Bầuอากาศ u buồn bao trùm phòng họp của Đại sảnh Mithril. Bọn Orc đã bị đánh lui, cửa khẩu phía Tây xem như đã được giữ vững. Nhờ sự cơ trí của chúng cùng thuốc nổ của Nanfoodle, hầu như không có tên người lùn nào ngã xuống trong suốt quá trình Orc công kích đại sảnh hoặc khi chúng bị đuổi cổ ra ngoài. Thế nhưng những lời đồn đại từ phương Nam đã truyền đến, có tin mang đầy hy vọng, lại có tin đẫm bi thương.

Bruenor Chiến Chùy đứng sừng sững trước ngai vàng của mình, hô gọi sự chú ý của tất cả mọi người, từ những đội vệ binh xếp hàng trong phòng cho đến đông đảo người dân và người tị nạn đang đứng chờ bên cửa nghe quốc vương phát biểu.

Đứng cạnh Bruenor là Cordio và Stumpet, hai vị giáo sĩ chính của thị tộc. Bruenor ra hiệu cho họ, Cordio liền nhanh chóng dùng một chiếc cốc lớn múc đầy nước thánh của người lùn từ trong thùng rượu, đó là một loại rượu mật ong rất ngọt. Những người tham gia tràn ngập đại sảnh tranh nhau truyền tay nhau thức uống, thế nên mọi người có mặt ở đó, thậm chí cả ba người không phải người lùn—Regis, Wulfgar và Nanfoodle—khi Bruenor nâng ly chúc rượu thì trên tay cũng đều cầm ly rượu.

"Athrogate, cùng với Tướng quân Dagenhart Waybeard của Đại sảnh Mithril và con trai ông ấy, đã đến Đại điện Moradin giống như bao người khác," Bruenor tuyên bố. "Vì Dagenhart và tất cả những ai đã cùng ông ấy chiến đấu gian khổ. Họ đã hy sinh tính mạng trong trận chiến với lũ quỷ khổng lồ hôi hám để bảo vệ những người láng giềng của chúng ta." Ông dừng lại một chút, rồi nâng cao giọng để kết thúc bài phát biểu bằng một tiếng hô vang, "Chết vô cùng có giá trị!"

"Chết vô cùng có giá trị!" Tiếng hưởng ứng vang lên như sấm rền.

Bruenor ngửa cổ uống cạn một hơi sạch cả cốc lớn, rồi ném trả chiếc cốc lại cho Cordio, ngả người tựa trở lại ghế.

"Tin tức không hoàn toàn là xấu đâu," Bellerophon Braunanvil ngồi bên cạnh ông nói, chiếc ghế của ông được làm đặc biệt để có thể chống đỡ đôi chân không còn sức lực của mình.

"Hừ," Bruenor nói.

"Có người đã nhìn thấy Alustriel trong trận chiến," Bellerophon nói. "Đó không phải là chuyện nhỏ."

Bruenor nhìn vị sứ giả trẻ tuổi mang tin tức này đến. Sau khi phái những người lùn tộc Mirabar đi, ông đã kéo dài tuyến đường giao thông từ Đại sảnh Mithril đi suốt một mạch, truyền tin tức nhanh chóng trở về thông qua một đội ngũ sứ giả tiếp sức. Sau khi lũ Orc rút khỏi Đại sảnh Mithril, Quốc vương người lùn muốn luồng thông tin được giữ thật thông suốt, không bị kẻ địch đột kích từ bất kỳ hướng nào.

"Alustriel ở đó sao?" Ông chộp lấy sứ giả. "Hay đó chỉ là điều chúng ta tự nghĩ là bà ấy ở đó?"

"Ồ, họ nhìn thấy ngài ấy, thưa bệ hạ của tôi," người lùn nói, "Ngài ấy ngồi trên chiến xa lửa của mình, bay xuống từ một đám lửa trên bầu trời!"

"Vậy thì dưới sự cản trở của lửa, làm sao các anh chắc chắn đó chính là ngài ấy?" Nanfoodle lớn gan hỏi. Ông ta nhảym chồm lên rồi rơi xuống, nhằm cho mọi người thấy suy nghĩ có một không hai của mình.

"À, chính là Alustriel," Bruenor xác nhận với gã lùn gươm và tất cả mọi người. "Ta dẫu sao cũng biết đôi chút về chiến xa lửa của Quý bà Nguyệt Ngân."

Điều này mang lại cho những người xung quanh Bruenor cơ hội bật cười thành tiếng, đặc biệt là Wulfgar vốn thường ngày rất ít nói, người đã tận mắt chứng kiến ​​lần đầu tiên Bruenor điều khiển cỗ xe ma thuật của Alustriel. Tận phương Nam trên vùng biển xa đất liền, Bruenor từng mang theo chiến xa lửa ảo diệu của Alustriel băng qua toàn bộ boong tàu cướp biển để mang lại tai họa tơi bời—tất nhiên là đối với bọn cướp biển.

"Thế nên bà ấy biết trận chiến đang diễn ra," Bruenor nói, ông nhìn vị sứ giả đến từ vương quốc khác.

"Pháo đài Felbarr chắc chắn đã báo cho ngài ấy biết rồi," Dorigen Broadbelt đồng tình. "Đám sứ giả cừ khôi của chúng ta đang trên đường tới Nguyệt Ngân và Thạch Điền Bảo. Alustriel chắc chắn nắm bắt được những gì đang xảy ra, nếu ngài ấy đã tham gia trận chiến ở phương Nam."

"Nhưng liệu ngài ấy có mang quân đội của mình đến phương Bắc không, giống như khi tộc Drow tiến đánh Đại sảnh Mithril chứ?" Wulfgar hỏi.

"Có lẽ chúng ta nên phái Lắm Chuyện đến chỗ bà ấy, để dò la chân tướng sự việc," Bruenor vừa nói, vừa liếc nhìn tên chiến binh to lớn, theo đó cả hai đều chuyển ánh mắt sang Regis.

Gã người lùn Halfling rõ ràng không hề chú ý, bởi vì hắn cứ ngồi im lặng, cúi gằm đầu.

Bruenor chú ý đến hắn một lát, liền nhận ra nguyên nhân khiến hắn chán nản như vậy. "Ngươi có cảm tưởng thế nào, Lắm Chuyện?" Ông gầm lên. "Ngươi nghĩ mình có thể dùng viên hồng ngọc đó để thuyết phục Alustriel, khiến toàn bộ Nguyệt Ngân nghiêng mình về phía chúng ta để giúp đỡ chứ?"

Regis ngẩng đầu nhìn ông, nhún vai, biểu hiện duy nhất của hắn là đôi mắt mở to hơn một chút khi nghe câu hỏi kỳ quặc này.

"Thôi nào, ngồi xuống đi," Bruenor nói với một nụ cười. "Ngươi sẽ không dùng sức mạnh kỳ diệu của mình lên một người như Alustriel đâu!"

Mọi người xung quanh Quốc vương người lùn đều hòa vào tiếng cười, nhưng đợi đến khi nụ cười tắt ngấm, vẻ mặt Bruenor lại trở nên nghiêm nghị hơn.

"Nhưng chúng ta cần phải bàn về Nguyệt Ngân, chính ngươi và cô con gái của ta là những người hiểu rõ nơi đó nhất. Ngươi hãy đến ngồi với con bé một lúc đi, Lắm Chuyện. Ta làm xong việc ở đây sẽ đến tìm hai người để nói chuyện."

Đối với những ai liếc nhìn hắn vì sợ bị làm phiền, sự nhẹ nhõm của Regis khi được rời khỏi đám đông là điều hiển nhiên. Hắn gật đầu, bật người đứng dậy, rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng, thậm chí còn chạy chậm khi đến cửa.

Regis phát hiện Cattie-brie đang ngồi trên giường, trước mặt cô bày một mâm thức ăn lớn. Thấy hắn bước vào, cô mỉm cười với hắn, nụ cười chan chứa nỗi khao khát và sự tán thưởng, đó là một trong những nụ cười ngọt ngào nhất mà hắn từng thấy. Đó là một nụ cười hàm chứa lời hứa về những ngày tươi đẹp và một trận chiến khác—điều mà Regis sợ rằng Cattie-brie sẽ chẳng thể mong chờ thêm được nữa.

"Stumpet và Cordio làm việc rất vất vả, ta hiểu rồi," hắn vừa nói vừa bước vào phòng, kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống bên cạnh giường của người phụ nữ.

"Moradin đủ rộng lượng để lắng nghe lời thỉnh cầu của họ, chữa lành cho một kẻ như tôi. Anh... anh có nghĩ rằng có lẽ tôi giống người lùn hơn là cả hai chúng ta từng nghĩ không?"

Gã Halfling nhận thấy trong câu trả lời của cô mang theo chút tự trào, bởi vì cô đã tự sửa lại lời nói ngay giữa câu của mình.

"Cô nghĩ khi nào thì mình có thể rời khỏi đây?"

"Tôi sẽ rời khỏi giường bệnh trong vòng một tuần," Cattie-brie đáp. "Và tôi sẽ trở lại chiến trường trong hai tuần nữa—chừng nào các anh còn cần tôi, xin đừng nghi ngờ điều đó."

Regis vẫn đầy nghi ngờ nhìn cô. "Đó là phỏng đoán của cô hay của Cordio thế?"

Cattie-brie phất tay gạt đi câu hỏi này và tiếp tục ăn, thế nên Regis hiểu rằng dự đoán của các vị tư tế ít nhất cũng phải là một tháng.

Đợi cô ăn xong một miếng trái cây, Cattie-brie cúi người sang một bên giường, nơi có đặt một chiếc thùng rác. Khi cô làm xong, động tác này khiến tấm chăn ở phía gần Regis xô lệch lên, tạo cơ hội cho hắn thoáng nhìn thấy phần hông và đùi bị thương của cô.

Trước khi gã Halfling kịp thay thế vẻ mặt đau đớn trên khuôn mặt, người phụ nữ đã trở lại tư thế ban đầu.

"Hòn đá đè trúng người cô," Regis nói, biết rằng không có cách nào né tránh chủ đề này.

Cattie-brie kẹp chiếc chăn rơi trở lại một bên giường. "Tôi thấy rất may mắn vì nó đã bật nảy vào mép bệ đá và tường trước," cô thừa nhận.

"Vết thương này nặng đến mức nào?"

Khuôn mặt Cattie-brie không hề có biểu cảm.

Regis đối diện với ánh nhìn chằm chằm đó, tiếp tục ép hỏi, "Họ nói cô sẽ hồi phục đến mức độ nào? Hông bị dập nát, cơ bắp bị xé rách. Cô còn có thể đi lại được nữa không?"

"Có."

"Cô có thể chạy không?"

Người phụ nữ dừng lại lâu hơn một chút, khuôn mặt cô căng cứng lại. "Có."

Câu trả lời này mang tính quyết tâm nhiều hơn là dự liệu, Regis hiểu rõ. Hắn lảng tránh chủ đề này, hạ quyết tâm không để lòng trắc ẩn nhấn chìm bản thân. Hắn hiểu rõ Cattie-brie sẽ không lọt tai những lời này.

"Những tin đồn từ phương Nam, mặc dù rất ngắn gọn, nhưng nói rằng," Regis lên tiếng, "Quý bà Alustriel đã tham gia trận chiến."

"Nhưng Dagenhart đã chết," Cattie-brie đáp lời, khiến Regis ngạc nhiên một lúc.

"Tin tức về những chuyện này lan truyền rất nhanh trong toàn bộ cộng đồng người lùn," cô giải thích.

Regis im lặng một thời gian, để cả hai có thể thầm lặng cầu nguyện cho linh hồn những người lùn đã khuất.

"Cô có cảm thấy mọi thứ sẽ lại giống như trước đây không?" hắn hỏi.

"Tôi thì không," Cattie-brie đáp, cái đầu của gã Halfling nhanh chóng ngẩng phắt lên, bởi vì đây không phải là câu trả lời mà hắn mong đợi từ một cô gái vốn dĩ rất lạc quan này. "Điều này không giống như việc chúng ta đuổi lũ hắc tinh linh trở lại lòng đất. Trận chiến này chắc chắn sẽ để lại những vết thương, người bạn của tôi ạ."

Regis suy nghĩ một lát, gật đầu đồng ý. "Obould đã dốc toàn lực đánh sâu vào lãnh thổ của chúng ta," hắn nói. "Khi cái đầu của nó bị treo trên ngọn giáo ở cổng Tây, Bruenor chắc chắn sẽ rất vui mừng."

"Những thay đổi này không hoàn toàn là xấu," Cattie-brie nói.

"Torgar và quân đội của hắn đang ở đây," Regis nhanh chóng chen vào. "Chúng ta trước đây chưa từng nói chuyện về Felbarr nhiều như bây giờ!"

"Ừm," người phụ nữ nói. "Đôi khi bi thương chính là chất xúc tác, có thể khiến những kẻ ở lại làm những việc mà họ vốn biết mình nên làm nhưng lại thiếu dũng khí để hoàn thành."

Có thứ gì đó trong giọng điệu của cô, cùng với ánh mắt mông lung, đã nói cho gã Halfling biết rằng đằng sau đôi mắt xanh thẳm của Cattie-brie có rất nhiều cảm xúc đang cuồn cuộn trào dâng, và không phải tất cả những điều đó đều trùng khớp với ấn tượng của hắn và những người khác về cô.

"Chúng ta sẽ cố gắng phái vài thám tử lén ra ngoài qua đường ống khói để thăm dò vùng lân cận," hắn nói. "Chúng ta hy vọng thu thập được tin tức liên quan đến Drizzt."

Nhắc đến tên tộc Drow, khuôn mặt Cattie-brie khẽ động đậy. Tuy không hình thành một biểu cảm rõ rệt, nhưng chừng đó cũng đủ để Regis hiểu rằng hắn đã chạm vào một chủ đề nhạy cảm.

Một lần nữa Regis nhanh chóng chuyển đổi chủ đề. Dẫu sao thì tất cả những phỏng đoán về Drizzt chẳng có cái nào là rõ ràng cả, mặc dù mỗi người trong số họ đều ôm ấp chung một hy vọng—Regis chuyển hướng sang bàn về những ngày tốt đẹp sắp tới, thất bại không thể tránh khỏi của Obould cùng lũ người lùn ngu ngốc của hắn, và khoảng thời gian tuyệt vời mà họ sẽ trải qua cùng những người lùn dũng cảm tộc Mirabar, những thành viên mới nhất của thị tộc. Hắn nhắc đến Truesilver và pháo đài Felbarr, hứa hẹn rằng các đồng minh ở phía xa hai đầu đường hầm Underdark đều sẽ đến. Hắn nhắc đến Ivan, Pikel và tu ngôi đền High Hall of Spiders, đại giáo đường của họ cũng nằm trên dãy núi Snowflake cao vút phía trên thị trấn nhỏ Carradoon bên bờ hồ Impresk. Hắn lặp đi lặp lại rằng mình sẽ đến xem nơi kỳ diệu này, cuối cùng cũng khơi gợi được nụ cười của Cattie-brie, dỗ dành cô kể lại chuyện đó, bởi vì từng có một lần cô và Drizzt đã đến thăm Cadderly và Danica.

Khoảng một tiếng sau, cửa vang lên tiếng gõ dồn dập, Bruenor hớt hải bước vào.

"Tin đồn từ Felbarr," ông còn chưa kịp chào hỏi đã vội vã tuyên bố.

"Họ sẽ đi qua đường hầm phía Đông chứ?" Regis hỏi. "Chúng ta phải chuẩn bị một bữa tiệc tịnh soạn để đón tiếp vị quốc vương đến thăm này."

"Lần này không liên quan gì đến đồ ăn cả, Lắm Chuyện," Bruenor nói. "Không đi qua bất kỳ đường hầm nào hết. Quốc vương Emerus đem quân hành quân trên mặt đất. Một đại quân đang tiến về sông Surbrin. Tiền quân đã đóng trại ở WinterEdge ngay bên kia bờ sông. Dân làng ở đó chưa từng nhìn thấy một đội quân nào như thế!"

"Ông sẽ xông ra từ cổng Đông," Cattie-brie nói.

"Chúng ta dùng tất cả những gì mình có để băng qua hẻm núi Garumn's Gorge," Bruenor đáp, ông đang nhắc đến phần hang động và hẻm núi chia cắt đầu phía Đông của Đại sảnh Mithril với phần còn lại. "Chúng ta sẽ cho nổ tung phần sườn núi chắn ngay trước mặt, xông ra ngoài với một cuộc tấn công ép lũ Orc ngu ngốc phải nhảy xuống sông!"

"Chúng ta sẽ vẫy tay chào nhau ở hai bên bờ sông sao?" Regis bình luận.

Bruenor trừng mắt nhìn hắn nói, "Chúng ta sẽ lập một cứ điểm ở phía chúng ta, đánh đuổi bọn Orc về phía Bắc. Emerus sẽ băng qua sông—vừa hành quân họ vừa đóng tàu thuyền. Từ cổng Đông cho đến bờ sông sẽ trở thành một phần của Đại sảnh Mithril, một cứ điểm vững chắc với những bức tường cao, cộng thêm một cây cầu bắc qua sông để đón các đồng minh của chúng ta sang tham gia trận chiến."

Kế hoạch táo bạo này khiến Regis á khẩu không nói nên lời, cả hắn và Cattie-brie đều ngồi im lặng và thận trọng.

"Mất bao lâu?" Gã Halfling cuối cùng cũng thốt lên câu hỏi.

"Ba ngày," Bruenor nói, khiến cằm Regis suýt rớt xuống đất.

Cattie-brie bình luận: "Tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát," khiến cả người lùn lẫn gã Halfling đều ngạc nhiên quay phắt lại nhìn cô.

"Không, con không cần," cha cô nói. "Đã nói chuyện với Cordio và Stumpet rồi. Đây là chiến dịch mà con không thể tham gia, con gái ạ. Con phải làm cho cơ thể khỏe mạnh trở lại và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Đừng lo lắng, khi chúng ta nắm bắt đại cục và bắt đầu xây dựng cái cầu chết tiệt đó, chúng ta sẽ cần đến con. Đối với ta, một mình con ở trên tháp vạn năng tương đương với cả một quân đoàn chiến binh mặt đất."

"Các người không thể loại tôi ra khỏi trận chiến này!" Cattie-brie tranh thủ nói.

Regis suýt bật cười khúc khích, khi cơn giận bùng lên, người phụ nữ này thoạt trông giống người lùn làm sao.

"Không, ta không thể," Bruenor đồng tình. "Mà là do vết thương của con. Con thậm chí còn không đứng dậy nổi, cái đồ nữ lùn không có râu này."

"Tôi sẽ đứng dậy cho các người xem!"

"Con sẽ lê la bước đi," Bruenor nói. "Lại còn khiến ta, cùng với đứa con trai Wulfgar của ta và cả Lắm Chuyện vừa phải kè kè canh chừng lũ Orc chết tiệt ở phía trước vừa phải thỉnh thoảng quay đầu lại chăm sóc con nữa sao!"

Cattie-brie từ tư thế chồm người về phía Bruenor liền ngả người thẳng phắt trở lại, bắt đầu tranh cãi, nhưng lời nói của cô dần nhỏ hẳn đi khi cô ngã người vùi đầu vào chiếc gối của mình. Sự kích động không hề rời khỏi ánh mắt cô—cô thực lòng rất muốn đi chiến đấu—nhưng rõ ràng những lời Bruenor nói về việc sự bướng bỉnh của cô có thể mang lại phiền phức cho những người cô yêu thương đã phát huy tác dụng.

"Con sẽ sớm khỏe lại thôi," Bruenor nói nhỏ. "Ta hứa với con, cô gái ạ, khi con sẵn sàng thì ở ngoài đó vẫn còn rất nhiều lũ Orc đang chờ đợi để ăn mũi tên của con đấy."

"Ông cần tôi làm gì?" Regis hỏi.

"Ngươi tiếp tục giữ liên lạc với Dorigen," Quốc vương người lùn chỉ thị. "Về những rắc rối ở Felbarr, ngươi chính là đôi mắt và đôi tai của ta. Ta có thể cần ngươi đi điều tra Nanfoodle cùng mấy anh em nhà Stoneshoulder, sau đó báo cáo thẳng thừng cho ta tiến độ thực tế trong việc mở cửa của họ, đừng có mà dùng cái giọng điệu vòng vo tam quốc của tụi gã lùn hay tiếng kêu 'Bùm!' của Pikel. Khi chúng ta đóng cửa lại rồi, bọn người khổng lồ của chúng mang cả trăm tấn đá đặt ra cửa, chúng ta cần phải đột phá thật nhanh chóng và mạnh mẽ cho đến tận sông Surbrin."

Regis gật đầu bật dậy, bắt đầu chạy ra khỏi phòng. Nhưng hắn lại dừng phắt lại y như lúc bắt đầu, quay người đăm đăm nhìn Cattie-brie.

"Những ngày tươi đẹp sẽ đến thôi," hắn nói với cô, và cô mỉm cười.

Đó chỉ là nụ cười của một người bạn, nhưng Regis hiểu rằng, cô đã bắt đầu nhìn nhận thế giới này bằng một con mắt hoàn toàn khác.