Wulfgar liếm đôi môi khô khốc, cố gắng giảm bớt đà rơi xuống, trong khi phía dưới liên tục vang lên tiếng thét chói tai đầy đau đớn của đám Orc. Kim loại nung đỏ, lũ Orc chạy trốn tứ phía cùng chiếc vạc lớn từng dùng để đựng chất lỏng kim loại trộn lẫn vào nhau. Hắn không thể thay đổi góc độ rơi, nhưng dựa vào phản ứng bản năng cộng với sự may mắn phù hộ, trong lần chạm đất đầu tiên, hắn đã thành công hất văng vũ khí của lũ Orc và rơi thẳng lên người chúng.

Sức va đập cực lớn sinh ra từ độ cao gần mười hai foot tuy đã được cơ thể lũ Orc giảm bớt một phần, nhưng Wulfgar vẫn nện mạnh xuống đất. Rất nhiều bộ phận trên cơ thể bị vặn xoắn và va đập trong quá trình rơi bắt đầu đau nhức dữ dội — hắn cảm thấy không chỉ có một vết nứt xuất hiện trên xương — thế nhưng hắn biết mình không có thời gian dừng lại kiểm tra. Giữa tiếng la hét khắp nơi, người dã man tự ép mình đứng dậy, dùng sức vung quyền đầu và búa chiến, cố gắng đánh bật lũ Orc xung quanh.

Hắn lảo đảo di chuyển về phía lối rút lui, hắn biết Bruenor và những người lùn cuối cùng ở đại sảnh chắc chắn vẫn đang chiến đấu ở đó, nhưng ở giữa vẫn cách một lượng lớn Orc. Hắn chỉ hy vọng sự hỗn loạn do kim loại nóng chảy và chiếc vạc nặng nề gây ra có thể phân tán sự chú ý của lũ Orc, để có đủ thời gian qua đi trước khi chúng kịp chú ý tới hắn. Hắn bất chợt cảm thấy nhói đau ở bả vai, nhanh chóng quay người lại, chộp lấy ngọn giáo yếu ớt của tên Orc. Aegis-fang vung mạnh một cú, đánh bay tên Orc này đập thẳng vào một tên Orc khác, rồi tiếp tục va phải tên thứ ba. Lại một ngọn giáo nữa đâm vào mông Wulfgar, tiếp đó một tên Orc đang nằm dưới đất bắt đầu đánh vào mắt cá chân hắn. Hắn dùng sức đá văng tên Orc đó, vung búa chiến tiến về phía trước, thế nhưng sức cản ngày một lớn hơn.

Hắn không thể tiếp tục tiến lên, và những người lùn cũng không thể giúp gì cho hắn.

Bên cạnh Wulfgar, một đội Orc đang tiến về phía một cánh cửa đơn, dự đoán đằng sau cửa là hành lang hoặc căn phòng khác. Chúng cẩn thận tiến bước để phòng bị kẻ địch có thể mai phục phía sau, lũ Orc còn đang gọi một tên Khổng lồ băng tới phá cửa.

Tên khổng lồ nghe thấy tiếng gọi liền cau mày, như vậy hắn sẽ không thể đến chỗ con người đang bị vây hãm. Chính tên này đã dùng chiếc búa chiến khủng khiếp giết chết bạn của hắn, tên khổng lồ đang định qua đó báo thù. Nhưng khi hắn chú ý thấy lũ Orc đang hưng phấn chỉ vào cánh cửa đó, trên mặt tên khổng lồ liền hiện lên nụ cười, khom lưng chạy chậm lao tới. Tên khổng lồ dùng bả vai đập mạnh vào cánh cửa, cố gắng tông nó văng vào căn phòng bên trong.

Bên trong không có phòng, và đây, cũng không phải là một cánh cửa.

Đây là một tấm cửa giả phần lớn làm bằng sáp, không thông đến căn phòng nào, cũng chẳng phải lối vào hành lang nào cả. Phía sau nó chỉ có vách đá kiên cố — vách đá được quét đầy chất lỏng có tính nổ.

Dưới uy lực nổ hủy diệt bất ngờ, cánh cửa giả bằng sáp lập tức phát nổ tung tóe. Vô số mảnh kim loại sắc bén bọc trong sáp bắn tung tóe ra xung quanh trong vụ nổ.

Tên khổng lồ bị sức nổ hất văng ngược lại, trên mặt vẫn mang theo vẻ nghi ngờ. Con quái thú khổng lồ mở rộng hai tay, cúi đầu nhìn cơ thể bị xé toạc của mình. Bộ quần áo da thú dày dặn bọc kín toàn thân tung tóe ra xung quanh, từng đường máu xuất hiện, chi chít khắp cơ thể.

Tên khổng lồ tuyệt vọng ngẩng đầu lên, ngã quỵ xuống cái chết.

Còn những tên Orc nằm trong phạm vi ảnh hưởng của vụ nổ thì lăn lộn, thét gào, lần lượt theo chân tên khổng lồ.

Cùng với vụ nổ xảy ra, người lùn và Orc ở phía đông đại sảnh đều bị sức gió thổi lật nhào xuống đất. Trận chiến dừng lại, cả hai bên đều ngây người nhìn cửa nổ mang đi đại phiến Orc xung quanh và sinh mạng của hai tên khổng lồ xui xẻo khác. Thế nhưng, một chiến binh trong đám Orc lại không dừng lại. Đang chìm trong cơn cuồng nộ do đau đớn và phẫn nộ mang lại, Wulfgar phớt lờ tiếng nổ và tiếng thét bất ngờ, liên tục xung phong, vứt kẻ địch lại phía sau. Người dã man gầm thét như loài dã thú, hoàn toàn chìm vào sự điên cuồng, thậm chí không thể nhớ nổi tên vị thần của mình.

Hắn lảo đảo chạy về phía trước, xuyên qua đám Orc đang hoảng loạn. Một tảng đá lớn phía sau người dã man bất chợt rơi xuống, đập nát tên Orc bên dưới, rồi lăn nghiền qua tên khác. Gần như cùng lúc đó, Wulfgar nghe thấy tiếng thét của người lùn, chấn động truyền đến từ dưới chân suýt chút nữa hất ngã hắn. Người dã man hơi tỉnh táo lại một chút từ cơn đau thể xác và sự điên cuồng tinh thần, nếu hắn quay đầu lại, hắn sẽ nhận ra tảng đá đặc biệt này.

Nhưng hắn không quay đầu, chỉ cắm cổ lao về phía trước. Dưới sự trợ giúp của sự hỗn loạn do vụ nổ gây ra, Wulfgar cuối cùng cũng đến được bên đội ngũ người lùn của Bruenor. Những người lùn lập tức vây hắn vào giữa, dịu dàng nâng hắn lên, rút lui vào trong đường hầm sâu hơn.

— Hừm ~ đưa hắn đến chỗ mục sư đi, — Bruenor Battlehammer nói sau khi cuối cùng cũng có cơ hội nhìn kỹ đứa con nuôi của mình.

Trên người người dã man có thể thấy rõ phần đuôi của giáo và tên của Orc ở rất nhiều nơi, mà những thứ này chỉ là một phần nhỏ những vết thương có thể nhìn thấy được trên cơ thể con người bị thương nặng này. Bản thân Bruenor biết rằng, trên người Wulfgar vẫn còn nhiều vết thương mà ông không nhìn thấy được.

Vua người lùn buộc phải ngay lập tức gạt bỏ sự lo lắng cho đứa con của mình, việc rút lui đã đến thời khắc mấu chốt, nơi này cần sự chỉ huy của ông. Bruenor và các chiến binh của mình vừa chống đỡ sự tấn công liên tục của lũ Orc trong đại sảnh, vừa rút lui về phía sau. Chiến tuyến của họ liên tục thu hẹp, cuối cùng biến mất trong đường hầm rút lui.

Số ít người lùn ở tiền tuyến kết thành đội hình chặt chẽ, vừa chiến đấu vừa rút lui, trong khi người lùn ở hậu phương đã bắt đầu phi nước đại về chiến trường tiếp theo, chuẩn bị cho trận chiến mới sắp sửa diễn ra.

Ở xa hơn nữa, trong một căn phòng bên kín đáo, các kỹ sư người lùn đang thiết lập thiết bị đá lăn của họ, dùng móc cố định những hòn đá lăn đã chuẩn bị sẵn lên tường.

Bruenor ở phía sau lực lượng rút lui, đối mặt chống đỡ lực lượng truy kích của Orc. Trong ngày hôm nay, trên cây rìu của ông lại có thêm rất nhiều vết cắt để lại khi chẻ nát hộp sọ Orc. Mỗi một bước lùi lại, sự phẫn nộ của vua người lùn lại tăng thêm một chút, đám súc sinh dơ bẩn này lại dám xâm chiếm sảnh đường thần thánh của họ, mà trong ngày hôm nay ông buộc phải hết lần này đến lần khác nhắc nhở bản thân rằng ông sẽ dựa vào sự phẫn nộ này để giành chiến thắng.

Khi chiến tuyến của họ rút lui đến địa điểm chỉ định, Bruenor lớn tiếng hô vang những lời lăng mạ lũ Orc, còn những người lùn xung quanh ông cùng nhau chửi rủa.

Lũ Orc đã bị dụ tới, lúc này các kỹ sư người lùn giật phăng móc treo, những hòn đá lăn lần lượt rơi xuống từ trần nhà, bắt đầu lăn dọc theo đường hầm rút lui hướng về đại sảnh. Hai tảng đá lăn khổng lồ trượt xuống, lấp đầy toàn bộ đường hầm, nghiền bẹp những tên Orc bất hạnh ở phía dưới. Những hòn đá lăn này đã thành công giúp đỡ đồng tộc của họ, những chiến binh tụ tập xung quanh Bruenor, thoát khỏi sự truy đuổi của Orc.

Những người lùn phẫn nộ lập tức bắt đầu tóm gọn lũ Orc.

Thế nhưng, tất cả những hành động rút lui thành công này đều không thể khiến Bruenor vui mừng bằng tin tức vết thương của Wulfgar không có gì đáng ngại, người dã man sẽ nhanh chóng bình phục. Vào lúc muộn hơn trong ngày, tại giao lộ của đường hầm rút lui, Bruenor đã gặp những người lùn rút về từ bên kia ban công, họ đang dịu dàng khiêng Cattie-brie.

Regis vẫn trốn trong căn phòng bí mật, gã halfling dùng đôi bàn tay tròn trịa liên tục xoa má mình, cố gắng xoa dịu nỗi sợ hãi ngày một tăng trong lòng. Thỉnh thoảng gã lại thò đầu qua, quan sát tình hình bên ngoài thông qua một lỗ thám thính được bố trí khéo léo trên vách đá kiên cố. Regis nghe thấy tiếng nổ lớn, gã biết đây là do cánh cửa giả bằng sáp gây ra. Trông có vẻ những mảnh sắt bắn tung tóe đã tiện đứt không ít cái đầu của lũ Orc, đây là điều gã hằng mong muốn. Uy lực của vụ nổ vô cùng tận, thông qua lỗ thám thính nhỏ chưa đầy một foot trên cửa phòng bí mật, luồng khí mạnh mẽ thổi thẳng vào khuôn mặt đáng thương của gã halfling. Thỉnh thoảng, Regis lại nhìn qua lỗ thám thính trên vách đá dày hơn ở mặt bên kia, liếc nhìn những ống kim loại được bố trí ở đó từ trước, chúng vẫn hoàn toàn ẩn giấu trong vách đá.

Gã halfling cố gắng điều hòa nhịp thở của mình cho thật ổn định, gã biết bây giờ tuyệt đối không được để lũ Orc phát hiện ra mình. Lũ Orc đã lên tới ban công, gã có thể nghe thấy tiếng thở phì phò của đám dã thú này cùng tiếng bước chân nặng nề dẫm trên nền đá trước mặt gã.

— Năm tiếng, — gã cử động miệng, nhưng không phát ra tiếng động, đây là thời gian phản công đã được lên kế hoạch. Trước đó, gã có thể ngủ một lát, nhưng mùi từ người lũ Orc truyền đến từ không cách xa lắm khiến gã hoàn toàn không thể thả lỏng nổi, thậm chí ngay cả việc nhắm mắt nghỉ ngơi cũng không làm được.

Những người lùn bên cạnh Bruenor đều có thể nghe ra sự do dự trong giọng nói của ông.

— Nhưng liệu như vậy chúng vẫn có thể liên tục lăn được không? — Vua người lùn hỏi kỹ sư của mình, những người lùn này đang đứng bên cạnh một chiếc máy ép trái cây được cải tiến mới, đây là một thiết bị lăn hạng nặng, được thiết kế để ép máu tươi của Orc ra ngoài, hoặc đập chúng vào tường. Máy ép trái cây gia truyền của gia tộc Battlehammer là một trụ đá có trục lăn thô nặng, trục lăn nối với một thanh đẩy, người lùn có thể đẩy nó tiến lên. Mà thiết bị mới này rõ ràng đã được cải tiến và ban cho những đặc điểm mới. Phía trước cơ khí chiến tranh nặng tới một tấn này dựng sáu tác phẩm điêu khắc bằng gỗ, khắc hình những con lợn rừng mà kỵ binh người lùn cưỡi, đây là do Pikel Boulderfist tự tay làm ra. Bên dưới tác phẩm điêu khắc là vài miếng sắt liền lại với nhau, phía dưới thuôn gọn lại giống như mũi thuyền. Thiết bị này được Pandel gọi là "Máy gặt Orc", nó được thiết kế để có thể cắm vào đám đông kẻ địch giống như ngọn giáo, hất văng kẻ địch sang hai bên.

Toàn bộ thiết bị dựa vào các bánh xe bằng kim loại đã được bôi dầu ở đáy để chuyển động, phần kéo dài của trục bánh xe có những chiếc đinh sắc nhọn, có thể cắt đứt gọn gàng cơ thể kẻ địch né tránh "máy gặt". Tay cầm nối phía sau thiết bị sẽ do mười hai người lùn đẩy, ngoài ra, Pandel còn thiết kế một hệ thống bánh răng liên động khéo léo cho các bức tượng người lùn ở phía trước, khiến những kỵ binh người lùn bằng gỗ này có thể liên tục chuyển động lên xuống, trông có vẻ như đang xung phong thực sự.

— Cuối cùng chúng vẫn sẽ dừng lại thôi, — Pandel giải thích. — Rất có khả năng là dừng trên một đống xác chết, ta đoán vậy. Một khi những thiết bị này được người lùn đẩy lên chiến trường, e rằng mấy đội khổng lồ cũng không cản nổi nó.

Bruenor gật đầu, tiếp tục đi vòng quanh thiết bị này, quan sát tỉ mỉ từ nhiều góc độ khác nhau.

Ông buộc phải liên tục di chuyển, ông hiểu rõ, vào thời khắc mấu chốt này, ông phải liên tục quan sát, suy nghĩ.

Cả hai đứa con của ông đều bị thương.

Mỗi một bước tiến lên, đôi vai được bọc trong áo choàng da sói của Wulfgar lại đau đớn co rụt vào trong, hắn liên tục cố gắng khép chặt tay phải của mình, dán sát vào chiếc áo giáp mềm dệt bằng vòng xích mithril đang mặc trên người, dùng áo choàng bọc kín mít lại.

— Anh đang làm gì vậy? — Delly Curtie dỗ dành Colson ngủ xong rồi quay lại phòng hỏi.

Wulfgar ngạc nhiên nhìn cô, biểu cảm của hắn cho thấy hắn cảm thấy câu trả lời là điều hiển nhiên.

— Cadioc nói hôm nay anh không thể quay về, — Delly nhắc nhở hắn. — Ông ấy nói vết thương của anh không cho phép anh di chuyển.

Wulfgar lắc đầu, kéo chặt áo choàng da sói lại. Ngay khi hắn làm vậy, Delly bước tới bên cạnh hắn, khẽ lay một cánh tay hắn.

— Đừng đi nữa, — cô nài nỉ.

Wulfgar cúi đầu, nghi ngờ nhìn cô. — Lũ Orc đã tấn công vào Mithril Hall, bây giờ thời gian đang rất gấp.

— Hãy bảo Bruenor thổi bay chúng đi. Hoặc là xây một bức tường thật dày ngăn cách chúng vào trong những hang đá trống không ấy.

Biểu cảm của Wulfgar vẫn kiên quyết.

— Chúng ta có thể ra ngoài, đến Felbarr, — Delly tiếp tục nài nỉ. — Toàn bộ tộc Battlehammer đều đi. Ở đó họ sẽ được chào đón. Jarlaxle Baenre đã nói với những người tị nạn phương bắc như vậy mà.

— Có lẽ phần lớn trong số họ đều đủ khôn ngoan để biết đó là lựa chọn tốt nhất, — Wulfgar thừa nhận.

— Sẽ chẳng ai muốn ở lại Felbarr cả đời đâu. Họ đều muốn đến Silverymoon, Sundabar hoặc Everlund. Anh đã đến Silverymoon bao giờ chưa?

— Từng đi một lần.

— Nó thực sự đẹp như trong truyền thuyết chứ? — Delly hỏi, ánh sáng hưng phấn lóe lên trong mắt cô trực tiếp bày tỏ khao khát sâu thẳm trong nội tâm với Wulfgar, mà sự thay đổi trong ánh mắt của người sau cũng cho thấy hắn đã chú ý đến điều này.

— Sau này chúng ta sẽ cùng nhau đến đó thăm quan, — hắn hứa hẹn, hơn nữa hắn biết, từ "thăm quan" không phải là điều Delly muốn, và Delly cũng không ngừng truy vấn.

— Rốt cuộc anh muốn thế nào? — Hắn đột nhiên lên tiếng.

Delly bị câu hỏi thẳng thắn này làm cho ngắt quãng, ngây người ra ở đó. — Em chỉ muốn đến đó xem thử thôi, — cô cúi ánh mắt nhìn xuống sàn nhà, nhỏ giọng nói.

— Hôm nay em bị làm sao thế?

— Tất cả đều do lũ Orc gây ra, giống như anh nói đấy, chúng ở ngay gần đây mà.

— Nếu không có lũ Orc, em vẫn muốn đến Silverymoon hay Sundabar chứ?

Delly đá vào một hòn đá, trông có vẻ như đã gạt bỏ mọi nghi ngờ, điều này khiến lông tơ sau gáy Wulfgar dựng cả lên.

— Anh nghĩ nếu một đứa trẻ cả đời chỉ có thể nhìn thấy bố mẹ nó và một đám người lùn, thì con bé sẽ hạnh phúc sao? — Delly hỏi thẳng.

Đôi mắt Wulfgar trừng lớn. — Cattie-brie lớn lên như thế đấy.

Delly ngẩng đầu lên, biểu cảm vô cùng phức tạp.

— Bây giờ anh không có thời gian tranh cãi mấy chuyện này, — Wulfgar nói. — Người lùn đang bố trí máy ép trái cây, và anh cũng nên có mặt ở đó.

— Cadioc nói anh không thể đi.

— Cadioc là một mục sư, suy nghĩ của ông ấy luôn quá mức bảo thủ.

— Cadioc là một người lùn, cũng muốn đi giết Orc giống như mọi người lùn trên chiến trường vậy, — Delly phản bác. Wulfgar bật cười, hắn phát hiện ra từ ngữ điệu của Delly rằng, nếu không phải vì phải chăm sóc Colson thì cô đã đi cùng hắn chiến đấu rồi.

Hoặc không, sau khi quan sát kỹ nét mặt của Delly, hắn nhận thức lại rằng, đằng sau vẻ mặt lạnh lùng của cô đã tích tụ quá nhiều phẫn uất và oán trách. Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, hắn rất ít khi ở bên cô, thực ra, trên đường từ Icewind Dale về Mithril Hall đã là như thế rồi. Mà cho đến tận lúc này hắn mới phát hiện ra cô hiện tại cô độc nhường nào, ngày nào cũng ở cùng một đám người lùn cứ căng như dây đàn tìm đủ mọi cách chăm sóc cô.

— Chuyện này kết thúc, chúng ta sẽ đến Silverymoon xem thử, Sundabar cũng đi. — Hắn đề nghị.

Delly không nói gì, nhưng khẽ gật đầu.

Bả vai Wulfgar lại bắt đầu co rút, mà lần này không chỉ vì vết thương thể xác. Trong hoàn cảnh này hắn chỉ có thể nói từng ấy thôi. Hắn bước qua, lê cái cơ thể bị thương cúi người cứng ngắc, hôn Delly. Cô chỉ quay má sang phía hắn.

Mà sau khi bước ra khỏi căn phòng này, với tư cách là một chiến binh, Wulfgar, con trai của Beornhild, con trai của Bruenor, dũng sĩ của Mithril Hall, đã vứt bỏ Delly và những lo lắng của cô lại phía sau.

— Chúng ta đã chiếm được đại sảnh! — Tethysinka thét chói tai.

Obould đắc ý nhìn cô ta, vị Shaman này có lẽ lúc này đã không thể dùng giọng điệu bình thường để nói chuyện nữa rồi. Xung quanh họ, lũ Orc đang reo hò, nhảy múa, ca hát, mang theo vẻ mặt khinh miệt vung quyền đầu lên không trung. Giờ phút này, đại sảnh hoa lệ cùng với một loạt phòng ốc ở hai phía bắc nam đều đã là của chúng rồi. Hành lang phía đông bị tảng đá lớn chặn lại, thế nhưng, ngay cả cánh cổng phía tây nổi tiếng của Mithril Hall chúng còn có thể phá tung, thì ai lại đi tin cái chướng ngại vật tạm bợ này có thể ngăn cản chúng cơ chứ? Lũ Orc kéo theo xác của đồng bạn đã chết, xếp thành hàng đi qua, thi thể sẽ được kéo đến Thung lũng Người bảo vệ, chất lên một đống củi lớn rồi thiêu hủy ở đó. Đội ngũ này nhìn có vẻ như không có điểm tận cùng vậy! Trận chiến trong đại sảnh chỉ kéo dài chưa đầy vài chục phút, những người lùn phòng thủ kiên cường với các cuộc tấn công như mưa bão đã cướp đi sinh mạng của hơn ba trăm tên Orc. Mà đủ loại cạm bẫy, bao gồm cả cánh cửa nổ khiến Obould nhớ mãi không quên, đã giết chết hơn hai mươi tên Orc. Bruenor Battlehammer rốt cuộc còn bao nhiêu thủ đoạn đây? Vua Orc lẩm bẩm. Liệu chúng có đánh sập toàn bộ Mithril Hall không, giống như ở sườn núi phía bắc Thung lũng Người bảo vệ ấy.

Chúng đã giết chết bao nhiêu người lùn rồi? Obould chắc chắn ít nhất chúng cũng tiêu diệt được một số, thế nhưng hành động rút lui của người lùn quá mức phối hợp, đến một cái xác cũng không để lại.

Bên cạnh hắn, Tethysinka vẫn đang phát biểu những bài diễn văn dài dạt dào, không ngừng ca ngợi trận chiến sử thi này. Cô ta không ngừng nhắc đến vinh quang mà Gruumsh đạt được — bọn họ đã đánh bại tộc Battlehammer ngay tại quê hương của tộc Battlehammer. Lũ Orc xung quanh đều theo cô ta kích động la hét, reo hò.

Obould muốn bóp chết nữ Shaman này.

Đúng lúc này, giọng điệu rõ ràng không mấy hài lòng của Guedhverk Orelldottir đã kéo sự chú ý của hắn ra khỏi màn reo hò điên cuồng này. Cô ta đã tổn thất bốn tên khổng lồ trong trận chiến này, lại còn có hai tên khổng lồ để lại vết thương vĩnh viễn, Guedhverk mỗi lần mất đi bất kỳ thủ hạ quý giá nào đều không hề vui vẻ. Obould bắt đầu cảm thấy phiền chán trước tiếng kêu khóc của Guedhverk, hắn biết rằng, nếu hắn muốn tiếp tục tiến bước trong Mithril Hall, thì hắn sẽ cần đến sức mạnh của nữ khổng lồ này và thủ hạ của ả, mà lũ khổng lồ thì vẫn luôn muốn quay về sông Sèbelin, hắn không muốn thừa nhận điều này, giống như hắn không muốn thừa nhận đế quốc trong mơ của mình bao gồm cả Guedhverk Orelldottir vậy.

Vua Orc lại một lần nữa tập trung sự chú ý vào Tethysinka. Cô ta thực sự hiểu được thử thách mà họ sắp phải đối mặt chứ? Bọn họ không thể cứ mỗi một lần công phá một phòng ốc trong Mithril Hall lại tổn thất hàng trăm tên Orc như thế này, cô ta biết điều đó không? Thậm chí cho dù là để tiêu diệt tận gốc tộc Battlehammer thì cái giá này cũng quá lớn rồi. Hơn nữa sau đó pháo đài Felbarr, pháo đài Adbar, Silverymoon, Everlund chắc chắn sẽ phản công.

— Gruumsh! Gruumsh! Gruumsh! — Tethysinka bắt đầu hô vang, lũ Orc bên cạnh cô ta cũng hò theo.

— Gruumsh! Gruumsh! Gruumsh! —

Âm thanh xuyên qua các khe hở trên vách đá, không ngừng vang vọng trong căn phòng bí mật, chui vào và lấp đầy đôi tai của gã Regis đáng thương. Giống như toàn bộ Orc ở Faerûn đang ngồi bên cạnh gã halfling reo hò mừng chiến thắng vậy. Regis quay người cuộn tròn thành một cục, hai tay ôm chặt lấy tai. Mặc dù vậy, âm thanh vẫn có thể truyền vào tai gã, mà lúc này, lũ Orc lại bắt đầu nhảy múa, toàn bộ đại sảnh đều rung chuyển trong cơn cuồng hoan tập thể của chúng.

Regis cuộn tròn càng thêm chặt chẽ, gã cố gắng ngăn chặn âm thanh lọt vào tai mình. Gã gần như có thể cảm thấy Gruumsh đã bước vào đại sảnh, lôi gã ra ngoài thông qua lỗ nhỏ trên vách đá. Gã sợ đến mức hàm trên hàm dưới va lập cập vào nhau, răng đã bắt đầu đau nhức, đôi tai cũng run rẩy trong âm thanh khủng khiếp liên tục truyền đến.

Trong nỗi sợ hãi tột cùng này, Regis phát hiện ra bản thân phát ra tiếng gầm thét để chống lại những âm thanh khủng khiếp đó. Phản ứng sợ hãi này của gã thực sự là may mắn đối với những người bảo vệ Mithril Hall, gã halfling bỏ tay ra khỏi tai, cắn mạnh một cái, mà ngay lúc đó, gã nghe thấy những âm thanh khác giữa tiếng reo hò của lũ Orc.

Tiếng kèn hiệu của người lùn, trầm đục và nặng nề, truyền đến từ những đường hầm mỏ phức tạp sâu thẳm hơn.

Regis đã mất một khoảng thời gian khá lâu mới chú ý đến âm thanh này, gã lại mất thêm một khoảng thời gian nữa để nhận diện nó.

Gã dùng hai tay nắm chặt cần điều khiển ở phía trên, giật mạnh nó lên, giải phóng áp lực chịu đựng trên ròng rọc. Gã giữ cần điều khiển ở vị trí này trong hai giây, rồi đẩy mạnh về phía trước.

Bánh răng bắt đầu chuyển động trong hai giây đó, dây thừng xuyên qua đỉnh phòng bí mật, trượt qua những ống kim loại được cố định dưới trần nhà. Trong đại sảnh lối vào bên ngoài, thiết bị hình chiếc ô đã được bố trí từ trước nhanh chóng rơi xuống, rồi đột ngột dừng lại theo động tác đẩy cần gạt về phía trước của gã halfling. Chấn động khiến các bản lề nối các tầng trong thiết bị nứt toác ra, cột sắt trung tâm bắt đầu rơi xuống, dưới sức kéo của cột sắt, toàn bộ thiết bị bắt đầu xoay tròn.

Những quả cầu gốm bắt đầu ở các độ cao khác nhau, văng ra từ trung tâm dọc theo hướng được thiết kế sẵn trên kim loại. Lực xoay mạnh mẽ cộng với góc độ đã được thiết kế sẵn, những quả cầu đang lăn này bay vào đại đa số khu vực trong đại sảnh.

Trong những quả cầu này đều được nhồi một hoặc hai loại độc dược. Có những quả còn được nhồi các mảnh kim loại và loại dầu nổ từng dùng trên cửa nổ, mà có những quả thì trực tiếp làm bằng cao dán sẽ phát nổ ngay khi tiếp xúc với không khí.

Những quả cầu phân tán nhanh chóng này bất ngờ phát nổ trong đám Orc.

Âm thanh hát vang "Gruumsh" trở nên mơ hồ không rõ, những mảnh kim loại đó xé toạc phổi của lũ Orc, còn những tên Orc bị thương trực tiếp bởi vụ nổ thì phát ra tiếng thét đau đớn.

— Nó có thể tạo ra hàng ngàn vết thương, nhưng không thể giết chết nhiều người, — Ivan Boulderfist và gã lợn lòi Pandel từng giải thích hiệu quả của thiết bị này với Bruenor và những người khác như vậy.

Mà đây chính là hiệu quả mà Bruenor muốn đạt được. Những người lùn gia tộc Battlehammer cực kỳ hiểu rõ lũ Orc, họ biết hiệu quả như vậy có thể tạo ra đủ sự hỗn loạn và sợ hãi giữa lũ Orc. Regis kéo một cần điều khiển khổng lồ phức tạp khác ở phía bên kia, giải phóng đối trọng ở đầu bên kia của tảng đá lớn chặn đường hầm, khiến nó bắt đầu rơi xuống dưới tác dụng của trọng lực.

Hành động đầu tiên là những người lùn ở hậu phương đội ngũ. Họ vai sát vai khom lưng, gầm thét dùng sức đẩy máy ép trái cây khổng lồ. Mà sau đó, một bóng dáng cao lớn xuất hiện giữa họ, nắm lấy tay vịn cao hơn, Wulfgar đã gia nhập vào bọn họ. Máy ép trái cây bắt đầu lăn.

— Nhanh! Nhanh! Nhanh! — Chỉ huy hàng đầu hô lớn, hắn nhìn máy ép trái cây gầm thét tiến lên, lao về phía đại sảnh. Mà lúc này tiên phong của đội ngũ, những kỵ binh người lùn cưỡi lợn rừng hung hãn cũng đã chuẩn bị xong. Tảng đá lớn được kéo lên, kỵ binh gầm thét lao về phía đại sảnh, quét sạch đường đi cho máy ép trái cây. Bên cạnh đội ngũ, ngón tay của một bàn tay Pikel Boulderfist nhảy múa lên xuống, bàn tay kia nắm chặt quyền đầu vung lên một cách khoa trương, liên tục gọi lên bụi bặm trên nền đá để tạo ra khói mù, khiến không khí ở phía gần bên này trong đại sảnh trở nên mơ hồ.

Ở phía bên kia tảng đá lớn, lũ Orc trong đại sảnh rơi vào hỗn loạn, mấy chục quả cầu lửa thiêu đốt khiến rất nhiều tên Orc chạy tung tóe khắp nơi. Còn những tên Orc khác thì vì đau đớn hoặc sợ hãi tột cùng mà chạy trốn tứ phía. Mặc dù trong số đó có một số nhìn thấy người lùn ở chỗ tảng đá lớn và bắt đầu hô hào tổ chức phòng thủ. Nhưng tình hình hỗn loạn vẫn không hề thay đổi.

Kỵ binh người lùn cưỡi lợn chiến gầm thét gọi Moradin, kẹp chặt vật cưỡi của mình, xung phong tiến lên, thế nhưng vào lúc này, khi lối vào ngay trước mắt, họ đột nhiên giảm tốc độ rẽ ngoặt sang hai bên, trốn vào hàng chục hốc tường đã được bố trí sẵn ở hai bên đại sảnh.

Thế nhưng lũ Orc gần hành lang vẫn có thể nhìn thấy kỵ binh người lùn đang đến gần, hoặc là chúng nghĩ rằng chúng nhìn thấy kỵ binh người lùn, bởi vì trong làn khói mù, chúng hoàn toàn không thể phân biệt đâu là kỵ binh người lùn thực sự và đâu là bức tượng trước máy ép trái cây. Thế là chúng tập hợp đội hình, giơ cao ngọc giáo trong tay, chuẩn bị nghênh đón kẻ địch xung phong tới. Sau đó chúng bị cơ khí chiến tranh gầm thét lao tới hất văng sang hai bên.

Wulfgar và bộ binh người lùn cũng bước vào đại sảnh, họ khó khăn tiến bước giữa những tên Orc bị máy ép trái cây hất ngã, gặt hái sinh mạng của lũ Orc này. Mà ở phía bên kia, kỵ binh người lùn cưỡi lợn chiến cũng xông vào, nhanh chóng tản ra, tấn công những tên Orc vẫn đang kháng cự, những kẻ địch này không có trường mâu để chống lại sự xung phong của kỵ binh, chúng sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt.

Ở phía trên này, một tảng đá lớn tương tự khác cũng được đối trọng kéo lên, Bruenor cùng những người lùn gầm thét xông lên bệ đài, đúng như dự đoán của họ, lũ Orc ở đây đều đang chú ý đến trận chiến hỗn loạn trong đại sảnh, không ai ngờ tới sự tấn công của người lùn. Bruenor, Panter và quân đoàn Gurtbaster của ông xông ra đầu tiên, lập tức đứng vững gót chân trên ban công chính. Mang theo sự phẫn nộ tột cùng, họ tàn nhẫn đuổi từng tên Orc xuống dưới, chỉ chốc lát sau, ban công đã được dọn dẹp sạch sẽ, mà Panter và đám chiến cuồng của hắn đã sớm dự đoán được tình hình này, những kẻ cuồng chiến xông lên ban công đầu tiên vai sát vai vây thành một vòng tròn, mỗi một người đều nắm chặt bả vai của hai người bên cạnh, để chia sẻ trọng lượng của nhau.

Gần như ngay lúc ban công được dọn dẹp sạch sẽ, những tên cuồng chiến được Panter gọi là đội tiền tiêu này trực tiếp nhảy xuống ban công, đội hình của họ đã làm giảm tốc độ rơi xuống.

Thế nhưng điều này không hề làm giảm hành động của họ, dù sao thì, họ phải chuẩn bị cho những người phía sau.

Các thành viên Gurtbaster còn lại lần lượt nhảy lên người đội tiền tiêu, cuối cùng, Bruenor cũng nhảy xuống. Mà các cung thủ nỏ người lùn thì từng người một đi từ trong đường hầm ra ban công.

Sự hỗn loạn ban đầu đã mang lại ưu thế cho người lùn, mà Bruenor và các chiến binh của mình muốn duy trì ưu thế này cho đến cuối cùng. Ngày càng có nhiều người lùn đến đại sảnh từ đường hầm dưới mặt đất hoặc đường hầm trên ban công, chiến tuyến của người lùn dần được mở rộng.

Các cung thủ nỏ người lùn nhắm mục tiêu vào lối vào dẫn đến Thung lũng Người bảo vệ, tìm kiếm những thủ lĩnh Orc ra lệnh.

— Kìa là thủ lĩnh! — Một người lùn chỉ vào một tên Orc trông có vẻ đứng rất cao hét lên, tên này có lẽ đang đứng trên một tảng đá để quan sát tình hình chiến đấu, ra lệnh.

Hai mươi người lùn dùng nỏ của họ nhắm vào mục tiêu này, cùng với mệnh lệnh "Bắn!", những mũi tên trên nỏ được bắn đi.

Tên chỉ huy Orc xui xẻo đang lớn tiếng chỉ huy phòng thủ lập tức trở nên yên tĩnh, yên tĩnh bị những mũi tên của người lùn nổ nát bét, những mũi tên này đều được quét dầu nổ.

Lũ Orc bên cạnh hắn bắt đầu thét gào chạy trốn tứ phía.

Sau khi Bruenor, Wulfgar và tất cả các chiến binh trên mặt đất đi qua đại sảnh hội tụ lại với nhau, nhân vật chính của trận chiến này — kỹ sư người lùn — bước ra từ đường hầm. Mỗi người bọn họ đều cầm những linh kiện kim loại nặng nề, chậm rãi bước ra, những linh kiện này có thể được nhanh chóng ghép lại thành một thiết bị hình cửa, dùng để thay thế cánh cửa bị tên khổng lồ đâm hỏng. Thiết bị này do hai thể kim loại hình phễu chồng lên nhau, nối bằng dây, thể phía sau tua tủa trường mâu, còn thể phía trước tương ứng với những lỗ nhỏ có kích thước phù hợp, như vậy một khi kẻ địch muốn đâm vào thiết bị này, sẽ bị trường mâu đâm thủng chết.

Thế nhưng thiết bị này phải được lắp ráp nhanh chóng và chính xác. Thể phễu ở phía xa Thung lũng Người bảo vệ tức là thể phía sau đã bắt đầu được lắp ráp, những người lùn khác che chắn cho công việc này ở phía trước. Mà lúc này, một khi lũ Orc nhanh chóng tổ chức phản công, có lẽ sẽ có thêm khổng lồ gia nhập, những người lùn ở phía trước nhất sẽ rơi vào thế kẹt giữa trường mâu phía sau và sự tấn công của kẻ địch, tình hình sẽ vô cùng nguy hiểm.

May mắn thay, tình hình này đã không xảy ra. Lũ Orc liên tục thụt lùi trong nỗi sợ hãi tột cùng, kéo theo đồng bọn còn sống lê lết tháo chạy ra bên ngoài Mithril Hall.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, hàng chục tên Orc đã bị giết chết, mà đại sảnh cũng đã quay trở lại trong tay Bruenor.

— Đánh ngược lại đi! Dẫn dắt bọn chúng đánh ngược lại đi! — Tethysinka Slinrel khẩn cầu Obould. — Nhanh lên, hành động đi, nhân lúc người lùn chưa gia cố công sự!

— Lũ Orc của ngươi phải xông lên trước, — Guedhverk Orelldottir nói, ả ta không muốn để lũ khổng lồ của mình trực tiếp đối mặt với đủ loại cạm bẫy tinh xảo của người lùn.

Obould đứng bên ngoài cánh cổng đã vỡ của Mithril Hall, trơ mắt nhìn điều hắn sợ hãi nhất trở thành hiện thực.

— Người lùn ở trong mỏ của người lùn, — hắn lắc đầu lẩm bẩm.

Tethysinka tiếp tục khẩn cầu hắn phát động tấn công, và hắn cũng gần như muốn làm vậy.

Giấc mơ đế quốc của hắn dường như sắp bị dòng sông máu của Orc cuốn trôi đi mất. Vua Orc thừa nhận hắn có thể phát động phản công một lần nữa, lại một lần nữa dựa vào số lượng áp đảo để chiếm lấy đại sảnh. Hắn thậm chí có thể nghĩ đến việc người lùn sẽ dự đoán hắn làm vậy, và bọn họ sẽ lại rút lui lần nữa, rồi lại dùng kế hoạch phối hợp nhịp nhàng một lần nữa đuổi bọn họ ra ngoài.

Hắn quay đầu lại, nhìn thấy những đống xác Orc đang cháy ngừng hừng, cảnh tượng này lại một lần nữa gợi nhắc hắn về cái giá phải trả để công phá đại sảnh ban đầu.

Tethysinka vẫn tiếp tục khẩn cầu hắn.

Vua Orc lắc đầu. — Lập phòng tuyến tại nơi này! — Hắn ra lệnh cho các chỉ huy thủ hạ của mình. — Dùng đá xây dựng công sự, rồi trốn đằng sau phòng thủ. Nếu người lùn mưu toan công ra ngoài, thì giết sạch bọn chúng.

Rất nhiều chỉ huy có vẻ ngạc nhiên trước mệnh lệnh này, thế nhưng không ai dám chất vấn Vua Obould Many-Arrows, mặc dù một số kẻ trong số họ thực sự muốn công vào Mithril Hall một lần nữa.

— Ngươi đang làm gì vậy? — Tethysinka thét chói tai. — Giết sạch bọn chúng đi! Công vào Mithril Hall giết sạch bọn chúng đi! Gruumsh ra lệnh cho ngươi —

Giọng cô ta đột ngột dừng lại, Obould bóp cổ cô ta. Chỉ bằng một cánh tay, Obould nâng nữ Shaman lên, kéo khuôn mặt của cô ta lại gần, rất gần, gần như dán sát vào mặt mình.

— Ta bắt đầu thấy chán ngấy việc Tethysinka nói cho ta biết mong muốn của Gruumsh rồi đấy. Ta chính là Gruumsh, ngươi đã từng nói thế mà. Chúng ta sẽ không giết ngược lại Mithril Hall!

Hắn quay đầu nhìn Guedhverk và những kẻ khác, họ đang dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn hắn.

— Phong ấn cổng lớn lại! — Obould ra lệnh. — Cất giấu đám người lùn thối tha đó vào trong cái hang thối tha của chúng đi, mà chúng ta đã chiếm được nơi này rồi! — Hắn lại quay sang Tethysinka. — Ta sẽ không vì thỏa mãn mong muốn của ngươi mà ném lũ Orc vào mũi mâu đâu. Mithril Hall chỉ là một rắc rối nhỏ, cứ thế đi — nếu chúng ta nghĩ như vậy, thì Vua Bruenor chẳng có ý nghĩa gì cả, ông ta chỉ là một tên người lùn bị nhốt trong hang động, không thể gây ra bất kỳ trở ngại nào cho ta.

Tethysinka mở to miệng muốn tranh cãi, nhưng Obould bóp càng lúc càng chặt, cô ta chỉ phát ra được âm thanh giống như tiếng thở.

— Đây là con đường tốt nhất, — Obould tái khẳng định.

Hắn thả cô ta xuống, nữ Shaman lùi lại mấy bước, lảo đảo ngã nhào xuống đất.

— Nếu ngươi muốn sống sót để nhìn thấy con đường này, thì hãy cẩn thận lời ăn tiếng nói của mình, — Obould cảnh báo.

Hắn nhanh chóng quay người rời khỏi đây.