"Cô ấy sẽ hiểu thôi," vào một buổi sáng nọ, khoảng hai tuần (tenday) sau khi Drow trở lại Mê Ngân Thưởng, hai người ngồi bên giường, Drizzt nói với Cattie-brie.

"Cô ấy sẽ không hiểu đâu, bởi vì cô ấy không cần phải hiểu," Cattie-brie tranh luận. "Anh đã nói với cô ấy rằng anh sẽ đi, vì vậy anh phải đi. Hãy giữ lấy lời hứa của anh đi."

"Innovindil sẽ hiểu thôi." Drizzt kiên định giữ vững lập trường, nhưng giọng nói của anh nhỏ dần dưới cái nhìn sắc bén của Cattie-brie. Cuộc tranh cãi về chủ đề này bọn họ đã lặp lại rất nhiều lần.

"Anh cần phải chấm dứt giai đoạn này trong cuộc đời mình," Cattie-brie bình tĩnh nhìn anh, hai bàn tay nắm lấy đôi tay anh, đưa lên đôi môi của chính mình và hôn chúng. "Cây song đao của anh khi chém ngã Ellifain cũng đã chém sâu vào chính trái tim anh. Anh không vì Innovindil mà quay lại chỗ Ellifain. Anh không nợ Innovindil hay những người đó cái gì cả, cho nên đúng vậy, họ sẽ hiểu. Người mà anh nợ chính là bản thân anh. Anh cần phải quay lại. Hãy để Ellifain được yên nghỉ, và cũng để Drizzt lấy lại sự bình yên."

"Bây giờ anh làm sao có thể rời xa em chứ?"

"Tại sao anh lại không thể chứ?" Cattie-brie mỉm cười lộ hàm răng trắng với anh. "Em chưa từng hoài nghi việc anh sẽ trở lại bên em, cho dù bạn đồng hành của anh là một nữ Elf xinh đẹp."

"Hơn nữa," người phụ nữ tiếp lời, "em cũng không thể ở lại đây. Em đã hứa với Wulfgar rằng em sẽ cùng anh ấy đến Ngân Nguyệt Thành, thậm chí đi xa hơn nữa nếu cần thiết."

"Drizzt gật đầu tán thành phần sau. Theo lời của người lái phà người lợn lút, khi con thuyền chở những người tị nạn từ phương bắc hướng về bờ biển phía đông, Delicarti quả thực đã từng tiếp cận họ, và anh cũng nhớ mình nhìn thấy người phụ nữ này ôm cái gì đó, có lẽ là một đứa trẻ đến chỗ một người phụ nữ loài người khác. Anh không chắc đó là ai—những người này đối với anh đều trông rất giống nhau, giống như chính lời anh từng tuyên bố."

Wulfgar sẽ không đợi đến mùa xuân mới lên đường tìm kiếm Colson, và Cattie-brie sẽ không để anh ta đi một mình.

"Anh không thể đi theo chúng ta," Cattie-brie nói. "Chuyến viếng thăm của anh sẽ gây ra một tiếng vang lớn ở những thị trấn đầy rẫy tin đồn này, từ đó cũng khiến kẻ đang mang theo đứa trẻ hiểu rằng chúng ta đang truy lùng mụ ta. Thế nên anh có nhiệm vụ của mình phải hoàn thành, và em cũng có nhiệm vụ của em."

Drizzt không tiếp tục cuộc tranh cãi này.

"Regis có ở cùng Bruenor không?" Drizzt hỏi.

"Luôn có người phải làm vậy. Kể từ khi nghe tin Obould hoặc một tên Orc kế thừa quyền lực của Obould tiếp tục hợp nhất kẻ thù của chúng ta lại với nhau, ông ấy chưa từng vui nổi. Cho đến gần đây Bruenor vẫn tưởng rằng bọn họ sẽ bắt đầu chuẩn bị rút lui, nhưng tất cả các báo cáo từ phương bắc đều cho thấy bọn họ vẫn tiếp tục hành động không ngừng nghỉ."

"Vương quốc Mũi Tên Đen," Drizzt lắc đầu lầm bầm, "hơn nữa Alustriel và tất cả những người khác lại không muốn chống lại nó."

Cattie-brie siết chặt tay anh hơn nữa.

"Chúng ta sẽ tìm ra cách."

Áp sát bên cô, Drizzt gần như không thể tin còn có chuyện gì khác, gần như không thể tin còn có khó khăn nào mà không thể giải quyết.

Không lâu sau, Drizzt tìm thấy Bruenor trong phòng diễn thuyết của ông, Regis đang ngồi bên cạnh ông và anh em Stoneshoulder, trong khi anh em Stoneshoulder đã thu dọn hành lý sẵn sàng, đứng trước mặt ông.

"Rất vui được gặp lại ngươi, gã da đen," Ivan chào Drizzt. "Ta và huynh đệ của ta..." Ivan ngập ngừng.

"Huynh đệ (brudder) của ta!" Pikel nói.

"Ừm, bọn ta chuẩn bị về nhà, xem thử Cadderly có thể làm gì với cánh tay của Pikel hay không. Ít nhất trong vài tuần gần đây e là sẽ chẳng có trận chiến nào đâu. Bọn ta còn muốn quay lại để giết thêm nhiều Orc nữa cơ." Ivan quay sang Bruenor. "Nếu ngài vẫn chào đón bọn ta, vua Bruenor."

"Có vị vua nào lại ngu ngốc đến mức từ chối sự giúp đỡ của anh em Stoneshoulder chứ?" Bruenor ân cần hỏi, mặc dù Drizzt có thể nghe ra sự tức giận chực chờ bùng nổ phía sau từng âm tiết của Bruenor.

"Bùm!" Pikel hét lên.

"Đúng vậy, bùm," Ivan nói. "Mau lên, cái tên anh em họ râu xanh của con sóc thú cưng Cadderly kia. Dưa tao về nhà—và đừng có chơi đùa với mấy cái rễ cây nhỏ nữa, ngươi nghe rõ chưa?"

"Hì hì."

Drizzt nhìn cặp anh em rời khỏi đại sảnh, sau đó quay sang Bruenor hỏi: "Vương quốc của ngài vẫn sẽ giống như trước chứ?"

"Cả hai bọn chúng đều là những người tốt," Bruenor thừa nhận. "Mặc dù kẻ râu xanh kia khiến ta phát hoảng."

"Bùm!" Regis nói.

Bruenor trừng mắt nhìn hắn đầy đe dọa. "Lần tới ngươi mà nói 'hì hì,' ta sẽ nhổ sạch lông mày của ngươi đấy."

"Những kẻ ở thành phố đó định để mặc bọn chúng ở lại, hỡi Elf," tên người lùn nói, quay sang Drizzt. "Đám ngốc chết tiệt lại muốn lũ Orc hôi thối giữ lại những thứ bọn chúng đã cướp đoạt."

"Họn họ không tìm thấy con đường dẫn đến đó, cũng chẳng muốn tìm."

"Đó chính là vì bọn chúng quá ngu ngốc. Obould, hoặc kẻ nào đó thay thế hắn ta ra lệnh cái bộ mặt lợn hôi thối kia, sẽ không ngồi đó thảo luận tuyến đường mậu dịch với chúng ta đâu."

"Hoàn toàn đồng ý."

"Không thể để bọn chúng ở lại đó."

"Nhưng chúng ta cũng không thể mong đợi đánh đuổi được bọn chúng khi không có đồng minh," Drizzt nhắc nhở tên người lùn.

"Cho nên chúng ta phải tìm ra họ!" Bruenor tuyên bố. "Ngươi chuẩn bị xuất phát cùng Eve... Innovindil... hay cái quái gì đó, cái cô Elf chết tiệt kia chứ?"

"Anh đã hứa đưa cô ấy đi tìm thi thể của Ellifain, để Ellifain có thể trở về Rừng Nguyệt một cách trang nghiêm."

"Rất tốt, và sau đó……"

"Gauntlgrym," Bruenor nói, khiến cả Drizzt và Regis đều trở tay không kịp.

"Gauntlgrym," Bruenor lặp lại lần nữa. "Ba chúng ta. Cả con gái ta nữa—nếu nó đã sẵn sàng; con trai ta nữa—nếu nó tìm thấy cô con gái nhỏ của mình rồi quay về. Chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời của mình ở Gauntlgrym."

"Làm sao ngài biết được những chuyện này?" Regis hỏi.

"Ta nghĩ Moradin sẽ không để ta quay lại đây để ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với lũ mặt lợn hôi thối đó đâu," Bruenor đáp. "Ta biết mình không thể đơn thương độc mã thách thức hắn, và ta cũng không có đủ sức thuyết phục để người khác chiến đấu cùng mình."

"Vậy ngài nghĩ mình có thể tìm thấy câu trả lời để gỡ bỏ khốn cảnh của ngài ở vương quốc người lùn chôn sâu dưới lòng đất này sao?" Drizzt hỏi.

"Ta tin nơi đó cũng là một chốn tốt lành để tìm kiếm câu trả lời giống như bất kỳ nơi nào khác. Khi ta vắng nhà, Banak sẽ tiếp quản Mê Ngân Thưởng. Mọi thứ đã sẵn sàng. Mùa xuân tới Gauntlgrym, hỡi Elf."

Drizzt tò mò nhìn chằm chằm vào ông, không chắc liệu Bruenor có nhận thức được điều gì hay không, hoặc giống như trước đây, đây chỉ là một cái cớ để tên người lùn tìm kiếm phiêu lưu nhằm tránh việc ngồi không rảnh rỗi cả ngày. Tuy nhiên, Drizzt lập tức nhận ra dù là đáp án nào đi nữa thì cũng chẳng quan trọng. Bởi vì quyết tâm lên đường truy tìm luồng gió thổi lướt qua khuôn mặt mình của anh cũng chẳng kém gì Bruenor.

"Mùa xuân đến Gauntlgrym," anh đồng ý.

"Chúng ta sẽ cho lũ Orc biết thế nào là lễ độ," Bruenor hứa hẹn.

Ở bên cạnh ông, Regis thở dài.

Kể từ khi Tosun Amugi rời khỏi quân đội Menzoberrany rút lui khỏi Mê Ngân Thưởng, hắn chưa từng cô đơn và chán nản như thế này. Ba người đồng hành của hắn đều đã chết, và hắn biết rằng nếu hắn ở lại bất kỳ nơi nào ở phương bắc, Obould sẽ nhanh chóng tống hắn đi đoàn tụ với họ.

Vào buổi sáng hôm đó, hắn đã phát hiện ra thi thể của Coredil. Nhưng tất cả những thứ có ích đối với hắn đều đã bị cướp mất. Hắn nên đi đâu đây?

Hắn nghĩ đến những đường hầm quanh co trong Vực Sâu Tăm Tối, nhận thức được rằng ngay cả khi hắn chọn quay về, hắn cũng rất khó có thể trở lại Menzoberrany. Nhưng hắn cũng không thể ở lại mặt đất sống chung với lũ Orc.

"Gerti," hắn ngồi trên chính tảng đá đó—nơi Obould và Drizzt kịch chiến—sau khi ngẫm nghĩ suốt nửa ngày trời, cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Nếu có thể đến Blingdenstone, hắn có thể tìm được đồng minh, hoặc là một nơi trú ẩn.

Nhưng đó chỉ là giả thiết hắn có thể đến được nơi đó. Hắn trượt xuống khỏi tảng đá, bắt đầu né tránh gió cùng tai mắt của gián điệp Obould, theo những con đường mòn đi xuống vùng đất thấp. Hắn tìm thấy con đường mòn ở nơi thấp hơn và đi theo nó hướng đại khái về phía bắc.

"Đừng bỏ rơi tôi!" Hắn nghe thấy tiếng gọi, và khựng lại.

Không, Tosun nhận ra hắn không thực sự nghe thấy tiếng gọi bên ngoài, chính xác hơn là hắn cảm nhận được âm thanh này từ sâu thẳm trong tư duy của chính mình. Tên Drow tò mò đi qua đi lại, mở rộng ý thức của hắn ra xung quanh.

"Ở đây!" Bên trái ngươi. Cạnh tảng đá.

Tosun tuân theo chỉ dẫn nhanh chóng đi đến nguồn gốc của âm thanh, khi hắn nhấc thanh bảo kiếm thần thoại này đặt trong tay, khóe môi hắn lần đầu tiên sau mấy ngày nay nở nụ cười.

"Hân hạnh," Slicer truyền ý niệm này cho hắn.

"Quả thực," Tosun đáp lại, hắn cảm nhận được sự cân bằng phi thường của vũ khí này, đồng thời cũng chú ý đến độ bén nhọn không thể tưởng tượng nổi của nó.

Hắn quay đầu lại nhìn nơi hắn tìm thấy thanh kiếm này, phát hiện ra rằng hắn rút thanh kiếm này ra từ một khe hở trên bộ giáp thoạt nhìn có vẻ kiên cố không thể phá vỡ của Obould.

"Quả thực," hắn nói thêm lần nữa, bắt đầu cảm thấy có lẽ cuộc phiêu lưu của hắn không phải là công cốc.

Slicer cũng không phàn nàn gì, thanh kiếm nhanh chóng nhận ra rằng cuối cùng nó đã tìm được một người nắm giữ không chỉ có tư cách, mà còn có suy nghĩ tương đồng với nó.

Vào một buổi sáng mùa đông trong lành tươi mát, Drizzt và Innovindil xuất phát từ Mê Ngân Thưởng tiến về phía tây nam. Bọn họ lên kế hoạch đi qua khu vực lân cận Nesme để quan sát tiến độ củng cố phòng thủ thành phố, sau đó xuyên qua phía bắc Hoang mạc Vĩnh cửu để đến Longsaddle, quê hương của gia tộc pháp sư nổi tiếng Harpell. Là đồng minh lâu năm của vua Bruenor, nếu chiến tranh cuối cùng lại nổ ra, gia tộc Harpell chắc chắn sẽ tham gia chiến đấu. Bruenor đã tuyệt vọng trong việc tìm kiếm đồng minh đến thế là cùng—miễn là bất kỳ đồng minh nào có thể—vậy nên ông sẽ vui vẻ chấp nhận sự giúp đỡ, mặc dù đám pháp sư quái dị này tự cho nổ tung bản thân họ cũng nhiều ngang ngửa cơ hội tiêu diệt kẻ thù.

Drizzt và Innovindil lên kế hoạch đi theo con đường hướng tây nam đại khái đến bờ biển, với hy vọng rằng đến lúc đó bọn họ có thể cưỡi vật cưỡi của mình bay lên bầu trời. Sau đó bọn họ sẽ chuyển hướng về phía bắc, hy vọng mùa xuân sẽ theo đó mà nới lỏng cái ôm băng giá của nó, mặc cho bọn họ vượt qua khe núi trở về hải cảng, cũng chính là nơi Ellifain yên nghỉ.

Buổi sáng hôm đó, con phà chở Wulfgar và Cattie-brie, hai người bạn quyết định lên đường tìm kiếm đứa con gái thất lạc của Wulfgar, vượt qua dòng sông Silebrin đóng băng đầy khó nhọc.

Bruenor và Regis tiễn biệt hai cặp bạn đồng hành này, sau đó trở lại dinh thự riêng của vua người lùn để hoạch định hành trình mùa xuân của họ.

"Gauntlgrym, đồ tham ăn," Bruenor lẩm bẩm lặp đi lặp lại, Regis bắt đầu hiểu ra việc tên người lùn liên tục lẩm bẩm là để trốn tránh sự thật khủng khiếp về việc lũ Orc xâm lược. Chỉ cần thỉnh thoảng nghĩ đến việc lãnh thổ của Vương quốc Mũi Tên Đen đã vươn tới tận cửa nhà mình thôi cũng đủ khiến Bruenor rơi vào trạng thái hoảng loạn khủng khiếp.

Đây là cách hắn trốn tránh thực tại, Regis hiểu rõ, là cách hắn làm một chút, bất cứ điều gì có thể để chống lại nó.

Kể từ nhiều năm trước khi xuất phát từ Thung lũng Gió Lạnh để đi tìm Mê Ngân Thưởng đến nay, Regis chưa từng thấy Bruenor nào sục sôi khí thế và đầy khao khát đến thế.

Tất cả bọn họ sẽ ở đó, tất cả năm người bạn—sáu người, tính cả Guenhwyvar. Có lẽ Ivan và Pikel sẽ quay lại với bọn họ trước mùa xuân và tham gia cuộc phiêu lưu này.

Bruenor đắm chìm trong bản đồ và bảng vật tư của mình, không quan tâm đến những chuyện khác, thế nên hoàn toàn phớt lờ tiếng lẩm bẩm của Regis: "Hì hì."