Galen Fothard sải bước đi trong cơn giận dữ, từng bước chân đều thể hiện sự thiếu kiên nhẫn đang dâng trào trong lòng. Hắn lầm bầm nguyền rủa, giọng nhỏ đến mức không làm phiền đến những tên người lùn vũ trang đầy mình đang vây quanh thành từng vòng sát cánh bên nhau. Những sinh vật râu dài này cúi gằm đầu, cầu nguyện Moradin phù hộ cho linh hồn của Vander và Bonabar. Họ vừa mới trốn thoát từ một hang động hiểm trở xa xôi, nơi bị gi trolls phục kích, để thoát khỏi vòng vây, họ buộc phải đánh sập đường hầm. Đội ngũ này hiện đang ở trong một khu rừng thông trên mặt đất, tránh cơn mưa lớn bắt đầu rơi từ trước đó.

Trái với dự đoán của Galen, khi người lùn cuối cùng cũng hoàn tất việc rút lui, Dagna không hề lãng phí thời gian đến doanh trại của loài người để xem xét.

"Đêm nay chúng ta sẽ cân nhắc kỹ lưỡng về hành trình." Vị tướng người lùn nói với hắn, "Rất nhiều người đang hoài niệm những ngày tháng hành quân trong đường hầm."

"Chúng ta vừa mới bị đuổi ra khỏi đường hầm đấy." Galen nhắc nhở.

"Phi! Đó không phải là loại đường hầm mà họ hoài niệm, chúng ta đang tìm kiếm những tầng đá sâu hơn, loại đường hầm phù hợp cho người lùn làm việc và xứng đáng để nắm giữ thật chắc. Ngươi đừng không tin, ở đó không có con troll nào có thể đuổi được người lùn tộc Chiến Chùy ra ngoài đâu."

"Này, đừng quên lý do chúng ta lặn lội đường xa đến nơi này."

"Những con troll đó sẽ bị chúng ta bỏ lại phía sau," Dagna đáp lại, "Nếu không làm vậy, sớm muộn gì chúng cũng đuổi kịp chúng ta, ta nghĩ ngươi biết rõ điều đó."

"Không tệ, nếu như chúng ta cứ mãi dừng lại để hướng về cái vị Moradin chết tiệt của các ngươi..." Nhận thấy biểu cảm của Dagna, giọng Galen nhỏ dần, hắn nhận ra mình đã chạm đến giới hạn của người lùn.

"Lần này ta sẽ tha thứ cho ngươi, nhưng chỉ lần này thôi!" Người lùn cảnh báo. "Ta biết tổn thất của đồng loại ngươi khiến ngươi rất đau lòng, tất cả chúng ta đều biết điều đó. Nhưng chúng ta đã đi trước kẻ địch một khoảng thời gian, nếu chúng ta dừng lại suy nghĩ thêm chút nữa, chẳng lẽ ngươi không nghĩ rằng chúng ta có thể nhanh chóng tìm thấy đường về nhà sao?"

"Ngươi muốn làm thế nào?"

Dagna chậm rãi quay người lại quan sát địa hình nơi bọn họ đang đứng. "Chúng ta sẽ chuyển hướng về phía tây, đến dãy sườn núi đằng kia," hắn chỉ về phía vùng cao nguyên cách đó vài dặm. "Từ đó chúng ta có thể có tầm nhìn tốt hơn. Có lẽ khi đó chúng ta có thể tìm thấy người của ngươi, mà cũng có thể không."

"Vậy nếu chúng ta không tìm thấy, ngươi định quay lại Hầm Mithril?"

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

"Vậy Galen sẽ đi đâu?" Con người hỏi.

"Bất cứ nơi nào Galen chọn," Dagna đáp, "Đối với ta và những đứa trẻ của ta, ngươi đã chứng minh được bản thân trong chiến đấu. Nếu ngươi đi theo chúng ta, người lùn sẽ cung cấp cho ngươi không gian riêng tư đầy đủ, sẽ không ai phàn nàn cả. Nhưng có lẽ ngươi sẽ không làm thế, có lẽ ngươi sẽ ở lại tiếp tục tìm kiếm người của mình, nhưng nếu vậy, rất có thể ngươi sẽ bị giết trước khi tìm thấy họ. Nếu Galen dẫn theo người của mình đến Silverymoon hoặc các thành phố khác có lẽ sẽ tốt hơn, nơi đó không thể thiếu quân đội để phòng thủ trước các cuộc tấn công thường xuyên của Orc. Dù thế nào đi nữa, quyết định là ở ngươi."

Galen dùng một tay xoa xoa phần cằm mọc đầy râu lởm chởm, chúng đã nhanh chóng biến thành một bộ râu rậm rạp. Hắn muốn hét lên với Dagna, hắn thực sự muốn làm vậy, nhưng hắn biết người lùn này đã cung cấp cho hắn mọi thứ có thể trong hoàn cảnh hiện tại. Dù thế nào đi nữa, lũ troll quả thực đang bám đuổi rất sát và cuối cùng sẽ bắt kịp họ. Dagna và đội quân của hắn còn có thể hy vọng có bao nhiêu thời gian để trốn chạy đây?

"Chúng ta sẽ lên sườn núi đó ngay trong đêm nay chứ?"

"Chẳng có lý do gì để tiếp tục chờ đợi nữa." Dagna đáp.

Galen gật đầu đồng ý với kế hoạch của Dagna. Hắn thu xếp ổn thỏa trang bị của mình, bắt đầu hành quân nhanh chóng vào vị trí mà người lùn đã sắp xếp cho hắn trong quân đoàn. Hắn cố gắng tập trung sự chú ý vào trách nhiệm đang gánh vác trước mắt, bởi vì hắn biết rằng nếu cứ tiếp tục nghĩ về chặng đường tương lai, quyết tâm của hắn có thể sẽ giảm dần. Trong cuộc đời của Galen Fothard, mỗi một vấn đề đều bắt đầu bằng chữ "nếu".

"Trước khi có được sự đồng ý của người của ta, ta sẽ không chấp nhận kế hoạch rút lui vào đường hầm!" Trong quá trình leo lên khối đá cuối cùng cản trở tầm nhìn trên sườn núi trơ trụi này, Galen Fothard phàn nàn. Người đàn ông này chỉnh đốn lại suy nghĩ, trừng mắt nhìn Dagna, muốn xem phản ứng của người lùn đối với sự kiên định của hắn, nhưng hắn phát hiện ra người lùn không hề tỏ ra chút bất an nào, mà vẫn tiếp tục nhìn về phía tây nam.

"Ngươi sao thế-?" Galen hỏi, khi hắn quay đầu nhìn theo hướng nhìn của người lùn, câu nói liền nghẹn lại ở cổ họng, trong tầm mắt xuất hiện một mảnh lửa rực rỡ - có thể là lửa trại của quân đoàn - ở một nơi rất xa.

"Có lẽ hành trình của chúng ta sắp kết thúc rồi," Dagna nói.

Nhiều người lùn hơn đuổi theo kịp, đứng cạnh họ, hào hứng chỉ trỏ về phía ánh lửa ở đằng xa.

"Lũ con người ngu ngốc, lại dám đốt lửa trại sáng rực lên trong khi xung quanh toàn là troll." Một người lùn bình luận, những người lùn khác đều gật đầu đồng ý, hoặc chuẩn bị làm thế, cho đến khi Dagna cắt ngang bọn họ, vị tướng người lùn đang quan sát sự chuyển động bất quy tắc của những đốm lửa đó.

"Ánh lửa của bọn chúng sẽ thu hút lũ Orc!" Vị tướng người lùn nhận ra. "Bọn chúng đang bị Orc tấn công!"

"Chúng ta phải qua đó giúp họ!" Galen hét lên.

"Khoảng một dặm..." Một người lùn quan sát.

"Trên vùng đất phẳng cứng." Một người khác phụ họa.

"Lập đội hình xung phong hình tam giác, ngay lập tức." Tướng Dagna ra lệnh.

Những người lùn được huấn luyện bài bản lập tức xếp thành đội hình, bắt đầu lao nhanh xuống sườn núi. Galen Fothard mù quáng lao lên đầu đội ngũ, với thị lực của loài người, hắn không thể nhìn rõ trong bóng tối. Hắn vừa chạy được vài bước thì bị một đám cành cây vấp ngã. Hắn suýt nữa thì ngã nhào xuống đất nếu Dagna không kịp đuổi tới, vươn tay kéo hắn lại.

"Ngươi tốt nhất nên ở cạnh ta, tên chân dài ạ," người lùn ra lệnh. "Chúng ta sắp đến nơi rồi."

Do sở hữu đôi chân ngắn và khỏe, trong vùng đất Forgotten Realms, người lùn không nổi tiếng về tốc độ chạy, nhưng không có chủng tộc nào sánh được với sự quyết tâm và sức bền của họ. Tiên phong của người lùn nghiền nát những tảng đá và bụi cây trên mặt đất, nếu có một tên người lùn bị vấp ngã, những kẻ khác sẽ kéo hắn lại và tiếp tục tiến lên với tốc độ cao.

Bọn họ lao qua vùng đất thấp, những chiếc giày chiến đấu văng nước tung tóe trong vùng đất ngập nước tối tăm, lội qua những cành cây khô và bụi rậm trên mặt đất, tiếng gầm gừ trầm đục cấu thành một khúc ca chiến trận, rất nhiều người lùn nương theo nhịp điệu mà vung rìu giải tỏa cơn thịnh nộ. Khi họ vượt qua chướng ngại vật cuối cùng, ánh lửa phía trước đã có thể nhìn thấy rõ ràng, Galen Fothard bắt đầu nghe thấy tiếng hò hét phát ra từ trong trận chiến. Tiếng kêu cứu, tiếng rên rỉ vì thương tích, tiếng nguyền rủa màn đêm hòa lẫn vào nhau, khi Galen phát hiện ra những âm thanh này phần lớn không phải phát ra từ các chiến binh, mà là từ phụ nữ, trẻ em và người già, trái tim hắn liền chùng xuống.

Hắn không biết khi mình và Dagna vượt qua chướng ngại vật cuối cùng để đến chiến trường thì sẽ nhìn thấy cảnh tượng gì, tuy nhiên hắn đã bắt đầu tưởng tượng ra bức tranh tồi tệ nhất - một cuộc tàn sát hỗn loạn đối với những đồng loại không có khả năng chống cự của hắn. Thế nhưng khi họ tiếp cận trận chiến thực sự, những lời nói của Galen nghẹn lại ở cổ họng, hy vọng trong lòng hắn lại được thắp lên một lần nữa.

Đồng loại của hắn, những con người Nesme quen thuộc này, vẫn đang chiến đấu hết mình, và họ làm rất tốt.

"Họ đang sử dụng đội hình phòng thủ hình elip kép." Một người lùn ở phía sau nhắc nhở, điều mà hắn nhắc đến là một loại đội hình phòng thủ vô cùng phức tạp, theo những gì Galen biết, đây là đội hình mà các kỵ sĩ Nesme thường sử dụng ở khu vực đồng bằng rộng lớn phía bắc hoang mạc Troll với rải rác một vài cái cây khô. Trong đội hình elip kép, các chiến binh xếp thành hai hình elip dài hẹp từ đầu đến cuối, và hai hình elip này lại được kết nối với nhau bằng một điểm chung. Đội hình được phối hợp nhịp nhàng này khi vận hành có thể khiến những người phòng thủ tại bất kỳ điểm nào trong đội hình nhận được sự hỗ trợ của toàn bộ đội hình, từ đó khiến cho các điểm tấn công của bên phòng thủ nhiều hơn bên tấn công. Nhưng đây cũng là một chiến thuật mạo hiểm, bởi vì một khi bất kỳ điểm nào trong đội hình bị chọc thủng, kẻ xâm nhập có thể sẽ chia cắt toàn bộ tuyến phòng thủ thành các điểm cô lập, từ đó phá hủy hoàn toàn toàn bộ tuyến phòng thủ.

Hiện tại, bên phòng thủ có vẻ vẫn đang chống đỡ được toàn bộ đội hình, nhưng điều này chỉ là vì họ tận dụng rất nhiều ngọn đuốc liên tục vung vẩy diện rộng để đánh lui lũ troll và đồng minh của chúng, cùng với các cuộc tấn công ngu ngốc hơn của quái vật bùn cây chết.

"Cây chết phải bị chặt ngã!" Khi nhận ra loại quái vật thường đóng vai trò là đồng minh ghê tởm của lũ troll trong phe tấn công, Galen hét lên. Bởi vì loại quái vật bùn này trông giống như một thân cây chết nhỏ, chỉ là mọc thêm hai cánh tay có hình thù kỳ dị trên thân hình ngắn và thô.

Nói xong câu đó, người đàn ông này phát hiện ra hai thanh niên trẻ tuổi, chính xác hơn là những thiếu niên, đã ngã xuống trước những tiếng gầm thét và cuộc tấn công tàn bạo của một con troll cực kỳ to lớn và ghê tởm, tuyến phòng thủ Nesme này đã trở nên vô cùng bấp bênh. Galen đột nhiên rút kiếm trong tay, rời khỏi đội ngũ người lùn, chuyển sang lao thẳng về phía sau con troll này. Hắn mang theo sức mạnh của đà chạy tốc độ cao, đâm thanh kiếm vào cơ thể của con troll không mảy may đề phòng, lưỡi kiếm nhanh chóng xoay phải, tàn bạo cắt rách cơ thể của con quái vật này. May mắn thay, hai người trẻ tuổi này không hề tụt lại phía sau hay bỏ chạy, mà né tránh sang bên cạnh con troll đang lảo đảo này, di chuyển đến phía sau bên phải vũ khí đang vung mạnh của nó, dùng ngọn đuốc của mình đẩy lùi nó, ngọn lửa thiêu đốt làn da xám xanh của con troll đến mức nổi đầy bọt nước.

Galen nhanh chóng rút kiếm ra khỏi cơ thể con quái vật để kịp thời đỡ lấy móng vuốt của một con troll khác, sau đó lại có thêm một con troll tham gia tấn công. Áp lực bỗng chốc trở nên rất lớn, mà con troll bị hắn đâm thủng hầu như không rời khỏi chiến trường, Galen lo lắng rằng mình sẽ mất mạng vì cuộc tấn công liều lĩnh này. Cho đến khi con troll trước mặt hắn đột nhiên nghiêng sang bên trái ngã nhụp xuống đất, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Khi nó ngã xuống, một tên người lùn dùng sức rút cây rìu chiến hai tay ra khỏi các chi vặn vẹo của con troll, người lùn không dừng lại, mà tiếp tục di chuyển đến bên phải của Galen, đỡ lấy cuộc tấn công của con quái vật bị thương phía sau người đàn ông, đồng thời, một tên người lùn khác nhảy phốc lên người con troll đã ngã xuống, lấy cơ thể con quái vật làm bàn đạp, mãnh liệt lao về phía một con troll khác đang bổ sung vị trí trước mặt Galen. Cơ thể hắn đâm sầm vào eo con quái vật như một chiếc đĩa bay, nương theo đà văng của mình, người lùn bắt đầu điều chỉnh cơ thể, dùng các chi ngắn và khỏe của mình điên cuồng vặn vẹo nửa thân dưới của con troll, đà lao của hắn khiến hắn lăn được đến bên phải của con troll đang trợn tròn mắt kinh ngạc, khi chiến binh lùn thấp lùn này dùng cơ bắp cường tráng của mình cộng với đòn tấn công mạnh mẽ để cuối cùng đánh gục con troll, hắn đã lăn thành công sang bên phải của con quái vật.

"Đưa ngọn đuốc cho ta!" Galen nghe thấy tên người lùn đầu tiên hét lên với một người trên tuyến phòng thủ.

Galen quay đầu nhìn về phía sau, lập tức cúi đầu né tránh ngọn đuốc đang bay tới, vũ khí đang cháy này sượt qua mặt hắn bay vụt qua, từ trái sang phải, cho đến khi người lùn dùng tay bắt được nó với tiếng khen ngợi, người lùn nhanh chóng nắm chặt ngọn đuốc, lật ngược nó lại. Khi con troll ngã xuống bắt đầu lăn lộn định tiếp tục chống cự, người lùn liền cắm ngọn đuốc vào mắt nó. Khi con quái vật há miệng phát ra tiếng gầm đau đớn, hắn lại nhét ngọn đuốc vào miệng nó. Con troll bắt đầu điên cuồng khua khoắng tứ chi, người lùn thực hiện một loạt động tác linh hoạt nhanh chóng nhảy lùi lại, đứng vững vàng, rút chiến chùy ra.

Lúc này, những con troll khác đã bị thu hút tới đây, định vây bắt tên người lùn và Galen lại, nhưng Dagna đã dẫn theo một phần người lùn xông lên trước, hỗ trợ đắc lực cho đồng minh của họ. Bọn họ lập tức kết thành đội hình chiến đấu hình thoi chặt chẽ, từ bên phải của Galen xông sang trái, những người lùn khác cũng kết thành đội hình tương tự. Hai đội người lùn hô ứng lẫn nhau, nhanh chóng gia nhập vào tuyến phòng thủ của người Nesme.

"Ta thấy người của các ngươi không hề xa lạ gì với chiến đấu đấy chứ." Tướng Dagna bình luận với Galen. "Cố lên nào," Dagna tiếp tục nói, "Gia nhập vào đồng loại của ngươi đi. Ta và những đứa trẻ của ta sẽ đợi ngươi ở đây, tin ta đi!"

Galen Fothard quay người vung một kiếm chém chết con troll vẫn đang giãy giụa hấp hối sau lưng mình, sau đó vượt qua cái xác của dã thú này, tìm kiếm vị trí trong tuyến phòng thủ của loài người. Hắn biết rằng trong đám đông này nhất định sẽ có một số kỵ sĩ Nesme, đối với một nhóm chiến binh chưa qua huấn luyện mà nói, việc họ vận dụng đội hình quá mức hoàn hảo.

Hắn chú ý tới những người phòng thủ ở giữa đội hình đó cũng chú ý tới hắn giống như thanh niên kia, ánh mắt Galen trở nên nghiêm nghị. Thanh niên chú ý tới sự thay đổi trong ánh mắt của hắn, lùi lại một bước, Galen bước lướt qua cậu ta, gia nhập vào hai đội phòng thủ này.

"Bây giờ do ta chỉ huy," hắn nói với người rõ ràng là kẻ chỉ huy kia.

"Ta vẫn có thể đảm bảo sự an toàn cho đội hình, đội trưởng Galen," người đàn ông tên là Lornik đáp.

"Tránh ra!" Galen ra lệnh, Lornik lập tức lùi xuống.

"Thu hẹp đội hình lại!" Galen ra lệnh cho các binh sĩ Nesme xung quanh. "Áp sát đồng minh người lùn của chúng ta có thể giảm bớt áp lực phòng thủ."

"Lựa chọn chính xác," nhìn thấy màn giao tiếp kỳ lạ giữa hai con người này, tướng Dagna lẩm bẩm. Dù có thêm hơn bốn mươi chiến binh người lùn vừa mới tới, những con người này cũng không tài nào hy vọng có thể đánh bại được những kẻ tấn công ghê tởm này. Ở rất nhiều nơi trên tuyến phòng thủ, những ngọn đuốc sắp cháy hết, ánh lửa tối sầm lại, những con troll đáng sợ nhanh chóng lao về những nơi này, vung móng vuốt tấn công, không còn ngọn đuốc nào có thể làm tổn thương chúng nữa. Mà đối với lũ troll, vũ khí thông thường không thể gây ra sát thương. Dù sao thì việc chặt nát một con troll chỉ làm tăng thêm số lượng của chúng mà thôi.

"Xếp hàng, mấy đứa!" Dagna hét lên. "Hai bên rút lui, tạo thành đội hình tam giác!"

Theo từng tiếng gầm trầm đục, những người lùn tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt này quay đầu hướng đi, nhảy nhót lăn lộn xếp thành đội hình chính xác, toàn bộ đội hình thành hình tam giác, mỗi một đầu nhọn đều do những chiến binh khỏe mạnh nhất cấu thành. Người lùn tộc Chiến Chùy gọi đội hình đặc biệt này là "cái nêm gỗ", bởi vì đội hình này có thể tập trung sức tấn công vào một điểm để tiến về phía trước, có khả năng nhanh chóng đâm sâu vào những điểm yếu trong tuyến đường của kẻ địch. Dagna đứng ở trung tâm đội hình, chỉ huy đội hình người lùn giống như cỗ máy giết chóc này càn quét dọc theo biên giới trận địa của loài người, cung cấp sự hỗ trợ cho đồng minh của họ. Bọn họ gần như chạy vòng quanh trận địa của loài người một vòng lớn, dùng ngọn đuốc đẩy lùi lũ troll, dùng rìu chiến chém nát những con quái vật bùn trông giống như củ cây khô đang bốc cháy. Sau khi tính toán chính xác, Dagna đột nhiên ra lệnh cho một đầu nhọn của đội hình tản ra, xuyên qua trận địa của loài người đi về phía bắc, chạy ngược về phía cao nguyên, theo đường vòng đã được tính toán trước mà liên tục xung phong giữa bầy troll.

"Rút về phía bắc!" Nhận ra ý định của người lùn, Galen Fothard lớn tiếng ra lệnh, giục giã các chiến binh xung quanh mình di chuyển về phía bắc.

Lornik cũng làm theo, đại quân giữa hai người sau khi nghe lệnh cũng nhanh chóng di chuyển.

Dagna nhìn sự di chuyển hỗn loạn của những con người này, cố gắng nỗ lực kiểm soát nhịp điệu xung phong, che chở thích đáng cho cuộc rút lui của loài người. Hắn chú ý tới hai người đàn ông này đang điên cuồng chỉ huy, họ giống như hai phiên bản khác độ tuổi của cùng một người, người lớn tuổi hơn có kinh nghiệm phong phú hơn một chút, nhưng cả hai đều có sự điềm tĩnh như nhau. Hắn cũng chú ý tới việc Galen Fothard cố tình phớt lờ Lornik, hoàn toàn không thừa nhận đóng góp của người sau.

Dagna lắc đầu, lại tập trung tinh thần vào công việc của mình.

"Lũ con người chết tiệt," hắn lẩm bẩm. "Quá mức bướng bỉnh."

"Xem ra hành động giải cứu của bọn họ đã thành công rồi." Toth-arn Amalgor bình luận, hắn và Cierlissa đang quan sát trận chiến này ở đằng xa.

"Có lẽ tạm thời sẽ là như vậy," nữ tư tế đáp.

Toth-arn hiểu được sự hờ hững ẩn chứa trong lời nói của cô ta, quả thực, Cierlissa và hắn làm sao lại quan tâm đến việc nhóm con người này có thể thoát khỏi vòng vây của thế lực hùng mạnh Drizzt... à nhầm, Protheus (chú ý: đây là tên Proth Fetter trong bản gốc, giữ nguyên) hay không chứ?

"Những người lùn này bây giờ có lẽ sẽ quay đầu rút về quê hương." Toth-arn nói. Nói xong câu đó, hắn quay đầu nhìn Vander đang bị trói và nhét giẻ vào miệng, gã này đang cuộn tròn người rên rỉ.

"Nhưng nghe nói đây chỉ là một phần nhỏ trong số lượng lớn tản dân phân tán của Nesme." Cierlissa phản bác, "Hơn nữa những con người nhát gan này biết rằng nếu cứ tiến theo đường thẳng thì có khả năng tìm thấy thân nhân của họ trong khu vực này. Có lẽ người lùn sẽ liên minh với họ để cố gắng giúp đỡ nhiều người rút lui hơn. Tất cả kẻ địch của chúng ta đều tập trung lại với nhau để đi đến cái chết cuối cùng, chẳng lẽ đây không phải là sự châm biếm hoàn hảo nhất sao?"

"Của chúng ta?"

Câu hỏi đơn giản này rõ ràng đã tác động đến Cierlissa, cô ta khựng lại.

"Nếu có thể đưa ra lựa chọn giữa con người và troll, thậm chí là giữa người lùn và troll, ta tin rằng ta đều sẽ đứng về phía đối lập với lũ troll," nam Drow thừa nhận. "Cho đến bây giờ, kế hoạch tìm kiếm một con người yếu đuối nhưng lại bảo thủ vẫn có vẻ rất hấp dẫn, ta không thể cưỡng lại sự cám dỗ đó."

"Không chỉ có ngươi," nữ tư tế nói. "Đừng có mơ mộng nữa, bạn của ta, cuộc tấn công kiểu này có thể có nghĩa là tuyến phòng thủ sẽ bị vòng qua, chúng ta sẽ phải đối mặt với một đám đông người lùn thận trọng đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu."

"Có lẽ giấc mơ này còn có thể lôi kéo một phần nhỏ lũ Orc nhát gan vào nữa."

Cierlissa mỉm cười trước ý tưởng này. "Ta hy vọng bọn chúng đều bị lôi kéo vào hết, Orc, troll, người lùn và con người, cả người khổng lồ nữa, đó sẽ là một bữa tiệc tàn sát náo nhiệt."

"Thế thì càng tốt," Toth-arn đồng ý. "Ta thực sự hy vọng người lùn quyết định ở lại phương nam, tiếp tục mở rộng thế lực của họ. Sự tồn tại của họ có thể khiến chúng ta dễ dàng thuyết phục Proth Fetter ở lại đây."

Nghe đến đây, chính Toth-arn cũng dừng lại, bình tĩnh phân tích khả năng thú vị hơn ý tưởng của Cierlissa này. Không cần lời nói, cả hai Elf bóng tối đều có mục đích này. Nhưng bọn họ không ai muốn quay trở lại đường hầm dẫn đến tuyến phòng thủ HầmMithril ở phương bắc cả. Bọn họ vừa hay bị phái đến phương nam vào lúc này, Obould bảo họ giúp thuyết phục Proth Fetter cùng đám troll tấn công liên quân chủ yếu là người lùn đến phương nam. Nhưng bắt bọn họ quay lại sảnh đường người lùn để đối đầu với người lùn có công sự kiên cố, mà những thứ này lại phải do một lũ súc sinh ngu ngốc hoàn thành, rốt cuộc thì đó không phải là một ý tưởng hấp dẫn gì cho cam.

"Proth Fetter chuyển hướng chú ý sang phương bắc, giống như Obould ủng hộ hắn ta," Toth-arn suy nghĩ một lúc rồi bổ sung.

"Vậy thì anh và em phải tìm cách khiến hắn ta tin rằng tình hình ở đây quan trọng hơn," Cierlissa không do dự đáp.

"Obould sẽ không vui đâu."

"Vậy thì có lẽ Obould sẽ giết Proth Fetter, hoặc tốt hơn là bọn chúng sẽ tự tàn sát lẫn nhau."

Toth-arn mỉm cười, vứt ý nghĩ đó ra sau đầu, vô cùng tận hưởng vai trò mà hắn và ba đồng bọn Drow đang đóng trong môi trường này. Ngay từ đầu khi xúi giục Obould và Guenhwyvar (nhận diện: Gurt Oruelsaot -> giữ theo gốc bản Trung) phát động chiến tranh cho đến nay, những tên Drow này hoàn toàn chưa từng quan tâm đến kết quả. Trên thực tế, bọn họ cũng hoàn toàn không quan tâm bên nào sẽ giành chiến thắng, người lùn hay Orc, những tên Drow này chỉ đang tìm kiếm niềm vui và lợi ích trong quá trình đó. Dù cho Obould, Gurt hay Bruenor Battlehammer có chịu tổn thương hoặc tổn thất nặng nề trong quá trình này đi chăng nữa, những tên Drow đó vẫn sống rất tốt.

Đương nhiên, cho dù là Cierlissa hay Toth-arn đều không biết rằng hai người đồng đội mất tích của họ là Danya Thull và Aderon Criss đã bỏ mạng ở phương bắc, bọn họ đã bị một tên Drow lưu vong giết chết.

Hơn một tiếng sau, bọn họ cuối cùng cũng tìm thấy một hang động không sâu dưới vách đá phía sau một cái ao để dừng chân nghỉ ngơi, đây cũng là lần đầu tiên bọn họ dừng lại băng bó vết thương, sau cuộc hành quân lất phất này, xác định xem trong đội ngũ còn lại những ai. Đối với từng thế hệ mà nói, Nesme vẫn luôn là một thị trấn quan trọng trong khu vực này, nơi đó được bảo vệ bởi những bức tường thành kiên cố, không thể phá vỡ. Nesme với tư cách là biên giới của Liên minh phương Bắc, chịu trách nhiệm phòng thủ trước các cuộc tấn công từ hoang mạc Troll. Trải qua nhiều năm chiến đấu không ngừng nghỉ, người Nesme cùng chia ngọt sẻ bùi đã thiết lập mối quan hệ vô cùng thân thiết, thế nên họ cảm thấy vô cùng đau buồn khi mất đi bất kỳ ai.

Trong ngày hôm nay, họ có hơn một tá đồng loại chiến đấu đến chết, mà nhiều người hơn nữa thì mất tích - đối với mỗi một người Nesme mà nói, điều này còn tồi tệ hơn cả việc mất đi hàng trăm người tị nạn. Khi băng bó vết thương cho những trọng thương đang nghỉ ngơi trong cái hang động không nông này, họ nhận ra rằng trong vài giờ còn lại của đêm nay, số người chết chắc chắn sẽ còn tăng lên.

"Ánh nắng mặt trời không phải không phải là bạn của lũ troll, đặc biệt là trong việc truy dấu." Một lúc sau, Dagna gặp Galen Fothard ở lối vào hang động, hắn nói. "Các chiến binh của ta có thể che giấu dấu vết và tiêu diệt bất kỳ con troll nào đuổi sát theo sau hoặc quái vật khác, nhưng chúng ta không thể nghỉ ngơi ở đây lâu được, đại quân của bọn chúng sẽ đuổi tới đấy."

"Vậy thì chúng ta tiếp tục lên đường, nghỉ ngơi, rồi lại lên đường," Galen Fothard nói.

Dagna phát hiện ra sự pha trộn giữa quyết tâm và sự đầu hàng trong giọng điệu của người đàn ông này, điều đó khá giống với cảm giác của chính hắn.

"Chúng ta sẽ di chuyển từ bóng tối này sang bóng tối khác," Galen tiếp tục nói, "Liên tục tìm kiếm điểm yếu của chúng để tấn công mãnh liệt. Chúng ta sẽ tìm thấy mọi người sống sót ở thành phố của chúng ta, tạo thành một đội quân hùng mạnh có sức tàn phá."

"Chúng ta sẽ tìm thấy đường hầm, những đường hầm sâu và thẳng, nhanh chóng trốn chạy đến Hầm Mithril," tướng Dagna đính chính, ánh mắt Galen Fothard lóe lên một tia phẫn nộ.

"Đồng loại của ta có rất nhiều người tản mát bên ngoài, ta sẽ không vứt bỏ họ vào thời điểm họ tuyệt vọng nhất."

"Điều đó tùy thuộc vào quyết định của ngươi." Dagna nói. "Ta đến đây để xem có thể giúp gì cho các ngươi, ta và các chiến binh của ta cũng làm như vậy. Ở đây, ta đã mất hơn nửa tá chiến binh, chiếm gần một phần sáu đội ngũ của ta."

"Nhưng nỗ lực của ngươi đã cứu mạng nhiều hơn gấp mười lần số người đó. Chẳng lẽ điều này không có giá trị hơn mấy tên người lùn đã chết của ngươi sao?"

"Ngươi dám tính toán kiểu này hả," Dagna giận dữ nói. "Phải biết rằng, chỉ cần phạm một sai lầm nhỏ thôi là cũng đủ khiến tất cả chúng ta bị giết sạch rồi. Bao gồm cả hơn hai tá người của ta và hàng trăm người của ngươi."

"Vậy thì chúng ta đừng phạm sai lầm nữa." Galen Fothard cúi đầu lẩm bẩm.

Dagna lại tức giận bỏ đi khỏi người đàn ông này, hắn biết gã này tối nay không đời nào thay đổi chủ ý đâu. Chính hắn cũng vậy, hắn không tìm thấy bất kỳ đường hầm nào có thể dẫn đến Hầm Mithril. Cả Dagna và Galen đều biết rằng trong vài giờ hoặc thậm chí vài ngày tiếp theo, đội ngũ này vẫn phải tiếp tục trốn chạy, không còn lựa chọn nào khác. Cho nên, cãi nhau vì tương lai là lựa chọn ngu ngốc nhất.

Dagna bước qua những người Nesme, nghe thấy họ bày tỏ lòng biết ơn đối với sự thân thiện của những người lùn này, điều này khiến hắn cảm thấy tự hào về hành vi cao thượng của đồng loại mình. Hắn cũng nhìn thấy tư tế người lùn đang nỗ lực tiến hành trị liệu cho người bị thương. Khi đi ngang qua mỗi tên người lùn, hắn đều nhẹ nhàng vỗ vai họ, bày tỏ sự ca ngợi đối với họ. Ngay cả dùng tiêu chuẩn phán định của Dagna đi nữa, những con người luôn dùng tư duy của Orc để suy nghĩ này cũng là một lũ cứng cỏi và tốt bụng.

Được thôi, hắn thừa nhận, ít nhất thì cách suy nghĩ của Galen Fothard giống y hệt như Orc.

Ý nghĩ này khiến bước chân của Dagna càng thêm kiên định, hắn bước qua đám đông, tìm kiếm một người đàn ông thể hiện sự anh dũng trong trận chiến. Hắn tìm thấy người đàn ông này ở sâu nhất trong hang động không nông này, cậu ta đang tựa lưng vào một hòn đá tròn nhẵn. Khi khoảng cách thu hẹp lại, Dagna phát hiện ra trên người đàn ông này chằng chịt vết thương, ba ngón tay bên tay trái bị vặn vẹo thành một góc độ bất tự nhiên, rõ ràng là đã bị đánh gãy, tai bị kéo giật mạnh, trông giống như sắp rụng đến nơi vậy.

"Ngươi cần phải đi tìm tư tế để chữa trị ngón tay và tai đi." Dagna đi đến trước mặt người đàn ông này nói.

Giọng nói của Dagna rõ ràng đã làm giật mình chiến binh này, cậu ta nhanh chóng đứng dậy kéo khóa áo da của mình lại.

"Ta tên là Dagna," người lùn vừa nói vừa vươn tay ra, "Tướng Dagna của Hầm Mithril chính là ta, đồng thời cũng là Tổng chỉ huy của vua Bruenor Battlehammer."

"Rất vui được gặp ngài, tướng Dagna," người đàn ông này nói. "Ta là Lornik của Nesme."

"Phục vụ cho Nesme, là một kỵ sĩ sao?"

Người đàn ông gật đầu, "Ít nhất thì từng là như vậy."

"Các ngươi có lẽ sẽ sớm giành lại được thành phố của mình thôi!"

Người lùn phát hiện ra sự an ủi của chính mình không mang lại tác dụng gì mấy, hắn đoán có lẽ là do Galen Fothard đã sắp xếp Lornik ra phía sau khi chiến đấu nên khiến người đàn ông này có chút chán nản.

"Ngay cả ở phía sau, ngươi cũng chiến đấu rất tốt," Dagna nói, nhẹ nhàng nhún vai.

"Chúng ta chiến đấu vì sinh mạng của chính mình thôi, người lùn tốt bụng ạ. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, nếu phạm phải bất kỳ sai lầm nào, chúng ta đều sẽ bị giết."

"Chỉ vì như vậy thôi sao?" Người lùn hỏi. "Trong nhiều năm cuộc đời ta, ta phát hiện ra sự thể hiện trong chiến đấu có thể thể hiện bản chất của một tên người lùn. Hoặc là của một con người."

"Quả thực là vậy."

Đôi mắt của Dagna lộ ra vẻ nhỏ bé dưới hàng lông mày rậm và nhô cao. "Ngươi biết ngươi là thủ lĩnh của hàng trăm đồng loại của ngươi ở quanh đây không? Mà bây giờ trông ngươi lại giống như bị đánh gục vậy, ngươi làm thế khiến đồng loại của ngươi nghĩ rằng các ngươi cuối cùng sẽ bị troll đánh bại."

"Bọn họ bây giờ đều coi Galen Fothard làm thủ lĩnh rồi, kể từ khi hắn ta quay về," Lornik nói.

"Đây tuyệt đối không phải là một câu trả lời đủ tốt."

"Đây là câu trả lời duy nhất mà ta có thể đưa ra," Lornik nói.

Cậu ta trượt khỏi hòn đá tròn đó, lịch sự nhưng lạnh lùng cúi chào người lùn rồi quay người bỏ đi.

Khuôn mặt của tướng Dagna hiện lên một vẻ mặt đành chịu hết cách. Hắn không có thời gian để làm mâý chuyện này. Ít nhất là hiện tại trong hoàn cảnh bị lũ troll truy đuổi thì không có.

"Con người đấy..." Hắn lắc đầu khẽ thở dài.

"Bọn chúng bây giờ đang tản mác không có sự bảo vệ ở khắp mọi nơi," Cierlissa Sunlore nói với Proth Fetter, con troll hai đầu này đã gặp cô ta sau khi loài người trốn thoát thành công. "Ngươi hoàn toàn kiểm soát được cục diện nơi này rồi. Nếu ngươi ngay bây giờ không nương tay nhanh chóng tấn công bọn chúng, thì có thể tiêu diệt toàn bộ lực lượng còn lại của Nesme, khiến cho loài người không có lấy một chỗ đặt chân trên lãnh thổ của ngươi."

"Vua Obould muốn chúng ta quay lại đường hầm," một cái đầu của Proth Fetter đáp.

"Chính là lúc này!" Cái đầu còn lại nhấn mạnh.

"Đến để giúp Obould giành chiến thắng ở phương bắc sao?" Cierlissa nói. "Ở lại trên mặt đất đối với Proth Fetter và quân đội của hắn chẳng lẽ không có nghĩa là mang lại lợi ích lớn hơn sao?"

"Obould đã giúp đỡ chúng ta," Proth Fetter nói.

"Obould đã vạch ra con đường cho Proth Fetter và lũ troll của hắn," cái đầu còn lại bổ sung.

Cierlissa hoàn toàn hiểu được ẩn ý của Proth Fetter. Trên thực tế, chính dưới sự lập mưu một tay của Danya Thull, Proth Fetter mới trở thành người đại diện của vua Obould tại nơi này. Danya chỉ hy vọng Proth Fetter và đám troll tàn bạo của hắn có thể gây ra đủ phiền toái cho loài người sinh sống ở khu vực này, để vị thủ lĩnh tối cao của nơi này là phu nhân Alustriel và quân đội hùng mạnh của bà không có thời gian bận tâm đến hành động của Obould.

Đương nhiên, vào lúc này Cierlissa và những Elf bóng tối khác không thể dự đoán được thế lực của vua Obould sẽ bành trướng nhanh chóng đến nhường nào. Trò chơi đã thay đổi rồi.

"Proth Fetter có thể giúp Obould bịt kín cửa sau của Hầm Mithril." Cierlissa nhắc nhở.

"Ân," một cái đầu nói.

"Chính là phải làm như vậy," cái đầu kia cười hì hì phụ họa.

"Nhưng người lùn đã rời đi rồi," cái đầu thứ nhất nói.

"Sau đó," cái đầu kia nói.

"Giết bọn chúng!" Cả hai cái đầu cùng hét lên.

"Giết người lùn ở Hầm Mithril," Cierlissa đồng ý. "Một khi Proth Fetter hoàn thành công việc của mình, người lùn Hầm Mithril sẽ không còn đường lui nữa, chỉ có thể chờ bị giết thôi."

Hai cái đầu của con troll này nhìn nhau rồi đồng thời gật đầu biểu thị đồng ý.

"Nhưng những con người Nesme đó có chút vướng víu," Toth-arn cũng gia nhập cuộc trò chuyện vào lúc này, đây là điều mà hắn và Cierlissa đã sớm lên kế hoạch từ trước. "Bọn chúng sẽ tiếp tục trốn chạy cho đến khi Proth Fetter không đuổi theo kịp nữa. Hoặc là bọn chúng sẽ mang theo đồng minh quay trở lại, mà khi Proth Fetter từ trong đường hầm đi ra, sẽ có một lượng lớn kẻ địch đang chờ đợi hắn."

"Nhiều hơn nữa."

"Sau đó."

"Giết bọn chúng!" Con troll này nói, hai cái đầu cười ngu ngốc.

"Có lẽ sẽ có rất nhiều, vượt quá khả năng của Proth Fetter," nhìn thấy vẻ mặt lo âu của Cierlissa, Toth-arn tranh cãi.

"Người Nesme có thể sẽ mang theo đồng minh là pháp sư, bọn họ sở hữu ma pháp ngọn lửa mạnh mẽ," Cierlissa cảnh báo.

"Vậy phải làm sao đây?" Một cái đầu hỏi.

"Tiêu diệt bọn chúng ngay bây giờ," Cierlissa nói. "Bọn ta sẽ giúp ngươi tìm ra tất cả loài người, sau đó tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng. Sẽ không tốn nhiều thời gian đâu. Sau đó ngươi có thể ngay lập tức quay lại đường hầm để giết người lùn Hầm Mithril, mà sau đó sẽ không có kẻ địch nào chờ đợi ngươi ở trên mặt đất để quay về cả."

"Giết những con người này, rồi giết những người lùn này," Cierlissa đơn giản lặp lại. "Đến lúc đó nơi này chính là lãnh thổ của ngươi rồi. Nếu tất cả con người ở Nesme đều bị giết chết, sẽ không ai muốn xây dựng lại Nesme nữa."

"Proth Fetter thích kế hoạch này."

"Giết những con người này," cái đầu kia nói.

"Giết những người lùn này," cái đầu thứ nhất phụ họa.

"Giết sạch tất cả!" Cái đầu thứ hai phấn khích kêu lên.

"Ăn sạch tất cả!" Cái đầu thứ nhất cũng hét lên.

"Ăn sạch tất cả," Cierlissa mỉm cười lặp lại, quay đầu ra hiệu cho Toth-arn, người sau lập tức nói, "Mùi vị đó chắc chắn sẽ rất tuyệt!"

Toth-arn nhún vai với Cierlissa, ra hiệu rằng hắn không biết phải tiếp tục cuộc trò chuyện ngu ngốc này thế nào nữa. Nhưng tất cả những điều này đều không quan trọng nữa, bởi vì hai tên Elf bóng tối nhận ra chiến lược của bọn chúng đã có hiệu lực, vô cùng đơn giản.

"Ta nhớ lúc trước Obould cũng làm như vậy," khi hai tên Elf bóng tối rời khỏi doanh trại của Proth Fetter, Cierlissa nói.

Toth-arn không hề phản đối cách nói này. Quả thực, cách đây không lâu, thế giới này vẫn còn đơn giản biết bao.