"Chúng ta phải nghe theo lệnh của một tên Orc sao?" Một tên Sương Cự Nhân to lớn, bờ vai rộng tên là Bruenor hỏi Guenhwyvar, phía sau hắn là gần một trăm sinh vật khổng lồ đang tiến bước dọc theo sườn phía bắc của Ngọn Đỉnh Thứ Tư, hướng về phía đông sông Sebutrin.

"Lệnh sao?" Guenhwyvar hỏi. "Ta không nghe thấy mệnh lệnh nào cả. Chỉ có thỉnh cầu mà thôi."

"Nếu ngươi khom lưng khuất phục trước một lời thỉnh cầu như vậy, thì giữa hai điều đó còn có gì khác biệt nữa?"

Guenhwyvar mỉm cười, nữ cự nhân này lại phát ra một giọng nói dịu dàng đến kinh ngạc, đặt bàn tay mảnh mai của mình lên bả vai to lớn của Bruenor. Nàng hiểu rằng mình buộc phải ra vẻ dịu dàng khi đi cùng hắn. Bruenor là một trong những cố vấn thân cận nhất của cha nàng, đồng thời cũng là hộ vệ đáng tin cậy nhất của ông. Mặc dù cha của Guenhwyvar, Orel Bàn Tay Xám lừng danh, đã nhiều tháng không xuất hiện giữa bầy Sương Cự Nhân, và hầu như chẳng ai tin rằng ông rời khỏi phòng riêng của mình, cái bóng dài của vị quý nhân hào hiệp này vẫn đủ sức bao trùm đi xa. Theo tất cả các báo cáo, Orel đã cận kề cái chết, và người thừa kế duy nhất của ông, Guenhwyvar, vẫn kiên quyết kế vị ngai vàng của Bạch Thiểm cùng kho báu của nó, cùng với lòng trung thành của đội quân cự nhân hùng mạnh dưới quyền ông.

Lợi ích cuối cùng từ cái chết của Orel sẽ chứng tỏ là điều quan trọng nhất nhưng cũng mơ hồ nhất, điều mà công chúa Guenhwyvar đã ngầm hiểu từ một khoảng thời gian trước. Nếu một tên cự nhân nào đó có dã tâm nhòm ngó vương quyền của Orel khơi mào một cuộc nổi phản chống lại nàng, thì kết quả tốt nhất cũng sẽ là sự rạn nứt của một đội quân vốn dĩ gần như thống nhất. Đây là điều mà Guenhwyvar không hề muốn thấy nhất.

Bản thân nàng sở hữu kiếm thuật thuần thục cùng ma pháp huyền bí, đây chính là sức mạnh to lớn thuộc trọn về riêng nàng. Guenhwyvar có thể phóng sức mạnh của nguyên tố lên đầu bất cứ kẻ nào dám đứng ra đối địch với nàng, có thể dùng sét, lửa và bão băng để thổi bay chúng. Thế nhưng, chỉ riêng hành động đặt tay mình lên bả vai to lớn của Bruenor cũng là lời nhắc nhở sâu sắc rằng đôi khi ma pháp thuần túy là chưa đủ.

"Sự thành công của Obould, ít nhất là vào lúc này, vẫn phù hợp với lợi ích của chúng ta," nàng giải thích. "Làm sao có thể để quân đội của hắn sụp đổ lúc này được, đó là đội quân có thể ngăn chặn chiến tuyến của Mirthril Hall, Felbarr, Adbar, Silverymoon, Everlund, Sundabar, và có lẽ bao gồm cả Mirabar, cùng với quỷ mới biết rõ những quốc gia nào khác đẩy chiến tuyến tiến đến trước cửa Bạch Thiểm của chúng ta chứ? Không, Bruenor tốt bụng của ta, Obould là bức đệm cần thiết giữa chúng ta và lũ lợn lòi người lùn cùng con người đáng ghét kia. Cứ để đội quân khổng lồ của hắn tập hợp rồi chết trận đi, chỉ là đừng quá nhanh chóng như vậy."

"Ta đã cảm thấy mệt mỏi với cuộc chiến này rồi," Bruenor đồng tình. "Ta đã chứng kiến người thân của mình chết đi hơn hai mươi lần, và chúng ta cũng không rõ tình cảnh của những người anh em đang phòng tuyến dọc theo sông Sebutrin ra sao. Liệu người lùn Felbarr đã vượt sông rồi chứ? Biết đâu thêm hai mươi người thân của chúng ta nữa đã tử trận dưới gót chân thối tha của lũ râu dài đó rồi thì sao?"

"Chuyện đó chưa xảy ra đâu," Guenhwyvar trấn an hắn.

"Ngươi không chắc chắn về điều đó."

Guenhwyvar khẽ gật đầu, nhún vai thừa nhận điều đó. "Chúng ta sẽ đi xem xét. Ít nhất là một phần trong số chúng ta."

Từ ngữ đầy bất ngờ này đã thu hút sự chú ý của Bruenor, hắn quay chiếc đầu khổng lồ mang làn da màu xanh nhạt cùng đôi mắt màu xanh lam sáng hơn của mình lại, để có thể nhìn thẳng vào Guenhwyvar hơn.

Guenhwyvar ra vẻ làm dáng để đáp lại sắc mặt tò mò của hắn, nàng nhận thấy rằng với tư cách là một cự nhân lớn tuổi, Bruenor trông khá tuấn tú. Tóc hắn rất dài, được buộc thành một chùm đuôi ngựa và chừa lại một chỏm nhọn vểnh lên trên trán. Dù vậy, những đặc điểm như gò má cao và chiếc mũi thon gọn, sắc nét của hắn vẫn rất rõ ràng. Trong mắt Guenhwyvar, nếu lời nói của nàng không đủ để kéo Bruenor đứng về phía mình, nàng có thể tận dụng sức hút của bản thân để đạt được hiệu quả tương tự, và may mắn nhất là điều này không hề gây khó chịu chút nào.

"Một phần thôi, người bạn của ta," nàng nói khẽ, để những ngón tay của mình vuốt ve cho đến khi chạm sát vào gốc cổ dày của gã cự nhân to lớn, thậm chí còn dùng đầu ngón tay lướt qua làn da trần ngay phía trên chiếc áo giáp xích và thắt lưng của hắn. "Chúng ta sẽ cử một đội tuần tra ra bờ sông — một nửa số người của chúng ta — để điều tra về những người bạn mất tích của mình và thu nạp họ lại. Dần dần, chúng ta sẽ điều động quân đội của mình hướng về phía bắc và trở về nhà. Từ từ thôi, ta nói vậy, để Obould không cho rằng hành động của chúng ta là sự ruồng bỏ hoàn toàn. Hắn đoán rằng dù thế nào đi nữa thì hắn cũng sẽ cần bảo vệ bờ sông thuộc phía của mình, với số lượng đông đảo như họ, chẳng cần tốn chút sức lực nào cũng có thể khiến hắn tin rằng bản thân chẳng cần đến mấy tên cự nhân."

"Ngươi hiểu đấy, ta rất hy vọng có thể giữ gìn liên minh," nàng nói tiếp. "Ta không biết đối thủ của chúng ta sẽ phản ứng thế nào, nhưng ta tuyệt đối không muốn chiến đấu với hai vạn tên Orc đâu. Hai vạn ư?" Nàng khúc khích cười rồi hỏi. "Hay là hiện tại con số này đã tăng lên gấp đôi hoặc gấp ba rồi?"

"Lũ Orc sinh sôi nảy nở như sâu bọ, tàn phá quê hương chúng ta như chuột đồng và rết," Bruenor nói.

"Trí tuệ tương tự, có lẽ người ta có thể đoán thế," Guenhwyvar nói, đồng thời những ngón tay của nàng vẫn tiếp tục mơn trớn dọc theo cổ của người bạn đồng hành, nàng vui mừng nhận thấy cơ bắp đang căng cứng của Bruenor dần thả lỏng, và nhìn thấy dấu vết nụ cười đầu tiên trên khuôn mặt tuấn tú của hắn.

"Thậm chí có lẽ những kẻ thù trước đây của chúng ta sẽ đến tìm kiếm một liên minh tiềm năng với chúng ta," Guenhwyvar nói thêm.

Bruenor trừng mắt trước ý tưởng này. "Người lùn ư? Ngươi tin rằng người lùn ở Mirthril Hall, pháo đài Felbarr hoặc pháo đài Adbar sẽ đồng ý hợp tác với chúng ta sao? Ngươi tin rằng Bruenor Battlehammer và những người bạn của hắn sẽ quên mất vụ oanh tạc đánh sụp một tòa ngọn tháp lên đầu họ ư? Bọn họ là những kẻ nào đã vung cây búa công thành để phá vỡ cổng phía tây của họ chứ. Bọn họ biết rõ chẳng có tên Orc nào mang lại cho họ áp lực lớn đến thế."

"Bọn họ hiểu rằng họ sẽ nhanh chóng chẳng còn sự lựa chọn nào khác," Guenhwyvar nói. "Obould sẽ đào hầm phòng thủ trong suốt cả mùa đông, ta e rằng kẻ thù của chúng ta sẽ mở màn cuộc tấn công trước khi tuyết mùa xuân tan chảy. Đến lúc đó—"

"Ngươi không tin Silverymoon, Everlund và ba vương quốc người lùn có thể đánh đuổi lũ Orc sao?"

Guenhwyvar điềm tĩnh đối mặt với sự chất vấn của hắn. "Hai vạn tên Orc ư?" Nàng thì thầm hỏi. "Bốn vạn? Sáu vạn? Hay là sau những bức tường được gia cố ở vùng cao nguyên chứ?"

"Vậy là Guenhwyvar sẽ chủ động giúp đỡ thế lực thù địch vốn lâu nay vẫn là kẻ thù của chúng ta sao?" Bruenor hỏi.

Guenhwyvar nhanh chóng ra hiệu bằng một cử chỉ để cho thấy nàng còn lâu mới có ý định đó.

"Ta sẽ duy trì cơ hội để chúng ta có được khả năng này," nàng giải thích. "Đối với chúng ta, Obould không phải là đồng minh. Hắn chưa bao giờ là như vậy cả. Chúng ta dung túng hắn chỉ vì hắn rất thú vị."

"Có lẽ hắn cũng suy nghĩ tương tự về chúng ta."

Một lần nữa, sự già dặn kinh nghiệm của Guenhwyvar đã giúp nàng lướt qua những lời chỉ trích quá đỗi sắc bén đó mà không hề mảy may vướng bận. Nàng biết rằng trên con đường trở về Bạch Thiểm, nàng buộc phải cẩn trọng đối xử với các thần dân của mình. Những tên cự nhân của nàng và Obould đã giành được thắng lợi trong quá trình tiến về phía phương nam, nhưng đối với Sương Cự Nhân thì có lợi ích thực sự nào chứ? Obould đã đạt được mọi thứ hắn hằng mong muốn. Hắn đã có được chỗ đứng vững chắc tại vùng đất của con người và người lùn. Quan trọng hơn và đáng chú ý hơn nữa, tiếng gọi chiến tranh của hắn đã kết nối rất nhiều bộ lạc Orc, đặt chúng dưới quyền kiểm soát vững chắc của hắn. Thế nhưng đội quân này lại chẳng hề đạt được bất kỳ chiến lợi phẩm hữu hình nào có thể dùng để trao đổi cả. Bọn họ không hề chiếm được Mirthril Hall cùng kho báu của nó.

Lũ cự nhân của Guenhwyvar không giống như tay sai của Obould. Sương Cự Nhân không phải là lũ Orc ngu ngốc. Thắng lợi trên chiến trường là quá đủ đối với lũ Orc, dẫu cho thương vong của chúng có gấp năm lần kẻ thù đi chăng nữa. Người của Guenhwyvar sẽ đòi hỏi nàng phải chỉ ra lý do tại sao hành động tiến quân về phía nam của họ lại đáng giá bằng mạng sống của hai mươi tên cự nhân.

Guenhwyvar nhìn về phía đội quân đằng trước cho đến khi nhìn thấy con thiên mã kia. Phải, ở đó có phần thưởng có giá trị tương đương với Bạch Thiểm! Nàng quyết định rằng nàng sẽ thường xuyên cho con vật này bay lượn trước mặt các thần dân của mình. Nàng sẽ nhắc nhở họ về những lợi ích khi tiêu diệt người dân ở Withergloom và Shallowwater. Nàng sẽ giải thích cho họ hiểu việc đuổi người lùn và con người về phía nam xa xôi khiến quê hương của họ trở nên an toàn đến nhường nào.

Nữ cự nhân nhận thức được rằng, đây chính là một sự khởi đầu.

Khi ý thức của hắn bắt đầu bò ra từ bóng tối, hắn vô cùng kinh ngạc trước cảm giác mềm mại — người lùn vẫn luôn cho rằng đại điện Moradin có ngọn lửa ấm áp nhưng lại cứng như đá. Nickwellig lật qua lật lại, cảm thấy vai mình chôn vùi vào lớp chăn dày. Hắn nghe thấy tiếng lá cây và cành cây lách tách dưới chân mình.

Đôi mắt của người lùn nhanh chóng mở bừng ra, rồi lại lập tức nhắm chặt lại để né tránh ánh nắng chói chang ban ngày.

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng thoáng qua tầm nhìn đó, hắn có được ấn tượng về xung quanh, Nickwellig nhận ra mình đang ở trong một khu rừng rụng lá ôn đới dày đặc, do đó hắn càng trở nên hoang mang hơn. Bởi vì gần nơi hắn ngã xuống vốn dĩ không có khu rừng nào cả, hắn cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ nhìn thấy cây cối và bầu trời rộng lớn trong điện thờ của Moradin.

"Entuilbe-inway," hắn nghe thấy vậy, một giọng nói dịu dàng mà hắn nhận ra là phát ra từ loài elf.

Nickwellig nhắm mắt lại, nghiền ngẫm câu nói đó nhiều lần trong bộ óc đang rối mù lên của mình. Nickwellig, thương nhân của Felbarr, thường giao thương với người thuộc các chủng tộc khác, bao gồm cả elf.

"Be-inway?" Miệng hắn lẩm bẩm, và rồi, "Tỉnh rồi. Entuilbi-inway, hắn tỉnh rồi."

Hắn biết rằng có một tên elf đang nói chuyện xung quanh mình, hắn từ từ nâng mi mắt lên để thích nghi với luồng ánh sáng này. Hắn duỗi thẳng cơ thể, và khi hắn cố gắng quay người về phía phát ra âm thanh thì phát ra một tiếng rên rỉ.

Gã lùn lại nhắm mắt lại, ngả người ra sau, hít một hơi thật sâu để xua đi cơn đau, rồi lại mở mắt ra một lần nữa — ngạc nhiên khi thấy xung quanh mình hoàn toàn bị bao vây bởi những tên elf có khuôn mặt tái nhợt và đường nét thanh tú.

"Ngươi tỉnh rồi chứ?" Một tên trong số đó hỏi hắn bằng tiếng chung thương mại.

"Nếu quả thật ta đã tỉnh thì ta vô cùng kinh ngạc đấy," Nickwellig đáp lại, khi giọng nói của hắn vượt qua cổ họng đang khô khốc giống như lại làm nó vỡ vụn thêm lần nữa. "Lũ goblin đã tóm lấy lão Nickwellig tội nghiệp đáng thương."

"Lũ goblin đều chết cả rồi," tên elf ở bên phải hắn giải thích. Tên elf này trông có vẻ là một thủ lĩnh, hắn phẩy tay ra hiệu cho những tên elf khác rời đi, chỉ giữ lại một tên khác, rồi cúi người xuống để Nickwellig có thể nhìn rõ hắn hơn. Hắn để tóc đen thẳng và có đôi mắt xanh thẳm — đối với người lùn thì dường như chúng quá sát nhau. Lông mày của tên elf gần như chụm lại làm một, giống như một chữ V sậm màu vắt ngang chiếc mũi nhỏ nhắn của hắn.

"Chúng ta đã băng bó vết thương cho ngươi rồi," hắn tiếp tục giữ vẻ mặt với một giọng điệu cực kỳ bình tĩnh và trấn an nói. "Ngươi sẽ hồi phục thôi, gã người lùn tốt bụng."

"Ta đã lôi mình ra khỏi nơi đó sao?" Nickwellig hỏi. "Lũ goblin đã bắt lấy ta ở bên bờ sông và—"

"Chúng ta đã bắn chết chúng, chỉ có một tên goblin trốn thoát được thôi," tên elf trấn an hắn.

"Các ngươi là ai?" Nickwellig hỏi. "‘Chúng ta’ là ai chứ?"

"Ta là Helina của vùng Moonwood, đây là Althelennia. Chúng ta vượt sông để tìm kiếm hai người của mình. Có lẽ ngươi đến từ Mirthril Hall đã từng gặp họ rồi chứ?"

"Ta không đến từ Mirthril Hall, ta đến từ pháo đài Felbarr," Nickwellig thông báo cho bọn họ biết, hắn níu lấy bàn tay đang vươn ra của Helina, nhờ sự giúp đỡ của tên elf mà chuyển sang tư thế ngồi. "Chúng ta bị con quái vật Obould đánh cho tơi tả, chính Bruenor đã cứu ta và người bạn Cuddy của ta. Ta rất tiếc vì chưa từng nhìn thấy những người bạn của các ngươi."

Hai tên elf trao đổi ánh mắt với nhau.

"Bọn họ luôn ngồi trên những con thiên mã lớn," Althelennia nói thêm. "Có lẽ ngươi đã từng nhìn thấy họ từ xa trên bầu trời."

"À, hai người bọn họ," Nickwellig nói, cả hai tên elf đều hào hứng cúi người sát xuống. "Không, chưa từng thấy họ, nhưng ta đã nghe nói về họ từ những người thuộc huynh đệ Thạch Kiên khi đi qua khu rừng của các ngươi để đến Mirthril Hall."

Bọn elf ủ rũ rụt người lại.

"Mirthril Hall vẫn nằm trong tay Bruenor chứ?" Helina hỏi, đồng thời Althelennia cũng cất tiếng hỏi, "Chúng ta nhìn thấy một đám cháy lớn bùng lên ở chân trời phía tây."

"Đúng vậy, đúng vậy," gã người lùn nói. "Ngọn lửa của gã lùn, thứ có thể khiến một con rồng cũng phải cảm thấy tự hào."

"Ngươi có rất nhiều điều để kể cho chúng ta đấy, hỡi gã người lùn tốt bụng," Helina nói.

"Xem ra ít nhất ta cũng nợ các ngươi bấy nhiêu đó," Nickwellig đồng tình.

Hắn cựa quậy cơ thể mạnh hơn một chút, bẻ các khớp ngón tay, cổ và vai kêu lục cục mấy tiếng, rồi an ổn ngồi xuống, dựa lưng vào một cái cây gần đó. Sau đó, hắn kể cho họ nghe câu chuyện về mình, từ lúc hắn rời khỏi pháo đài Felbarr trên những cỗ xe ngựa từ nhiều tuần trước, cuộc phục kích thảm khốc đó, bị thương rồi chịu đói khát cùng Cuddy lang thang không mục đích. Hắn kể cho họ nghe sự hào phóng của con người và lòng nhân hậu của Bruenor Battlehammer, chính là vị vua đã phát hiện ra đôi bạn này trên con đường một lần nữa trở về Mirthril Hall để kế vị ngai vàng.

Hắn đã kể cho họ nghe về Shallowwater, cuộc giải cứu táo bạo đó và sự chi viện bất ngờ từ những người lùn Mirabar đang chuẩn bị gia nhập tộc Battlehammer. Hắn mô tả cuộc đối đầu với kẻ thù phía trên Thung lũng Hộ Vệ, miêu tả chi tiết đến mức phác họa ra cả những xác Orc chồng chất lên nhau.

Từ đầu đến cuối, bộ đôi elf vẫn giữ thái độ ân cần, biểu cảm lạnh lùng, lắng nghe từng câu từng chữ. Thậm chí ngay cả khi Nickwellig đột ngột bật dậy để mô tả hiệu ứng do vụ nổ ở vùng Nam Fudo gây ra, một vụ nổ đã san phẳng hoàn toàn ngọn đỉnh bên cạnh, bọn họ cũng không hề biểu lộ sự thay đổi cảm xúc nào.

"Những gì ta biết chỉ đến đây là hết rồi," Nickwellig kết thúc bài phát biểu. "Ở phía tây, Obould ném Bruenor vào hang ổ của hắn, ở phía đông, lũ quỷ khổng lồ, Orc và cự nhân ép Bruenor phải chui vào hang ổ của hắn. Mirthril Hall chính là một viên ngọc cô độc bị bao vây bởi một đám súc sinh tẻ nhạt."

Hai tên elf liếc nhìn nhau.

Biểu cảm của bọn họ không hề mang lại sự an ủi nào cho gã người lùn đang chán nản này.

Hơn một tuần sau, Drizzt và Innoventi phát hiện ra họ đang đi dọc theo những sườn đồi cao hơn của Dãy Núi Thế Giới. Guenhwyvar và gần sáu mươi thủ hạ cự nhân của ả ta đã đi theo một con đường quanh co để quay trở lại vùng địa thế cao hơn, còn bọn họ thì di chuyển nhanh chóng dọc theo con đường núi này. Chuyến hành trình này đã mang lại cho hai người elf một cơ hội rất tốt để quan sát các công sự dọc theo bờ sông Sebutrin, và những gì họ nhìn thấy hãy còn chưa đủ để khiến người ta cảm thấy yên tâm. Dọc theo toàn bộ bờ sông, đặc biệt là ở mỗi pháo đài nổi tiếng và tất cả các địa điểm khác có thể vượt sông đều đã được xây dựng công sự và đang tiếp tục được gia cố.

Hai người bạn cố gắng dồn sự tập trung vào nhiệm vụ giải cứu Minae của họ hiện tại, nhưng điều này không hề dễ dàng, đặc biệt là đối với Innoventi, nàng thường xuyên băn khoăn liệu có nên quay đầu hành trình vượt sông từ trên cao để cảnh báo cho đồng tộc của mình hay không.

Nhưng dĩ nhiên, những tên elf ở Moonwood vẫn cẩn thận giám sát sông Sebutrin, bọn họ đã biết rõ thứ gì đang đến gần, ít nhất là nàng buộc phải tin như vậy.

Thế là, nàng vẫn tiếp tục hành trình cùng Drizzt, cả hai người bọn họ theo dõi sát sao động thái của Guenhwyvar, đồng thời tìm kiếm một khoảng đất trống nơi họ có thể giải cứu Minae. Thế nhưng, cho đến tận bây giờ, vẫn chưa có cơ hội nào như vậy xuất hiện cả.

Chừng nào bọn họ còn hoạt động ở vùng núi non, việc bám sát theo chân lũ cự nhân trên nền đất gập ghềnh sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Có những thời điểm, Drizzt để Guenhwyvar chạy lên phía trước, lùng sục đối phương cốt chỉ để đảm bảo rằng anh và Innoventi ít nhất có thể theo kịp.

"Ta e rằng những việc chúng ta làm thật ngốc nghếch," khi đêm xuống, hai người cắm trại dưới một mỏm đá nông chỉ đủ chỗ cho Drizzt nhóm một ngọn lửa nhỏ, Innoventi nói với Drizzt như vậy. Thông thường anh không cần phải làm thế, nhưng mặc dù ở phương nam gần Mirthril Hall mùa thu vẫn chưa đến, ở độ cao lớn thế này, những cơn gió buốt giá đã mang theo hơi lạnh.

"Khi chúng ta làm những chuyện ngốc nghếch thì người thân của ta và người lùn của ngươi vẫn đều đang nằm trong vòng vây."

"Nếu còn hy vọng thì ngươi sẽ không ruồng bỏ Minae đâu," Drizzt đáp lại với một nụ cười cay đắng, đối với thiếu nữ elf thì biểu cảm và ngôn từ của anh giống như một tấm gương phản chiếu đưa ra những đánh giá tiêu cực.

"Ngươi chỉ đang chán nản thôi," Drizzt nói thêm.

"Ngươi thì không sao?"

"Tất nhiên là có rồi. Ta chán nản, ta tức giận, ta đau buồn, điều ta muốn làm nhất là giật cái đầu xấu xí của Obould khỏi vai hắn."

"Vậy làm sao ngươi vượt qua những cảm xúc đó được, hỡi Drizzt Do'Urden?"

Trước khi trả lời, Drizzt khựng lại một lát, bởi vì khi cất câu hỏi này, trong ánh mắt của Innoventi, anh nhìn thấy dấu hiệu của sự thay đổi, đồng thời cũng nhận thấy sự chuyển biến rõ rệt trong giọng điệu của nàng. Anh nhận thức được rằng nàng hỏi câu hỏi này vừa là vì chính bản thân nàng vừa là vì anh. Trong những ngày tháng họ ở bên nhau, có rất nhiều lần Innoventi quay sang Drizzt và thốt ra những câu đại loại như, "Ngươi có biết trở thành một elf cần có những gì không, hỡi Drizzt Do'Urden?" Rõ ràng là, nàng hy vọng trở thành người hướng dẫn cho anh về những trải nghiệm của loài elf, và anh rất vui mừng khi được học hỏi những kiến thức đó. Từ câu hỏi cuối cùng của nàng, lần đầu tiên anh cũng nhận thấy rằng, mỗi khi Innoventi bắt đầu những bài học tinh tế của nàng, anh đều thốt lên đầy đủ họ tên của mình để kết thúc vấn đề đó.

"Trong những khoảnh khắc chiêm nghiệm," anh đáp. "Hầu hết là vào lúc bình minh, ta tự nói chuyện với bản thân mình, không còn nghi ngờ gì nữa, bất kỳ ai nghe thấy cũng sẽ cảm thấy ta bị điên, nhưng những gì ta nói, lớn tiếng nói ra nỗi sợ hãi, sự đau đớn và tội lỗi của mình, đã giúp ta vượt qua những cảm xúc thường là bất lý trí đó."

"Bất lý trí ư?"

"Cách nhìn của chủng tộc chúng ta đối với một kẻ như ta," Drizzt đáp. "Theo quan điểm của ta thì việc làm của ta là đúng đắn. Ta sẽ đau khổ khi mất đi người bạn, hoặc đôi khi thậm chí là đối với cả kẻ thù."

"Elifain."

"Đúng vậy."

"Ngươi không nên bị trách cứ."

"Ta hiểu điều đó. Dĩ nhiên là ta biết chứ. Nếu ta hiểu rõ Elifain, ta đã cố gắng ngăn cản con bé, hoặc đánh bại nó bằng một phương thức không gây tử vong. Ta biết chính con bé đã mang cái chết đến cho mình. Nhưng nó vẫn cứ đáng buồn, và đối với ta thì đó vẫn là một việc đau đớn."

"Ngươi cảm thấy tội lỗi sao?"

"Hơi chút," Drizzt thừa nhận.

Innoventi đứng dậy bước qua đống lửa trại đi tới, rồi quỳ xuống trước mặt Drizzt đang ngồi. Nàng giơ một tay lên nhẹ nhàng mơn trớn khuôn mặt anh.

"Ngươi cảm thấy tội lỗi là vì bản tính lương thiện của ngươi, hỡi Drizzt Do'Urden. Giống như ta, giống như Talarashe, giống như đa số người elf, mặc dù chúng ta rất giỏi trong việc che giấu những phẩm chất đó với người khác. Lương tâm của chúng ta chính là vị cứu tinh của chúng ta. Những thắc mắc của chúng ta về bất cứ điều gì, về đúng hay sai, về hành động và kết quả, đã quyết định mục tiêu của chúng ta. Đừng bị lừa phỉnh, trong quãng đời kéo dài nhiều thế kỷ, mục tiêu theo một ý nghĩa nào đó thường là thứ duy nhất mà ngươi sở hữu."

Drizzt hoàn toàn hiểu rõ thực tế này.

"Sau khi sự việc xảy ra, ngươi tự nói với bản thân suy nghĩ của mình chứ?" Innoventi hỏi. "Ngươi đặt những trải nghiệm của chính mình lên trước mặt bản thân, để cho phép chính mình có thể cân nhắc hành động và cảm xúc của bản thân dưới ánh nắng chói chang, và hé lộ ra mặt sáng của sự việc sau khi đã rồi?"

"Đôi khi."

Thông qua quá trình này, liệu Drizzt có tiếp thu những gì mình đã học được không? Liệu ngươi có thu được một số sự tự tin để xử lý những hoàn cảnh tương tự khi phản tư xác nhận hành vi của chính mình không?

Câu hỏi này khiến Drizzt ngả người ra sau suy ngẫm trong chốc lát. Anh buộc phải tin rằng Innoventi đã chạm đến một điều gì đó. Thông qua sự tự thám cứu nội tâm, Drizzt đã cởi bỏ được rất nhiều nút thắt trong lòng, suýt chút nữa thì giải thoát được, tự tin như chính bản thân anh — cho đến khi thảm họa ở Shallowwater xảy ra.

Anh ngước nhìn Innoventi, nhận ra rằng nàng đã áp sát lại rất gần. Anh có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của nàng. Vào khoảnh khắc này, mái tóc vàng của nàng trông thật mềm mại, quay lưng về phía ánh lửa, gần như nhuộm đỏ nàng. Đôi mắt nàng trông thật tối tăm và huyền bí, nhưng lại rất có thần.

Nàng vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve mặt anh, Drizzt cảm thấy dòng máu trong người mình trào dâng. Anh cố gắng kiểm soát sự run rẩy của bản thân.

"Ta nghĩ ngươi có một tâm hồn lương thiện và xinh đẹp, hỡi Drizzt Do'Urden," nàng nói. "Ta đã hiểu rõ hơn về con đường gian khổ mà ngươi đã trải qua, ta ngưỡng mộ sự kiên trì của ngươi."

"Vậy bây giờ ngươi cho rằng ta đã biết được những gì cần có để trở thành một elf rồi chứ?" Drizzt hỏi, chủ yếu là để làm dịu đi cảm giác căng thẳng đột ngột xuất hiện, thả lỏng tâm trạng.

Nhưng Innoventi không đời nào buông tha cho anh dễ dàng như vậy.

"Không," nàng nói. "Ngươi đã hiểu được một nửa vấn đề, một nửa có thể dùng để đối phó với một số vấn đề mang tính lâu dài. Ngươi phản tư và lo lắng, kiểm tra xem hành vi của bản thân có thành thật hay không, yêu cầu bản thân đưa ra những câu trả lời thành thật, đó không phải là chuyện nhỏ đâu. Những người elf trẻ tuổi phản tư và tự kiểm điểm, tự đánh giá bản thân một cách thành thật, một ngày nào đó ngươi sẽ bắt đầu phản tư về tất cả những gì ngươi phải đối mặt, cho đến khi ngươi chắc chắn rằng mình đã làm đúng việc."

Drizzt liên tục ngả người ra sau, đồng thời Innoventi cũng liên tục áp sát tới trước cho đến khi khuôn mặt của hai người cách nhau chưa đến mộtinch.

"Còn một nửa kia mà ta chưa học được thì sao?" Anh hỏi, sợ rằng mỗi khi thốt ra từng câu từng chữ thì giọng nói của mình sẽ vỡ vụn ra.

Để đáp lại, Innoventi áp sát lại gần hơn nữa, và hôn anh.

Drizzt không biết phải đáp lại thế nào. Trong một thời gian dài, anh thụ động ngồi đó, cảm nhận sự ấm áp từ đôi môi và chiếc lưỡi của nàng, bàn tay nàng lướt qua cổ anh, và cơ thể nhẹ nhàng áp sát vào anh. Dòng máu nóng trào dâng, thế giới dường như quay cuồng nhẹ nhàng như đang kéo sợi, Drizzt thậm chí còn ngừng suy nghĩ mà chỉ biết cảm nhận.

Anh cũng bắt đầu hôn Innoventi, đôi bàn tay anh khua khoắng xung quanh người nàng. Anh nghe thấy một tiếng rên rỉ dịu dàng thốt ra từ đôi môi mình, nhưng lại hầu như chẳng hề nhận thức được điều đó.

Innoventi đột ngột ngắt quãng nụ hôn này rồi lùi lại, nàng giơ cả hai tay ra để ngăn cản Drizzt tiến lại gần. Nàng tò mò nhìn Drizzt một lúc, rồi hỏi, "Nếu cô ấy vẫn còn sống thì sao?"

Drizzt cố gắng chất vấn sự thay đổi đột ngột này, nhưng dưới đòn giáng từ câu hỏi của nàng, anh đần độn đến mức không thể đáp lời.

"Nếu ngươi biết Catti-brie vẫn còn sống, ngươi có còn muốn tiếp tục... chuyện này nữa không?" Innoventi hỏi, và đặt cụm từ "hỡi Drizzt Do'Urden" sau câu hỏi đó, có lẽ chỉ như một sự bổ sung mà thôi.

Bộ óc của Drizzt rối tung lên thành một nhúm. Anh trở nên lắp bắp, "Nhưng... nhưng..."

"À, hỡi Drizzt Do'Urden," Innoventi nói. "Ngươi dành quá nhiều thời gian để muốn kiểm soát hoàn toàn bản thân mình. Ngươi cứ chần chừ do dự trong từng bước đi của mình."

"Có lẽ đây chính là những gì cần thiết để trở thành một elf nhỉ?" Drizzt hỏi, giọng nói đầy vẻ mỉa mai.

"Có lẽ vậy," Innoventi đáp. Nàng lại cúi người về phía trước một lần nữa, nghịch ngợm nhưng lại nhìn thẳng vào Drizzt. "Trong trải nghiệm của ngươi, chủ nghĩa khổ hạnh chính là thứ cần thiết để trở thành một elf. Nhưng biết buông bỏ đúng lúc — người bạn của ta — đó mới là thứ cần thiết để sinh tồn."

Nàng cười khổ rồi quay người bước đi.

"Là ngươi thoái lui chứ không phải ta," Drizzt nhắc nhở nàng, Innoventi liền quay phắt người lại đối mặt với anh.

"Ngươi không trả lời câu hỏi của ta."

Drizzt biết nàng đã đúng. Một khi bọn họ quay trở lại vấn đề này thì anh sẽ chỉ bắt đầu cảm thấy vô cùng dằn vặt mà thôi.

"Ta đã chứng kiến sự hung mãnh của ngươi trên chiến trường," Innoventi nói tiếp. "Nhưng còn trong tình yêu thì sao? Trong cuộc sống thì sao? Có trong tay song đao, ngươi sẽ dám chiến đấu với một hoặc mười tên cự nhân! Nhưng còn bằng trái tim của mình, ngươi có thể thể hiện lòng dũng cảm tương tự hay không? Ngươi sẽ vì một sinh vật xấu xa giống như loài goblin mà khóc thét lên trong tức giận, nhưng ngươi có vì tình yêu mà khóc hay không?"

Drizzt không trả lời, bởi vì anh không có câu trả lời. Anh cúi đầu mỉm cười tự giễu, và cảm thấy kinh ngạc khi Innoventi ngồi sát lại bên anh, thoải mái dùng cánh tay ôm lấy bờ vai anh.

"Ta cô độc lắm," nữ elf nói. "Đã mất đi người yêu, và trái tim ta trống rỗng. Bây giờ thứ ta cần chính là một người bạn. Ngươi có phải là người bạn đó không?"

Drizzt cúi người hôn nàng, nhưng lại hôn lên má.

"Điều này rất đáng mừng," anh đáp. "Nhưng khi ngươi đùa giỡn cảm xúc của ta như vậy, rốt cuộc ta là bạn của ngươi hay là học trò của ngươi đây?"

Innoventi làm vẻ mặt trầm ngâm, một lát sau mới đáp lại, "Ta hy vọng ngươi sẽ học hỏi từ những trải nghiệm của ta, giống như ta hy vọng sẽ học hỏi được từ ngươi vậy. Ta biết rằng trong những ngày gần đây cuộc sống của ta đã trở nên phong phú và nhiều màu sắc hơn nhờ có sự đồng hành của ngươi. Ta hy vọng ngươi cũng có thể nói như vậy."

Drizzt hiểu rằng anh thậm chí còn chẳng cần phải trả lời câu hỏi đó. Anh dùng cánh tay ôm lấy Innoventi và kéo nàng lại gần. Cả hai cùng ngồi dưới bầu trời đầy sao, để những mộng tưởng đưa bản thân trở về với sự bình yên.