“Chúng ta phải nhanh lên!” Con người nói. Đối với hơn bốn mươi tên người lùn đang hành quân xung quanh hắn, đây hầu như là lần thứ một trăm trong buổi sáng hôm nay. Galen Firth trông có vẻ hoàn toàn không hợp với đường hầm ngập tràn khói và được chiếu sáng bằng đuốc này. Với chiều cao của một con người, hắn cao hơn chủng tộc thấp bé, có râu này tới hơn một cái đầu và bờ vai.
“Ta đã phái trinh sát đi rồi, bọn họ đang làm việc nhanh nhất có thể,” Tướng quân Dagna đáp. Ông là một chiến binh đáng kính từng trải qua trăm trận chiến.
Lão người lùn duỗi đôi vai rộng của mình, nhét bộ râu vàng bẩn thỉu vào chiếc thắt lưng dày, sau đó dùng ánh mắt sắc bén đánh giá Galen. Cái nhìn chằm chằm này từng khiến những người lùn tộc Búa Chiến (Warhammer) phải cúi đầu né tránh suốt bao nhiêu thập kỷ. Dagna trở thành một chỉ huy đáng kính lâu hơn bất kỳ ai có thể biết, từ rất lâu trước khi Bruenor trở thành vua, thậm chí trước cả khi Hắc Long Shimmergloom dẫn dắt tộc Duergar chiếm lấy Mithril Hall.
Là một chiến binh và chỉ huy, Dagna hoàn toàn dựa vào công trạng để đạt được địa vị này, và không ai chất vấn tài năng lãnh đạo của ông. Nhiều người từng kỳ vọng Dagna sẽ chỉ huy trận chiến bảo vệ Keeper's Dale, thậm chí là trước mặt Banak Brawn-anvil đáng kính. Khi những điều đó không xảy ra, họ lại giả định rằng sau khi Bruenor qua đời, Dagna sẽ trở thành nhiếp chính của Mithril Hall.
Trên thực tế, những cơ hội này đều bày ra trước mắt Dagna, và ông cũng đang ở một vị trí thuận lợi. Nhưng ông đều từ chối.
“Ngươi không bắt ta lệnh cho trinh sát xông lên phía trước thật nhanh để đám chằn tinh (troll) ra tay, phải không?” Dagna hỏi.
Galen Firth khựng lại một nhịp, nhưng ánh mắt hắn không chớp và cũng không lùi bước. “Ta muốn đội ngũ của các ngươi di chuyển nhanh nhất có thể,” hắn đáp. “Thị trấn của ta đang hứng chịu các cuộc tấn công dữ dội, rất có thể đã thất thủ. Còn ở phương Nam, bên ngoài những đường hầm chết tiệt này, rất nhiều người đang rơi vào tình thế nguy hiểm khủng khiếp. Người lùn tự xưng là đồng minh của chúng ta, ta cứ tưởng điều đó sẽ khiến các ngươi có thêm động lực.”
“Ta chưa từng tự xưng cái gì cả,” Dagna nhanh chóng nói. “Ta chỉ làm những gì người đại diện và nhà vua lệnh cho ta làm.”
“Thế nên ngươi mới thờ ơ trước những kẻ đã ngã xuống?”
Câu hỏi lỗ mãng của Galen khiến vài tên người lùn ở gần đó phải nín thở, bởi vì câu hỏi này chĩa thẳng vào Dagna, mà tên người lùn kiêu hãnh này vừa mới mất đi đứa con duy nhất của mình chỉ vài chục ngày trước. Dagna trừng mắt nhìn chằm chằm con người này một lúc lâu, để kìm nén những lời cay độc có thể xúi giục ông đưa ra một phản ứng dữ dội, đồng thời ghi nhớ lập trường và trách nhiệm của mình.
“Chúng ta đã tiến bước với tốc độ nhanh nhất rồi, nhưng nếu ngươi còn muốn nhanh hơn nữa, tùy ý ngươi. Ta sẽ ra lệnh cho trinh sát tuyệt đối không cản đường ngươi. Rất có thể ở đoạn đường phía trước, chúng ta sẽ phát hiện ra ngươi đã bị chằn tinh cắn nát, rồi chúng ta sẽ bước qua xác ngươi để đi tiếp. Rất có thể họ hàng của ngươi ở Nesme — nếu vẫn còn — sẽ có thể sống sót mà không cần đến ngươi.” Dagna dừng lại và trừng mắt nhìn Galen Firth tròn một phút, để đảm bảo rằng hắn đã bị dọa sợ. “Tất nhiên, cũng có thể là không.”
Lời này có vẻ khiến Galen bình tĩnh lại đôi chút. Hắn hắng giọng thật lớn, sau đó quay người tiếp tục bước đi và cố tình giẫm chân thật mạnh xuống đất.
Dagna chớp nhoáng di chuyển đến bên cạnh hắn, tóm lấy cánh tay hắn.
“Ngươi muốn bất mãn thế nào thì tùy,” tên người lùn nói, “nhưng tốt nhất là ngươi nên im lặng.”
Galen giật mạnh cánh tay ra khỏi sự kìm kẹp của người lùn, tức giận trừng mắt nhìn lại.
Những tên người lùn xung quanh lần lượt nhìn về phía hai người, đều muốn xem liệu Dagna có đấm bẹp mũi tên ngốc nghến này rồi mặc kệ hắn giãy giụa trên mặt đất hay không. Galen chỉ mới trở thành thế này trong thời gian gần đây. Vài ngày trước, năm mươi tên người lùn này đã cùng hắn rời khỏi Mithril Hall. Họ nhận được lệnh từ hội đồng quản lý Regis để giải cứu những cư dân Nesme đang bị vây hãm. Họ giữ vững nhịp độ tiến thẳng về phía trước, cho đến khi bị một bầy chằn tinh tập kích trong đường hầm. Trận chiến đó khiến họ phải chạy bán sống bán chết về phía nam đường hầm, đến tận rìa Hoang mạc Chằn tinh (Trollmoors), nhưng Galen Firth tính toán lại và phát hiện họ đã lệch quá xa về phía đông. Thế nên họ đành quay ngược về phía tây và phát hiện ra nhiều đường hầm hơn nữa. Bất chấp sự phản đối của Galen, Dagna quyết định đội ngũ của ông tốt nhất nên tiến bước trong lối đi ngầm hướng về phía tây này. Nơi đây hoàn toàn khác biệt so với đường hầm hướng nam của Mithril Hall — bùn đất nhiều hơn đá, rễ cây treo lơ lửng trên đầu họ, và trong lớp đất đen xung quanh luôn có những thứ rợn tóc gáy đang bò ngọ nguậy. Tất cả chỉ khiến Galen chịu đựng sự hành hạ tột cùng. Đường hầm này thấp hơn, ngột ngạt hơn và cũng chật hẹp hơn. Người lùn coi đây là một điều tốt, đặc biệt là khi phía sau có lũ chằn tinh to lớn gớm ghiếc đang truy đuổi, nhưng điều đó khiến Galen phải cúi gập người đi suốt một nửa thời gian.
“Ngươi đang ép người lớn tuổi quá mức đấy,” một tên người lùn trẻ tuổi tên là Fender Stouthammer nhận xét trong một lần nghỉ ngơi. Cậu ta rời khỏi đại đội lớn cùng Galen, nghỉ ngơi ở một nơi rộng rãi hơn một chút để Galen được duỗi chân, mặc dù điều đó chẳng giúp ích gì trong việc cải thiện tâm trạng bực bội của hắn.
“Lý do của ta là…”
“Mỗi người chúng ta đều hiểu rõ, và đều đồng cảm sâu sắc,” Fender cam đoan. “Tình cảm của chúng ta dành cho Mithril Hall cũng giống như tình cảm của ngươi dành cho Nesme, điều này ngươi không thể nghi ngờ.”
Trước thái độ hòa giải của Fender, Galen hoàn toàn không mua trướng. Hắn khua khoắng những ngón tay dài trước mặt người lùn, khoảng cách gần đến mức Fender phải kìm nén sự thôi thúc muốn cắn đứt ngón tay hắn.
“Ngươi có thể hiểu được cảm giác của ta không?” Galen gầm lên. “Ngươi có biết không? Con trai ta rất có thể đang cuộn tròn ở một nơi lạnh lẽo, hoặc bị chằn tinh vây bắt, thậm chí đã bị sát hại. Ngươi có biết số phận của hàng xóm ta không? Ngươi có biết…”
“Tướng quân Dagna đã mất đi đứa con trai của mình,” Fender cắt ngang, và điều này khiến Galen kiềm chế lại đôi chút.
“Nó tên là Dagnabbit,” Fender nói tiếp. “Đối với tất cả tộc nhân, nó là một chiến binh kiên định và một người đồng hành trung thành. Nó bịOrc vây hãm tại thị trấn Thước Thủy (Shallow Water), bảo vệ nhà vua và người thân cho đến phút cuối cùng. Nó là đứa con trai duy nhất của Dagna, và có tiền đồ xán lạn giống như cha mình. Các nhà thơ người lùn sẽ ca tụng cái tên Dagnabbit lâu dài. Nhưng ta đoán rằng ý nghĩ đó khó mà làm dịu đi dòng máu đang sôi sục trong lồng ngực lão Dagna, hay hàn gắn vết rạn nứt trong trái tim già nua của ông ấy. Bây giờ ngươi xuất hiện, một tên đần độn đoản mệnh, u ám lại khinh khỉnh, phá phách chỗ này chỗ nọ, cứ làm như nhu cầu của ngươi quan trọng hơn bất cứ thứ gì mà tụi ta từng biết vậy. Phì, ta đã cố phớt lờ ngươi rồi đấy. Ta đã cố đứng từ góc độ của ngươi mà suy xét. Nhưng ngươi nên biết rằng, ngươi là một kẻ cố chấp. Nếu không học cách ngậm cái mồm thối tha của mình lại, thì ngươi có nguy cơ bị giày bốt giẫm bẹp vào đá cao hơn là được nhìn thấy lại mái nhà của chính mình.”
Galen Firth sững sờ thấy rõ, hắn ngồi ngây ra đó lắp bắp suốt một phút đồng hồ.
“Ngươi đang đe dọa ta đấy à, kỵ sĩ của Nesme?” Cuối cùng hắn cũng cố nặn ra một câu.
“Ta đang nói cho ngươi biết, tùy ngươi chọn làm bạn hay làm kẻ thù. Cứ đối đầu với Dagna ở mọi ngã rẽ trong đường hầm này sẽ chẳng giúp ích gì cho ngươi hay tộc nhân của ngươi đâu.”
“Cái đường hầm này…” Người đàn ông ngoan cố tranh cãi. “Lẽ ra chúng ta nên đi ở phía trên mặt đất, như vậy có nhiều khả năng nghe thấy tiếng cầu cứu của tộc nhân ta, hoặc nhìn thấy đống lửa do họ đốt hơn!”
“Hoặc là phát hiện chúng ta bị một bầy chằn tinh vây quanh, nghe như thế có vẻ tuyệt vời hơn phải không?”
Galen Firth hừ lạnh một tiếng, khinh khỉnh khoanh tay lại. Nhận được tín hiệu, Fender đứng dậy định rời đi.
Cậu ta khựng lại một lát, rồi nói tiếp: “Ngươi vẫn cứ cư xử như thể đang đối mặt với kẻ thù hoặc kẻ đòi nợ vậy. Nếu tất cả mọi người ở Nesme đều ngu ngốc giống như ngươi, ngốc đến mức không nhìn ra ai là bạn, thì còn ai nghi ngờ chuyện chằn tinh làm việc thiện cho thế giới này nữa chứ?”
Galen Firth run lên lẩy bẩy, khoảnh khắc đó Fender có một nửa hy vọng người đàn ông này sẽ chồm dậy và cố bóp cổ cậu.
“Ta đến Mithril Hall với tư cách là bạn cơ mà!” Hắn tranh cãi, giọng lớn đến mức đủ để thu hút sự chú ý của Dagna và những người lùn khác đang ở trong hang động chính ở tận cùng đường hầm.
“Ngươi đến Mithril Hall vào thời điểm ngặt nghèo, chẳng cống hiến được gì ngoài việc phàn nàn, lại còn đòi hỏi đủ thứ,” Fender chỉnh lại. “Dù vậy, hội đồng quản lý Regis và tất cả tộc nhân vẫn tiếp nhận trách nhiệm với tư cách là bạn bè — không phải gánh nặng, mà là trách nhiệm, đồ ngốc nhà ngươi! Chúng ta ở đây không phải vì chúng ta nợ Nesme cái mẹ gì, cũng chẳng đòi hỏi bất cứ thứ gì chết tiệt từ Nesme cả. Và cuối cùng, bản thân ngươi phải đủ thông minh để biết tất cả chúng ta đều mong mỏi điều gì. Điều đó sẽ giúp ngươi tìm thấy con trai mình, và những người khác trong trấn đều bình an vô sự.”
Lời đánh giá thẳng thắn này khiến Galen khựng lại một nhịp, rồi trước khi hắn kịp quyết định nên thét lên hay lao vào đánh người, Fender bước đến trước mặt cậu ta, khinh bỉ “Phì!” một tiếng, sau đó khua khoắng đôi bàn tay đầy vết chai sần theo cách của người đàn ông nọ.
“Ngươi nên gây ra ít tiếng động thôi, đúng chứ?” Giọng của Tướng quân Dagna truyền đến từ một hướng khác, ông vẫn luôn quan sát hai người bọn họ.
“Rất vui được trò chuyện với ngươi,” Fender nói với Galen, sau đó lại lắc lắc bàn tay một lần nữa. “Cứ suy nghĩ về những gì ta nói đi, hoặc không, tùy ngươi chọn.”
Galen Firth chậm rãi lùi lại, rời khỏi chỗ người lùn và đi xuyên qua đám đông trong hang động chính. Hắn bước đi nghiêng ngả, như thể đang đề phòng những lời lẽ vừa rồi thực sự đâm chọc vào tâm can hắn.
Fender rất hài lòng về điều này, nếu không vì chuyện gì khác, thì cũng là vì Galen Firth và thành Nesme.
Tos’un Armgo di chuyển uyển chuyển, nhanh nhẹn và lặng lẽ trong lối đi thấp hẹp. Hắn ngậm một cây lao ngắn trong miệng, tay cầm một lưỡi đao có răng cưa. Việc người lùn quay trở lại lòng đất khiến tên hắc ám tinh (drow) vô cùng vui mừng. Lộ diện trên mặt đất luôn khiến hắn cảm thấy rất dễ bị tổn thương. Một tiếng động khiến hắn khựng lại và áp sát hơn vào vách đá, thể chất dẻo dai của hắn hòa lẫn vào các khe nứt và hõm đá. Hắn quấn chiếc áo choàng ma thuật drow chặt hơn một chút — chiếc áo choàng có thể giúp hắn tránh khỏi những ánh mắt soi mói nhỏ nhặt nhất, sau đó quay mặt vào vách đá, chỉ để lộ một con mắt để quan sát.
Vài phút sau, Tos’un thả lỏng người, vì hắn nghe thấy những tên người lùn đã trở lại trạng thái bình thường, vừa ăn vừa trò chuyện phiếm. Bọn họ cho rằng quay lại đường hầm là an toàn, bởi vì họ tin rằng mình đã bỏ lại lũ chằn tinh ở tít phía sau. Suy cho cùng, có tên chằn tinh nào lại tiếp tục truy đuổi họ sau vài ngày xảy ra cuộc đụng độ đó chứ?
Chẳng có chằn tinh nào cả, Tos’un thừa biết, và hắn cười nhạo ý nghĩ đó. Người lùn không hề lường trước được rằng kẻ thù cấp thấp, giống như dã thú của chúng lại đang hành động cùng với hai tên hắc ám tinh. Việc theo dấu bọn chúng, dẫn dắt tên chằn tinh hai đầu Prof-fit cùng đội quân bốc mùi của hắn quay trở lại đoạn mở rộng thứ hai của đường hầm, đối với Tos’un chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ.
Tên drow quay đầu nhìn về hướng ngược lại, nữ tư tế đồng hành của hắn là Kaer'lic Suun Wett đang đợi ở đó. Ả ta cuộn tròn trên một hòn đá tròn dựa vào vách tường, ẩn mình trong chiếc áo choàng ma thuật. Nếu ả không di chuyển và giơ một cánh tay lên vào lúc hắn quay đầu lại, thì ngay cả Tos’un cũng chẳng thể nhìn thấy ả.
[Hạ gục tên lính gác đi,] Ả truyền đạt mệnh lệnh cho hắn bằng thủ ngữ phức tạp của người drow, [Ta muốn bắt một tù binh.]
Tos’un hít sâu một hơi và theo bản năng chạm tay vào cây lao ngắn ngậm trong miệng. Đầu lao được tẩm độc dược đặc chế của người drow — một hỗn hợp khiến người ta tê liệt, sức mạnh đáng sợ của nó hầu như không ai có thể chống cự nổi. Trong vài năm qua, Tos’un đã nghe thấy mệnh lệnh này vô số lần từ Kaer'lic và hai người đồng hành drow khác của hắn, bởi vì hắn là kẻ giỏi nhất trong đội trong việc bắt tù binh, đặc biệt là khi mục tiêu nằm giữa một đám đông người.
Tos’un do dự một chút rồi đưa bàn tay không cầm vũ khí của mình ra nơi Kaer'lic có thể nhìn thấy, sau đó hỏi: [Chúng ta bắt buộc phải đi sao? Bọn chúng rất cảnh giác, lại có số lượng không ít.]
Kaer'lic lập tức đáp lại: [Ta muốn biết đây chỉ là một đội ngũ đơn lẻ hay là đội tiên phong của Mithril Hall!]
Tay của Tos’un lập tức rụt trở lại cây lao ngắn. Hắn không dám tranh cãi với Kaer'lic trong chuyện này. Bọn họ là người drow, mà ở vương quốc drow, ngay cả đối với đội ngũ rời xa thành phố dưới lòng đất này, địa vị của nữ giới vẫn cao hơn nam giới, còn các tư tế của Nữ thần Nhện Lolth như Kaer'lic lại càng có địa vị cao nhất.
Tên trinh sát xoay người trượt xuống mặt đất, sau đó vừa bò vừa lết tiếp cận mục tiêu. Khi nghe thấy tên người lùn lớn giọng tranh cãi với con người duy nhất trong đội ngũ đó, hắn tạm dừng lại. Tên drow di chuyển đến một vị trí dễ ẩn nấp để chờ thời cơ.
Rất nhanh sau đó, mấy tên người lùn ở đằng xa đã khiến hai kẻ kia im lặng, tên người lùn ở gần Tos’un lầm bầm cái gì đó rồi đuổi con người đi.
Tos’un chỉ liếc nhìn một cái, sau đó dừng lại cẩn thận lắng nghe, cho đến khi đôi tai thính nhạy của hắn bắt được tiếng động khi đội chiến đấu của Prof-fit đang đến gần.
Tos’un lướt tới. Hắn dùng tay trái đâm ngọn lao vào vai tên người lùn, đồng thời tay phải vung lưỡi đao rạch một đường chuẩn xác qua cổ họng hắn ta. Đáng lẽ đây phải là một đòn chí mạng, nhưng Tos’un đã bẻ lệch hướng lưỡi đao để nó không cắt đứt động mạch chủ, giống như cách mà hắn từng áp dụng kỹ thuật này lên một tên người lùn gần một tòa tháp cạnh sông Surbrin cách đây không lâu. Tất nhiên cuối cùng vết cắt của hắn vẫn sẽ gây tử vong, nhưng thời gian sẽ không quá lâu, không dài đến mức Kaer'lic có thể nhúng tay vào và dùng phép thuật được Nữ thần Nhện ban tặng để cứu sống sinh vật đen đủi này.
Mặc dù vậy, Tos’un nghĩ, tên tù binh chắc chắn sẽ mong ước thà rằng mình đã chết quách đi còn hơn.
Tên người lùn di chuyển nhanh chóng và định kêu lên, nhưng thanh quản của hắn ta đã bị cắt đứt. Sau đó hắn ta muốn gây ra chút tiếng động, nhưng độc dược đã ngấm vào cơ thể. Máu trào ra từ vết thương, tên người lùn ngã gục xuống đất, còn Tos’un trượt người lùi lại.
“Phì, ngươi đúng là cái đồ lắm mồm!” Có người ở bên phía đại đội lớn khẽ gọi. “Ngươi phải giữ im lặng chứ, phải không Fender?”
Tos’un tiếp tục lùi lại.
“Fender?” Giọng nói nghe có vẻ cấp bách hơn.
Tos’un nấp trước vách tường và khúc cua dưới mặt đất, cố gắng co ro người lại hết mức có thể và dùng áo choàng ma thuật che giấu hình thể.
“Fender!” Một tên người lùn ở trước mặt hắn hét lên, Tos’un mỉm cười vì sự lanh lợi của hắn, hắn biết chắc chắn tên người lùn ngu ngốc sẽ nghĩ rằng người đồng hành trúng độc đã chết rồi.
Toàn bộ doanh trại bắt đầu trở nên náo động, những tên người lùn bật dậy nắm chặt vũ khí trong tay, điều này khiến Tos’un nghĩ rằng chiến dịch bắt giữ của Kaer'lic có lẽ sẽ khiến Prof-fit và lũ chằn tinh của hắn phải trả giá đắt. Còn cái giá mà người drow phải trả trong cuộc tập kích ban đầu chỉ là sự kinh ngạc mà thôi.
Tất nhiên, đối với yêu tinh bóng tối, điều này chỉ càng khiến trận chiến trở nên thú vị hơn mà thôi.
Vài tên người lùn gọi tên Fender, nhưng giọng nói của BonnerbasIroncap đã át đi tiếng của họ, anh ta là kẻ đứng gần tên đồng hành vừa ngã xuống nhất.
“Chằn tinh!” Anh ta hét lên, và ngay cả khi các đồng đội của anh ta chưa chú ý đến lời nói của anh ta, thì họ cũng đã ngửi thấy mùi của những con dã thú đê tiện đó.
“Lùi lại phía đống lửa!” Tướng quân Dagna ra lệnh.
Bonnerbas do dự một chút, bởi vì anh ta chỉ cách tội nghiệp Fender có một bước chân. Anh ta không lùi lại, mà chồm tới trước túm lấy cổ áo của người bạn. Fender lật ngửa người lại, và Bonnerbas nín thở khi nhìn thấy rõ vệt máu tươi chói mắt. Tên người lùn bất động buông thõng, không còn tri giác.
Bonnerbas tin rằng Fender đã chết, hoặc là sẽ chết rất nhanh thôi.
Anh ta nghe thấy chằn tinh lao về phía mình, rồi ngẩng đầu lên, sau đó nhận ra mình sắp bước theo vết xe đổ của Fender, bước vào điện thờ của Moradin.
Bonnerbas lùi lại một bước nhặt chiến phủ lên, hung hãn vung một nhát ngang qua cánh tay của con chằn tinh đang cúi người ở gần anh ta nhất, để lại một vết thương sâu hoắm. Sinh vật đó lảo đảo ngã ngửa về phía sau, nhưng chưa kịp va xuống đất, nó đã bị hai con chằn tinh khác đang lao vào tấn công Bonnerbas đâm sầm vào, lăn lộn bay ra ngoài.
Tên người lùn lại vung chiến phủ, xoay người định trốn chạy, nhưng một bàn tay mọc đầy móng vuốt sắc nhọn đã túm chặt lấy vai anh ta. Bonnerbas lập tức cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của con dã thú, bởi vì anh ta bất chợt xoay người bay ngược về phía sau, hai đôi chân bật tung ra như những khúc gỗ cứng ngắc. Anh ta ngã rầm xuống đất, đau đớn cuộn tròn người lại. Mặc dù người lùn cuồng nộ liên tục chém bằng chiến phủ và quả thực hắn đã đánh trúng vài nhát, nhưng lũ chằn tinh đã vây quanh anh ta, chắn giữa anh ta với Dagna và những người khác, khiến Bonnerbas tội nghiệp chẳng còn đường trốn chạy.
Một con chằn tinh vươn tay tóm lấy anh ta, còn anh ta giáng đòn mạnh vào cánh tay của nó, chém đứt phăng nó từ khuỷu tay. Con chằn tinh tru lên rồi lùi lại. Nhưng ngay sau đó, lúc tên người lùn đang cố lăn sang một bên để đứng dậy, một con chằn tinh to lớn nhất và gớm ghiếc nhất mà Bonnerbas từng thấy trong đời đang đứng cao lừng lững ngay trước mặt anh ta, con dã thú hai đầu kinh hoàng ấy trừng trừng nhìn anh ta, cả hai cái miệng méo mó đều đang nhe răng cười toe toét. Nó vươn tay chồm xuống, Bonnerbas dốc sức vung rìu chém tới.
Cú vung rìu chém vào không khí, đồng thời tên người lùn nhận ra mình đã bị lừa, và trước khi anh ta kịp xoay sở phòng thủ, một bàn chân khổng lồ đã giẫm mạnh xuống, đạp thẳng anh ta vào nền đá.
Bonnerbas cố gắng giãy giụa, nhưng anh ta chẳng thể làm gì được nữa. Anh ta muốn thở, nhưng sức nặng đó thực sự quá lớn.
Khi con chằn tinh đẩy tên người lùn đã ngã gục để tiến lên phía trước, Tướng quân Dagna chỉ có thể gầm lên và thầm mắng chửi chính mình vì đã quá bất cẩn để đội ngũ của ông rơi vào tay giặc. Những câu hỏi và lời nguyền rủa cuộn trào trong tâm trí ông. Làm sao một lũ chằn tinh ngu ngốc bốc mùi lại có thể theo dõi bọn chúng quay trở lại đường hầm chứ? Những con dã thú đó đã trinh sát ra cái nơi khó tiếp cận này bằng cách nào? Trong khi Dagna cho rằng nơi đây rất an toàn để nghỉ ngơi và ăn một bữa cơm.
Mặc dù vậy, vị chỉ huy dạn dày kinh nghiệm vẫn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, sau đó bắt đầu gầm lên những mệnh lệnh để duy trì đội hình cho thuộc hạ. Ý nghĩ đầu tiên của ông là rút lui về những đường hầm thấp hơn nữa, để lũ chằn tinh phải cúi gập người thê thảm hơn, nhưng bản năng người lùn mách bảo ông nên ở lại vị trí cũ, tận dụng nguồn lửa có sẵn ngay trong tay. Ông ra lệnh cho các chiến binh lập thành tuyến phòng thủ ở đầu xa của đống lửa. Bản thân Dagna trực tiếp chỉ huy đợt phản công, để năm tên người lùn đứng sát vai nhau tạo thành tiếng phòng thủ đầu tiên, chặn đứng đà tấn công của lũ chằn tinh.
“Chặn lại!” Vừa dùng búa chiến giáng mạnh vừa liên tục hét lớn. “Đánh tan bọn chúng!” Ông ra lệnh cho tên người lùn đang vung chiến phủ bên cạnh mình. “Đừng vội đâm thủng bọn chúng, nếu không chúng sẽ chớp lấy thời cơ đấy!”
Một tên người lùn rõ ràng đã hiểu được lý do tại sao bằng mọi giá họ phải giữ vững đầu xa của đống lửa, hắn lật ngược rìu lại, bắt đầu dùng mặt sau nện loạn xạ vào con chằn tinh gần nhất để ngăn cản nó tiếp cận.
Cả năm tên người lùn chiến đấu bằng cùng một phương pháp, Galen Firth cũng chạy ra phía sau Dagna, bắt đầu dùng thanh trường kiếm sắc bén của mình vung chém kẻ thù. Tuy nhiên, họ đều biết rằng mình sẽ chẳng trụ lại được bao lâu, bởi vì ngày càng có nhiều chằn tinh tập trung lại đằng sau tuyến phòng thủ thứ nhất, chỉ dựa vào trọng lượng bản thân để ép tới trước.
Nghĩ đến việc họ sắp bị tiêu diệt toàn quân, Dagna gầm lên phẫn nộ đánh đập kẻ thù. Đòn tấn công của ông mãnh liệt đến mức có một con chằn tinh bị chiếc búa bẩn thỉu của ông kéo đứt phăng cánh tay một cách sống sượng.
Con chằn tinh đó trông thậm chí còn không nhận ra rằng nó đã tiến lên, và Dagna nhận ra sai lầm của mình. Ông vung vũ khí quá đà, đã để lộ ra sơ hở.
Nhưng con chằn tinh đột ngột lùi lại, Dagna kinh hãi kêu lên, vội vã cúi đầu né tránh. Bởi vì ngọn đuốc đầu tiên — sự chào hỏi từ Galen Firth — đã tham gia vào trận chiến. Gã đàn ông vượt qua cái đầu đang cúi thấp của Dagna, đâm ngọn đuốc đang bốc cháy về phía chằn tinh. Cảnh tượng con sinh vật đó lăn lộn trốn chạy ngọn lửa thật chật vật làm sao!
Chằn tinh quả thực là đối thủ mạnh, có lời đồn — và tất nhiên cũng là sự thật — rằng nếu ngươi chém chằn tinh thành một trăm mảnh, kết quả sẽ là có một trăm con chằn tinh mới, bởi vì mỗi mảnh đều có thể tái sinh thành một sinh vật hoàn chỉnh. Nhưng dẫu vậy, chúng vẫn có điểm yếu, một điểm yếu mà ai ai trong cõi đời này cũng biết: Lửa có thể ngăn chặn sự tái sinh của chúng.
Chằn tinh sợ lửa.
Nhiều ngọn đuốc hơn được truyền cho Dagna và bốn tên người lùn còn lại, lũ chằn tinh lùi lại, nhưng cũng chỉ lùi có một bước nhỏ.
“Vì Fender và Bonnerbas, tiến lên!” Dagna hét lên, và tất cả người lùn đều hô vang hưởng ứng.
Nhưng từ phía bên kia vang lên một tiếng hét: “Trong đường hầm toàn là chằn tinh!”, tiếp theo là một cảnh báo khác truyền thẳng đến từ phía sau Dagna.
Tất cả các đường hầm đều đã bị phong tỏa. Dagna lập tức biết rằng đám người lùn của ông đã bị bao vây và không còn đường trốn chạy.
“Chúng ta đang ở độ sâu bao nhiêu?” Vị tướng quân hét lên.
“Ngay trên trần nhà có rễ cây,” một tên người lùn đáp. “Sẽ không sâu lắm đâu.”
“Vậy thì đưa chúng ta ra ngoài!” Lão người lùn ra lệnh.
Ngay lập tức, những tên người lùn ở trung tâm vòng vây đang dần khép lại hành động. Hai tên người lùn nâng bổng một đồng đội đang cầm cuốc chim lên, hắn bắt đầu đục phá điên cuồng vào trần đường hầm.
“Đồ ngốc ở bên dưới!” Dagna hét lên, và thừa biết rằng đối với những chiến hữu đáng tin cậy của mình, câu nói này đã đủ để diễn tả toàn bộ ý nghĩa của ông.
“Còn phải trói lại nữa!” Hơn một tên người lùn nói thêm.
“Galen Firth, ngươi ra giữ lấy cửa hang đi!” Tướng quân gầm lên với con người.
“Ngươi đang làm gì thế?” Con người thắc mắc. “Tiếp tục chiến đấu đi, hỡi người lùn tốt bụng, chúng ta đã không còn đường lui nữa rồi!”
Dagna đâm ngọn đuốc về phía trước, con chằn tinh đối diện với ông hoảng hốt nhảy tránh. Tên người lùn nhanh chóng quay người đẩy mạnh Galen một cái.
“Quay người lại, đồ ngốc nhà ngươi, đưa tất cả chúng ta ra ngoài mau!”
Khi Galen đầy bối rối miễn cưỡng thoát khỏi vòng chiến, ánh sáng ban ngày vừa vặn xuất hiện ở phía trên bên trái đống lửa. Hai tên người lùn dùng sức ném, đưa tên thợ mỏ lên trên, hắn bám lấy miệng hang rồi trèo lên mặt đất.
“An toàn rồi!” Hắn báo cáo.
Galen hiểu ra kế hoạch, lao đến bên miệng hang, rồi ngay lập tức bắt đầu vận chuyển những người lùn lên. Tuy nhiên, cứ mỗi người được đưa lên là hắn lại phải tạm dừng một nhịp, bởi vì những tên người lùn ở phía trên truyền xuống nhiều cỗ gỗ hơn để duy trì nguồn lửa.
Dagna gật đầu rồi củng cố tuyến phòng thủ của mình, năm tên người lùn chiến đấu cuồng bạo đầy anh dũng, sự di chuyển phối hợp nhịp nhàng với nhau đã ngăn cản đà tiến của lũ chằn tinh. Nhưng người lùn cũng chẳng chiếm được ưu thế gì, và Dagna thừa thừa hiểu rõ hai người đồng đội của ông — Fender và Bonnerbas — chắc chắn phải chết không thể nghi ngờ.
Lão người lùn kiên cường gạt đi những ý nghĩ chẳng lành đó ra khỏi đầu, thậm chí chúng còn chưa kịp khiến ông nhớ đến nỗi đau mất con. Ông tập trung vào sự phẫn nộ và hiện trạng cấp bách trước mắt, dốc sức xông lên, búa chiến và đuốc vụt ngập đầu kẻ thù. Ông cảm nhận được sức nóng phía sau không ngừng dâng cao, bởi vì các chiến binh của ông đã bắt đầu tăng cường lửa lớn. Nếu họ muốn trụ lại cho đến khi đưa người cuối cùng trong đội ngũ thoát khỏi đường hầm và chạy trốn ra hoang dã, họ thực sự cần đến những đống lửa đang cháy rừng rực.
“Tiến lên phía trước!” Tiếng thét này nhắm vào Dagna và tuyến phòng thủ của ông.
Cả năm tên người lùn đồng đều nhảy chồm lên phía trước, chiến đấu cuồng bạo, ép lũ chằn tinh phải lùi lại một bước. Sau đó họ lại đồng loạt nhảy lùi về, giữ vững trận địa.
Những bụi cây và củi khô đang cháy rực bay vèo qua đầu họ, bắn tung tóe vào đám chằn tinh, khiến chúng giẫm đạp lên nhau hoảng loạn tháo chạy.
Tuy nhiên, khi Dagna nhìn thấy tấm lưới chặn hiệu quả này, lòng ông lại trùng xuống. Bởi vì bên ngoài chiến tuyến hỗn loạn đó đang nằm hai người đồng bào của ông, và ông chắc chắn rằng họ đã tử trận. Ngay lập tức, ông cùng bốn tên người lùn khác lùi về cuối hang, đứng đằng sau Galen vẫn đang không ngừng vận chuyển người lùn lên.
Khói trong đường hầm ngày càng dày đặc, bởi vì củi khô và bụi cây được truyền xuống liên tục không dứt. Một đội người lùn không ngừng ném chúng vào đống lửa. Bụi cây — phần lớn là cành cây thông — rất nhanh đã có thể bốc cháy dữ dội, rồi bị ném đi để ngăn chặn lũ chằn tinh đang áp sát nhất, đồng thời củi khô mới được ném vào đống lửa để thay thế cho những phần sau khi bốc cháy đã bị ném vào trận địa địch. Dần dần, những tên người lùn đã dựng lên một bức tường lửa, phong tỏa tất cả những kẻ thù có ý đồ tiếp cận.
Chiến tuyến của họ ngày càng thưa thớt, bởi vì có nhiều người lùn hơn đã leo lên được mặt đất, Galen không biết mệt mỏi đưa họ đến tay những đồng bào đang chờ sẵn. Tiếp theo, vì số lượng người lùn giảm xuống chỉ còn vài người, việc leo lên của họ càng trở nên nhanh chóng hơn.
Một tên người lùn bên cạnh Dagna giục ông rời đi, nhưng lão râu xám cố chấp phớt lờ ý kiến của hắn, vỗ tay đẩy tên người lùn kia sang một bên — xô hắn vào vòng tay đang chờ sẵn của Galen Firth. Hắn đã ra ngoài, rồi từng người một, chiến tuyến của Dagna liên tục thu ngắn lại.
Phía trên truyền xuống một khúc gỗ dày đang cháy rực — chính là khúc gỗ mà Galen đã đưa cho Dagna, lão người lùn đón lấy thanh củi nặng trịch, trả lại cây búa chiến cho người ở trên. Ông cầm ngang khúc gỗ trước ngực, gầm lên một tiếng lao thẳng về phía trước, đột phá thẳng vào bầy chằn tinh, ngọn lửa thiêu đốt những ngón tay ông, nhưng lũ chằn tinh còn bị bỏng nặng hơn nhiều. Những sinh vật đó xô đẩy chồng chất lên nhau, cố gắng tránh xa tên người lùn bạo chăn. Với một cú ném đầy uy lực, Dagna ném thanh củi đang cháy vào giữa đám chằn tinh. Ông lập tức quay người chạy trốn về phía Galen đang chờ đợi. Con người khụy gối xuống, hai tay đan chặt vào nhau trước ngực. Dagna nhảy lên đôi bàn tay ấy, Galen xoay người, lao thẳng đến đáy hang, rồi hất tung ông lên trên.
Ngay cả khi Dagna đã dọn sạch miệng hang, Galen vẫn theo bản năng quay người lại, đối mặt với đại quân chằn tinh chắc chắn sẽ lao tới. Bàn tay của người lùn vươn xuống nắm chặt lấy cẳng tay của Galen.
Con người được kéo bổng lên, tiếp theo là tiếng hô: “Kéo hắn lên!”
Đầu và vai hắn đã nhô lên mặt đất, trong khoảnh khắc, Galen cho rằng mình đã được an toàn.
Cho đến khi hắn cảm nhận được bàn tay mọc vuốt túm lấy đôi chân mình.
“Kéo mau, đồ ngốc nhà ngươi!” Tướng quân Dagna ra lệnh, ông lao vội tới, một tay túm lấy cổ áo Galen, tay kia thọc vào phía trước gót chân hắn, dốc sức lôi kéo.
Con người thét lên vì đau đớn. Hắn nhích lên một chút ở miệng hang, rồi lại bị kéo ngược trở lại, giống như sợi dây tội nghiệp trong trò chơi kéo co vậy.
“Cho ta một ngọn đuốc!” Dagna hét lên, và khi nhìn thấy một tên người lùn cầm thanh củi cháy lao tới, ông buông Galen ra, trong chớp mắt, con người gần như bị kéo tuột hoàn toàn vào trong hang.
“Túm lấy chân ta!” Dagna ra lệnh khi vòng qua người Galen.
Hai tên người lùn nắm chặt lấy cổ chân ông, vị tướng quân cắm mặt xuống đất, lao từ phía sau lưng Galen đang giãy giụa vào trong miệng hang, ngọn đuốc của ông đã khiến Galen phải thét lên vì nó vừa vặn sượt qua sau lưng hắn.
Và khi ngọn đuốc bắt đầu bén lửa đốt cháy đôi chân hắn, Galen càng hét lên điên cuồng hơn, nhưng đồng thời, hắn cũng giành lại được sự tự do. Những tên người lùn dùng sức kéo cả Galen và Dagna lên khỏi hang. Dagna kiên quyết trấn giữ miệng hang, bởi vì một con chằn tinh đang muốn trèo lên. Lão người lùn dùng đuốc giáng những đòn nặng nề đánh vào nó, cản chân sinh vật này cho đến khi các chiến binh mang thêm nhiều nguồn lửa tới và trút xuống.
Những khúc gỗ nặng hơn được vận chuyển đến vị trí, đồng thời bị ném xuống, phong tỏa miệng hang, Dagna và những người khác ngồi phịch xuống thở dốc một lát.
Tuy nhiên, một tiếng thét vang lên khiến họ bật dậy tiếp tục di chuyển, bởi vì lũ chằn tinh không hề bị cản trở bởi chướng ngại vật và miệng hang đang bốc cháy. Những chiếc vuốt nhọn vươn khỏi mặt đất, lũ chằn tinh bắt đầu đào bới tìm lối thoát khác.
“Đưa bọn họ đứng lên đi tiếp!” Dagna gầm lên, những tên người lùn lập tức hành động với tốc độ cực nhanh, băng qua hoang mạc.
Rất nhiều người cần sự giúp đỡ của người khác mới có thể di chuyển, có hai người thậm chí chỉ có thể được cáng đi, nhưng khi điểm lại số lượng, họ phát hiện ra mình chỉ mất đi hai người: Fender và Bonnerbas. Tuy nhiên, chẳng có một ai sẵn sàng coi sự tổn thất này là một chiến thắng cả.
