Đối với tất cả mọi người trong phòng, ánh sáng của ngọn đuốc trông không hề rực rỡ, ngọn lửa chập chờn nhảy múa của nó cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ. Có lẽ bởi vì họ nhận thức được rằng những cánh cửa lớn đều đang đóng kín, và thứ ánh sáng nghèo nàn này là thứ duy nhất ngăn cách toàn bộ cơ sở người lùn khổng lồ Sảnh Mithril khỏi bóng tối tuyệt đối. Dĩ nhiên, người lùn và những người khác có thể đi ra ngoài. Họ có các đường hầm dẫn về phía nam và rìa Hoang mạc Troll, mặc dù theo báo cáo, đã có vài trận chiến diễn ra ở đó. Họ có những đường hầm có thể đưa họ về phía tây, xa nhất là tới Mirabar, và còn có đường hầm dẫn về phía đông nằm ngay bên dưới sông Surbrin, có thể đến được Pháo đài Felbarr. Nhưng những tuyến đường này đều không dễ đi, đều cần phải xâm nhập vào Mê Vùng (Underdark) rộng lớn giống như một mê cung, nơi tập trung của những cư dân bóng tối và những mối kinh hoàng chưa biết.

Cho nên Sảnh Mithril dường như càng thêm âm u, ngọn đuốc cũng càng trở nên mờ nhạt, càng cảm thấy thưa thớt. Vua Bruenor đã hạ lệnh tiết kiệm đuốc, để chuẩn bị cho trận cuồng vây mà không còn nghi ngờ gì nữa sẽ trở nên vô cùng kéo dài. Bruenor ngồi trên ngai đá được trải những lớp vải màu xanh lá và tím dày dặn rực rỡ. Bộ râu rậm rạp và hoang dã của ông dưới ánh đèn nhân tạo trông có vẻ ngả về màu cam nhiều hơn là màu đỏ, điều này có lẽ là do những sợi lông dài ấy rõ ràng lẫn lộn rất nhiều sắc xám, những sắc xám đến từ trải nghiệm đau khổ của vị Vua người lùn. Bruenor từng lang thang bên bờ vực sinh tử suốt nhiều ngày. Ngay cả những mục sư mạnh mẽ nhất của Sảnh Mithril, cũng cho rằng ông còn có thể thở chỉ vì các phép thuật trị liệu mà họ không chút ngừng nghỉ áp dụng lên người ông. Họ tin rằng linh hồn của Bruenor — bản chất của người lùn này — đã từ bỏ thể xác này, đạt được vinh dự bước vào Thần điện Moradin. Phỏng đoán chính là ở nơi đó, vị quản lý người halfling Regis đã sử dụng viên ma hỏa hồng ngọc để tìm thấy ông. Regis đã bắt lấy tia lửa sự sống sót duy nhất trong mắt Bruenor, dùng phép thuật truyền tải tư tưởng của ông và ước nguyện khẩn cầu Bruenor trở lại nhân gian.

Sau khi biết được nhân dân của mình đang phải đối mặt với hoàn cảnh bi thảm như vậy, bất kỳ vị vua nào cũng không thể nằm yên một chỗ.

Cho nên Bruenor đã trở về, người lùn đã tìm thấy đường về nhà — mặc dù cần phải bước qua thây của vô số đồng đội.

Đối với những người rất hiểu rõ Bruenor, bộ râu xám ấy có vẻ là dấu hiệu rõ ràng duy nhất cho những tao ngộ đau đớn của ông. Đôi mắt đen tràn đầy sức sống của ông vẫn sắc bén như xưa, và đôi vai rộng lớn của ông đảm bảo với mọi người rằng nếu có nhu cầu, ông sẽ gánh vác toàn bộ Sảnh Mithril. Trên người ông có gần một tá chỗ được băng bó, bởi vì trong lúc rút lui về Sảnh Mithril, ông đã sớm bị trọng thương. Những vết thương này đủ sức quật ngã một người lùn kém cỏi hơn, nhưng cho dù những vết thương đó có gây ra cho ông một chút khó chịu nhỏ nhoi đi nữa, ông cũng chẳng hề biểu lộ ra.

Ông mặc bộ giáp chiến đấu đầy nếp gấp, vết rách và vết trầy xước của mình, cùng với chiếc khiên quý giá được khắc gia huy của gia tộc — chiếc vạc bia đang sủi bọt, đang tựa vào cạnh ngai vàng. Chiếc rìu chiến của ông nghiêng ngả dựa lên đó, để lộ ra những vết lõm — những vết khuyết do đá, giáp, hộp sọ quái vật và những thứ đại loại như vậy tạo thành.

"Những kẻ được chứng kiến vụ nổ của ngươi ngoài việc lắc đầu ra thì chẳng nói được gì khác." Bruenor nói với Nanfoodle Buswilligan. Người sau là nhà giả kim thuật gnom của Mirabar.

Nanfoodle căng thẳng từng bước tiến lại gần, điều này chỉ khiến cho vị người lùn vạm vỡ càng xích lại gần hắn hơn.

"Nhanh lên nào đồ lùn tịt," Bruenor dỗ dành. "Chúng ta không có thời gian để khiêm tốn hay căng thẳng nữa. Mọi người nói ngươi làm rất tốt, tất cả mọi người ở đây đều cúi đầu trước ngươi. Chúng ta cảm thấy ngươi trông rất cao lớn, ngươi không biết sao?"

Nanfoodle dường như cảm thấy khá hơn một chút, hơi ngẩng đầu nhìn lên vị người lùn oai phong trên ngai vàng. Nanfoodle lại một lần nữa co giật, bởi vì chiếc mũi diều hâu dài và nhọn của hắn thực tế đã quét trúng chiếc mũi ấn tượng tương tự của Bruenor.

"Ngươi đã làm cái quái gì vậy?" Bruenor lại hỏi lần nữa. "Họ nói ngươi đã đưa khí nóng từ dưới Thung lũng Người bảo vệ lên."

"Tôi... chúng tôi..." Nanfoodle đính chính, sau đó hắn quay đầu nhìn những người khác, trong đó bao gồm Pikel Bouldershoulder — một người lùn vô cùng khác thường, đến từ bờ hồ Impresk ở vùng Carradoon xa xôi.

Pikel cười vui vẻ, giơ một nắm đấm lên không trung, và làm hình khẩu hình miệng "Ô ô!". Nanfoodle gật đầu với hắn.

Gnom hắng giọng, dứt khoát quay người đối mặt với Bruenor đã trở lại ghế ngồi. "Chúng tôi dùng ống kim loại dẫn khí nóng lên, vâng." Gnom xác nhận. "Torgar Hammerstriker và mấy tiểu tử của hắn đã dọn trống một vài đường hầm, ngay phía dưới sườn núi nơi lũ Orc ở, rồi trét đầy nhựa đường. Chúng tôi chỉ đơn thuần dẫn khí nóng vào những đường hầm đó, rồi đợi mũi tên của Cattie-brie châm lửa chúng..."

"Bùm!" Pikel Bouldershoulder hét lên, tất cả mọi người đều kinh ngạc nhìn hắn.

"Hì hì hì." Pikel râu xanh ngượng ngùng nhún vai, tiếp theo những người vốn nghiêm túc bất thường trong phòng đều cười lớn, tiếng cười này chính là thứ mà mọi người đang cực kỳ cần đến. Mặc dù điều này làm dịu đi bầu không khí căng thẳng đôi chút, nhưng tình hình khắc nghiệt nhanh chóng kéo mọi người trở lại thực tế.

"Rất tốt, ngươi làm rất khá, gnom." Bruenor nói. "Ngươi đã cứu được không ít tộc nhân của ta, đây là lời chính miệng Bannak Brawnanvil nói đấy. Hắn không phải là kẻ dễ dàng khen ngợi người khác đâu."

"Chúng tôi — Shoudra và tôi — cảm thấy chúng tôi phải chứng minh bản thân, thưa Vua Bruenor." Nanfoodle nói. "Chúng tôi muốn giúp một tay, bằng bất cứ cách nào. Nhân dân của ngài đã bày tỏ sự hào phóng vô bờ bến với Torgar và Shingles, cùng với tất cả những người Mirabar khác..."

"Không còn là người Mirabar nữa." Giọng nói của Torgar truyền đến từ một bên. "Chúng ta đều là người của gia tộc Chiến Chùy rồi, tất cả đều thế. Chúng ta không mang tên đó nữa vì Hầu tước Erasktine là kẻ địch, trừ phi chính hắn coi chúng ta là kẻ địch, nhưng chúng ta cũng sẽ không trung thành với vương quyền Mirabar nữa. Không, trái tim và linh hồn chúng ta, nắm đấm và búa của chúng ta, đều trung thành với Vua Bruenor!"

"Khoảng một tá người lùn gốc Mirabar có mặt bùng nổ ra những tiếng hò reo, tiếp theo tất cả những người đang đứng trong phòng đều bắt đầu hưởng ứng, âm thanh vang dội khắp đại sảnh.

Bruenor tận hưởng bầu không khí hào hứng phấn khởi này, chào đón nó như một tia sáng duy nhất vô cùng cần thiết trong bóng tối. Quả thực, bóng tối bao trùm Sảnh Mithril, u ám như hành lang của Mê Vùng, đen tối như trái tim của nữ tư tế Drow. Mặc dù có nỗ lực, hy sinh và sự anh dũng của người lùn cùng với Cattie-brie và Wulfgar, mặc dù có quyết định anh minh của vị quản lý Regis, họ vẫn bị đẩy lùi về các hang động dưới áp lực tấn công của kẻ thù để bịt kín các đường hầm, và Sảnh Mithril không có hy vọng đánh bại những kẻ thù này trong một trận chiến ngoài trời. Hàng trăm tộc nhân của Bruenor đã chết, hơn một phần ba số người lưu vong Mirabar đã gục ngã.

Hôm nay Bruenor tiếp đón một loạt nhân vật quan trọng, bao gồm Tred McKnuckles của Felbarr — sự việc mất đi người bạn thân Nickwiller đang đâm sâu vào tâm can hắn, cùng với anh em nhà Bouldershoulders là Ivan và Pikel bất khuất — mặc dù mất đi một cánh tay, hắn vẫn có thể vui vẻ liên tục khúc khích cười.

Bruenor đã đi gặp Bannak Brawnanvil, vị chỉ huy xuất sắc này trong hoàn cảnh gần như không có phần thắng, vẫn kiên thủ suốt nhiều ngày ở vùng cao nguyên phía bắc của Thung lũng Người bảo vệ. Bởi vì Bannak không thể đến gặp ông. Bị thương nặng trong cuộc rút lui cuối cùng, Bannak — người vẫn kiên trì là người rời khỏi vách đá cuối cùng — đã bị liệt nửa người dưới. Theo lời các mục sư, một ngọn giáo Orc đã cắt đứt cột sống của hắn, và các phép thuật trị liệu của họ không thể chữa lành nó. Hôm nay hắn vẫn nằm trên giường, chờ đợi một chiếc xe lăn thoải mái được hoàn thành, phạm vi hoạt động của hắn mới có thể mở rộng thêm một chút.

Bruenor phát hiện ra tâm trạng của Bannak ảm đạm, nhưng ý chí chiến đấu của hắn không hề suy giảm. Giống như Bruenor dự đoán, điều hắn quan tâm nhiều hơn so với thương thế của chính mình chính là những người đã tử trận. Dù sao thì Bannak cũng là người nhà Brawnanvil, bọn họ kiên cường giống như tộc Chiến Chùy, sở hữu vũ khí mạnh mẽ và tâm hồn kiên định, cùng với lòng trung thành vô song. Không còn nghi ngờ gì nữa, Bannak đã tàn tật về mặt thể xác, nhưng Bruenor biết vị chỉ huy này hầu như chưa bao giờ ngừng chiến đấu, bất kể trận chiến đó diễn ra ở đâu.

Khán giả của Nanfoodle đánh dấu sự kết thúc của buổi tụ tập ngày hôm nay, thế nên Bruenor tha cho gnom và cáo lui. Trong lòng ông còn có một cuộc họp khác, ông biết lần này tốt nhất nên tiến hành trong riêng tư.

Để lại đội hộ vệ — Penter Biedov khăng khăng bắt một đôi người của Quân đoàn Mổ Bụng đi theo Vua người lùn, bất kể ông đi đâu — ở cuối một hành lang mờ tối, Bruenor bước đến một cánh cửa, khẽ gõ cửa, rồi đẩy ra.

Ông nhìn thấy Regis đang ngồi bên bàn, một tay chống cằm, tay kia cầm chiếc bút lông lơ lửng phía trên một tờ giấy da đang trải ra, tờ giấy đó dưới chặn giấy hình vạc bia mà vẫn cố gắng cuộn lại. Bruenor gật đầu bước vào, ngồi xuống mép chiếc giường mềm mại của người halfling.

"Ngươi có vẻ không ăn mấy nhỉ, Đồ Tham Ăn (Rumblebelly)." Ông cười bình luận. Bruenor lôi từ trong áo chục của mình ra một miếng bánh ngọt lớn. Ông tùy ý ném nó về phía Regis, người sau bắt lấy chiếc bánh đặt sang một bên, đến một miếng cũng không ăn. "Hừ, ngươi mà còn thế này nữa ta sẽ gọi ngươi là Đồ Xương (Rumblebones)!" Bruenor đe dọa. "Nhanh lên!" Ông yêu cầu, chỉ tay về phía miếng bánh đó.

"Tôi viết xong sẽ ăn." Regis hứa hẹn. Hắn quét chặn giấy sang một bên, giơ một đầu tờ giấy da lên, điều này khiến cho vết mực vừa viết xong hơi rủ xuống một chút. Phát hiện ra điều này, Regis lập tức đặt phẳng tờ giấy da lại, rồi thổi mạnh lên phía trên.

Cuối cùng, người halfling quay sang Bruenor.

"Ngươi đang đau buồn cái gì thế, Đồ Tham Ăn?" Vị người lùn hỏi. "Ngươi làm rất tốt — làm tốt chết đi được, đại tướng của ta nói thế đấy."

"Chết quá nhiều người rồi." Regis đáp lại, giọng hắn gần như là thì thầm.

"Đúng vậy, đây chính là nỗi đau của chiến tranh." Regis đáp lại.

"Nhưng chính là ta đã để họ ở bên ngoài." Người halfling vừa nói vừa đột ngột đứng dậy từ ghế, vẫy vẫy đôi tay ngắn ngủn của mình. Hắn bắt đầu vừa đi đi lại lại vừa lầm bầm lầu bầu, giống như đang cố gắng tìm ra phương pháp nào đó để bùng nổ nỗi đau của mình một lần cho hết. "Ở phía trên vách đá, từ rất lâu trước khi trận quyết chiến bắt đầu, đáng lẽ ra ta phải ra lệnh cho Bannak rút lui. Khi đó bao nhiêu người vẫn có thể sống sót chứ?"

"Hừ, vấn đề của ngươi hoàn toàn chẳng có đáp án nào cả!" Bruenor gầm lên với hắn. "Chuyện sau rồi mới nói thì ai mà chẳng làm được. Lúc chiến đấu mà đưa ra phán đoán mới thể hiện được giá trị của ngươi."

"Đáng lẽ ta đã có thể đưa họ vào trong," Người halfling tuyên bố: "Ta đáng lẽ nên đưa họ vào."

"À, nhưng mà ngươi có biết thực lực thực sự của lũ Orc không? Ngươi có biết mười ngàn tên nữa sẽ gia nhập hàng ngũ của chúng và càn quét vào thung lũng từ phía tây không?"

Regis chớp mắt liên tục, nhưng không trả lời.

"Ngươi không biết nhiều hơn bất kỳ ai khác, kể cả Bannak." Bruenor khăng khăng. "Bannak không muốn rút quân khỏi vách đá. Cuối cùng, khi chúng ta biết được sự thật về kẻ thù, chúng ta đã cứu những gì có thể cứu, số đó đã rất nhiều, nhưng vẫn ít hơn số chúng ta muốn cứu. Chúng ta đã nhường toàn bộ khu vực phía bắc rồi, ngươi không nhìn ra sao? Đây tuyệt đối không phải là điều tộc Chiến Chùy kiêu hãnh muốn thừa nhận."

"Quá nhiều..." Regis vừa mở lời, liền rước lấy một tiếng "Hừ!" vang dội khác từ Bruenor.

"Chúng ta đã chạy trốn, Đồ Tham Ăn! Tộc Chiến Chùy đã chạy trốn khỏi lũ Orc thối tha!"

"Kẻ thù quá đông!"

Bruenor cười gật đầu, ra hiệu cho Regis thấy vừa rồi ông chỉ đang đùa cợt hắn mà thôi. "Bởi vì kẻ thù quá đông, cho nên chúng ta đã cố hết sức mang về những gì có thể cứu. Nhưng ngươi không nghĩ rằng trừ khi không còn cách nào khác, ta tuyệt đối sẽ không hạ lệnh chạy trốn trước mặt lũ Orc chứ? Không còn cách nào khác! Ta đáng lẽ đã có thể để Bannak thủ ở bên ngoài, Đồ Tham Ăn. Ta đáng lẽ đã có thể kề vai chiến đấu với hắn, ngươi dám nghi ngờ sao!"

Regis ngẩng đầu nhìn Bruenor, biết ơn gật đầu.

"Bây giờ điều chúng ta nên hỏi là bước tiếp theo phải làm gì?" Bruenor nói. "Chúng ta có nên ra ngoài đánh với chúng một trận nữa không? Có lẽ có thể đi ra từ phía đông, đánh băng qua sông Surbrin? Hoặc đi ra từ phía nam, như vậy chúng ta có thể vòng trở lại?"

"Đi về phía nam," Regis lẩm bẩm: "Tôi đã phái năm mươi người về phía nam, cùng với Galen Forth của Nesme."

"Cattie-brie đã kể hết cho ta rồi, theo phán đoán của ta thì ngươi làm việc này cũng rất khá. Ta chẳng có mấy thiện cảm với người Nesme, hãy nghĩ xem mấy năm trước họ đối xử với chúng ta thế nào, cùng với việc họ phớt lờ thị trấn Khối Đá. Bọn họ chỉ là một lũ đầu gỗ, nếu như ta từng nhìn thấy một lũ đầu gỗ! Nhưng láng giềng thì vẫn là láng giềng, ngươi phải cố gắng hết sức giúp đỡ. Theo ta thấy ngươi đã làm tất cả những gì có thể."

"Nhưng hiện tại chúng ta có thể làm nhiều hơn thế." Regis đề xuất.

Bruenor gãi gãi bộ râu đỏ của mình, suy nghĩ một lúc.

"Chúng ta hẳn là có thể," ông đồng tình nói: "Thêm hơn một trăm người đi về phía nam nói không chừng cũng sẽ tìm thấy cơ hội mới. Ý kiến hay." Ông nói xong liền nhìn Regis, vui mừng phát hiện ra người halfling dường như đã trút bỏ được gánh nặng, ánh sáng nhiệt tình đã quay trở lại đôi mắt nâu dịu dàng của hắn.

"Hãy phái Torgar và mấy tiểu tử Mirabar ra ngoài đi," Regis gợi ý: "Họ rất lợi hại, hơn nữa họ vừa giỏi chiến đấu trên mặt đất vừa giỏi chiến đấu dưới lòng đất."

Bruenor không chắc liệu mình có đồng tình với đánh giá này không. Có lẽ Torgar, Shingles và những người lùn Mirabar khác đã nhìn đủ chiến đấu rồi, đã chán ngấy những nhiệm vụ đặc biệt và gian khổ rồi. Có lẽ bây giờ là lúc họ nghỉ ngơi thích hợp trong Sảnh Mithril, làm quen với những người lùn ở đây một chút. Kể từ khi thu phục lại cơ sở này từ tay hắc long Shimmergloom và đám lâu la người lùn xám của nó cách đây vài năm, những người lùn này vẫn luôn sinh sống trong những hành lang và căn phòng này.

Nhưng cho dù là vậy, Bruenor cũng không để Regis nhận ra rằng ông đang hoài nghi về việc đề nghị này có khôn ngoan hay không. Theo mọi người nói, người halfling đã chứng minh bản thân nhiều lần trong mười ngày qua, và Bruenor không muốn phủ nhận sự nhạy bén và khả năng thấu hiểu của hắn.

"Nào Đồ Tham Ăn," ông cười nhe răng nói: "Chúng ta đi xem Ivan và Pikel có tiến triển gì rồi. Có lẽ bọn họ quen biết vài đồng minh mà chúng ta chưa nghĩ tới."

"Cadderly?"

"Nghĩ nhiều hơn là về các tinh linh của Rừng Mặt Trăng." Bruenor giải thích. "Hai kẻ đó hình như đã đi xuyên qua nơi đó để đến Sảnh Mithril. Ta nghĩ nếu những vị tinh linh đó có thể bắn tên và phép thuật qua sông Surbrin thì quá tuyệt, điều này có thể làm suy yếu các công trình phòng thủ của kẻ thù."

"Chúng ta truyền tin cho họ bằng cách nào?" Regis hỏi. "Những vị tinh linh ấy, ý tôi là. Chúng ta có đường hầm thông đến tận phía đông và phía bắc xa xôi như vậy không?"

"Pikel ban đầu đã đưa hắn và Ivan đến đó bằng cách nào?" Bruenor chớp mắt phóng đại đáp lại. "Ivan nói điều đó liên quan đến cây cối và rễ cây. Chúng ta không có cây, nhưng chúng ta có rất nhiều rễ cây, ta nghĩ vậy."

Regis bắt chước giọng điệu của Pikel, đáp lại câu "Hì hì hì."

Tred McKnuckles dứt khoát giơ một ngón tay lên gần đôi môi đang mím lại của mình, nhắc nhở đội ném đá giữ yên lặng.

Bellan Brawnanvil đáp lại Tred bằng một động tác tương tự để bày tỏ sự đồng ý, sau đó khẽ gõ vào tổ kéo của máy ném đá ngang, ra hiệu cho họ thả lỏng động tác khi lắp giỏ. Máy ném đá ngang được lắp đặt ở một phía của cửa hành lang là nhân vật chính trong hệ thống phòng thủ bên ngoài của Sảnh Mithril. Chiều dài cánh tay có thể điều chỉnh khiến nó trở thành cỗ máy chiến tranh hoàn hảo có thể thích ứng với mọi hoàn cảnh. Ở phía đông, ở nơi gần dòng sông xiết như vậy và đá liên tục phản chiếu âm thanh dòng nước, máy ném đá là trụ cột cốt lõi của tuyến đầu. Vị trí của đội ngũ vượt qua một chút chính là phía đông cùng của Sảnh Mithril, nơi các đường hầm kéo dài vào vùng hoang vu của Mê Vùng. Ngay cả trong thời bình, máy ném đá ở phía đông cũng sẽ được đưa vào sử dụng, để xua đuổi quái vật đất (umber hulks) hoặc mãnh thú dịch chuyển (displacer beasts), hay bất kỳ cư dân bóng tối nào khác đến từ những hành lang không có ánh sáng đó.

Theo yêu cầu của chính mình, sau khi cổng lớn của Thung lũng Người bảo vệ bị bịt kín, Tred ngay lập tức nhận lấy nhiệm vụ này. Bởi vì vị trí này có thể giám sát những đường hầm kết nối với Sảnh Mithril, chúng xuyên qua phần trên của Mê Vùng, đi thẳng đến Pháo đài Felbarr — nhà của Tred. Ngay tại vị trí đó được bố trí một cánh cửa bọc sắt có thể nhanh chóng đóng kín chặt chẽ, mật sứ do vị quản lý Regis phái đi trước đó chính là xuất phát từ đây. Bọn họ đến Pháo đài Felbarr diện kiến Emerus Warcrown, kể lại cho hắn nghe về thảm cảnh của Tred và Nickwiller, cùng với đoàn xe lớn mất tích của hắn.

Tred đã ở đó vài tiếng đồng hồ, đảo hai ca, thậm chí ngay cả khi hắn không giám sát thì vẫn ở lại đó. Lần duy nhất hắn quay trở lại đại sảnh chính của tộc Chiến Chùy chính là hôm nay, bởi vì hắn bị triệu tập đến diện kiến Vua Bruenor. Hắn vừa trở về từ hiện trường cuộc họp, phát hiện ra các đồng minh đang xôn xao không yên bởi tình báo hoạt động của thứ gì đó ở phía đông.

Tred mang theo sự lo lắng đứng cùng bọn họ, thầm nghĩ "Liệu đây có phải là tiên phong cho một cuộc tấn công khác của đại quân Obould? Hay là một số sinh vật Mê Vùng khổng lồ ra ngoài kiếm ăn? Có lẽ mật sứ đã trở về?"

Bên kia cánh cửa, đường hầm dốc xuống một căn phòng đá tự nhiên đại khái có hình tròn, nơi đó phân nhánh ra các ngã rẽ theo mấy hướng. Chuẩn bị biến căn phòng đá đó thành chiến trường, người lùn đã chuẩn bị sẵn mấy thùng dầu hỏa ở phía đối diện của máy ném đá ngang. Dấu hiệu rắc rối vừa xuất hiện, người lùn sẽ lăn những chiếc thùng này hất xuống căn phòng ở tầng đáy, để dầu hỏa bên trong văng tung tóe trên sàn nhà, tiếp theo máy ném đá ngang sẽ phóng ra những khối nhựa đường đang bốc cháy.

Bellan Brawnanvil ra hiệu cho Tred và người lùn đẩy thùng rằng máy ném đá đã vào vị trí, tất cả người lùn đều nín thở ngưng thần, không chỉ một người trong số họ nằm rạp xuống áp tai lên sàn đá.

Bọn họ nghe thấy bên dưới có động tĩnh, phát ra từ một trong những đường hầm kéo dài từ căn phòng đá hình tròn.

Một chiếc thùng được đặt một cách yên tĩnh lên đỉnh dốc, một vị người lùn trẻ tuổi đầy nhiệt huyết dùng vai tì lấy nó, chuẩn bị sẵn sàng để đẩy nó lăn xuống.

Tred căng thẳng nhìn chằm chằm qua chiếc thùng gỗ gần khung cửa, nheo mắt trong bóng tối. Hắn bắt được ánh chớp của ngọn đuốc.

Người lùn đằng sau chiếc thùng gỗ cũng nhìn thấy, hắn kêu lên nhỏ tiếng rồi bắt đầu dùng sức.

Nhưng Tred đã ngăn hắn lại trước khi hắn ra tay, vẫy vẫy ngón tay về phía hắn và cau mày. Một lát sau, tất cả mọi người đều cảm thấy may mắn vì hắn đã làm như vậy, bởi vì bọn họ nghe thấy "Hừ, ngươi cái đồ heo nái cứ ừ à ừ ạch này, ngươi lại đưa chúng ta quay về rồi!"

"Làm gì có chuyện đó, mẹ ngươi thật sinh ra uổng công mà! Đây căn bản không phải là căn phòng đá chúng ta vừa đi vào."

"Vào rồi lại ra bốn chuyến rồi, đồ đần thối!"

"Mẹ kiếp không phải!"

Tred và những người lùn xung quanh đều bật cười.

"Được rồi, nếu các ngươi đều đã đến bốn chuyến rồi, vậy thì vừa rồi động tĩnh của các ngươi chắc chắn phải nhỏ hơn bây giờ chứ, cái đám bia tập bắn toàn bụng mỡ râu xom này!" Tred lớn tiếng phàn nàn.

Ngay bên dưới hắn, căn phòng đá lập tức yên lặng trở lại, ánh lửa nhanh chóng tắt ngấm.

"Ồ, thế nên bây giờ các ngươi lại bắt đầu lén lút rồi sao?" Tred hỏi. "Mau ra đây biểu minh thân phận của các ngươi, các ngươi là người của Chiến Vương Quan hay là người của Chiến Chùy!"

"Chiến Vương Quan!" Có người lớn tiếng nói ở bên dưới, Tred nghe giọng nói này rất quen tai.

"Chiến Chùy!" Người kia nói. Những người lùn trong phòng nhận ra đó là Sindel Muffinhead — một trong những mật sứ do vị quản lý Regis phái đi. Hắn là một trợ lý mục sư trẻ tuổi và là thợ làm bánh chuyên nghiệp, hiện tại Cordio vô cùng nổi tiếng chính là anh trai hắn.

Ngọn đuốc bên dưới lại sáng lên lần nữa, mấy ngón tay lọt vào tầm mắt, tiếp theo bọn họ bắt đầu dậm chân leo lên dốc. Khi bọn họ đến gần, Tred nhận ra một người bạn cũ.

"Jackonray Broadbelt!" Hắn gọi lớn. "Từ lần cuối ta gặp ngươi đến nay cách bao lâu rồi hả! Còn lâu hơn cả thời gian một bữa ăn của người halfling nữa đấy!"

"Tred, anh bạn già!" Jackonray đáp lại, dẫn đầu bước vào phòng, đi theo sau là bảy đồng đội của hắn và Sindel, nhưng các mật sứ khác không đi theo vào.

Jackonray mặc bộ giáp nặng bao gồm các tấm kim loại màu xám đậm và da dày. Mũ giáp của hắn có hình cái bát với các phần nổi lên gồ ghề, mái tóc xám bù xù lòi ra một cách lộn xộn từ viền kim loại. Nhưng bộ râu của Jackonray không lộn xộn như vậy, trong đó những sợi lông màu vàng và bạc đan xen thay thế nhau giống như các đường sọc, và được bện thành bím. Điều này khiến cho vị người lùn này trông vô cùng khác biệt. Thắt lưng của hắn rất rộng và được trang trí bằng những viên ngọc bích lấp lánh, hoàn toàn xứng đáng với họ của hắn. Hắn gác khuỷu tay lên đó nói tiếp: "Nghe tin về chuyện của anh em ngươi rồi, ta rất lấy làm tiếc." Hắn vỗ mạnh vào vai Tred, bàn tay cứng như đá của hắn.

"À, Duggan là một người bạn tốt."

"Lại còn là một đồng đội trung thành nữa chứ. Đã làm không ít việc vì gia tộc của ngươi."

Tred bước lên một bước trang trọng nắm lấy cánh tay vạm vỡ của Jackonray.

"Ngươi đến từ chỗ Vua Emerus, ta nghĩ chắc là ngươi mang theo tin tốt lành nhỉ." Tred nói sau một lúc. "Chúng ta đưa ngươi đi diện kiến Vua Bruenor."

"Được, đi ngay lập tức."

Cả hai và Sindel bắt đầu bước đi nhanh chóng, những người lùn Felbarr khác xếp thành một hàng đi theo phía sau. Khi bọn họ uốn lượn bước qua những khu vực đông đúc cư dân hơn của Sảnh Mithril, không ít người lùn tộc Chiến Chùy cũng cầm lấy ngọn đuốc. Cho nên khi bọn họ đi qua Thành Phố Ngầm (Undercity) khổng lồ và dọc theo đường hầm chính tiến về căn phòng của Bruenor, đội ngũ đã mở rộng ra gần năm mươi người lùn. Rất nhiều người trong số họ đang trò chuyện, trao đổi thông tin về các cứ điểm tương ứng của nhau. Những người khác thì chạy đi thông báo cho Bruenor từ sớm trước khi họ đến nơi.

"Thế Nickwiller đâu rồi?" Jackonray hỏi Tred ở bên cạnh.

"Vẫn ở bên ngoài." Tred giải thích, ngữ khí của hắn đột nhiên trở nên vô cùng nghiêm túc. "Nickwiller đến ngọn núi phía đông để phát đi tín hiệu, hơn nữa hắn biết sau chuyện này hắn rất khó có thể quay lại Sảnh Mithril. Hắn cảm thấy — chúng ta cảm thấy nợ Vua Bruenor, dù sao thì ngài ấy đã làm rất nhiều để giúp chúng ta trả thù."

"Nghe có vẻ đúng đấy," Jackonray nói: "Nhưng nếu bây giờ vẫn chưa vào đây, rất có thể hắn đã chết rồi."

"Đúng vậy, nhưng hắn chết một cách anh dũng." Tred nói. "Không có người lùn nào đòi hỏi nhiều hơn thế này đâu."

"Nếu ngươi đòi hỏi nhiều hơn thế này, thì đó sẽ là cái gì?" Jackonray hỏi.

"Ở đây ở đây." Sindel chen mồm nói.

Khi đội ngũ đến cửa phòng tiếp kiến của Bruenor, bọn họ phát hiện ra cửa mở tung toang, Vua người lùn ngồi trên ngai vàng bên trong, đang chờ đợi sự đến nơi của bọn họ.

"Vua Bruenor, xin phép cho tôi được giới thiệu với ngài Jackonray Broadbelt." Tred cúi người nói. "Đến từ gia tộc Hornriver Broadbelts, thân thích hệ trực hệ của Vua Emerus Warcrown. Jackonray là cháu trai ruột của chính Vua Warcrown, và là người hắn yêu thích nhất. Hiện tại là người thừa kế vương vị thứ sáu, xếp sau năm người con trai của Vua Emerus."

"Người thứ sáu hay thứ hai mươi lăm, hoàn toàn tùy thuộc vào tâm trạng của Vua Warcrown." Jackonray vừa nói vừa chớp mắt. "Hắn cứ luôn bắt chúng ta đoán già đoán non."

"Phải, đó luôn là một chiêu thức khôn ngoan." Bruenor nói.

"Sứ giả của ngài đã nói cho Vua của chúng ta biết các ngài đang giao chiến với Obould Nhiều Mũi Tên." Jackonray nói.

"Theo những gì ta nghe được thì đúng là như vậy." Bruenor nói.

"Vậy thì, thưa Vua Bruenor, ngài biết Obould là một tên ranh mãnh, nếu tính theo tiêu chuẩn của loài Orc. Ngài phải cẩn thận đối phó với lũ heo nái cứ ừ à ừ ạch này."

"Hắn nhốt ta và tộc nhân của ta trong Sảnh Mithril rồi," Bruenor giải thích: "Bịt chết cổng đông bên bờ sông Surbrin."

"Trinh sát của Felbarr đều nhìn thấy hết." Jackonray nói. "Lũ khổng lồ và lũ Orc đó đang xây dựng công trình phòng thủ dọc theo bờ tây con sông."

"Bọn chúng còn đuổi tộc nhân của ta từ cổng tây lùa vào trong, ngay tại Thung lũng Người bảo vệ." Bruenor thành khẩn thừa nhận. "Trước đây ta chưa từng nghĩ tộc Chiến Chùy lại bị một đám Orc thối tha đuổi xuống dưới lòng đất, nhưng đám đó thực sự không ít chút nào. Hàng ngàn hàng vạn."

"Lại còn được chỉ huy bởi kẻ biết cách đánh trận nữa chứ." Jackonray nói. "Xin hãy ghi nhớ trong lòng, thưa Vua Bruenor, nếu Obould chặn các ngài ở đây, tiếp theo hắn sẽ muốn đánh chiếm vào trong."

"Vậy thì hắn phải trả giá."

"Cực kỳ lớn, ta chắc chắn, thưa Vua Bruenor vĩ đại."

"Đã đánh vài trận trong các đường hầm phía nam rồi," Bruenor nói: "Với lũ troll khó chịu, không phải Orc, nhưng quy mô trận chiến không lớn."

Jackonray vuốt vuốt bộ râu đan xen vàng bạc của mình. "Nữ đại nhân Alustriel của Silverymoon đã truyền tin ra, nói rằng sẽ có một cuộc tấn công quy mô lớn từ Hoang mạc Troll. Một cuộc tấn công sẽ đe dọa đến tất cả các khu vực từ đây về phía nam. Không còn nghi ngờ gì nữa đây sẽ là trận chiến lớn nhất mà chúng ta từng thấy. Nhưng hãy nhớ rằng Obould sẽ không ngồi chờ đâu, cũng sẽ không để cho ngài có thời gian thở dốc đâu. Chiếu theo kinh nghiệm đánh nhau với con chó dữ đó của ta, hơn nữa ta đánh với hắn không ít lần, nếu như ở phía nam đánh một trận, vậy thì hãy chuẩn bị ở phía bắc, phía đông hoặc phía tây đánh một trận lớn hơn nữa. Obould đã nhốt ngài vào hang động rồi, nhưng hắn sẽ không để cho ngài yên thân đâu, cho dù điều đó làm cạn kiệt từng tên Orc, từng tên Goblin dưới tay hắn, cùng với bất kỳ tên khổng lồ nào hắn có thể tìm thấy."

"Lũ Orc ngốc nghếch." Tred lẩm bẩm.

"Đúng vậy, đó chính là lý do tại sao bọn chúng lại nguy hiểm như thế." Bruenor nói. Ánh mắt của ông chuyển từ hai người lùn sang cố vấn riêng của mình, sau đó quay lại nhìn thẳng vào Jackonray. "Được rồi, vậy các ngươi mang đến từ Felbarr cái gì nào?"

"Ta cảm ơn sự thành khẩn của ngài." Jackonray vừa nói vừa cúi người sâu hơn một lần nữa. "Ta đến đây là để truyền đạt với ngài rằng không cần phải hoài nghi chúng ta. Felbarr sẽ luôn ủng hộ ngài, thưa Vua Bruenor. Tất cả vàng của chúng ta và tất cả người lùn của chúng ta. Hiện tại có hàng trăm người của chúng ta đang làm việc trong đường hầm bên dưới sông Surbrin, bảo vệ tuyến đường từ Sảnh Mithril đến Felbarr. Chúng ta sẽ khiến nó an toàn thông suốt."

Bruenor gật đầu cảm ơn, nhưng đồng thời ra hiệu tỏ ý ông muốn biết chi tiết hơn.

"Chúng ta sẽ coi nó như tuyến đường giao thương và tiếp tế," Jackonray nói tiếp: "Vua Emerus bảo ta truyền đạt rằng, chỉ cần ngài cần, chúng ta sẽ trở thành đại lý của Sảnh Mithril, không cần hoa hồng."

Biểu cảm của Bruenor cho thấy ông rất coi trọng đề nghị này, tất cả những người tộc Chiến Chùy có mặt cũng đều lộ ra biểu cảm giống hệt.

"Ngài cần vận chuyển hàng hóa của mình ra thị trường, vậy thì chúng ta sẽ trở thành thị trường của ngài." Jackonray tuyên bố.

"Nghe có vẻ như chúng ta đang giao lại những thứ Obould có được cho hắn vậy." Bruenor nói.

Từ khi cuộc họp bắt đầu cho đến nay, đây là lần đầu tiên Jackonray có vẻ không tự tin đến vậy.

"Không, chúng ta sẽ không làm thế, nhưng Vua Emerus cho rằng để đánh lui lũ Orc cần rất nhiều thời gian." Jackonray giải thích.

"Vậy còn thời điểm phản công thì sao?"

"Nếu nổ ra chiến tranh, chúng ta sẽ gia nhập đội ngũ của các ngài, vai kề vai chiến đấu." Jackonray nhấn mạnh. "Trái tim Đan-zo của ngài biết rõ, thưa Vua Bruenor, Felbarr và ngài là một lòng, người lùn với người lùn. Khi trận chiến bắt đầu, chúng ta sẽ ở bên cạnh ngài. Hơn nữa dĩ nhiên không chỉ có Felbarr, mặc dù mấy ngàn người của Citadel Adbar tập hợp lại sẽ tốn nhiều thời gian hơn một chút."

Lời nói bày tỏ sự đoàn kết này quả thực đã chạm sâu vào tâm can Bruenor, nhưng ông không bỏ lỡ sự mập mờ trong lời lẽ của Jackonray. Các nhà lãnh đạo khác của khu vực này quả thực đã chú ý đến cuộc hành quân của lũ Orc, nhưng rõ ràng họ đang thảo luận xem nên — hoặc thậm chí là có thể — làm gì.

"Trong thời gian đó, chúng ta sẽ giữ cho đường hầm an toàn thông suốt, để các ngài vận chuyển hàng hóa đến Felbarr, vận chuyển ra thị trường." Jackonray đề xuất. Còn Bruenor chẳng qua chỉ gật đầu. Ông thậm chí còn chẳng hề tỏ ra chút hứng thú nào với ý tưởng này, vẫn chưa cam tâm lún sâu vào khả năng tồi tệ đó.

"Tên Orc đó... vượt qua tất cả mọi tên Orc." Wulfgar bình luận. Dã nhân sở hữu cơ thể gần bảy thước và được rèn luyện trong vùng hoang mạc của Thung lũng Gió Lạnh (IcewindDale), hắn cường tráng như bất kỳ ai khác, cũng cho rằng bản thân mình tráng kiện hơn bất kỳ tên Orc nào. Nhưng sinh vật tàn ác chém đôi Shoudra Stargazer đó đã dạy cho Wulfgar một bài học, hắn chỉ nhún vai một cái liền ném gã dã nhân sang một bên.

"Cứ như thể ta đang đẩy một ngọn núi vậy."

Cattie-brie thấu hiểu sự kinh ngạc và nản lòng của hắn. Wulfgar con trai của Beornegar hiếm khi bị vượt qua trong những cuộc đọ sức thuần túy về sức mạnh. Ngay cả người khổng lồ cũng không thể hất văng hắn sang một bên dễ dàng như vậy.

"Họ nói đó chính là Obould Nhiều Mũi Tên." Cô đáp lại.

"Ta sẽ tái đấu với hắn một lần nữa." Wulfgar thề thốt, đôi mắt xanh trong vắt của hắn lóe lên tia sáng.

"Chân thọt" Cattie-brie bước đến bên cạnh hắn, nhẹ nhàng gạt mái tóc vàng dài bên má hắn ra, ép hắn quay người lại nhìn thẳng vào cô.

"Ngươi sẽ không hành động lỗ mãng đâu." Cô dịu dàng nói. "Chúng ta sẽ đánh gục Obould, đừng nghi ngờ gì cả, nhưng chúng ta sẽ đánh gục hắn vào thời điểm thích hợp. Chúng ta sẽ giải quyết tất cả bọn chúng, ở đây không có thời gian nhàn rỗi cho việc trả thù cá nhân đâu. Rủi ro luôn lớn hơn sự kiêu ngạo (Bigger stakes than pride.)."

Wulfgar cười thầm một tiếng. "Rất đúng," hắn đáp lại: "Nhưng ngay cả ngươi cũng không tin câu nói này, thì đừng hòng mong ta tin. Ngươi muốn ngắm bắn tên khốn xấu xí đó một lần nữa, cũng cấp thiết giống như tâm trạng muốn đánh gục hắn của ta vậy, ta biết chúng ta đều kỳ vọng đạt được thứ gì đó từ hắn."

Cattie-brie cố gắng không đáp lại dã nhân một nụ cười, nhưng cô biết đôi mắt màu xanh lam đậm của cô cũng đang lấp lánh ánh sáng giống như Wulfgar. "Ồ, ta muốn giải quyết hắn chứ," cô thừa nhận: "Nhưng không phải bằng cây cung của ta."

Cô dẫn hắn nhìn về phía thanh bảo kiếm Khazid'hea treo ở hông trái của mình. Thanh kiếm được mệnh danh là "Kẻ Cắt Gọt" này hoàn toàn xứng đáng với cái tên của nó. Cattie-brie từng dùng nó cắt đôi cả những khối đá cứng rắn. Liệu có bất kỳ bộ giáp nào — thậm chí là bộ giáp đáng kinh ngạc của Obould Nhiều Mũi Tên — có thể chống lại lưỡi kiếm sắc bén của nó không?

Bọn họ lúc này dường như mới nhận ra mình cách đối phương chỉ có vài inch, gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của đối phương.

Cattie-brie là người phá vỡ bầu không khí căng thẳng trước, giơ tay làm rối tung mái tóc rậm rạp của Wulfgar, sau đó kiễng chân hôn lên má hắn — loại hôn giữa những người bạn, không có thêm ý nghĩa nào khác.

Theo cách của riêng cô, đây là một thời khắc then chốt đối với cô.

Nhưng nụ cười Wulfgar đáp lại cô có vẻ không được chắc chắn cho lắm.

"Cho nên tất cả chúng ta đều đang nghĩ rằng nên để trinh sát đi ra ngoài từ ống khói." Có người nói sau lưng Cattie-brie, cô quay người nhìn thấy cha nuôi của mình là Bruenor đang bước vào phòng, phía sau còn kéo lê Regis.

"Nếu muốn phản công, chúng ta phải biết kẻ thù đang nghĩ gì."

"Bọn chúng là lũ Orc," Wulfgar nói: "Ta cá là bọn chúng chẳng suy nghĩ gì mấy đâu."

Nếu như chiến lược của quân đội Orc lần trước không hằn sâu vào tâm trí họ một cách rõ nét như vậy, thì nỗ lực pha trò của hắn sẽ càng thành công hơn. Sự điều động mang tính đánh lừa của kẻ địch ở phía sau sườn núi hướng về phía tây, khiến một lượng lớn Orc tập trung ở phía sau lực lượng của Bannak, đối với người lùn mà nói thì gần như là một thảm họa.

"Trừ phi tận mắt nhìn thấy, bằng không chúng ta không có cách nào biết được bất kỳ thông tin tình báo nào về lũ Orc." Bruenor nói. "Ta sẽ không coi thường tên đó một lần nữa đâu."

Regis cựa quậy một cách không thoải mái.

"Tôi cho rằng chúng ta đã đạt được chiến thắng lớn hơn những gì chúng ta biết." Cattie-brie nhanh chóng tiếp lời. "Chúng ta đã chiến thắng ở bên ngoài, mặc dù tổn thất vô cùng thảm trọng."

"Theo ta thấy thì chúng ta chính là bên bị nhốt trong hang." Bruenor đáp lại.

"Nhưng theo tôi thấy chúng ta không thể làm tốt hơn được nữa," người phụ nữ suy luận, cô nhìn thẳng vào người halfling, để bày tỏ sự khẳng định đối với hắn. "Nếu như lúc đó chúng ta lập tức đi vào, vậy thì hiện tại sẽ không biết được chúng ta sắp phải đối mặt với cái gì. Nếu như anh đưa ra lựa chọn khác vào lúc đó, nếu như chúng ta trực tiếp chạy trốn khỏi sườn núi, vậy thì hiện tại chúng ta có thể phát hiện bản thân mình đang ở trong hoàn cảnh thế nào chứ? Chúng ta có thể thực sự hiểu được quy mô và mức độ tàn bạo của quân đội kẻ địch không? Chúng ta còn có thể dùng vụ nổ mạnh mẽ như thế để thổi bay kẻ địch không? Bọn chúng đến đánh trận với chúng ta, vậy thì chúng ta phải phản công lại, chẳng có gì phải nghi ngờ cả. Hơn nữa may mắn là chúng ta biết đang đánh nhau với thứ gì, chúng ta tụt lại phía sau nhiều như thế ngược lại lại vừa hay. Cảm ơn Nanfoodle và những người khác, cho dù tất cả các trận chiến đều diễn ra trong đường hầm, chúng ta cũng đã tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn mức chúng ta từng hy vọng cho đến nay."

"Lúc nào ngươi cũng nhìn nhận sự việc một cách chính xác, nha đầu."

Bruenor dừng lại một chút để tiêu hóa lý luận này, sau đó bày tỏ sự đồng tình. "Nếu bọn chúng muốn đánh vào trong, ít nhất bây giờ chúng ta biết bọn chúng phải ném thứ gì ra trước mặt chúng ta rồi."

"Cho nên chúng ta phải ngẩng cao đầu, nắm chặt vũ khí." Wulfgar chen vào nói.

"Ú òa!" Regis nói. Sau đó tất cả mọi người tò mò nhìn hắn.

"Cái này rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ?" Cattie-brie hỏi.

Regis nhún vai. "Chỉ cảm thấy nghe rất hay." Hắn giải thích, mà chẳng ai không đồng tình với điều này cả.