"Ngươi thậm chí không nên nghĩ tới chuyện quay lại Nasilm nữa," Lainek gọi Garen Farris ra bên lề doanh trại chính và quở trách hắn.
Nhiều giờ đã trôi qua kể cả sau khi Tướng quân Dagenhart cùng những người lùng dũng cảm của họ lao vào trận chiến, họ đã chạy ngược về phía chân đồi phía bắc, nơi những người lùng phát hiện ra đường hầm dẫn đến Mithril Hall.
"Ý ngươi là sự hy sinh của hơn năm mươi huynh đệ người lùng chẳng liên quan gì đến sự kiêu ngạo của ngươi sao?" Lainek ép sát từng bước.
"Ngươi mới là kẻ nên bị gắn liền với sự kiêu ngạo," Garen Farris đáp lại, đối thủ của hắn im lặng không đáp lời.
Nhưng chỉ một lát sau, Lainek thẳng vai (với vẻ chán ghét), ngực rộng ưn ngực. "Ta sẽ không bao giờ quên lỗi lầm của mình, Garen Farris," hắn thừa nhận. "Nhưng ta không cho phép sai lầm này tiếp diễn cho đến khi đẩy toàn bộ quân đội của chúng ta vào miệng cọp của lũ troll và quái vật đầm lầy."
"Chúng đã bị đánh tan!" Garen quát lớn, hắn và Lainek cùng quay đầu nhìn lại đám đông, nhận thấy vài ánh mắt tò mò hướng về phía hai người bọn họ. "Chúng đã bị đánh tan," hắn lặp lại, giọng nhỏ hơn nhiều. "Dưới sự chiến đấu anh dũng của người lùng và cơn mưa lửa của Alustriel, kẻ thù sẽ tan rã. Chúng có đuổi theo chúng ta không? Không! Điều đó chẳng phải cũng có nghĩa là những con quái vật này đã quay trở lại cái đầm lầy đầy phân bò của chúng rồi sao? Hay ngươi đã nóng lòng muốn chạy trốn lắm rồi?"
"Ngươi có ngốc lắm không khi quay lại giữa bầy địch? Ngươi không hề quan tâm đến những kẻ không thể chiến đấu sao? Chẳng lẽ con em chúng ta đáng phải chết trong canh bạc của ngươi sao, Garen Farris?"
"Chúng ta thậm chí còn không biết những hang động này ở đâu," Garen biện bạch. "Chúng ta không thể cứ mù quáng lang thang ngoài đồng hoang, ôm hy vọng tìm được lối đi ngầm đúng hướng."
"Vậy hãy đến Silverymoon," Lainek đề nghị.
"Silverymoon sẽ tự đến với chúng ta," Garen kiên quyết. "Chẳng lẽ ngươi chưa từng nhìn thấy Alustriel sao?"
Lainek cắn chặt môi, kìm nén khao muốn nhổ nước bọt vào mặt kẻ này. "Ngươi thực sự là một tên ngốc sao?" hắn hỏi. "Một kẻ vô ơn bạc nghĩa?"
"Ta không phải là kẻ đã đưa chúng ta đến nơi xa xôi cách xa quê hương này," Garen đáp với giọng điềm tĩnh không chút do dự, y như Lainek vừa làm với hắn khi nãy. "Kẻ hiện đang đứng trước mặt ta, ngây thơ cho rằng hắn có quyền chất vấn ta."
Lainek không chớp mắt cũng không phản bác, thực ra, hắn biết mình không có câu trả lời thực tế cho chuyện này. Hắn không phải là chỉ huy. Nếu không có sự bảo đảm hay mệnh lệnh từ Garen Farris vốn được công nhận là khôn ngoan, những người dân Nasilm đang lâm vào cảnh khốn cùng sẽ không nghe lời hắn.
Hắn trừng mắt nhìn gã đàn ông này hồi lâu, rồi chỉ lắc đầu quay bước bỏ đi. Khi nghe tiếng khịt mũi chế giễu (như tiếng lợn) của Garen Farris vang lên sau lưng, hắn cố hết sức giữ cho nét mặt đang vặn vẹo vì căm ghét được bình thản mà rời đi.
Sáng hôm sau đã giúp Lainek thắng thế trong cuộc tranh luận với Garen Farris, bởi vì các trinh sát được tuyển chọn từ đám người tị nạn đã quay về với tin tức rằng vô số troll đang nhanh chóng tiếp cận từ phía nam.
Nhìn Garen Farris nhận được báo cáo nghiêm trọng này, Lainek suýt thấy gã đàn ông này hạ lệnh cho các chiến binh thu hẹp đội hình để phản công. Nhưng ngay cả một Garen nghiêm túc cứng đầu cũng không dám làm càn.
"Tập hợp chuẩn bị xuất phát, nhanh lên," hắn hét lên với những người xung quanh. Hắn quay sang hướng các trinh sát. "Mấy người đi giám sát kẻ thù đang đến gần. Những người khác rẽ sang hướng đông bắc. Tìm cho ra những trinh sát đang dò đường tới Mithril Hall, đảm bảo an toàn cho đường lui của chúng ta."
Nói xong, gã đàn ông liếc nhìn Lainek đang lặng lẽ gật đầu đồng ý. Khuôn mặt Garen Farris căng cứng lại, tựa hồ như hắn coi biểu cảm đó là một sự sỉ nhục giả tạo.
"Chúng ta sẽ kéo dài cuộc hành trình cùng với kẻ thù, rồi giũ bỏ chúng để chiếm lại quê hương," Garen ra lệnh một cách cố chấp, trong khi cằm của Lainek suýt rớt xuống.
Những người Nasilm vốn đã quen với việc hành quân nhanh chóng bắt đầu di chuyển, duy trì đội hình tốt để bảo vệ những kẻ yếu nhất ở giữa đội ngũ. Hầu như không ai nói gì. Họ hiểu rằng lũ troll đang nhanh chóng áp sát, và ngày chúng bắt được họ chính là tận cùng của sinh mệnh.
Khi buổi sáng đi qua một nửa, họ đến một địa hình cao hơn và gồ ghề hơn, tại một điểm cao quang đãng, Garen, Lainek và một số người khác lần lượt trông thấy đội quân truy đuổi. Dường như lũ troll hành động đơn độc, bởi vì trong đám đông đang dần áp sát, họ không nhìn thấy mấy cái chi dạng cây của quái vật đầm lầy. Mặc dù vậy, bên dưới vẫn có một số lượng lớn troll, bao gồm cả những con biến dị có thể hình khổng lồ, và một phần quái vật mọc nhiều hơn một đầu.
Lainek hiểu rằng giống như lời đề nghị của hắn từ nhiều giờ trước, rút lui mới là lựa chọn chính xác. Nhưng mọi sự tự mãn đều biến mất trong nỗi sợ hãi trước sức mạnh tựa hồng thủy dường như không thể trốn thoát đó.
"Bắt chúng di chuyển với tốc độ nhanh nhất," Garen Farris ra lệnh, giọng hắn trầm đọng, và Lainek biết rằng, dù Garen có thừa nhận hay không—thậm chí là với chính bản thân hắn, trong đó cũng chứa đựng sự sợ hãi tương tự.
"Chúng ta đã tìm thấy những đường hầm đó chưa?"
"Chúng ta đã tìm thấy một số đường hầm," một người giải thích. "Chúng ta không biết chúng sâu đến mức nào."
Garen Farris dùng ngón cái và ngón trỏ kẹp lấy bờ môi mình.
"Nếu chúng ta lao vào trước khi xác định rõ, và chẳng may đâm đầu vào một đường cụt thì..." kẻ đó tiếp tục nói.
"Vậy thì, đi nhanh lên," Garen ra lệnh. "Phái đội trinh sát vào trong đường hầm. Chúng ta phải tìm một đường hầm có thể vòng qua đối phương để ra sau lưng kẻ địch truy đuổi. Dù là vòng qua chúng hay chạy thẳng vào giữa bọn chúng—chúng ta không còn thời gian để trì hoãn nữa!"
Kẻ đó gật đầu rồi chạy đi.
"Ngươi vẫn tin rằng mình đúng chứ," hắn nói.
"So với những thứ đáng để trân trọng," Lainek đáp. "Điều đó không quan trọng." Hắn nhìn ra phía sau về phía kẻ địch đang truy đuổi, mang theo ánh mắt của Garen hướng theo hắn. "Chúng ta chưa từng trải qua kẻ địch nào truy đuổi dai dẳng đến thế, sự truy đuổi của lũ troll hỗn loạn tản mạn này! Trong những năm tháng ta đã trải qua..."
"Ngươi chưa trải qua đủ thời gian đâu," Garen nhắc nhở hắn. "Thế nên vào đêm ngươi dẫn đầu ca trực gác, ngươi mới bị lừa gạt."
"Đúng như bây giờ ngươi ngu ngốc cho rằng cuộc truy đuổi này sẽ không xảy ra," Lainek phản bác, nhưng những lời đó ngay cả với chính hắn cũng có vẻ yếu ớt, và vẻ mặt tự đắc của Garen rõ ràng cho thấy lời nói của hắn không hề đâm thủng được gã này.
"Ta hoan nghênh sự truy đuổi của chúng," Garen nói. "Bất ngờ thì ít mà mừng thì nhiều. Chúng ta rũ bỏ chúng, kéo chúng ra xa khỏi Nasilm. Khi chúng ta quay trở lại tường thành của mình một lần nữa, chúng ta sẽ có đủ thời gian để củng cố phòng tuyến."
"Trừ khi ở đó có nhiều troll hơn đang chờ chúng ta."
"Thất bại khiến ngươi đánh giá quá cao kẻ thù của mình, Lainek. Chúng là troll. Trên người chúng chỉ có sự ngu ngốc và độc ác. Chúng thể hiện sự bền bỉ ngoài dự tính, nhưng tuyệt đối sẽ không kéo dài quá lâu."
Garen hừ một tiếng rồi chuẩn bị rời đi, nhưng Lainek dùng tay giữ hắn lại. Kẻ kỵ mã giận dữ quay phắt lại tấn công hắn.
"Vì kế hoạch của ngươi, ngươi muốn lấy tính mạng của tất cả mọi người ở đây ra đánh cược sao?" Lainek hỏi.
"Sự sinh tồn của chúng ta ở Nasilm toàn bộ là một ván cược lớn—ván cược kéo dài hàng thế kỷ," Garen đáp. "Đó là những gì chúng ta vẫn luôn làm, đó là cách chúng ta sinh tồn."
"Hay là cách chúng ta diệt vong?"
"Chính là như vậy."
Garen giật ra khỏi sự kìm kẹp của Lainek. Hắn trừng mắt nhìn gã này hồi lâu, rồi quay người bắt đầu hô hào ra lệnh cho những người xung quanh. Nhưng hắn gần như ngay lập tức bị cắt đứt bởi một tiếng hét truyền đến từ đám người tị nạn, "Cái rìu! Rìu của Mirabar tới rồi!"
"Hãy ca ngợi Mirabar vạn vật!" một người khác hét lên, thế là tiếng hò reo vang lên khắp toàn đội ngũ.
Lainek và Garen Farris lao qua bức tường người, xuyên qua đám đông để tìm kiếm nguồn gốc của sự hỗn loạn.
Người lùng, từng đoàn từng đoàn người lùng, đang tiến về phía họ, rất nhiều người trong số đó có khiên được chạm nổi hình chiếc rìu đen của Mirabar. Họ tiến bước với đội hình chặt chẽ và đầy kỷ luật, giữ cho hàng ngũ ổn định khi kiên định bước qua mặt đất gồ ghề.
"Không phải đến từ Mirabar," một trinh sát giải thích với Garen, vừa nói vừa thở hồng hộc vì anh ta vừa chạy từ phía trước đội ngũ người tới về.
"Phần lớn giống như họ tuyên bố, là gia tộc Battlehammer."
"Họ đeo huy hiệu rìu nổi tiếng của Mirabar," Garen nói.
"Họ từng thế," trinh sát giải thích. Anh ta dừng lại đứng sang một bên, cùng những người khác nhìn sự xuất hiện của những người lùng.
Một đôi người lùng mang theo thương tích chiến trận bước tới, trong đó một người để râu đen rậm rạp, còn người kia lớn tuổi hơn, là một trong những người lùng hoặc con người xấu xí nhất từng thấy. Anh ta lùn hơn và mập mạp hơn người đồng hành của mình, nửa bộ râu đen đã bị giật đứt, một con mắt cũng không còn. Con người có thể dễ dàng suy đoán từ khuôn mặt hồng hào, sương gió của anh ta rằng anh ta đã trải qua sinh tử tang thương suốt mấy thế kỷ. Cặp người lùng này được dẫn dắt bởi một trinh sát khác do người Nasilm bố trí tiến đến vị trí của Garen. Họ bước lên, đứng trước con người này, người lùng trẻ tuổi hơn đặt phần đầu chiếc chiến chùy nặng nề của mình xuống tảng đá trước mặt, rồi nặng nề tựa người vào đó.
"Torg Danzo Hammerstriker của gia tộc Battlehammer xin sẵn sàng vâng lệnh ngài," anh ta nói. "Còn đây là bằng hữu của ta, Singed."
"Ngươi mang theo biểu tượng của Mirabar, Torg thân mến," Garen nói. "Rất vui được nhận sự phục vụ của các ngươi."
"Chúng ta từng thuộc về Mirabar," Singed đính chính. "Chúng ta đã rời khỏi đó để phục vụ một vị vua có tấm lòng rộng rãi hơn. Cho nên kết quả như ngài thấy đấy, chúng ta đến đây, để hỗ trợ ngài và Tướng quân Dagenhart đi cùng ngài."
Nhiều con người gần đó nhìn nhau với chút nghi ngờ, những biểu cảm đó không hề lọt khỏi mắt người lùng.
"Khi thời gian cho phép ta ca ngợi những câu chuyện truyền kỳ xứng đáng với cuộc đời của Dagenhart, ta sẽ nói cho các ngươi biết rằng ông ấy đã hy sinh," Garen Farris nói, thẳng người lại. "Và bây giờ, kẻ thù của chúng ta đang nhanh chóng từ phía sau truy đuổi chúng ta. Troll—rất nhiều troll."
Hầu hết người lùng lầm bầm bàn tán với nhau về tin tức "Dagenhart đã tử trận", nhưng trên mặt Torg và Singed vẫn duy trì biểu cảm kiên định.
"Vậy hãy đến đường hầm thôi," Torg quyết định. "Nếu có thể khiến lũ dã thú gầy gò này phải cúi đầu để tránh cho cái đầu xấu xí của chúng va vào trần hang, ta và những đứa trẻ của ta sẽ đối phó với chúng tốt hơn."
Garen đồng ý: "Chúng ta chiến đấu với chúng ở trong đó và đánh lui chúng. Nếu có thể, chúng ta xuyên thủng phòng tuyến của chúng để tìm một con đường vượt qua đội hình của chúng."
"Vượt qua?" Torg hỏi. "Mithril Hall ở đầu bên kia đường hầm, đó mới là nơi chúng ta phải đến."
Garen giải thích: "Chúng ta nghe nói Silverymoon sẽ tham gia trận chiến này," mà không một người nào ở bên cạnh dám chỉ ra rằng hắn đã phóng đại rất nhiều về tình hình thực tế. "Bây giờ chính là ngày chiến thắng của chúng ta, Nasilm sẽ được thu hồi, và toàn bộ khu vực sẽ lại yên bình!"
Cả hai người lùng đều nhìn hắn với vẻ kinh ngạc một hồi lâu, sau đó nhìn nhau rồi nhún vai.
"Đừng để ý," Singed nói với Torg. "Dù chúng ta chọn phương án nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ bắt đầu từ trong đường hầm để thực hiện nó."
"Vậy chúng ta đến đường hầm đi," người lùng kia đồng tình.
"Mở rộng bên sườn!" Tiếng hô truyền dọc theo hàng ngũ người lùng.
"Thiêu rụi chúng!" Singed gầm lên.
Hai mươi người lùng ở hàng thứ hai lao lên, châm lửa vào những ngọn đuốc trong tay, đồng loạt ném qua đầu Singed và các chiến binh ở hàng đầu đang nghênh chiến với lực lượng tiên phong của lũ troll truy đuổi.
Họ đã đi xuống một đường hầm dài kéo dài vào một khoảng hang rộng lớn hơn, đứng trụ tại một cửa mở hình phễu, vừa cho phép hai mươi người lùng đứng song song, vừa chỉ cho phép một số lượng ít troll đối mặt chiến đấu với họ. Những kẻ cầm đuốc ném đạn lửa của chúng về phía hẹp hơn của lối vào, nơi từ trước đã rải rác một cách thích hợp một số củi khô tẩm dầu đèn.
Ngọn lửa rít gào lao về phía sự sống.
Những thứ mà troll sợ hãi không nhiều, nhưng lửa — thứ có thể phá hủy khả năng tái sinh kỳ lạ của chúng — lại đứng ở vị trí hàng đầu trong danh sách này.
Ngọn đuốc đã làm chậm đáng kể bước chân truy đuổi, Singed dẫn dắt đội quân của mình cũng như những kẻ bị rớt lại tạo thành một đợt tấn công chớp nhoáng và mang tính hủy diệt, đánh lui một số ít troll bị mắc kẹt ở phía này của ngọn lửa. Một cặp troll bị ép lùi vào biển lửa, trong khi những con khác ở lại chỗ cũ thì bị chém hoặc đâm bị thương.
Những người lùng tạo thành một trận hình hoàn hảo đột phá và chạy trốn. Đường nhánh được cho là đã được mở ra, những người tị nạn đã lên đường.
Một lần nữa, cũng là lần thứ ba trong buổi chiều hôm đó, những đứa trẻ của Torg đã né tránh được những kẻ truy đuổi troll ngoan cố.
Nhưng tất cả bọn họ đều biết quái vật sẽ đuổi theo lần nữa, cho nên những người lùng ở phía trước đội ngũ rút lui đang bận rộn kiểm tra tìm kiếm từng giao lộ và hang động có thể trở thành chiến trường cho cuộc đụng độ không thể tránh khỏi tiếp theo.
Trong hàng ngũ hậu vệ của loài người, Lainek nhìn ngắm tất cả những điều này với sự ngưỡng mộ và biết ơn. Hắn biết Garen Farris cảm thấy bứt rứt vì điều này, bởi vì họ đã né tránh một con đường dẫn ra ngoài — vừa có thể khiến họ đối mặt với lũ troll, vừa có thể đưa họ đến một khoảng đất trống dẫn về Nasilm.
Nhưng là Torg, chứ không phải Garen đang nắm quyền kiểm soát tình hình. Lainek và tất cả người Nasilm hiểu rõ điều này. Sau khi biết chi tiết về sự hy sinh của Dagenhart, Torg đã nói rõ bằng những từ ngữ dứt khoát rằng nếu muốn, con người có thể rời khỏi sự bảo vệ của người lùng, nhưng nếu họ làm vậy, họ sẽ phải tự chịu rủi ro.
Sau khi nghe câu chuyện buồn đó, Torg nói với Garen và những người khác: "Vinh quang thuộc về Dagenhart và Mithril Hall. Ông ấy đã đi theo con trai mình đến đền thờ Moradin, nơi vinh quang đang chờ đón ông ấy."
Garen chen vào: "Ông ấy đã cố gắng giúp chúng tôi giành lại quê hương," những lời này rước lấy một ánh mắt từ Torg — ánh mắt trước đây chỉ dành để ném về phía Orc.
"Ông ấy đã cứu cái tên ngốc là ngươi đấy," Torg phản bác. "Nếu ngươi chọn cố gắng lặp lại sự ngu ngốc đó, thì cứu ngươi là sai lầm của ông ấy. Nhưng xin hãy hiểu cho, Garen Faris của Nasilm, Torg và những đứa trẻ của ông ấy sẽ không mắc sai lầm tương tự. Bất kỳ nơi nào chúng ta chiếm đóng, chúng ta kiểm soát đều sẽ có đường hầm thông đến Mithril Hall ở phía sau chúng ta, xin đừng nghi ngờ điều đó."
Cuộc tranh cãi kết thúc tại đây, ngay cả Garen vốn kiêu ngạo quá mức cũng không tiếp tục bàn về vấn đề này nữa, hay tiết lộ sự phản đối của mình với các chiến binh Nasilm khác. Do đó, Torg hoàn toàn giành được quyền kiểm soát, dẫn dắt họ trải qua cuộc truy đuổi vô vọng này. Họ không ngừng chạy cho đến khi những kẻ truy lùng buộc họ phải dừng lại, họ biến mỗi cuộc chạm trán thành một đợt phản công nhanh chóng mà không sa lầy vào một trận chiến đối đầu trực diện.
Lainek cảm thấy rất vui vì điều đó.
