Nương theo một tiếng gầm thét mang theo sự phẫn nộ nhiều hơn là cảm xúc, Tế Tân Khả·Sử Lâm Thụy Nhĩ lật người đè Áo Bá Đức xuống dưới.

“Ngươi đã đuổi bọn chúng trở lại cái hang nhỏ tối tăm kia!” Nữ tế ti la lớn. Hai mắt cô ta mở trừng trừng, tròng trắng ngả vàng nổi bật rõ ràng trên đồng tử đen nhánh, khiến cô ta trông như đang rơi vào một trạng thái cuồng loạn phóng đại. “Bây giờ hãy để chúng ta đào tung những cái hang đó lên!”

Trong lúc cô ta cố gắng dùng thân thể run rẩy để đè ép hắn, Áo Bá Đức - Vua Chúng Tiễn đã dễ dàng chế ngự vị nữ tế ti kích động này. Đôi tay vạm vỡ, đầy cơ bắp của hắn nhấc bổng cô ta khỏi chiếc giường rơm.

“Hầm Mithril sẽ sụp đổ trước sức mạnh của Áo Bá Đức - hiện thân của Gruumsh,” Tế Tân Khả tiếp tục nói. “Và chẳng bao lâu nữa, Pháo đài Felbarr sẽ lại thuộc về ngài. Chúng ta sẽ chiếm được tất cả! Chúng ta sẽ giết chết Bruenor cùng lũ sủng thần của Emerus! Chúng ta sẽ tắm trong máu của bọn chúng!”

Áo Bá Đức nhẹ nhàng nhún vai, đẩy nữ tế ti sang một bên rồi ném xuống giường. Cô ta va xuống đất, lập tức uyển chuyển trèo dậy, khóe miệng nanh nanh tuôn đầy nước bọt.

“Có gì mà hiện thân của Gruumsh không thể chinh phục cơ chứ?” Cô ta hỏi, lại một lần nữa oằn mình bò lên người hắn. “Hầm Mithril, Felbarr... Adbar! Phải, Adbar! Tất cả chúng sẽ sụp đổ trước mặt chúng ta. Mỗi một pháo đài người lùn ở phương Bắc! Và số ít mà chúng ta không tiêu hủy, sẽ cúp đuôi tháo chạy. Chúng ta sẽ giải phóng phương Bắc khỏi lời nguyền của người lùn.”

Áo Bá Đức mỉm cười trước những lời này của nữ tư tế, nhưng ý châm chọc nhiều hơn sự đồng tình. Thực ra, hắn đã nghe đi nghe lại những lời này hết lần này đến lần khác. Kể từ khi cổng tây của Hầm Mithril đóng lại, nhốt tộc Chiến Chùy vào trong hang động, Tế Tân Khả cùng các tế ti khác vẫn luôn liên tục lặp lại kỳ vọng hoang đường là sẽ đại phá Liên minh Nguyệt Ngân cùng các vùng đất xa hơn nữa. Mà Áo Bá Đức cũng từng có kỳ vọng như thế. Điều hắn muốn nhất chính là một lần nữa chiếm lấy pháo đài Kiếm Chúng mà người lùn gọi là Pháo đài Felbarr. Nhưng Áo Bá Đức đã nhận ra kỳ vọng này ngu ngốc đến nhường nào. Toàn bộ khu vực đã được cảnh giác. Vượt qua sông Surbrin đồng nghĩa với việc đối mặt với quân đội của Silverymoon và Sundabar, đương nhiên, còn có cả yêu tinh xứ Moonwood, cùng với liên quân người lùn Citadel Adbar ở phía đông con sông sâu lạnh giá này.

“Ngài chính là Gruumsh!” Tế Tân Khả nói. Cô ta nâng khuôn mặt của Áo Bá Đức lên rồi vội vã hôn phớt hắn một cái. “Ngài chính là vị thần trong loài Orc!” Cô ta lại hôn hắn một lần nữa. “Gerti Orelsdottr kinh sợ ngài!” Tế Tân Khả thét lên và hôn hắn lần thứ ba.

Áo Bá Đức nhếch mép cười, nhớ lại tình hình lần cuối cùng chạm trán với vị công chúa người khổng lồ sương giá kia. Gerti quả thực kính sợ hắn, hay nói cách khác là cô ta đương nhiên phải sợ, bởi vì trong trận chiến ngắn ngủi giữa bọn họ, Áo Bá Đức đã đánh bại cô ta, cô ta bị đánh ngã xuống đất rồi chật vật tháo chạy. Đây là một chiến tích chưa từng có trong tiền lệ, chỉ truyền đạt một sự thật duy nhất cho tất cả những ai tận mắt thấy tai nghe — Vua Áo Bá Đức tuyệt đối không phải là một tên Orc bình thường. Hắn nhận được sự sủng ái của Gruumsh Mắt Đơn, thần Orc ban cho hắn sức mạnh và tốc độ, ban cho hắn sự nhanh nhẹn vô song, và hắn tin rằng còn có cả sự thấu thị chưa từng có trước đây.

Hoặc, sự thấu thị này có lẽ là hoàn toàn mới mẻ. Có lẽ Áo Bá Đức đang ở vị trí hiện tại, một cách bất ngờ với sức mạnh áp đảo dễ dàng chiếm đóng những vùng đất ở World's Spine: Fell Pass, sông Surbrin cùng vùng đất hoang Trollmoors, Áo Bá Đức chỉ đơn giản là đang nhìn xuống thế giới này từ một góc độ khác, thậm chí là cao hơn.

“...đánh vào Hầm Mithril...” Tế Tân Khả vẫn đang nói gì đó, Áo Bá Đức dời sự chú ý trở lại vị nữ tế ti đang lải nhải không ngừng. Rõ ràng nhận ra sự chú ý đột ngột của hắn, cô ta lặp lại những lời vừa nãy. “Chúng ta phải tiến đánh Hầm Mithril trước mùa đông. Chúng ta phải đánh tan tộc Chiến Chùy, để thất bại và sự nhục nhã của bọn chúng lan truyền đi trước khi tuyết phong tỏa con đường. Suốt cả mùa đông, chúng ta sẽ dùng lò luyện của người lùn để gia cố vũ khí và giáp trụ của mình. Đến mùa xuân, chúng ta sẽ có một đội quân không thể cản phá quét qua phương Bắc, giẫm đạp tất cả những kẻ ngu ngốc dám ngáng đường chúng ta!”

“Lúc đuổi người lùn trở lại lòng đất, chúng ta đã tổn thất quá nhiều binh mã,” Áo Bá Đức nói, cố gắng kìm hãm đà hăng hái của cô ta. “Đá đai đã nhuốm đỏ máu Orc.”

“Máu tung tóe!” Tế Tân Khả thét lên. “Và sẽ còn chết nhiều hơn nữa! Phải chết nhiều hơn nữa! Chiến thắng vĩ đại đầu tiên của chúng ta đã cận kề rồi!”

“Chiến thắng vĩ đại đầu tiên của chúng ta đã nằm trong tay rồi.” Áo Bá Đức đính chính.

“Vậy chiến thắng thứ hai đang ở ngay trước mắt!” Tế Tân Khả lập tức la lối tiếp lời. “Thắng lợi rất xứng đôi với hiện thân của Gruumsh. Chúng ta đã chiếm được đá và mặt đất trống trải, chỉ chờ nhận phần thưởng.”

Áo Bá Đức đẩy cô ta ra xa một khoảng một tay, quay đầu lại để ngắm nhìn cô ta rõ hơn. Cô ta lại bắt đầu run rẩy, mặc dù hắn không thể phân biệt được đây là vì kích tình hay phẫn nộ. Thân thể trần truồng của cô ta phủ một lớp mồ hôi mỏng, lấp lánh dưới ánh đuốc. Cơ bắp của cô ta gồ lên cao ngất, cuồn cuộn, run rẩy giống như chiếc lò xo bị vặn quá đà.

“Hầm Mithril phải thất thủ trước mùa đông.” Tế Tân Khả nói, bình tĩnh hơn lúc trước một chút. “Gruumsh đã cho ta thấy điều đó. Bruenor Battlehammer đứng trên tảng đá kia, xé toạc chiến tuyến của người Orc, phủ nhận chiến thắng vĩ đại của chúng ta.”

Áo Bá Đức gầm lên một tiếng trước cái tên đó.

“Khắp nơi đều đồn đại rằng lão ta vẫn còn sống. Nghe có vẻ như vua của Hầm Mithril đã chết đi sống lại. Ngươi chẳng lẽ không nhìn ra đây là sự khiêu chiến của Moradin đối với Gruumsh sao? Không còn nghi ngờ gì nữa, ngươi là tín đồ của Gruumsh, mà Bruenor Battlehammer lại thờ phụng Moradin. Ngươi phải giải quyết chuyện này, và phải thật nhanh chóng, phải nhanh trước khi người lùn xốc lại tinh thần. Bọn chúng đáp lại lời hiệu triệu của Moradin cũng giống như tộc Orc hưởng ứng Áo Bá Đức vậy!”

Những lời này đã kích thích Áo Bá Đức, bởi vì điều này có lý hơn nhiều so với những gì hắn sẵn lòng thừa nhận. Hắn trước đó không mấy nhiệt tình trong việc tiến đánh Hầm Mithril. Hắn biết quân đội của mình sẽ bị cản trở nghiêm trọng ở từng tấc đất. Liệu hắn có thể, trong hoàn cảnh gánh chịu tổn thất khủng khiếp như vậy, vẫn muốn bảo vệ mảnh đất mà hắn dự định dùng làm lãnh thổ của riêng mình hay không?

Nhưng quả thực, lời đồn đang lan truyền với tốc độ như lửa cháy đồng cỏ trong quân đội Orc. Khi rút lui vào Hầm Mithril, thân phận của người lùn ở trung tâm phòng tuyến là điều không thể nghi ngờ. Đó chính là Bruenor, kẻ từng được cho là đã tử trận ở Shallowfalls, nay đã trở về từ nấm mồ.

Áo Bá Đức chưa đủ ngu ngốc để coi thường tiến triển quan trọng này. Hắn hiểu rõ sự xuất hiện của mình có thể khích lệ các chiến binh của hắn đến mức nào — chẳng lẽ sự khích lệ của Bruenor đối với người lùn lại kém hơn thế sao? Áo Bá Đức căm ghét người lùn, sự căm ghét này vượt hơn bất kỳ chủng tộc nào khác, thậm chí bao gồm cả yêu tinh. Nhưng những trải nghiệm cay đắng tại Pháo đài Felbarr đã buộc hắn phải tôn trọng chủng tộc lùn mập mạp có râu này. Hắn từng có một thời điểm thích hợp, đánh chiếm Felbarr một cách bất ngờ. Nhưng bây giờ, nếu Tế Tân Khả cứ khăng khăng làm theo ý mình, hắn đang dẫn dắt quân đội của mình lao vào một pháo đài của người lùn đã được chuẩn bị đầy đủ.

Trong thế giới Torric, còn chủng tộc nào giỏi bảo vệ gia viên hơn người lùn nữa chứ?

Có lẽ là người Drow, hắn nghĩ ngợi, ý nghĩ này hướng suy nghĩ của hắn về phía nam. Hai tên hắc yêu tinh hẳn đang dẫn dắt tên Pheldfyndge xấu xí cùng đám ác quỷ troll của hắn tiến áp sát Hầm Mithril từ phương nam. Áo Bá Đức lập tức nhận ra rằng, nếu hắn quyết định xông vào Hầm Mithril, điểm này sẽ trở thành chìa khóa chiến thắng. Nếu Pheldfyndge cùng bầy dã thú bốc mùi của hắn có thể phân tán một phần binh lực của Bruenor, cùng một phần sự chú ý của Bruenor, thì việc đánh sập cánh cổng lớn phía Tây đang đóng chặt của Hầm Mithril rất có thể sẽ mang lại cho Áo Bá Đức một chỗ đứng bên trong.

Vua Orc nhìn sang Tế Tân Khả, rồi phát hiện ra toàn bộ suy nghĩ của mình đã viết hết lên mặt. Bởi vì cô ta đang cười theo cái kiểu nhe răng trợn mắt, đôi mắt sẫm màu tràn ngập khao khát chinh phục và thèm khát Áo Bá Đức. Vua Orc vĩ đại hạ thấp cánh tay, kéo Tế Tân Khả về phía mình, đồng thời để kế hoạch của hắn lướt qua trong đầu. Hắn tập trung vào hình ảnh những tên người lùn chết chóc và những cánh cổng tan tành, phát hiện ra những cảnh tượng này lại say lòng người đến thế.

Cơn gió lạnh làm cho mỗi một chấn động đau đớn lại sâu thêm một chút, nhưng Áo Bá Đức nghiến chặt răng, đôi chân kẹp chặt hơn vào lưng ngựa Pegasus. Đôi cánh của sinh vật hình ngựa màu trắng cụp lại ở sau lưng. Áo Bá Đức không định để nó đưa mình rời khỏi mặt đất, bởi vì dưới cái nhìn của tộc Orc thì Pegasus hoàn toàn chưa khuất phục. Áo Bá Đức từng nhìn thấy yêu tinh cưỡi sinh vật này, thật là dễ dàng biết bao, nhưng bất kỳ tên Orc nào trèo lên lưng Pegasus đều bị hất văng đi xa, và không chỉ một tên Orc từng bị giẫm đạp tơi bời trước khi kẻ thuần hóa có thể khống chế được sinh vật này.

Cho đến tận bây giờ, ngoại trừ Áo Bá Đức ra, mọi tên Orc khác đều đã bị hất văng xuống. Đôi chân của hắn kẹp chặt lấy hai bên mạn ngựa với lực mạnh mẽ nhường ấy, khiến sinh vật này tạm thời không có cách nào hất cua hắn ra.

Con ngựa ngẩng cao phần mông, cơ thể Áo Bá Đức theo đó ngả ra sau, cái cổ của hắn giật nảy lên trong đau đớn, cái đầu ngả ngược ra phía sau nhiều đến mức hắn thực sự có thể nhìn thấy, dưới góc độ đảo ngược, đôi móng guốc sau của con Pegasus vung vót lên không trung vào thời điểm nó lồng lộn! (Up came the horse's rump, and Obould's body rolled back, his neck painfully whipping and his head turning so far over that he actually saw, upside down, the pegasus's rear hooves snap up in the air at the end of the buck!)

Bàn tay của hắn bám chặt hơn vào sợi dây cương thô ráp, gầm lên một tiếng rồi kẹp chặt đùi hơn nữa, thậm chí còn lo sợ sự kẹp siết quá mức này sẽ làm gãy xương sườn của sinh vật ấy.

Nhưng con Pegasus vẫn tiếp tục nỗ lực hất hắn xuống, không ngừng nhảy nhót, vặn vẹo cơ thể, hung hăng đá loạn xạ. Dẫu vậy, Áo Bá Đức vẫn tìm thấy nhịp điệu từ sự cuồng bạo này, và bắt đầu từng bước nới lỏng lực kéo.

Động tác xoay vòng của con Pegasus bắt đầu chậm lại, con mãnh thú cuối cùng cũng cảm thấy mệt mỏi, Vua Orc mỉm cười khi nhận ra điều đó. Hắn hơi thả lỏng một chút vào khoảnh khắc này, rồi đem màn xoay cuồng điên cuồng của con Pegasus ra so sánh với cú lộn người của Tế Tân Khả vào đêm hôm trước, tiếp đó làm nụ cười càng thêm sâu sắc. Thật là một sự đối chiếu thích hợp làm sao, hắn dâm đãng nghĩ ngợi.

Rồi hắn liền bay tuột khỏi lưng ngựa Pegasus, bởi vì sinh vật này đột ngột bước vào một trạng thái cực kỳ cuồng nộ. Áo Bá Đức va mạnh xuống mặt đất, cắm mặt xuống dưới trong tư thế vặn vẹo, nhưng hắn hừ một tiếng rồi ép bản thân nhanh chóng lật người đứng dậy, cố gắng vớt vát lại chút thể diện. Hắn hoảng hốt nhìn xung quanh một chút, cho rằng màn thoái tràng hoa mỹ của mình có lẽ đã khiến hình tượng của bản thân trong mắt những tên Orc gần đó tụt giảm nghiêm trọng. Trên thực tế, tất cả bọn chúng đều đang trừng mắt nhìn hắn bằng ánh mắt thiếu tin tưởng — hoặc là ánh mắt ngu ngốc, hắn không thể phân biệt được hai thứ đó. Mà những kẻ thuần hóa đang ở trong trạng thái kinh ngạc này đều quên mất việc phải quản thúc con Pegasus.

Sinh vật hình ngựa lao về phía Vua Orc vừa bị ngã xuống.

Trên mặt Áo Bá Đức xuất hiện một nụ cười khiêu khích, đứng vững vàng, hai tay dang rộng, gầm lên một tiếng tuyên chiến với con Pegasus.

Con chiến mã chợt khựng lại, khịt mũi cào cào mặt đất.

Áo Bá Đức cười lớn, phá vỡ sự giằng co. Hắn chậm rãi tiến lại gần con Pegasus, ra vẻ như sợ nó tông tới vậy. Con Pegasus căng thẳng dựng ngược đôi tai về phía sau.

“Có lẽ ta nên ăn thịt ngươi.” Áo Bá Đức bình thản nói, trừng trừng nhìn thẳng vào đôi mắt của con vật rồi bước thẳng tới, đương nhiên điều này chỉ càng khiến con Pegasus thêm phần cáu kỉnh.

“Đúng vậy, ta chắc chắn thịt ngươi nhất định rất mềm.”

Vua Orc trừng mắt nhìn con Pegasus thêm vài phút, rồi cười lớn quay một vòng, những tên Orc ở gần đó đều tung hô vì hắn.

Xác định đã vớt vát lại được thể diện, Áo Bá Đức lập tức quay người đối diện với con Pegasus và lại nghĩ đến Tế Tân Khả. Hắn chồng chéo khuôn mặt ngựa và khuôn mặt của mụ tế ti hung dữ thèm khát kia lại với nhau trong đầu, cười lớn hơn nữa. Nhưng trong mắt hắn, khi phần mõm và phần lớn các đặc điểm đã thay đổi rồi, thì ngoại trừ phần rìa mống mắt trắng của Tế Tân Khả ra, đôi mắt của bọn chúng gần như hoàn toàn giống hệt nhau. Đều sáng ngời như thế, đều bất an như thế. Đều mang theo cảm xúc hoang dã không bị ràng buộc.

Không, không giống nhau, Áo Bá Đức chợt nhận ra. Bởi vì trong đôi mắt đảo liên hồi và chớp chớp của Tế Tân Khả tràn ngập sự cuồng nhiệt và ngây ngất, còn sự cuồng nộ của con ngựa có cánh lại bắt nguồn từ nỗi sợ hãi.

Không, không phải sợ hãi — Áo Bá Đức chợt nảy ra ý nghĩ — tuyệt đối không phải sợ hãi. Nó không phải loại động vật hoang dã bị bắt giữ mà khao khát tự do. Con thú cưỡi này đã bị bọn yêu tinh thuần hóa suốt nhiều năm trời, nếu con Pegasus không muốn bọn chúng ở trên lưng thì dựa vào đôi chân gầy guộc của bọn chúng tuyệt đối không thể nào trụ vững nổi.

Sự bất an của con Pegasus không bắt nguồn từ nỗi sợ hãi, mà bắt nguồn từ sự căm thù tuyệt đối.

“Ồ, con vật thông minh.” Áo Bá Đức trầm giọng nói, đôi tai của con Pegasus lại dựng đứng lên, như thể nó có thể nghe hiểu vậy. “Ngươi vẫn giữ lòng trung thành với chủ nhân, căm thù kẻ đã giết hắn là ta. Nếu ta cố trèo lên lưng ngươi, ngươi sẽ mãi mãi chiến đấu với ta phải không?”

Vua Orc gật đầu, đăm đăm nhìn con Pegasus.

“Hoặc là ngươi sẽ không?” Hắn hỏi, tư duy của hắn chuyển sang một hướng khác, giống như thể hắn có thể nhìn nhận vấn đề từ góc độ của con Pegasus vậy.

Con vật này vừa rồi có mục đích lừa gạt hắn, khiến hắn đắc ý vênh váo ở trên lưng nó. Trông nó có vẻ đã bình tĩnh lại, nhưng chỉ cần Áo Bá Đức lơi lỏng một cái là nó lại cuồng nộ trở ngay.

“Ngươi không thông minh như ngươi tưởng đâu,” Áo Bá Đức nói với con Pegasus. “Ngươi đáng lẽ nên đợi đến khi đưa ta lên trời rồi mới hất ta khỏi lưng chứ. Ngươi đáng lẽ nên để ta tin rằng ta đã trở thành chủ nhân của ngươi rồi cơ.” Tưởng tượng đến hương vị thịt Pegasus khi ăn sẽ ra sao, tên Orc hừ một tiếng.

Lũ thuần hóa rất nhanh đã khống chế hoàn toàn được con ngựa có cánh, tên đứng đầu quay sang hỏi Áo Bá Đức: “Hôm nay ngài còn cưỡi nó nữa không, thưa thần linh của chúng ta?” (“Will you be riding again this day, my god?” Dịch giả: Ở đây chỉ có thể viết thành thưa thần linh của chúng ta vậy, mặc dù rất kỳ lạ.)

Áo Bá Đức cười thầm trước cách gọi hoang đường này, nhưng hắn đương nhiên không thể công khai ngăn cản bọn chúng gọi như vậy, bằng không chính là tự cầm đá đập chân mình. “Ta còn rất nhiều việc phải làm.” Hắn nói.

Hắn chú ý thấy có một tên Orc thô bạo trói chân sau của con Pegasus lại với nhau.

“Đủ rồi!” Hắn ra lệnh, tên Orc lập tức cứng đờ tại chỗ. “Từ bây giờ phải đối xử ôn hòa với con vật này, mang theo sự tôn trọng đáng có.”

Câu nói này thu hút lại những ánh mắt nghi ngờ.

“Tìm người thuần hóa mới!” Áo Bá Đức gầm lên với tên đứng đầu. “Phải tiếp xúc ôn hòa với con thú cưỡi này. Không được đánh đập!”

Ngay lúc hắn nói những lời đó, Áo Bá Đức liền nhận ra việc khiến bọn chúng phân tâm là một sai lầm. Bởi vì con Pegasus đột ngột chồm lên, giãy giụa hất văng hai tên Orc sang một bên, rồi đá một cước cực mạnh vào trán tên Orc đang trói chân sau của nó. Tên Orc bất hạnh bay vút đi, ngã nhào xuống đất, vừa giãy giụa vừa thảm thiết kêu rên.

Những tên Orc khác theo bản năng chạy tới muốn trừng phạt con vật, nhưng Áo Bá Đức dùng một tiếng gầm giận dữ để lấy lại quyền kiểm soát cục diện: “Đủ rồi!!”

Hắn trừng trừng nhìn thẳng vào con Pegasus, rồi lại nhìn tên tiểu đầu mục Orc kia. “Ta phát hiện trên người con vật này mấy vết thương, trên người ngươi cũng sẽ có bấy nhiêu vết thương.” Hắn hứa hẹn.

Tên tiểu đầu mục co rúm người lại, run rẩy rõ rệt, Áo Bá Đức biết mục đích của mình đã đạt được. Liếc xéo tên ngốc đang bị thương nặng vẫn đang giãy giụa dưới đất, Áo Bá Đức bỏ đi.

Khi Áo Bá Đức nói với đám tùy tùng rằng hắn sẽ đi gặp riêng Gerti Orelsdottr, Tế Tân Khả·Sử Lâm Thụy Nhĩ đã hét lên phản đối giữa hàng ngũ, trong khi sự kinh ngạc trên khuôn mặt của tên lính canh người khổng lồ sương giá cao mười lăm thước, anh tuấn thẳng thắn cũng không kém gì đám Orc. Sự bất hòa giữa Gerti và Áo Bá Đức là điều không phải bàn cãi. Trong lần gặp mặt trước của họ, Áo Bá Đức đã quật ngã nữ người khổng lồ sương giá xuống đất, khiến cô ta vừa bẽ mặt vừa cực kỳ phẫn nộ.

Áo Bá Đức ngẩng cao đầu nhìn thẳng về phía trước, hắn thậm chí còn không đội chiếc mũ giáp phòng hộ thần kỳ kia — thứ mà nữ tế ti của hắn đã dùng cách nào đó để làm riêng cho hắn. Những tên khổng lồ đáng sợ vây quanh hắn, trong đó có rất nhiều tên mang theo thanh kiếm còn cao hơn cả Vua Orc. Khi hắn đến gần lối vào của hang động lớn — một nơi cách xa nhà của Gerti ở dãy núi phía bắc, được cô ta chọn làm nơi ở tạm thời — những tên lính canh người khổng lồ di chuyển để gây áp lực lên hắn. Những con quái vật uy phong lẫm liệt xếp thành hai hàng, ánh mắt khinh miệt phóng về phía hắn từ các góc độ khác nhau. Hắn vừa đi qua, những tên khổng lồ phía sau liền quay người đi theo, cắt đứt mọi con đường tẩu thoát có thể.

Áo Bá Đức thoải mái mang theo đại kiếm trên lưng, nghênh ngang bước đi, thậm chí còn tự tin mỉm cười. Hắn biết mình đang đánh mất lợi thế về mặt vật lý, thế nhưng hắn cũng đồng thời biết rằng, hắn buộc phải làm thế để giành lấy ưu thế về mặt tinh thần.

Hắn chú ý tới sự náo động trong hang động, rất nhiều hình thù khổng lồ đi lại, thấp thỏm không yên. Sau khi bước vào, đôi mắt của hắn điều chỉnh lại một chút để thích nghi với ánh sáng yếu ớt, bởi vì ngoài trời nắng chói chang, còn trong hang động thì chỉ được chiếu sáng bởi vài ngọn đuốc. Chẳng mấy chốc hắn đã tìm thấy khán giả mà mình dự đoán. Gerti Orelsdottr — vừa xinh đẹp vừa đáng sợ theo tiêu chuẩn của người khổng lồ sương giá — đang đứng ở phía sau, mang theo ánh mắt nghi ngờ và khinh miệt nhìn hắn.

“Xem ra ngươi đã quên mất đám tùy tùng rồi đấy, Vua Áo Bá Đức.” Cô ta nói. Mà dưới cái nhìn của Áo Bá Đức, cô ta đã thêm chút ít ý tứ đe dọa vào trong giọng nói.

Tuy nhiên hắn vẫn chắc chắn cô ta sẽ không làm hại mình. Hắn đã đánh bại cô ta trong trận đấu tay đôi, thậm chí, trên thực tế là còn làm nhục cô ta. Nếu cô ta vì muốn trả thù mà sai khiến kẻ khác tấn công hắn, thì cô ta sẽ càng trở nên mất mặt hơn trước mặt thủ hạ. Đương nhiên Áo Bá Đức không hoàn toàn hiểu rõ về người khổng lồ sương giá, sự tiếp xúc của hắn với bọn họ khá hạn chế, nhưng hắn biết bọn họ đều là những chiến binh chính thống, mà các chiến binh hầu như đều có chung một tinh thần danh dự.

Lời nói của Gerti khiến rất nhiều tên khổng lồ trong phòng cười trộm xì xào bàn tán.

“Ta đại diện cho hàng ngàn tên Orc,” Vua Orc đáp lại. “Cũng như phu nhân Orelsdottr đại diện cho những người khổng lồ sương giá ở World's Spine vậy.”

Đôi mắt xanh to lớn của Gerti trừng trừng nhìn thẳng vào Áo Bá Đức, đôi mắt của cô ta càng thêm phần u xanh trên nền da màu xanh lam. “Vậy thì nói đi, Vua Áo Bá Đức. Ta còn rất nhiều việc chuẩn bị phải làm, không có nhiều thời gian để lãng phí đâu.”

Áo Bá Đức thả lỏng tư thế, muốn bản thân trông thật tự tại. Từ những tiếng thì thầm xung quanh, hắn vô cùng hài lòng khi phát hiện ra mục đích của mình đã đạt được.

“Chúng ta đã đạt được một chiến thắng quan trọng ở đây, thưa phu nhân Orelsdottr. Chúng ta đã đánh chiếm phương Bắc với một thắng lợi toàn diện chưa từng có trước đây.”

“Kẻ địch của chúng ta hầu như còn chưa bắt đầu phản kháng lại chúng ta.” Gerti chỉ ra sự thật đó.

Áo Bá Đức gật đầu thừa nhận điều này. “Ta khẩn cầu phu nhân đừng chối bỏ tiến triển của chúng ta,” hắn nói. “Chúng ta đã ép Hầm Mithril phải đóng cửa toàn bộ cổng lớn. Nesme rất có khả năng đã bị tàn phá, sông Surbrin cũng đã bị canh gác chặt chẽ. Bây giờ không nên để liên minh của chúng ta...” Hắn ngừng bặt, chậm rãi đảo mắt nhìn quanh, mất một lúc để lần lượt nhìn thẳng vào từng tên khổng lồ trong phòng.

“Thưa phu nhân Orelsdottr, ta đại diện cho tộc Orc. Mấy vạn tên Orc.” Hắn tăng thêm trọng lượng vào con số ước tính đầy ấn tượng ở cuối câu đó. “Phu nhân đại diện cho người khổng lồ. Chúng ta hãy nói chuyện riêng đi.”

Gerti bày ra một tư thế vừa bướng bỉnh vừa u sầu, cái vẻ làm bộ làm tịch này của cô ta Áo Bá Đức đã thấy rất nhiều lần trước đây. Cô ta chống một tay lên hông, xoay nửa người, vừa vặn để lộ đôi chân có đường nét tuyệt đẹp ra từ khe hở của chiếc váy trắng. Cô ta mím chặt môi, đây có thể là cái bĩu môi tức giận, cũng có thể là sự trêu ngươi cuối cùng trước khi cô ta vươn tay bóp chết kẻ thù.

Áo Bá Đức cúi đầu chào mang theo vẻ kính trọng để đáp lại cô ta.

“Cùng đi thôi.” Gerti ra lệnh cho hắn. Tên khổng lồ đứng gần cô ta nhất vừa định phản kháng, cô ta liền dùng ánh mắt giận dữ đáng sợ nhất mà Áo Bá Đức từng thấy để trừng phạt khiến hắn phải ngậm miệng lại.

Phải, chuyện này sẽ trở nên rất tuyệt đây, Vua Orc thầm nghĩ như vậy.

Theo lệnh của Gerti, Áo Bá Đức đi theo cô ta bước vào một hành lang ngắn. Tên Orc nghiên cứu vách đá mang những dấu đục mới đục một lát, nơi này rõ ràng đã được người khổng lồ mở rộng ra. Trần nhà cũng không giống như hình thành tự nhiên, tất cả những chỗ thấp đều đã bị gọt bỏ, để cho những thủ hạ cao nhất của Gerti có thể đi qua hành lang mà không cần phải cúi người. Một công trình đáng khâm phục, Áo Bá Đức nghĩ, nhất là tốc độ và hiệu suất hoàn thành nó. Hắn trước đó không nhận ra người khổng lồ lại giỏi đục đẽo đá nhanh đến vậy. Hắn cảm thấy nếu thực sự muốn tiến đánh Hầm Mithril, thì chuyện này có lẽ sẽ rất hữu ích.

Cuối hành lang rõ ràng là phòng riêng của Gerti, bởi vì nó có một cánh cửa gỗ dày nặng, và được bố trí rất nhiều tấm da gấu dày dặn sang trọng. Gerti đá văng một số tấm sang một bên, để lộ ra một khoảng sàn đá trống trải, cho thấy đó là chỗ ngồi của Áo Bá Đức.

Vua Orc không hề chất vấn hay phàn nàn, vẫn mang nụ cười rút đại kiếm ra, sau đó khoanh chân ngồi bệt xuống đất. Chiều dài phóng đại của nó không cho phép hắn cứ mang theo nó trên lưng ở tư thế này. Hắn đặt thanh kiếm lên đôi chân đang khoanh lại của mình, để có thể cầm lấy bất cứ lúc nào, nhưng hắn thả lỏng ngả người về phía sau, hai tay để xa nó, không hề biểu lộ dù chỉ một tia đe dọa nhỏ.

Hắn chú ý thấy Gerti đang tỉ mỉ quan sát từng cử động của hắn, mặc dù cô ta cố gắng tỏ ra thờ ơ với việc đó, bước qua đóng cửa phòng lại. Cô ta sải bước băng qua phòng, đi đến tấm thảm lông dày nhất ngồi xuống một cách trang trọng, điều này vẫn khiến cô ta sừng sững như một tòa tháp trên đỉnh đầu Vua Orc — kẻ đang ngồi ở vị trí thấp hơn và nhỏ bé hơn rất nhiều.

“Ngươi muốn ta làm gì nào, Áo Bá Đức?” Gerti thẳng thắn hỏi. Giọng điệu của cô ta dứt khoát và cụt lủn, đôi mắt không chớp đăm đăm nhìn đối phương.

“Cả hai chúng ta đều phẫn nộ trước sự trở về của Vua Bruenor, cũng như việc đánh mất một cơ hội tuyệt vời.” Áo Bá Đức đáp.

“Phẫn nộ vì tổn thất của người khổng lồ sương giá.”

“Còn ta là vì tổn thất của tộc Orc — hơn một ngàn đồng tộc của ta, trong đó có cả con trai ta.”

“Đối với ta thì không thấm vào đâu so với một đồng tộc của ta.” Gerti đáp lại.

Áo Bá Đức âm thầm chấp nhận sự sỉ nhục này, tự nhủ phải tính toán lâu dài, không được bốc đồng nhảy chồm lên chém chết mụ phù thủy này.

“Người lùn coi trọng đồng tộc không kém gì chúng ta đâu, thưa phu nhân Orelsdottr.” Hắn nói. “Bọn chúng tuyên bố ở đây không có chiến thắng nào cả.”

“Rất nhiều kẻ đã trốn thoát.”

“Trốn vào một cái hang đã biến thành lồng giam. Trốn vào những đường hầm có lẽ đã bị lũ troll làm cho hôi thối.”

“Nếu Tonia Sothod và Adenon Crithler không chết, chúng ta có lẽ đã có thể thu xếp tốt hơn về tình báo của Pheldfyndge cùng lũ côn đồ dưới quyền hắn.” Gerti nói. Cô ta đang nhắc đến hai trong số bộ tứ hắc yêu tinh đóng vai trò cố vấn kiêm trinh sát, phục vụ cho cô và Áo Bá Đức, chúng được phát hiện đã chết ở khu vực phía bắc của hang động hiện tại.

“Ngươi cảm thấy tiếc thương cho cái chết của chúng sao?”

Câu hỏi này khiến Gerti khựng lại, cô ta thậm chí còn nhướng một bên mày được chăm chút tỉ mỉ, điều đó làm lộ rõ sự kinh ngạc của cô ta.

“Bọn chúng chỉ lợi dụng chúng ta để tìm kiếm niềm vui thôi, chắc chắn ngươi biết điều đó chứ.” Áo Bá Đức bình luận.

Lông mày của Gerti nhướng lên lần thứ hai, nhưng lần này thời gian lâu hơn một chút.

“Ngạc nhiên lắm sao?” Vua Orc bồi thêm một câu.

“Bọn chúng là người Drow,” Gerti nói. “Bọn chúng chỉ trung thành với bản thân và dục vọng của chính mình. Chuyện này đương nhiên ta biết chứ. Chỉ có kẻ ngốc mới có suy đoán khác thôi.”

Nhưng theo ta thấy thì ngươi rất ngạc nhiên đấy, Áo Bá Đức nghĩ bụng, nhưng không nói ra miệng.

“Nếu hai kẻ còn lại cùng với Pheldfyndge chết ở phương nam, thì lại càng tốt hơn.” Gerti nói.

“Đợi đến khi chuyện này kết thúc,” Áo Bá Đức nói: “Nếu chúng ta muốn phá vỡ phòng tuyến của Hầm Mithril, thì những tên Drow còn lại sẽ chứng minh được là vô cùng quan trọng.”

“Phá vỡ phòng tuyến?”

Áo Bá Đức rất khó phớt lờ sự không tin tưởng trong giọng nói của cô ta, hoặc là sự hoài nghi rõ mồn một.

“Ta sẽ hạ gác Hầm Mithril.”

“Tên Orc của ngươi sẽ bị tàn sát hàng loạt.”

“Bất kể cái giá phải trả là gì, những thứ chúng ta thu về được sẽ đáng giá đồng tiền bát gạo.” Áo Bá Đức nói, và hắn phải nỗ lực để loại bỏ sự hoài nghi vô cùng chân thực trong giọng nói của mình ra ngoài. “Trước khi kẻ địch có thể tổ chức được một đợt phản công hiệu quả, chúng ta phải tiếp tục gây áp lực lên bọn chúng. Bọn chúng bị ép đến mức buộc phải rút lui, ta không muốn đợi bọn chúng đứng vững chân. Mà cuối cùng ta phải lấy được cái đầu của Bruenor Battlehammer.”

“Vậy thì ngươi cần phải trèo qua xác của tộc Orc mới tới được chỗ lão ta, chứ không phải xác của người khổng lồ sương giá.”

Áo Bá Đức gật đầu tỏ ý chấp nhận, chắc chắn rằng nếu hắn có thể chiếm lấy các đường hầm tầng trên của Hầm Mithril, Gerti sẽ phối hợp nhịp nhàng với hắn (Gerti would fall into line).

“Ta chỉ cần tộc của cô đột phá phòng tuyến vòng ngoài là được.” Hắn nói.

“Có rất nhiều cách để dời đi những cánh cổng kiên cố nhất.” Gerti bình luận với vẻ hứng thú rõ rệt và bất ngờ.

“Ngươi phá vỡ phòng tuyến càng nhanh, ta càng có thể sớm chém đứt đầu Vua Bruenor.”

Gerti cười trộm gật đầu đồng ý. Đương nhiên, Áo Bá Đức nhận ra, so với việc đánh bại người lùn thì cô ta càng có hứng thú hơn với kỳ vọng cái chết của hàng vạn tên Orc.

Áo Bá Đức dùng đôi chân mạnh mẽ của mình đứng dậy, đứng thẳng tắp, rồi vòng thanh kiếm qua vai cắm vào trong vỏ. Hắn gật đầu với Gerti rồi bước ra ngoài. Khi đi qua hai hàng lính canh người khổng lồ, hắn nhanh chóng khôi phục lại tư thế nghênh ngang phách lối.

Mặc dù mang dáng vẻ điềm tĩnh tự tin, nhưng trong lòng Áo Bá Đức lại cuộn trào không ngớt. Gerti đương nhiên sẽ nhanh chóng hành động, và Áo Bá Đức hầu như không hoài nghi việc cô ta có thể giúp hắn và quân đội của hắn tiến vào Hầm Mithril hay không. Nhưng ngay cả khi hắn đang cân nhắc việc yêu cầu của mình sẽ được thực hiện, thì ý nghĩ này vẫn không ngừng cắn rứt hắn. Một lần nữa, Áo Bá Đức tưởng tượng ra pháo đài Orc sừng sững trên đỉnh của mỗi ngọn núi trong khu vực này, những bức tường cao dễ thủ sẽ ép bất kỳ kẻ tấn công nào phải tranh giành từng tấc chiến trường. Liệu bao nhiêu người lùn, yêu tinh và loài người sẽ ngã xuống giữa những đỉnh núi đó, trước khi đám thống trị đê tiện cuối cùng quyết định từ bỏ việc trục xuất hắn và chấp nhận sự chinh phục của hắn? Liệu Áo Bá Đức cần phải tiêu diệt bao nhiêu người lùn, yêu tinh và loài người nữa, thì tộc Orc mới được phép thiết lập quốc gia và chia sẻ sự hào phóng của thế giới rộng lớn hơn?

Hắn hy vọng là rất nhiều, bởi vì hắn rất tận hưởng niềm vui tàn sát người lùn, yêu tinh và loài người.

Vừa bước ra khỏi hang động, vùng đất rộng lớn ở phía bắc liền mở ra trước mắt Áo Bá Đức. Hắn thả cho tầm mắt lang thang trên từng dãy núi đầy rẫy đá đai và sườn dốc lồng lộng gió mạnh. Cờ hiệu của thần Mắt Đơn và Vua Chúng Tiễn tung bay trong gió trên những lâu đài trong tưởng tượng của hắn. Ở phần bóng râm phía bên dưới chúng, trong những thung lũng được che chở, chính là những thị trấn giả định của hắn — kiên cố và an toàn như Shallowfalls, cư dân toàn là Orc chứ không phải loài người bốc mùi. Hắn bắt đầu thiết lập các mối liên hệ, tuyến đường mậu dịch và trách nhiệm, sở hữu tài phú, sức mạnh và sức ảnh hưởng, được tôn trọng.

Áo Bá Đức tin rằng chuyện này sẽ thành công. Hắn sẽ khai mở và bảo vệ vương quốc của mình, người lùn, yêu tinh và loài người sẽ không có hy vọng trục xuất hắn.

Vua Orc dời tầm nhìn trở lại hang động của Gerti, trong một khoảnh khắc liền cân nhắc việc bước vào trong để nói cho cô ta biết. Hắn thậm chí còn quay nửa người cất bước chân rồi.

Thế nhưng hắn vẫn khựng lại, nghĩ đến việc Gerti không thể hiểu được tầm quan trọng trong suy nghĩ của hắn, cũng sẽ không quan tâm đến kết quả cuối cùng. Áo Bá Đức tiếp đó nhận ra cho dù Gerti có hiểu đi chăng nữa, thì Tế Tân Khả cùng những tên tế ti khác sẽ có phản ứng ra sao đây? Thứ mà Tế Tân Khả muốn là sự chinh phục chứ không phải an cư lạc nghiệp, cô ta còn tuyên bố đã nghe được sự chỉ dẫn của chính Gruumsh.

Môi trên của Áo Bá Đức cuộn lên vì cảm giác thất bại, hắn đưa nắm đấm siết chặt lên ngang người. Hắn không hề nói dối Gerti. Điều hắn muốn nhất chính là nắm chặt trái tim của Bruenor Battlehammer trong tay mình.

Nhưng liệu điều đó có khả thi không? Cái giá vô cùng khủng khiếp đó có thực sự đúng như hắn tuyên bố, tương đương với chiến lợi phẩm hay không?