn ngược lại, kéo theo chiếc rễ cây mềm mại đó. Đến lần quỷ khổng lồ hạ xuống tiếp theo, thứ mà bàn chân nó dẫm lên không phải là người lùn mà là rễ cây. Điều khiến Vander thấy được an ủi là quỷ khổng lồ dường như không phát hiện ra, hắn đoán rễ cây chắc là có độ đàn hồi giống nhau.

Vander không dừng lại để thưởng thức chiến thắng nhỏ nhoi của mình, hắn bẻ cong rễ cây để làm cho nó nhô lên đủ cao thích ứng với quỷ khổng lồ, rồi lăn về phía bên kia, vừa xoay người vừa chống bốn chi xuống đất. Hắn lặng lẽ bò sát đến phía sau một hàng quỷ khổng lồ cũng đang bị thu hút sự chú ý, nhưng hắn không thể tưởng tượng nổi nên trốn thoát bằng cách nào.

Bởi vì hắn không thể trốn thoát, Vander Battlehammer tự thừa nhận. Với tình trạng tơi tả hiện tại của mình, hắn hoàn toàn không có hy vọng trốn thoát khỏi lũ quỷ khổng lồ đê tiện.

“Vậy thì làm việc tốt thứ hai đi.” Người lùn mấp máy môi không thành tiếng, di chuyển đến đáy đoạn dốc thoai thoải nhất trong rương mương, bên cạnh một loạt rễ cây kéo dài tận đỉnh đồi, một số trong đó cách mặt đất lầy lội tới tám thước. Theo một hơi thở sâu, và tiếc nuối một chút vì những người bạn và người thân chân thành mà hắn sẽ không bao giờ gặp lại nữa, hành động của Vander bùng nổ bất ngờ, hai tay thay phiên nhau leo lên những rễ cây đó.

Hắn hoàn toàn đặt cược vào yếu tố bất ngờ, và khi hắn băng qua hố sâu, rời xa con quỷ khổng lồ hoảng sợ gần nhất, hắn đã làm được điều đó. Phía sau lưng, hắn có thể nghe thấy những lời chửi rủa của lính canh và tiếng gầm giận dữ ngày càng lớn.

Vander chạy hết tốc lực để giữ lấy mạng sống, càng vì những con người đang vô tri vô giác tiến lại gần khu vực chết chóc này. Hắn cố gắng gào thét để cảnh báo họ về sự tồn tại của quỷ khổng lồ, nhưng đương nhiên hắn không có cách nào làm được, khi vài con người đi đầu bắt đầu lao về phía hắn, hắn càng vung mạnh hai tay hơn.

Vander không cần ngoảnh đầu lại cũng biết lũ quỷ khổng lồ đang đuổi theo, bởi vì hắn nhìn thấy sắc mặt của loài người tái mét, động tác dừng lại đồng đều như một. Hắn nhìn thấy đôi mắt họ trợn trừng vì sốc và sợ hãi. Hắn nhìn thấy họ bắt đầu lùi lại, tiếp theo là quay người vừa chạy vừa hét lên vì sợ hãi.

“Tiếp tục chạy đi,” Vander hổn hển nói: “Chạy thật xa vào, đừng để bị tóm.”

Rồi hắn cảm thấy sau lưng như bị nện mạnh một cú, không khí bùng nổ từ trong miệng. Nhưng hắn không hề bay ra ngoài, và điều kỳ diệu là không cảm thấy đau đớn. Khi hắn nhìn xuống ngực mình thì đã hiểu ra, một cành cây thô được vót nhọn nặng nề đâm xuyên từ trước ngực hắn ra ngoài.

“Ồ.” Vander nói. Đây có lẽ là âm thanh lớn nhất mà hắn có thể phát ra sau khi cổ họng bị cắt.

Tiếp theo hắn ngã xuống, nhưng mãn nguyện vì mình đã hoàn thành tốt việc tốt thứ hai.

[Lũ quỷ khổng lồ ngốc nghếch,] Tros-AN Amugou dùng thủ ngữ của tinh linh bóng tối ra hiệu cho Qerelico. [Đến việc canh giữ một tên tù nhân bị thương mà chúng cũng làm không nổi!]

[Lại còn buồn nôn nữa.] Qerelico giữ im lặng, tĩnh quan sự phát triển của sự việc. Loài người đã bắt đầu rút lui toàn lực, chạy ngược về phía tây. Từ vị trí đắc lợi ở phía bắc này của cô, Qerelico bắt đầu liên tục gật đầu vì hy vọng khôi phục, bởi vì loài người bắt đầu chuyển hướng về phía nam như đã dự đoán, rời xa lũ quỷ khổng lồ đang xung phong.

“Hắn chết rồi chứ?” Qerelico hỏi, ám chỉ tên người lùn kia.

Nhưng ngay khi cô đang nói, Vander quằn quại một chút.

“Chạy vào trong lùm cây đi.” Nữ tư tế drow nói. Xung quanh mỗi cái cây thật trong lùm cây nhỏ đều có ba con quái vật đầm lầy dạng cây, trông chúng rất giống những cái cây khô héo vào mùa đông. “Đúng vậy, ở đó các ngươi sẽ tìm thấy củi để đốt quỷ khổng lồ đấy!”

Nụ cười trên mặt đồng bạn của Qerelico vô cùng giống với của chính cô, bởi vì hắn cũng dự đoán được kiếp nạn tất yếu đang áp sát đám hạ đẳng đông đúc đó.

Nhưng tiếng gầm gừ của Tros-AN đã đánh cắp đi niềm vui của cô, khi cô nhìn theo hướng nhìn đầy phẫn nộ của hắn về phía đông bắc lệch bắc, cô nhìn thấy đội ngũ thứ hai xuất hiện, lao xuống từ sườn dốc chi chít đá, phát ra tiếng chiến hú, đập vung vũ khí, và hô vang tên các vị thần của người lùn — Moradin, Clangeddin và Dumathoin.

Tiếp theo đó, một cách đáng kinh ngạc, toàn bộ người lùn cùng hòa giọng hát một bài ca, liên tục lặp lại một câu đơn lẻ:

"Ta vừa đến, ngươi theo dấu mà chuồn.

Ta chặn đường địch, ngươi được thoát thân!"

("Along our wake ye people flee. We'll hold 'em back and get ye free!")

Bọn họ lớn tiếng hát đi hát lại, khi nhìn thấy người Nesme dường như không muốn rút lui về hướng đông bắc, họ liền nhấn mạnh ngữ khí ở mỗi câu nối tiếp.

“Bọn họ nhìn thấu lớp ngụy trang của quái vật đầm lầy dạng cây rồi.” Qerelico nói.

Tros-AN cười nhạt một tiếng trước điều này, đáp lại rằng: “Tất cả các chủng tộc của Torrier, cho dù ở trên mặt đất hay dưới lòng đất, còn có ai tinh thông những cái bẫy đơn giản hơn lũ quỷ khổng lồ hôi hám nữa cơ chứ?”

“Bất kỳ sinh vật nào đơn giản hơn quỷ khổng lồ đều đã bị tiêu diệt hoàn toàn từ thời thượng cổ rồi.”

“Vậy bây giờ thì sao?”

“Xem kịch hay thôi,” nữ tư tế đáp: “Còn đi lôi tên người lùn ngã xuống kia tới đây nữa.”

Có lẽ phu nhân Lolth sẽ ban cho ta sức mạnh cần thiết để giữ hắn lại một mạng, như vậy trước khi bóp chết hắn, chúng ta có thể tìm thêm được nhiều niềm vui hơn.

Thám báo của Daghnaught đã chọn ra tuyến đường đánh chặn tối ưu. Những người lùn lao xuống từ nơi cao, đôi chân ngắn ngủn chắc nịch mang lại cho họ đà lớn hơn khi chạy từ sườn dốc xuống. Bọn họ lướt qua bên trái của những người Nesme đang chạy trốn, một người lùn cất giọng cằn nhằn lớn tiếng với mấy chiến binh loài người hình như đang chuẩn bị quay người gia nhập đội ngũ xung phong.

Daghnaught dẫn dắt các tiểu tử của mình vòng ra phía sau loài người, khi chạm trán với quỷ khổng lồ thì tốc độ hầu như không giảm chút nào. Cùng với sự vung rìu, kiếm bén và búa chiến chém giết, họ chen vào hàng đầu tiên. Những con quỷ khổng lồ đánh đầu vẫn đang đứng liền quay người bắt đầu chiến đấu với kẻ địch mới, cận kề hơn.

Do đó, theo chiến thuật của người lùn, họ phát hiện ra bản thân gần như lập tức bị bao vây. Thế nhưng, nhận thức được điều này không hề khiến những người lùn cảm thấy tuyệt vọng, bởi vì đây chính là điều họ đã lên kế hoạch từ trước. Họ đã chặn đứng được đợt xung phong của quỷ khổng lồ, giành lấy thời gian trốn thoát cho người Nesme.

Họ biết cái giá phải trả cho hành động này.

Và vừa hát chiến ca vừa chấp nhận nó.

Không một tiểu tử nào của Daghnaught còn sống sót rời khỏi chiến trường.

Đám ngốc nghếch đúng là dễ bị phân tâm làm sao!” Qerelico nói. “Chúng quay đầu đánh với bốn mươi kẻ, thả chạy số người gấp hai mươi lần thế cơ chứ!”

“Hắn chạy không thoát đâu.” Tros-AN đáp lại. Hắn trèo lên một cái cây phía trên Qerelico và Vander đang thoi thóp, điều này giúp hắn có được tầm nhìn rộng lớn hơn. “Quái vật đầm lầy dạng cây đã vượt qua bọn chúng từ phía nam. Loài người đã nhìn thấy họ sẽ bị chặn lại. Rất nhiều nam nhân đang lập thành trận địa phòng thủ.”

Qerelico ngẩng đầu nhìn đồng bạn của mình, nhưng nụ cười của cô đã biến thành cái cau mày đầy tò mò. Bởi vì ở phía trên rất cao của Tros-AN, nữ tư tế nhìn thấy một vạch lửa vắt ngang bầu trời từ tây sang đông, đang từ từ hạ thấp độ cao. Khi vật thể đang cháy rực này vượt qua phía trên Tros-AN, Qerelico đã có thể nhìn ra hình dạng của nó. Đó là một loại xe ngựa nào đó, có lẽ là chiến xa hai bánh, được kéo bởi một đội ngũ những con ngựa đang bốc cháy.

Tros-AN cũng ngẩng đầu nhìn lên, tất cả mọi người trên chiến trường cũng vậy.

Chiến xa lao xuống, lướt qua đoàn người Nesme, rất nhiều người sợ hãi phủ phục xuống đất, nhưng những người khác lại đột nhiên hò reo. Sau đó, ở phía nam của đám đông, những quả cầu lửa khổng lồ bùng nổ, ngọn lửa ngút trời.

“Quái vật đầm lầy dạng cây!” Tros-AN hét lên.

Ở phía đông vị trí của hắn, loài người lại bắt đầu bạt mạng chạy trốn.

Mái tóc bạc dài của nàng tung bay sau lưng, phu nhân Alustriel của Silverymoon một tay điều khiển chiến xa ma pháp bốc lửa của mình, tay kia thực hiện một loạt động tác, khiến một quả cầu lửa nhỏ xuất hiện trong lòng bàn tay. Nàng quay đầu chiến xa, lướt qua nhóm quái vật đầm lầy dạng cây lớn nhất còn lại, ném quả cầu lửa xuống.

Quả cầu lửa bùng nổ giữa bọn chúng, những lưỡi lửa đói khát nuốt chửng lớp da giống như vỏ cây của những sinh vật này.

Alustriel nghiêng người cua quẹo để nhìn rõ hơn chiến trường bên dưới, nàng thấy loài người đã quay trở lại lộ trình của họ, những con quái vật đầm lầy dạng cây còn lại dường như đang bận rộn né tránh đồng loại đang bốc cháy nên không còn rảnh rang để truy đuổi nữa. Khi nàng nhìn ngược về phía tây, nàng cảm thấy vô cùng chán nản, bởi vì trận chiến đã gần như kết thúc, lũ quỷ khổng lồ đã nhấn chìm những người lùn.

Sự ngưỡng mộ của nàng đối với tộc Chiến Chùy lại tăng thêm vài phần trong đêm tối này, không chỉ vì hành động anh dũng của đội ngũ này, mà còn vì trong khoảnh khắc tăm tối như vậy, họ vẫn phái chiến sĩ đến phương nam. Tin tức truyền đến từ Nesme về Hoang mạc Quỷ Khổng lồ đã đến Silverymoon, thông tin chi tiết hơn truyền đến từ chỗ Vua chiến gián Emerus Warcrown của Phaerimm, miêu tả chi tiết về đại quân Obould Many-Arrows. Alustriel đã đi điều tra rồi.

Nàng biết tình hình của Hầm Mithril vô cùng nghiêm trọng. Nàng biết vị vua Orc tàn độc và đại quân thủ hạ của hắn đã càn quét phương bắc, hơn nữa bờ tây của sông Surbrin đã được bố trí những công trình phòng thủ kiên cố.

Nàng biết mình chỉ cung cấp một chút xíu sự trợ giúp cho tình huống này, nhưng khi nhìn những người Nesme đang liều mạng chạy trốn, nàng cảm thấy một tia an ủi — ít nhất nàng đã cung cấp được một chút sự trợ giúp nào đó.