“Bọn chúng không theo kịp nữa rồi, ta nói cho ngươi biết, lũ quỷ lùn (troll) phương Nam đã nổi loạn rồi,” Caddieux nói. Hắn là mục sư trưởng của Đại sảnh Mithril, đồng thời cũng là tâm điểm của cuộc tranh cãi này.

“Khó lòng mà Moradin nói cho ngươi biết chuyện đó đấy nhỉ?” Bruenor lập tức phản bác.

“Xì! Làm gì có chuyện đó,” Caddieux đáp. “Chẳng cần Moradin, tự ta cũng có thể đoán ra. Nếu đám Orc muốn đánh vào đây, lũ quỷ lùn việc gì phải đi theo. Hơn nữa ta đoán đám Orc cũng không ngốc đến mức muốn đánh vào, Obould còn thông minh hơn phần lớn lũ Orc khác một chút.”

Tầm mắt của Bruenor dời từ vị mục sư sang Bannak Brawnanvil. Tên này trong lúc rút lui từ sườn núi phía bắc Cốc Kẻ Gác đã trúng một ngọn giáo của Orc ở sau lưng, hiện tại vẫn chưa thể đứng dậy đi lại, Caddieux hiện đang phụ trách chăm sóc hắn.

“Ta không dám chắc,” chiến binh lười kỳ cựu đáp. “Lũ quỷ lùn có thể quay lại bất cứ lúc nào, đương nhiên, như ngươi đã nói, Obould đã biết bọn chúng rời đi. Nhưng chúng ta không có thám tử bên ngoài, vương Bruenor, trong tình hình không có tin tức chính xác, ta sẽ không xây dựng sự an toàn của Đại sảnh Mithril trên nền tảng của sự đoán mò.”

Bruenor dùng một tay gãi mái tóc dày rậm của mình, tay kia kéo giật chùm râu đỏ. Đôi mắt xám của hắn nhìn về phía Bannak, sau đó chuyển sang Caddieux, rồi lại quay về phía Bannak.

“Đã bắt đầu rồi thì,” Bruenor kết luận. “Obould sẽ không bỏ cuộc. Hắn ta từng tấn công Felbarr một lần, e rằng trải nghiệm kiểu đó hắn không muốn có thêm lần thứ hai đâu.”

“Vậy là ngươi đồng ý với quan điểm của ta,” Bannak nói. Hắn và Bruenor đều nhìn về phía Caddieux.

Vị mục sư người lùn giơ tay ra hiệu đầu hàng. “Nếu thảo luận về việc băng bó vết thương thế nào, có thể tranh luận với người ta cả ngày, đó là bổn phận của ta, nhưng ngươi mới là chỉ huy. Caddieux chỉ là một tên người lùn giúp ngươi xử lý mớ hỗn độn mà thôi.”

“Ha ha, vậy thì cứ để mớ hỗn độn đó cho lũ pháp sư của Obould xử lý đi,” Bruenor nói.

“Các chiến binh đã chuẩn bị phòng thủ trong đường hầm tầng trên rồi,” Bannak đảm bảo với Bruenor.

“Ta đang tính tìm thêm chút việc cho lũ pháp sư của Obould làm đây,” vị vua người lùn nói. Hắn bước về phía hành lang, kéo cửa phòng của Bannak, quay đầu cười toe toét bổ sung thêm: “Tất cả mọi người đều nợ ngươi một ân tình, Bannak Brawnanvil. Người từ Mirabar đến hém chừng sắp coi ngươi như thần thánh luôn rồi.”

Bannak đăm đăm nhìn vị quốc vương kiên cường của mình, mặc dù lúc này quả thực có một chút ánh lệ xuất hiện bên khóe mắt đen của hắn.

Bruenor tiếp tục nghiêm nghị nhìn vị chỉ huy bị thương của mình. Hắn vươn tay phắt một cái cởi thắt lưng của mình ra, nhanh chóng rút nó xuống. Hắn cài khóa chiếc thắt lưng bằng da này lại, quấn lên tay. Trên chiếc thắt lưng dày rộng này có khảm huy hiệu tộc Chiến Chùy làm bằng mithril — một cái cốc sủi bọt. Trong suốt quá trình đó, hắn vẫn luôn nhìn chằm chằm Bannak. Bruenor dùng bàn tay còn trống nắm chặt tay nắm cửa, chậm rãi khép cửa lại chỉ để lại một khe hở nhỏ, để Bannak và Caddieux nhìn thấy đối tượng mà họ phục vụ: tộc Chiến Chùy với huy hiệu chiếc cốc sủi bọt.

“Chúng ta đang dùng vàng và bạc để lấp đầy nó đây,” Bruenor hứa hẹn, đây là vinh dự cao nhất mà vua Đại sảnh Mithril ban tặng cho thuộc hạ của mình. Nói xong câu này, Bruenor gật đầu, quay người khép cửa phía sau lại rồi rời đi.

“Bây giờ ta thấy quốc vương của ngươi có chút giống ngươi đấy, Bannak Brawnanvil,” Caddieux nói.

Bannak ngả phắt người ra sau. “Hoặc là ông ta cũng nghĩ vậy.”

“Hừ!”

“Mau chữa lành cho ta đi, cái đồ nhiều chuyện lắm mồm này,” Bannak ra lệnh.

Caddieux hít sâu một hơi, dừng lại một nhịp, thở dài lẩm bẩm nhỏ: “Cầu mong Moradin phù hộ chúng ta.”

Sau đó, vị mục sư thực sự hy vọng Moradin có thể chú ý đến lời cầu nguyện của hắn, và ban cho hắn sức mạnh, ít nhất là khiến Bannak có thể không cần người khác chăm sóc. Đối với một người lùn tràn ngập tinh thần vinh quang và lòng tự tôn như Bannak, không có sự sỉ nhục nào nghiêm trọng hơn thế này nữa.

Obould đứng trên một vách đá cao, nhìn xuống công việc dưới thung lũng. Đám Orc đã bao vây Cốc Kẻ Gác, đang khẩn trương mài giũa binh khí, tập dượt đội hình, nhưng lực lượng chủ chốt của trận chiến lại không phải là bọn chúng, mà là những tên người khổng lồ của Guenhwyvar (Gerti). Obould chú ý thấy hơn một tá người khổng lồ đang kéo một khúc gỗ lớn có đường kính vượt qua cả ngực của Orc đi vào đầu phía tây của hẻm núi — nơi đó chính là lối vào của Đại sảnh Mithril. Những tên người khổng lồ khác đã bắt đầu làm việc ở đó, bọn chúng liên tục cạy đá xuống, kiểm tra độ chắc chắn của vách đá phía trên lối vào. Người khổng lồ dùng dây thừng buộc khúc gỗ lại, hai trong số chúng đứng ở vị trí tháp đá đang được xây dựng, kéo dây thừng lên, tên thứ ba thì ôm khúc gỗ làm động tác giống như đang định húc vào lối vào.

Obould ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm đám lính gác người Orc khắp núi. Trọng tâm của hành động lần này chính là sự ẩn nấp, không thể để bất kỳ người lùn nào chú ý đến tình hình ở đây.

Tsinka và những tên pháp sư khác đã đảm bảo với hắn rằng lũ người lùn tuyệt đối sẽ không ngờ tới bọn chúng sẽ tấn công từ nơi này. Bọn chúng phỏng đoán chủng tộc có râu này đã bị lũ quỷ lùn ở Plov-Feit phương Nam quấn lấy, giống như những người lùn ở lâu đài Felbarr nhiều năm về trước, bọn chúng quá tự tin vào độ kiên cố của cánh cửa sắt ở lối vào của mình.

Vua Orc đi xuống sườn núi, nhìn thấy Gerti đang đứng giữa bầy người khổng lồ của ả, đang xem một tấm da cừu trải trên chiếc bàn gỗ cao. Nữ người khổng lồ chốc chốc lại ngẩng đầu lên nhìn công việc tại khu vực tháp canh và khúc gỗ lớn trên mặt đất, cười toe toét. Tên người khổng lồ bên cạnh ả chỉ vào những thứ trên tấm da cừu rồi gật đầu.

Bọn chúng rất thành thạo việc này, Obould biết rõ, và hắn tràn ngập sự tự tin đối với từng bước của kế hoạch.

“Cánh cửa chắc chắn đấy,” hắn nói khi đến gần Gerti.

Gerti liếc hắn một cái với vẻ mặt nghi ngờ và chán ghét. “Chỉ cần người lùn có thể xây nên, người khổng lồ liền có thể phá hủy nó,” ả ta đáp.

“Chúng ta sẽ sớm được chứng kiến thôi,” vua Orc đáp, đồng thời cung kính cúi người hành lễ. Hắn đi đến bên cạnh Gerti, mấy tên người khổng lồ ban nãy lùi ra sau, chừa lại cho họ một chút không gian riêng tư.

“Người khổng lồ của cô có thể đi sâu vào trong Đại sảnh Mithril bao nhiêu?” Obould hỏi ả.

“Ở trong Đại sảnh Mithril á?” ả cười nhạo hỏi lại.

“Chúng ta không thích hợp hành động trong những đường hầm người lùn bẩn thỉu chật chội đâu, Obould.”

“Ta chỉ nghe nói, mái nhà của sảnh lối vào rất cao.”

“Nghe đây, chúng ta sẽ đập nát cửa của lũ người lùn, và chỉ chịu trách nhiệm việc này. Một khi lối vào bị phá vỡ, cứ để lũ Orc của ngươi xông vào giết chết vương Bruenor đi.”

“Nghe nói tài bảo trong Đại sảnh Mithril khá nhiều đấy chứ,” Obould cười nói.

“Ta đã kiếm được tài bảo rồi.”

Obould lại cúi người xuống, nhưng không cúi thấp như lần trước, cũng không có nhiều sự cung kính đến vậy. “Trong trận chiến ở lối vào, người khổng lồ của cô sẽ giúp ích rất nhiều cho các chiến binh của ta,” hắn nói. “Giúp chúng ta cố thủ chỗ đứng. Từ đó, các chiến binh của ta sẽ càn quét hầm mỏ của người lùn như khói cuồn cuộn, đuổi bọn chúng ra ngoài.”

Nụ cười xảo quyệt trên mặt Gerti cho thấy ả ta không hề bị thuyết phục bởi lời của Obould.

“Sau đó theo thỏa thuận của chúng ta, người của cô có thể đi đến Sundabar rồi,” Obould nói.

“Chỉ cần ta muốn, bất cứ lúc nào ta cũng có thể đến Sundabar,” Gerti phản bác. “Hoặc là ta không muốn, hoặc ta sẽ quay lại Flach (Flash White), hoặc nếu ta muốn chiếm lấy thành phố của quý bà Alustriel, ta sẽ đến Silverymoon. Việc này không cần phải có sự đồng ý của Obould.”

“Chúng ta không phải kẻ thù, thưa quý bà Oruelstott.”

“Hãy duy trì trạng thái đó, vì sự an toàn của các ngươi.”

Có một khoảnh khắc, đôi mắt màu vàng vốn dĩ của Obould nheo lại, bên trong lóe lên ánh sáng màu đỏ, như đang cảnh cáo người phụ nữ khổng lồ đừng có tiếp tục khơi mào sự tức giận của hắn.

“Trong trận chiến tại lối vào, ta hy vọng nhận được sự giúp đỡ của những tên người khổng lồ,” Obould nói.

“Đương nhiên ngươi sẽ hy vọng thế. Chiến binh của ngươi không có đủ năng lực và kỹ năng để đi vào đó.”

“Sự giúp đỡ của cô sẽ không phải là không công đâu.”

“Ngươi sẽ chia cho ta tài bảo của Đại sảnh Mithril chứ?” Gerti hỏi. “Cái đầu của vị vua Chiến Chùy, sau khi ngươi giết chết lão ta ấy?”

“Thiên mã (Pegasus),” Obould chợt nói, có một khoảnh khắc, hắn nhìn thấy trong đôi mắt màu xanh lam của Gerti lóe lên một tia khoái trá xảo quyệt.

“Thì sao chứ?”

“Ta chưa đến mức ngốc nghếch đi cưỡi con vật đó, nó tuy không phải sinh vật gì ghê gớm, nhưng lại là người bạn trung thành của tên yêu tinh mà ta đã giết,” Obould thừa nhận. “Đương nhiên ta cũng có thể ăn thịt nó, thế thì nó có khác gì những con ngựa khác không? Nhưng chẳng lẽ cô không cho rằng nó là một sinh vật xinh đẹp sao, thưa quý bà Oruelstott? Dùng làm vật trang trí trong động Flash White thì sao?”

“Nếu ngươi không ăn nó—”

“Ta không nói thế,” Obould ngắt lời ả.

“Ngươi đang chơi một trò chơi nguy hiểm đấy.”

“Ta đưa ra một cái giá công bằng. Đổi lấy sự giúp đỡ mà những tên người khổng lồ của cô có thể cung cấp trong cuộc tấn công mở cửa Đại sảnh Mithril. Một khi chúng ta đánh lui lũ người lùn vào đường hầm sâu thẳm, cô có thể rời khỏi đây, đi đến Sundabar hoặc bất cứ nơi nào cô chọn. Mang theo cả vật trang trí thiên mã của cô nữa.”

Gerti làm ra động tác coi thường, nhưng ánh sáng trong mắt ả đã bán đứng ả, ả quả thực rất có hứng thú với chuyện này.

“Cô muốn có sinh vật đó,” Obould nói thẳng thừng.

“Không muốn đến mức như ngươi nghĩ đâu.”

“Nhưng người khổng lồ sẽ cùng Orc xông vào lối vào.”

“Việc này đơn giản là vì bọn chúng thích giết người lùn mà thôi.”

Obould cúi người chào rồi quay người rời đi. Hắn chưa từng quan tâm tại sao Gerti lại phái người đến giúp hắn, dẫu sao thì ả ta cho đến nay vẫn luôn làm như vậy.

“Cạc cạc cạc.”

Ivan cảm thấy hết cách với tiếng cười của huynh đệ mình. Pikel bám sát phía sau Nanfoodle, nhảy cẫng lên đi xuyên qua toàn bộ các sảnh tầng trên ở phía tây Đại sảnh Mithril. Vua Bruenor và hai vị cố vấn của ông — Caddieux và Bannak — vừa mới tiếp kiến hai người bọn họ. Sau khi chắc chắn rằng đám Orc sẽ mưu toan tấn công vào Đại sảnh Mithril, Bruenor đề nghị hai gã người lùn kỳ lạ cùng nhà giả kim người gnome này đi giúp tạo ra chút bất ngờ cho kẻ xâm lược, đương nhiên là loại không mấy thân thiện rồi. Hơn nữa, Nanfoodle đồng thời còn phụ trách cùng dược sĩ giỏi nhất Đại sảnh Mithril đi chế tạo thêm nhiều chất lỏng có tính bẫy nổ hơn. Chất lỏng quý hiếm và đắt đỏ này đang liên tục được đổ vào trong những thùng gỗ. Dưới sự ủng hộ của Bruenor, công việc của Nanfoodle tiến hành rất thuận lợi.

Ivan đi theo hai tên gia hỏa này, cẩn thận bưng một chiếc thùng gỗ đựng chất lỏng trong suốt này. Hắn phải cố gắng duy trì sự thăng bằng để tránh làm chất lỏng văng ra ngoài, chất lỏng được gọi là “dầu phát nổ” này sẽ được nạp vào những vật chứa có thể dùng nỏ cầm tay bắn đi, một khi chịu va đập, chất lỏng này sẽ phát nổ kịch liệt. Nỏ cầm tay của Ivan đã được cải tạo như vậy, một khi bắn trúng bất cứ vật thể nào, sẽ sinh ra tiếng nổ. Dưới sự hướng dẫn của Nanfoodle, trong chất lỏng này đã được trộn thêm cả những hạt sắt.

“Chính là đây.” Nanfoodle ra hiệu cho hai tên người lùn dừng lại. Hắn chỉ vào bức tường nhẵn nhụi của một căn phòng trong đường hầm phía tây. Cửa phòng đối diện thẳng với lối đi chính, dưới sự ra hiệu của hắn, Ivan đặt thùng gỗ xuống, Pikel vẫn tiếp tục cười “cạc cạc cạc”.

“Ngươi có muốn đi hỏi xem công việc của ‘Đầu Sáp’ tiến triển thế nào không?” Nanfoodle hỏi. Hắn đang ám chỉ một tên người lùn gầy gò lác mắt có biệt danh là “Đầu Sáp” tên là Beithongji-Waxfinger, gia tộc bọn chúng đời đời chuyên làm nến. Ivan cẩn thận đặt thùng gỗ xuống đất, quay đầu lại nhìn hai tên gia hỏa này, trên tay cả hai đều cầm cọ vẽ. “Này, ta đi đây nhé,” hắn nhìn gã người gnome rồi nói. “Ta muốn ở khoảng cách đủ xa khi hai tên ngốc các ngươi kích nổ thứ này đấy.”

“Ầm!” Pikel nói.

“Đúng, nổ ầm một tiếng, thế là ngươi hiểu thứ này ngay thôi,” Ivan vừa bước ra ngoài vừa bổ sung.

“Bấy nhiêu đây đủ chưa?” Trước khi Ivan đi xa, Nanfoodle hỏi lớn.

“Đối với Đầu Sáp á? Thùng này to bằng tận hai người lùn rưỡi cơ mà,” Ivan đáp, điều này tương đương với rộng khoảng năm bộ, cao tám bộ.

Hắn nhìn thấy Nanfoodle vẫy vẫy chiếc cọ trên tay ra hiệu hắn có thể đi rồi.

“Tên người gnome ngốc nghéch,” hắn lẩm bẩm rồi rời khỏi phòng.

Vừa bước vào hành lang, hắn đã nghe thấy giọng nói lớn hơn của Nanfoodle truyền đến: “Đây chính là bom đấy, đây sẽ là vụ nổ có quy mô lớn nhất ở đây, đương nhiên là không lớn bằng vụ chúng ta làm ở bên ngoài rồi.”

“Ầm!” Pikel đáp lại.

Ivan nhắm nghiền mắt lắc đầu, sau đó sải bước đi thật nhanh, hy vọng rời khỏi Nanfoodle đủ xa trước khi vụ nổ xảy ra. Giống như phần lớn người lùn, Ivan thích sử dụng máy móc chiến tranh. Ví dụ như máy ném đá ngang của tộc Chiến Chùy và “máy ép trái cây”, một loại xe có thể đẩy để nghiền nát kẻ địch, loại xe này đã để lại ấn tượng rất sâu sắc cho hắn. Nhưng công việc của Nanfoodle lại vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết về tư tưởng thực dụng của người lùn như Ivan. Trong trận chiến trên sườn núi bên ngoài, gã người gnome đã tạo ra vụ nổ này trên một sườn núi bị người khổng lồ băng chiếm giữ, gần như thổi bay cả ngọn núi thành mảnh vụn.

Đối với Ivan, thà tin rằng vụ nổ này có thể giúp bảo vệ Đại sảnh Mithril, còn hơn bắt hắn tin rằng nó cũng sẽ phá hủy toàn bộ pháo đài.

“Đó không phải việc của ngươi,” tên người lùn tự chuốc lấy phiền muộn. “Ngươi là chiến binh, không phải chỉ huy.”

Hắn hình như lại nghe thấy huynh đệ của mình đang cười nhạo ở phía sau. Đây không phải lần một lần hai rồi, và Ivan biết rõ, mỗi lần có viễn cảnh như thế này xuất hiện, sẽ chẳng có chuyện tốt gì xảy ra cả. Hình ảnh vụ nổ ngoài kia hất tung những mảnh đá cao hơn một nghìn bộ lại hiện lên trong đầu hắn.

“Không phải chỉ huy,” hắn lắc đầu lẩm bẩm lại lần nữa.

“Làm tốt lắm, quân tham ăn,” Bruenor bình luận.

Regis giật mình bởi tiếng nổ thình lình vang lên, sự rung chấn khiến rất nhiều bụi bẩn rơi xuống người cậu và Bruenor ở phía dưới, cả hai đang leo ngược lên trên một ống khói. Bruenor bị sặc ho sụ sụ, nhỏ giọng phàn nàn.

“Ngươi chắc chắn thứ này thông ra ngoài chứ?” Regis nén cơn ho hỏi.

“Lần trước các ngươi ném ta vào giữa đám người lùn xám, ta chính là đi ra từ đây mà,” Bruenor đảm bảo với cậu. “Hơn nữa lần trước ta chẳng có công cụ gì sất, lại còn mang thương tích, mệt sắp chết…”

Regis mặc kệ cho lão ta lải nhải phàn nàn, nghe tiếng phàn nàn quen thuộc của Bruenor khiến cậu có cảm giác rất dễ chịu, cứ như thể lại trở về nhà của nhiều năm trước. Nhưng suy nghĩ như vậy cũng không khiến việc leo trèo trở nên dễ dàng hơn chút nào, vết thương trên cánh tay Regis nhức nhối âm ỉ, đó là do bị răng của một con sói mùa đông cắn sâu tận vào xương gây ra. Mặc dù đã qua rất nhiều ngày, thậm chí sau khi Caddieux và Stubert đã dùng phép thuật trị thương cho cậu, cánh tay này vẫn không linh hoạt bằng một nửa bình thường.

Cậu biết Bruenor đã có mấy lần muốn gọi cậu cùng thử cái ống khói này, lần này lão không đạt được mục đích thì sẽ không bỏ cuộc đâu. Cậu nương theo nhịp điệu phàn nàn của Bruenor, không ngừng dùng ngón tay tìm kiếm khe hở trên phiến đá chưa được đẽo gọt, từng bước từng bước trèo lên trên. Cậu liên tục lặp lại động tác như vậy, chỉ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên trên một cái.

Khi cậu ngẩng đầu lên lần cuối cùng, cậu cuối cùng cũng nhìn thấy một tia sáng của bầu trời ban đêm, ngay ở phía trên cách chưa đầy hai mươi bộ.

Nhưng khi nghĩ đến bên ngoài rất có thể có một tên lính gác Orc đang cầm ngọn giáo chờ sẵn để đâm phập vào đầu mình, nụ cười trên mặt Regis lập tức biến mất. Người tí hon dừng lại.

Khi cảm thấy mông bị một ngón tay cụt ngủn chọc vào một cái, Regis cố sức quay đầu lại, nhìn thấy trong mắt Bruenor dường như lóe lên ánh sáng màu trắng — mặt của lão đã bị nhọ nồi nhuộm đen hoàn toàn. Bruenor ra hiệu không châm chước chút nào bảo cậu đi tiếp.

Regis ổn định lại tinh thần, từ từ ngước mắt nhìn lên trên. Sau đó dùng cả tay lẫn chân, nhanh chóng trèo lên trên, mãi cho đến bên dưới thanh sắt, Bruenor năm xưa chính là bị thanh sắt này kẹt lại ở đây. Khi nghĩ đến chiến tích huy hoàng của người bạn mình khi trốn khỏi Đại sảnh Mithril dưới sự chiếm đóng của người lùn xám nhiều năm về trước, Regis dồn hết dũng khí, nhanh chóng leo lên trên, cho đến khi vươn được nửa người ra khỏi thanh sắt. Cậu dừng lại, nửa thân trên ở bên ngoài, nửa thân dưới ở bên trong, nhắm nghiền mắt chờ đợi sự tấn công của kẻ địch.

Thứ duy nhất cậu có thể nghe thấy chính là tiếng gió gào thét trên đỉnh núi và tiếng leo trèo của Bruenor truyền đến từ phía dưới chốc chốc lại vang lên.

Regis dùng sức lách ra ngoài, đưa mắt nhìn quanh bốn phía.

Cậu đang đứng trên đỉnh của ngọn núi được gọi là đỉnh núi thứ tư này, quan sát khung cảnh kỳ diệu trên mặt đất. Gió lạnh buốt xương, xung quanh đều bị tuyết phủ kín, chỉ có khu vực gần ống khói là không bị tuyết bao phủ, đây là do có hơi nóng liên tục thổi ra từ thành phố ngầm ấm áp của người lùn.

Regis kiễng chân lên quan sát kỹ xung quanh. Cậu nhìn về phía Cốc Kẻ Gác ở phía tây, nhìn thấy hàng ngàn đống lửa trại trong đại quân khổng lồ của Obould. Cậu lại quay người nhìn về phía tây, nhìn thấy sông Surbrin ở vùng đồng bằng phía phía đông dưới ánh lửa bên bờ tây hiện lên thành một đường màu đen.

Bruenor cuối cùng cũng lách được ra khỏi thanh sắt, đứng bên cạnh Regis, nhìn đám quân đội đối phó với các chủng tộc thiện lương của Liên minh Silverymoon xung quanh đỉnh núi này, lão lẩm bẩm: “Vì ơn của Moradin, quân tham ăn, kẻ địch với quy mô thế này không phải ngày nào cũng thấy được đâu.”

“Chúng ta có phần thắng không?” Regis hỏi.

“Xì!” Vị quốc vương già kiên cường khinh bỉ nói. “Chẳng qua chỉ là lũ Orc! Các chiến binh người lùn của ta một chọi mười chúng nó cũng được.”

“Có lẽ chừng đó cũng không đủ đâu,” người tí hon nói, và rất khôn ngoan kiểm soát âm lượng ở mức không để người bạn của mình nghe thấy.

“Được rồi, xem ra bọn chúng sẽ tấn công từ phía tây, nếu bọn chúng muốn vào đây,” Bruenor quan sát, nơi đó rõ ràng là khu vực tập trung kẻ địch nhiều nhất.

Regis đi đến sau lưng lão, không nói một tiếng đứng ở đó. Còn một tiếng nữa mặt trời mới mọc, khi đó bọn chúng mới có thể hiểu rõ hoàn toàn ý đồ của kẻ địch. Bọn chúng không thể đi quá xa, một khi rời khỏi phạm vi luồng khí ấm thổi ra từ ống khói, bọn chúng sẽ bị cơn gió lạnh vô tình làm cho đông cứng, rốt cuộc thì để thực hiện chuyến đi chật chội này, bọn chúng đâu có mặc trang phục quá dày.

Bọn chúng kiên cường đứng sát vai nhau ở đây. Bọn chúng đều biết rõ lợi hại trong đó, gió lạnh liên tục thổi quất vào cơ thể bọn chúng.

Nhưng chưa được bao lâu, một tiếng hú sói cô độc truyền đến, rồi lại một tiếng nữa, chẳng mấy chốc xung quanh hai người toàn là tiếng sói hú.

“Chúng ta phải đi thôi,” Regis im lặng một hồi lâu rồi nói, tiếng sói hú dày đặc càng lúc càng đến gần.

Bruenor trông có vẻ dửng dưng như đá vậy. Lão quay đầu lại trân trân nhìn chân trời phía đông.

“Mau ra đây nào,” người lùn chửi rủa bầu trời, mong mỏi mặt trời mau chóng mọc lên.

“Bruenor, bầy sói càng lúc càng đến gần rồi.”

“Ngươi chui vào trước đi,” người lùn ra lệnh.

Regis kéo tay Bruenor, nhưng người lùn vẫn dửng dưng như không.

“Ngươi thậm chí còn không mang theo rìu.”

“Vào trước đi, ta theo sau ngay đây, đừng lo, ta chỉ muốn ngắm nhìn quân đội của Obould dưới ánh mặt trời một chút thôi.”

Một tiếng hú sói xé rách không trung, khoảng cách đã rất gần rồi, sau gáy Regis như thể cảm nhận được hơi nóng mà sói mùa đông thở ra. Cơn đau nhói truyền đến từ cánh tay cậu lại một lần nữa đánh thức ký ức của cậu, cậu không hề muốn đối mặt với những chiếc răng sắc nhọn của sói mùa đông thêm một lần nào nữa. Cậu dùng sức kéo mạnh tay Bruenor, cho đến khi người lùn quay người lại, trông có vẻ như muốn đi về phía ống khói, người tí hon bèn chui vào trong ống khói, chỉ còn mỗi cái đầu ở lại bên ngoài.

“Nhanh lên nào,” Bruenor hối thúc, đồng thời lại quay đầu nhìn về phía tây.

Bầu trời bắt đầu sáng dần lên, nhưng Bruenor vẫn không thể nhìn rõ cảnh tượng trong hẻm núi phía tây. Lão trân trân nhìn về phía trước, đồng thời bắt đầu cầu nguyện với Moradin, cuối cùng lờ mờ nhìn thấy hai kiến trúc trông giống như tháp đá.

Người lùn gãi gãi đầu. Lũ Orc đang xây tượng à? Hay là tháp canh?

Bruenor nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng của loài sinh vật thuộc họ răng nanh cách đó không xa, nhưng lão vẫn trân trân nhìn hẻm núi, đồng thời cúi người xuống, nhặt một hòn đá ném về hướng phát ra tiếng động.

“Regis, đi mau, cái đồ ngốc này. Sói mùa đông không thích thịt của ta đâu, chúng thích thịt của ngươi hơn đấy!”

“Bruenor!” Regis hét lên từ chỗ ống khói. “Ngươi còn đang làm gì thế?”

“Ta mới không bị dọa sợ bởi mấy con sói mùa đông gầy trơ xương đâu, tuyệt đối không!”

“Bruenor…”

“Xì!” Người lùn chửi một câu. Lão dùng sức giậm giậm tuyết trên mặt đất, quay người đi về phía miệng ống khói, điều này khiến Regis rõ ràng thả lỏng hơn hẳn. Người lùn lại dừng lại quay đầu nhìn một cái, vẫn trân trân nhìn kiến trúc cao lớn trong bóng tối.

“Tháp,” lão lẩm bẩm, lắc lắc cái đầu rậm rạp tóc tai của mình.

Lão muốn tóm lấy thanh sắt còn sót lại ở miệng ống khói, sau đó chui vào.

Lão bị đoạn gãy của thanh sắt đâm phải một cái.

“Tháp?” Lão nói, ngẩng đầu lên nhìn thấy đôi mắt của một con sói mùa đông đói khát đang di chuyển ở cách đó mười bước chân. “Ồ, lũ đầu heo xảo quyệt các ngươi!”

Bruenor chui tuột xuống dưới.

Đại sảnh Mithril nguy hiểm hơn nhiều so với những gì bọn họ tưởng tượng ban đầu. Trong quá trình leo xuống, Bruenor liên tục dùng ngón tay chọc vào Regis, hối thúc cậu tăng tốc độ. Lão vốn cho rằng Obould sẽ mưu toan tấn công từ những đường hầm tầng sâu hơn, hoặc là bọn chúng tự đào một đường hầm xuống, nhưng hiện tại, rõ ràng bọn chúng đã chuẩn bị húc tung cánh cửa sắt lớn ở lối vào, tấn công từ lối vào.

“Tháp…” Lão lẩm bẩm suốt dọc đường, hiện tại thì lão đã biết rồi.

Sáng ngày hôm thứ hai, trên đỉnh núi được gọi là đỉnh núi thứ tư này bỗng xuất hiện một cái cây, nhưng đây thực chất không phải là một cái cây thật, mà là một người lùn, hắn ta bị Pikel Stoneshoulder dùng phép thuật Druid của mình ngụy trang thành một cái cây. Tiếp đó cái “cây” thứ hai xuất hiện ở bên cạnh, rồi đến cái thứ ba, những cái “cây” liên tục xuất hiện xếp thành một hàng dọc sườn núi hướng về phía tây, cho đến khi người lùn ở đầu tiên có thể nhìn rõ cảnh tượng trong Cốc Kẻ Gác.

Cuối cùng, những báo cáo về những tòa tháp đá của người khổng lồ ở ngay trước mắt và công cụ phá cửa đáng sợ giữa các tòa tháp đã được đưa đến Đại sảnh Mithril, những người lùn trong Đại sảnh Mithril bắt đầu khẩn trương đẩy nhanh công tác chuẩn bị.

Trong sảnh lối vào hình bầu dục của pháo đài ngầm người lùn, ở cửa ra của các hành lang dẫn đến đường hầm tầng sâu hơn ở hai bên mỗi nơi có một cái bệ, đây đều là trận địa tuyệt vời cho cung thủ và thợ ném rìu. Ở phía tây cùng của những cái bệ này, người lùn đã xây dựng một căn phòng bí mật kích thước vừa tầm người lùn. Trên mặt đất bên ngoài căn phòng bí mật bày rất nhiều ống kim loại do Nanfoodle chế tạo, giống hệt với loại dùng khi nổ mìn ở ngọn núi phía bắc. Hơn nữa chúng được đặt sát đường trung tuyến của trần sảnh. Một sợi dây thừng thô nặng xuyên qua những ống kim loại này, vòng qua một ròng rọc cố định trong phòng bí mật, đầu kia treo những ống kim loại tương tự ở cách mái nhà ba mươi đến bốn mươi bộ.

Ở khu vực vành ngoài của căn phòng này, người lùn đã dựng lên mấy bức tường chắn phòng thủ, vừa có thể chống đỡ sự tấn công của Orc, vừa có thể dùng để che chắn cho bọn chúng rút lui đến đường hầm chính phía đông. Bọn chúng chất chồng các mối nối của tường tương đối thấp, những người gác ở đây đều là thủ hạ được huấn luyện bài bản của Bannak Brawnanvil, bọn họ biết người lùn ở phía trên phải dựa vào họ thì mới có cơ hội rút lui thành công từ trong phòng. Để cố gắng ngăn cản kẻ địch, tộc Chiến Chùy siêng năng đã đặt hàng trăm chông sắt trên mặt đất của đại sảnh, trong đó một phần là được chế tạo đặc biệt, số khác chỉ đơn giản là phế liệu kim loại tích lũy bình thường trong thành phố ngầm.

Ở những nơi khác ngoài chiến trường do người lùn thiết kế, công tác chuẩn bị cũng đang tiến hành có trật tự. Những lò sắt đều cháy đỏ rực, kim loại tan chảy được liên tục khuấy đều bằng những chiếc muôi lớn. Bánh mài dao quay ầm ầm, búa thợ rèn liên tục nện xuống, bánh xe tạo hình liên tục quay hết vòng này đến vòng khác.

Cuối cùng, vào một buổi chiều, công tác chuẩn bị đã bước vào cao trào nhất. Một đội người lùn khiêng một thiết bị dạng thùng nhiều tầng khổng lồ đi vào trong phòng. Thiết bị cao tới mười lăm bộ này hoàn toàn được cấu thành từ các thể kim loại hình quạt đã qua rèn đúc, những thể quạt này nối với một trụ chống ở giữa, đỉnh trụ chống cao hơn vài bộ, phần đáy có rất nhiều lỗ nhỏ chắc chắn. Mặc dù vậy, những người lùn vẫn dùng dây thừng để gia cố cho nó.

Nanfoodle kiểm tra tỉ mỉ nhiều lần thiết bị lò xo trên trụ chống trung tâm, xác định độ căng lỏng vừa vặn hoàn hảo. Lỏng quá sẽ dễ dàng bị kích hoạt bởi chính trọng lượng của thiết bị, mà chặt quá thì sẽ rất khó kích hoạt. Cậu ta và Ivan Stoneshoulder đã trải qua rất nhiều lần tính toán chuẩn xác, vô cùng tự tin về điều này.

Bọn họ từng vô cùng tự tin.

Khi nhìn thấy ánh mắt tò mò của những người lùn xung quanh, Nanfoodle nhận ra thiết bị này liên quan đến sự sống còn của Đại sảnh Mithril, đầu gối của cậu ta run lẩy bẩy vì căng thẳng.

“Không thành vấn đề đâu,” Ivan cúi đầu, thì thầm đảm bảo. Cậu ta nhẹ nhàng vỗ vai Nanfoodle, đi kèm người lùn này quay trở lại, sau đó ra hiệu cho những người lùn đang giúp đỡ ở phía sau, bọn họ đang cẩn thận đẩy một chiếc xe đẩy tay chất đầy những quả cầu gốm sứ.

Những người lùn bắt đầu đặt những quả cầu dễ vỡ này vào trong thiết bị kiểu mới, dọc theo những đường gồ lên trên thiết bị, cho đến tận mép được cuộn lên ở viền của nó.

Khi công việc này hoàn thành, những người lùn kéo tay cầm trên ròng rọc giấu trong phòng bí mật, khiến thiết bị này được kéo lên chậm rãi và đều đặn. Những người lùn khác trèo lên thang, xoay tròn thiết bị một cách chậm rãi trong quá trình nó được kéo lên.

“Chú ý giữ thăng bằng,” trong quá trình này Ivan ra lệnh, cuối cùng thiết bị đã dừng lại ở bên dưới trần nhà, phần đáy của thiết bị đã được tu sửa cho hòa hợp làm một với phiến đá, Ivan lại kiểm tra thật kỹ sự ngụy trang mà bọn họ đã làm, không hề phát hiện ra sơ hở gì.

“Không thành vấn đề đâu,” người thuộc tộc Stoneshoulder râu vàng này lại một lần nữa đảm bảo với Nanfoodle, người sau trông vẫn có vẻ hơi căng thẳng.

Gã người gnome nhìn Ivan, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra nụ cười thả lỏng.

Phía trên bệ, Bruenor, Regis, Cattie-brie và Wulfgar mang theo cả hy vọng lẫn một chút sợ hãi quan sát công việc này. Hai con người này đã chứng kiến một lần những điều bất ngờ do Nanfoodle chế tạo rồi, trải nghiệm kiểu đó sẽ rất khó mà quên được.

“Ta không thích lựa chọn của ngươi cho lắm,” Bruenor nói với Regis. “Nhưng ta tôn trọng quyết định đó, và sự tôn trọng này ngày càng nhiều thêm.”

“Thực ra ta cũng không thích lựa chọn của mình lắm đâu,” Regis thừa nhận. “Nhưng dẫu sao ta cũng không phải là chiến binh, đây là cách ta giúp các ngươi mà.”

“Nếu chúng ta chiếm lại đại sảnh một lần nữa, chúng ta ra ngoài bằng cách nào?” Cattie-brie hỏi.

“Đối với người lùn mà nói đây tính là bài toán khó sao?” Người tí hon lập tức đáp lại.

Cattie-brie trầm ngâm một lát, rồi nói: “Có lẽ chúng ta có thể để đám Orc đang chạy trốn hoàn thành công việc này thay chúng ta.”

“Hây, ý này hay đấy,” Bruenor nói. Ba người đồng đội cảm nhận được một sự run rẩy nhẹ trong câu nói đùa của Bruenor, bọn họ nhận ra, đây có lẽ là lần cuối cùng bọn họ được ở bên người bạn người tí hon của mình rồi. Nếu Đại sảnh Mithril thất thủ, bọn họ có lẽ đều sẽ bỏ mạng tại đây.

“Ta muốn hai đứa các con sang bệ ở phía bên kia,” Bruenor nói với hai người con nuôi loài người của mình. “Ngay cạnh lối thoát hiểm ấy.”

“Con muốn chiến đấu trên mặt đất của đại sảnh,” Wulfgar tranh cãi.

“Bức tường phòng thủ quá thấp đối với con, con cao hơn cả hai người lùn gộp lại, ở đó con sẽ trở thành mục tiêu tốt nhất của kẻ địch,” Bruenor đáp. “Không, con vẫn chiến đấu trên bệ đi, hai con cùng nhau, như vậy hai con có thể phát huy sức mạnh lớn nhất. Dùng búa chiến và cung tên ngắm chuẩn từng mục tiêu, nếu người khổng lồ đi vào, thì bắt đầu rút lui về hướng lối thoát hiểm.”

“Như vậy chúng ta sẽ là những kẻ rời đi sớm nhất sao?” Cattie-brie hỏi.

“Đúng thế,” người lùn thừa nhận. “Rời đi sớm nhất, như vậy sẽ không kéo chân người lùn.”

“Nếu đây là lý do của ông, vậy chi bằng chúng ta kiên trì đến người cuối cùng rời đi,” Wulfgar nói, đồng thời nháy mắt với Cattie-brie một cái.

“Không, hai con rời đi sớm nhất, cứ thế đi,” Bruenor nói. “Hai con rút lui vào trong đường hầm trước tiên, bởi vì hai con quá cao, không thể tận dụng sự che chắn của bức tường phòng thủ giống như người lùn được. Đừng cãi nhau với ta nữa, mau đi chuẩn bị vũ khí của hai con đi.”

Người lùn quay sang Regis hỏi: “Ngươi chắc chắn đã ăn no uống say rồi chứ?”

“Cậu ta từng có lúc không no sao?” Cattie-brie hỏi.

Regis cười toe toét, hai cái lúm đồng tiền trên mặt hiện lên, đưa tay xoa xoa cái bụng gồ lên cao của mình.

“Chính là hôm nay,” Bruenor nói với cậu. “Nhưng các ngươi có lẽ vẫn phải đợi một lát nữa.”

“Không vấn đề gì, chúng ta đã chuẩn bị xong rồi.”

“Ngươi biết ám hiệu không?”

Người tí hon gật đầu.

Bruenor vỗ vỗ vai cậu, cười toe toét bất lực nhún vai, rồi rời đi, còn Regis thì trốn vào trong căn phòng bí mật, đóng cánh cửa được ngụy trang màu sắc như đá lại, chốt then từ bên trong. Hai người lùn sau đó đi tới, dùng bùn đất và sỏi đá trét những khe hở bên ngoài cửa, khiến nơi này hòa làm một thể với bức tường đá xung quanh, ngay cả tên đạo tặc người elf được huấn luyện bài bản cũng rất khó phát hiện ra.

“Vậy thế nào ngươi cũng sẽ chiến đấu trong đại sảnh chứ?” Cattie-brie hỏi Bruenor.

“Ngay ở trung tâm trận địa của chúng ta.” Lão vừa đáp vừa chú ý đến vẻ mặt khó chịu trên mặt Cattie-brie. “Cung tên của con sẽ xuất hiện ở mọi nơi, nếu phát hiện ta bị quá nhiều tên Orc tấn công, vậy thì giúp ta hạ gục vài tên nhé.”

Câu nói cuối cùng này khiến sắc mặt cô gái trông khá hơn một chút, cô nhận ra dù là trên bệ hay trong đại sảnh, ít nhất bọn họ vẫn chiến đấu cùng nhau.

“Chúng ta muốn kẻ địch trả giá đắt cho mỗi một bộ tiến lên,” Bruenor hạ lệnh, từ ngoài ống khói đã truyền đến tin tức về việc hai ngọn tháp ở Cốc Kẻ Gác đã hoàn thành, đồng thời nhắc đến việc cột húc lớn đã được lắp đặt giữa các tòa tháp. Tin tức này được truyền vào trong thành phố ngầm bởi những người lùn “cây” ở trên mặt đất thông qua ống khói, bọn họ sau đó liền quay lại trong hành lang của sảnh lối vào. Mệnh lệnh của Bruenor vừa mới được phát ra, ở cửa sắt liền truyền đến tiếng va đập đinh tai nhức óc. Dưới tác dụng của lực va đập cực lớn, tất cả các căn phòng đều rung chuyển, không chỉ có một người lùn ngã nhào xuống đất. Những người lùn ở gần cửa sắt lập tức tiến lên kiểm tra sự tàn phá do cú va đập này gây ra. Chỉ một cú va đập này đã đâm thủng cửa sắt trên vách đá ra một vết nứt.

“Không cầm cự được bao lâu đâu,” kỹ sư người lùn ở gần cửa hét lớn.

Hắn dẫn những người lùn cạnh cửa lập tức lùi ra sau, ngay tiếp đó là cú va đập thứ hai đúng hẹn lại lên, dữ dội hơn nữa. Cánh cửa lớn dưới lực va đập cực lớn nứt toác ra một cái miệng lớn. Rất nhiều người lùn căng thẳng nhìn thiết bị mới trên trần nhà.

“Chuẩn bị chiến đấu,” Bruenor hét lớn giữa đám người lùn, vị trí của lão đứng chính diện với ô cửa đang mở.

“Tập trung chú ý! Thêm một hoặc hai cú va đập nữa là kẻ địch sẽ xông vào rồi.”

“Cô bé!” Lão hét lớn về phía Cattie-brie. “Chú ý chính giữa cửa lớn, nếu Orc xông vào, lập tức phát động tấn công!”

Tiếng va đập lớn lại vang lên tại cửa sắt, vết rách lại mở rộng thêm một chút, đã rộng bằng một tên Orc, nhưng vẫn không thể khiến người khổng lồ đi qua. Giống như dự liệu của Bruenor, tên Orc đầu tiên gầm gừ xông vào, lúc này mưa tên và đạn dược đồng loạt bắn ra, ghim chặt nó tại chỗ.

Đám Orc phía sau đẩy ngã tên bất hạnh này, lúc này cung tên và đạn dược lại lần nữa bắn ra.

Hỏa lực lần này càng mãnh liệt hơn, trong đó còn đan xen cả mũi tên bạc do Cattie bắn ra, mũi tên ma pháp này xuyên qua tên Orc đầu tiên, tiếp theo là tên tiếp theo, lại một tên nữa, làm giảm hiệu quả tốc độ tiến lên của Orc.

Sau đó tiếng va đập lại vang lên, xích cố định ở góc trên bên phía cửa bắt đầu tuột về phía bên nội trắc, uốn éo theo cánh cửa sắt. Một khối đá lớn ở phía trên rơi xuống, nện trúng đám Orc đang ồ ạt xông vào một lần nữa, nhưng việc này không hề làm chậm lại tốc độ xông vào của Orc.

Đám Orc số lượng lớn xông vào, những người lùn gầm rốt bắt đầu nghênh chiến, lúc này cửa sắt đổ sập xuống, đè bẹp rất nhiều tên Orc bất hạnh ở bên dưới, điều này ít nhiều làm chậm lại cú sốc của Orc.

Cung tên, đạn dược rơi xuống như mưa từ trên cao xuống, trong đó bao gồm cả một chiếc búa chiến khổng lồ, chẻ đôi đầu của mấy tên Orc. Tiền phong của Orc đã đến trước bức tường phòng thủ mới đúc, người lùn bắt đầu chiến đấu, cung tên không ngừng bay qua đỉnh đầu bọn chúng, tấn công kẻ địch cao hơn bọn chúng. Vũ khí tầm xa ở hai bên cũng không ngừng tấn công, người lùn sau tường giơ ngọn giáo lên, nghênh đón đợt xung phong đầu tiên của Orc. Đám Orc phía trước bị đám phía sau đẩy dồn lên, hoàn toàn không thể giảm tốc độ hoặc chuyển hướng.

Sau đó những lính giáo của Bannak buông ngọn giáo trong tay xuống, cầm lấy vũ khí cận chiến. Kiếm, rìu và búa chiến tấn công một cách dã man vào tiên phong của Orc, ở phía trên bọn chúng, một đợt tấn công tập trung đã tiêu diệt đợt xung phong thứ hai của kẻ địch phía sau, che chắn cho những người lùn ở phía trước nhất rút lui đến bức tường thứ hai.

Trận chiến bắt đầu bước vào giai đoạn giằng co, người lùn vừa đánh vừa lùi, cho đến khi lùi đến bên cạnh Bruenor.

“Wulfgar! Cô bé!” Khi một bóng hình khổng lồ lọt vào tầm mắt, Bruenor hét lên. Đồng thời một mũi tên ma pháp bắn ra từ cung Taumariz trong tay Cattie-brie đã bắn trúng tên người khổng lồ, tiếp theo là một cây búa chiến đang xoay tít bay tới.

Đám Orc đã phá vỡ bức tường phòng thủ thứ hai, những bãi xác Orc lớn ngã gục tại đó.

Những tên người khổng lồ bắt đầu gia nhập trận chiến.

Regis cúi người xuống dùng tay bịt chặt tai lại, tiếng hét chói tai và tiếng gầm gừ không ngừng xuyên qua tảng đá truyền vào trong. Cậu từng chứng kiến rất nhiều trận chiến — cậu cảm thấy thế là đủ lắm rồi, cậu rất quen thuộc với loại âm thanh này, thứ âm thanh của chiến đấu này. Từ những trận chiến trên đường phố Calimport, đến những trận chiến với người dã man, yêu tinh trên lãnh nguyên Icewind Dale, cho đến trận chiến đoạt lại Đại sảnh Mithril, Regis đã nghe thấy âm thanh này rất nhiều lần. Cho dù là người lùn, Orc hay người khổng lồ, tiếng hét chói tai phát ra khi bọn chúng bị thương vốn chẳng có gì khác biệt cả. Mỗi một tiếng hét đều chứa đựng sự đau đớn tột cùng, tựa như xé rách không khí vậy.

Cậu thiếu niên may mắn vì mình ở trong một nơi ẩn nấp như thế này, ít nhất không nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc máu chảy thành sông xác chết khắp nơi. Cậu kiên định tin rằng vị trí của cậu vô cùng quan trọng đối với kế hoạch của người lùn, đóng góp cống hiến theo cách của mình.

Theo thời gian trôi qua, cậu muốn xua đuổi những suy nghĩ này ra khỏi đầu, muốn tập trung tư tưởng trong căn phòng bí mật hoàn toàn tối tăm này. Cậu nhắm nghiền mắt bịt chặt hai tai, hy vọng những trận chiến này càng xa càng tốt.

“Người khổng lồ!” Wulfgar nói với Cattie-brie, người sau đang quỳ một chân bên cạnh cậu, cả hai đang ở trên bệ. Dứt lời, bóng hình khổng lồ liền bước qua lối vào bị hỏng đi vào trong đại sảnh, đi theo bên cạnh là rất nhiều tên Orc. Kèm theo một tiếng gầm chiến đấu, Wulfgar giơ búa chiến qua bả vai, duỗi thẳng cánh tay, tạo thành một đường thẳng với búa chiến.

“Tempus!” Cậu lại gầm lên một tiếng, ngả người ra sau đến mức gần như song song với đầu gối, phần eo tạo thành một đường cong nhô ra phía trước, đột nhiên, đôi vai khổng lồ của cậu nhanh chóng di chuyển về phía trước, dùng sức vung Aegis-fang ném mạnh về phía trước, xoay tít bay xuyên qua căn phòng.

Cattie-brie nghe thấy câu nói đầu tiên của Wulfgar xong liền nhanh chóng giương cung ngắm mục tiêu bắn ra, mũi tên của cô dễ dàng văng khỏi búa chiến, đánh trúng cánh tay của người khổng lồ trước tiên. Người khổng lồ kêu lên đau đớn, đứng tại chỗ tìm kiếm kẻ tấn công, cuối cùng khóa chặt ánh mắt vào hai con người trên bệ, lúc này, búa chiến bay đến mặt nó, phát ra tiếng động lớn.

Tên người khổng lồ lảo đảo mấy bước. Tiếp theo một mũi tên khác bắn trúng nó, rồi đến mũi tên thứ ba, lúc này búa chiến ma pháp của Wulfgar lại bay về tay cậu, kèm theo tiếng gầm chiến đấu dâng tặng Tempus lại ném búa chiến ra một lần nữa.

Tên người khổng lồ quay người rút lui về phía cửa.

Búa chiến đánh trúng sau lưng nó, người khổng lồ ngã ngửa ra đất, thân hình khổng lồ của nó đè lên một tên Orc bất hạnh.

“Lại một tên nữa,” Cattie-brie chú ý thấy một bóng hình khổng lồ khác, tiếp theo là tên thứ ba bước qua cửa.

“Dùng tên của em áp chế bọn chúng,” Wulfgar nói, phép thuật lại khiến búa chiến bay về tay cậu. Cậu bắt đầu ngắm mục tiêu mới, nhưng lúc này cậu chú ý thấy tên người khổng lồ bị thương lại loạng choạng cố gắng đứng dậy. Wulfgar điều chỉnh góc độ, kèm theo tiếng gầm chiến đấu dâng tặng vị thần chiến tranh của mình, lại ném búa chiến ra một lần nữa, đánh trúng sau đầu tên người khổng lồ đang cố gắng đứng dậy, phát ra âm thanh chẻ đôi hộp sọ, tên người khổng lồ lại ngã gục xuống đất, bất động.

Hai tên người khổng lồ khác đi vào trong đại sảnh, tên đi đầu trúng một mũi tên của Cattie, nhưng đã né được cung tên tiếp theo và búa chiến ma pháp, búa chiến va đập vào vách đá. Lúc này một tên người khổng lồ khác xuất hiện ở cửa, đứng sững ở đó. Tên ném đá người lùn trên bệ đột nhiên hiểu ra ý đồ của nó. Tên người khổng lồ nhanh chóng quay người, nhắm vào tên người dã man trên bệ ở sâu nhất đại sảnh, người sau đang ngả người chuẩn bị ném búa chiến về phía người khổng lồ lần nữa.

Cattie lại bắn một tên về phía người khổng lồ, nhưng không thể ngăn cản động tác của người khổng lồ, khi nó đã khóa chặt tên người dã man trên bệ, người khổng lồ giơ hòn đá khổng lồ lên, ném nó tới.

“Chạy mau!” Người lùn bên trái Wulfgar hét lên, đồng thời dùng sức tóm lấy thắt lưng của tên người dã man, kéo cậu ta ra phía sau.

Wulfgar bị kéo đến mất thăng bằng, ngã nhào ra sau người lùn. Cậu quay đầu lại nhìn nơi mình vừa đứng, chợt hiểu ra người lùn đã cứu mạng mình một bàn thua trông thấy. Hòn đá khổng lồ do người khổng lồ ném tới đánh mạnh vào phần rìa phía trước của bệ, sau đó nảy lên đập vào bức tường cạnh đường hầm rút lui.

Hai cú va đập không làm hòn đá khổng lồ dừng lại, nó lại nảy ngược về bệ, dưới ánh mắt tràn ngập sợ hãi của Wulfgar, nện trúng người bạn thân thiết nhất của cậu.

“Rút khỏi đại sảnh!” Tiếng của Bruenor Battlehammer từ trong đám người lùn ở đại sảnh vang lên, bắt đầu dẫn dắt người lùn của lão rút lui. “Cung thủ, yểm trợ chúng ta!”

“Đổi sang tên đặc chế!” Cung thủ người lùn trên bệ ở hai bên đồng thời hét lên.

Cung thủ người lùn bắt đầu đổi sang mũi tên đặc chế của bọn chúng, đốt phần đầu mũi tên cháy đỏ rực trên ngọn đuốc. Lúc này, người cầm đuốc đã đứng thành một đường với cung thủ. Sau đó, trên chiến trường lại bùng nổ những tiếng thét chói tai dày đặc.

Những mũi tên lửa liên tục bắn về khu vực trung tâm ở mặt trong đại sảnh, vị trí mà Bruenor và quân đoàn tinh nhuệ Gertbuster của lão vừa chiến đấu lúc nãy, sau khi phần cuối cùng của bọn họ rút lui.

“Chính là lúc này!” Lúc bọn Orc xông đến bên dưới thiết bị làm bằng magie từ trước, những tên Orc bị đánh trúng liên tục phát ra tiếng thét đau đớn.

“Kích hoạt nó đi!” Bruenor hét lên.

Trên bệ phía trên lão, Wulfgar đang cố gắng đẩy tảng đá đè trên người Cattie-brie ra, một người lùn dùng sức giật mạnh thắt lưng cậu.

“Bọn ta cần cậu lúc này đấy!” Người lùn hét lên.

Wulfgar quay người lại, trong đôi mắt màu xanh lam tràn ngập nước mắt. Nhiệm vụ của đội cậu là hoàn thành việc rút lui cuối cùng, và cùng ba người lùn đổ một nồi kim loại nấu chảy xuống hành lang sau khi những người khác đã rút lui, tranh thủ thời gian cho Bruenor và quân đoàn Gertbuster.

Wulfgar trong cơn cuồng nộ đã thay đổi kế hoạch. Cậu đẩy người lùn sang một bên, dùng cả hai tay ôm lấy chiếc nồi lớn, sải bước chạy đến rìa bệ, mỗi một bước đi đều kèm theo tiếng gầm gừ của cậu.

“Cậu ta không thể làm thế đâu,” một người lùn lẩm bẩm.

Lão từng lẩm bẩm như thế.

Tên người dã man lật ngược chiếc nồi lớn ném ra ngoài, chất lỏng kim loại nóng rực văng tung tóe lên người đám Orc ở bên dưới.

Lại một khối đá lớn đánh trúng phần rìa bệ bên dưới cậu ta, chấn động khiến cậu ta lảo đảo sang một bên, đá ở phía dưới bắt đầu vỡ vụn.

Wulfgar quay đầu nhìn Cattie-brie lần cuối cùng, sau đó rơi xuống khỏi bệ cùng với những mảnh đá vụn, ngay phía sau chiếc nồi lớn đầy ắp chất lỏng kim loại nóng rực.