Danica nhìn vẻ mặt của Giáo trưởng và dáng vẻ theo sát như hình với bóng của Cirkane Roff phía sau ông, liền biết Cadderly lại gây ra chuyện rồi. Nàng đẩy cuốn sách đang đọc dở sang một bên, hai tay đan lại đặt trên bàn. Avriel, vốn luôn lịch thiệp với những vị khách của thư viện, không chút kiêng dè mà lập tức đi thẳng vào vấn đề. "Cậu ta đâu rồi?" Giáo trưởng chất vấn.
"Cậu ta ạ?" Danica đáp. Nàng biết rất rõ Avriel đang hỏi về Cadderly, nhưng nàng không thích thái độ của vị Giáo trưởng này.
"Cô biết mà..." Avriel lên tiếng lớn giọng, nhưng ngay lập tức nhận ra sự khó chịu của Danica, liền nhìn quanh rồi đỏ mặt vì lúng túng.
"Xin lỗi, tiểu thư Danica." Ông thành khẩn xin lỗi. "Tôi cứ tưởng là... ý tôi là, cô và..." Ông dậm mạnh chân một cái để trấn tĩnh lại, rồi lớn tiếng tuyên bố: "Cái tên Cadderly đó thật sự làm tôi phiền chết mất!"
Danica mỉm cười gật đầu, chấp nhận lời xin lỗi của ông, thậm chí còn khá đồng cảm với tâm trạng của Avriel. Cadderly có một tâm hồn tự do, dễ bị xao nhãng và không chịu gò bó, nhưng giáo phái Deneir cũng giống như phần lớn các tổ chức tôn giáo chính thống khác, đều lấy kỷ luật nghiêm ngặt làm gốc. Danica rất dễ dàng nhớ lại biết bao nhiêu lần Cadderly hẹn thời gian và địa điểm với nàng, nhưng lại để nàng chờ đợi trong vô vọng, cuối cùng đành phải một mình trở về phòng, nguyền rủa cái ngày đầu tiên nàng nhìn thấy nụ cười tinh nghịch và ánh mắt tò mò đó của hắn.
Dẫu vậy, mỗi lần nhìn thấy Cadderly, nàng vẫn không khỏi rung động. Bây giờ nghĩ đến hắn, nụ cười của nàng càng thêm rạng rỡ, phớt lờ cơn giận đang sôi sục của Avriel. Thế nhưng, khi Danica chuyển sự chú ý trở lại thực tại và nhìn ra sau vai Avriel, nụ cười của nàng lập tức biến mất. Cirkane Roff đang tựa nghiêng người sang một bên, trên mặt giả vờ vẻ lo lắng, thay vì vẻ đắc ý thường ngày mỗi khi hắn cao tay hơn đối thủ một bậc.
Danica và hắn nhìn thẳng vào mắt nhau, cái nhíu mày từ tiềm thức tiết lộ suy nghĩ thật sự của nàng về hắn. Nàng biết hắn miễn cưỡng được xem là bạn của Cadderly, và nàng cũng chưa bao giờ nói xấu hắn trước mặt Cadderly, nhưng trực giác của nàng chính là không tin tưởng hắn.
Kể từ ngày đầu tiên nàng đặt chân đến Thư viện Edificant, ngay khoảnh khắc hai người gặp mặt, Roff đã muốn theo đuổi Danica. Danica trẻ trung xinh đẹp, nên đối với kiểu theo đuổi này cũng không xa lạ, nhưng Roff vào ngày đó đã làm nàng sợ hãi. Khi nàng lịch sự từ chối Roff, hắn chỉ đứng yên tại chỗ, nhìn xuống nàng từ trên cao, nghiêng đầu, với biểu cảm cứng đờ, mắt không chớp nhìn nàng suốt mấy phút liền. Danica không hiểu tại sao lúc đó mình lại từ chối Roff, nhưng nàng nghi ngờ là do đôi mắt đen lõm sâu đó của hắn. Chúng cũng lộ ra ánh sáng của trí tuệ, nhưng ánh mắt của Cadderly là sự tò mò, còn ánh mắt của Roff lại là sự xảo quyệt. Đôi mắt Cadderly thường lóe lên vẻ vui sướng, như thể đang tìm kiếm vô số câu trả lời huyền bí trên thế gian, còn đôi mắt của Roff cũng đang thu thập thông tin, nhưng Danica tin rằng, đồng thời hắn cũng đang tìm kiếm lợi thế để chinh phục người khác.
Ngay cả khi mối quan hệ tình cảm mập mờ giữa nàng và Cadderly đã là chủ đề bàn tán trong thư viện, Roff vẫn không từ bỏ việc theo đuổi nàng, thường xuyên tỏ ý lấy lòng, còn nàng cũng nhiều lần từ chối hắn. Tuy nhiên, đôi lúc nàng liếc thấy hắn ngồi ở phía đối diện căn phòng chằm chằm nhìn mình, nghiên cứu nàng, như thể nàng là một cuốn sách thú vị vậy.
"Cô có biết cậu ta ở đâu không?" Avriel hỏi nàng, lần này giọng điệu đã được kiểm soát rất nhiều.
"Ai cơ?" Danica hỏi, hầu như không nghe thấy câu hỏi của ông.
"Cadderly!" Giáo trưởng nóng nảy hét lên.
Danica nhìn ông, cảm thấy ngạc nhiên trước sự bùng nổ cảm xúc đột ngột này.
"Cadderly." Avriel nói lại lần nữa, khôi phục vẻ bình tĩnh thường ngày. "Cô có biết Cadderly có thể đang ở đâu không?"
Danica khựng lại một chút, suy nghĩ về câu hỏi này, và cả biểu cảm trên gương mặt Roff, không biết liệu mình có nên lo lắng hay không. Theo những gì nàng biết, Cadderly đi đâu cũng đều theo chỉ thị của Avriel.
"Sáng nay tôi không thấy cậu ấy." Nàng thành thật trả lời. "Tôi cứ tưởng ông phái cậu ấy đi làm việc, nghe mấy anh em người lùn nói là xuống hầm rượu."
Avriel gật đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng Cadderly thân mến có vẻ đã lười biếng không muốn làm việc, tối nay không báo cáo với tôi theo chỉ thị, khi đi tìm cậu ta thì cũng không thấy ở trong phòng."
"Sáng nay cậu ấy có ở trong phòng không?" Danica hỏi. Nàng nhận thấy ánh mắt mình lại bị Cirkane Roff thu hút, nàng vừa lo cho Cadderly, vừa đoán được dù Cadderly gặp phải rắc rối gì, chắc chắn cũng có liên quan đến Roff. Phản ứng của Roff không hề xóa tan sự nghi ngờ của nàng. Hắn chớp mắt, đây là một hành động rất hiếm thấy trong mắt Danica, hơn nữa hắn còn cố hết sức giả vờ như không có chuyện gì mà quay đầu đi chỗ khác.
"Tôi không biết." Avriel trả lời, rồi ông cũng quay sang Roff tìm câu trả lời.
Người đàn ông cao gầy chỉ nhún vai. "Tôi để cậu ta lại một mình trong hầm rượu." Hắn nói. "Trước khi cậu ta đến tôi đã làm việc ở dưới đó rất lâu rồi. Tôi nghĩ tôi nghỉ ngơi sớm hơn cậu ta cũng là lẽ đương nhiên."
Avriel còn chưa kịp đề nghị đi tìm kiếm ở hầm rượu, Danica đã đẩy ông ra và xuất phát đi về phía hầm rượu.
Bóng tối và sức nặng. Hoàn cảnh khó khăn hiện tại của Cadderly chủ yếu xuất phát từ hai điểm này: bóng tối và sức nặng. Và cả nỗi đau. Hắn không biết mình đang ở đâu, cũng không biết làm thế nào để đến được đây, càng không biết tại sao bản thân lại không thể cử động. Hắn nằm úp mặt trên sàn đá, bị thứ gì đó chôn vùi. Hắn cố gắng hét lên, nhưng lại không còn chút sức lực nào.
Hắn nằm đó, trong tâm trí nhìn thấy những bộ xương di động và mạng nhện dày đặc bay tứ tung, nhưng cả hai thứ đều không có hình thể, thậm chí không tồn tại ở bất kỳ điểm nào trong ký ức. Hắn từng nhìn thấy chúng ở đâu đó, là trong giấc mơ chăng? Nhưng hắn không phân biệt được nơi đó có liên quan gì đến nơi hắn đang ở hiện tại.
Sau đó, hắn nhìn thấy một tia lửa, rất xa nhưng đang tiến gần về phía hắn, và khi bóng tối hóa thành những chiếc tủ kệ mở cao lớn, hắn cuối cùng cũng nhận ra mình đang ở đâu.
"Hầm rượu." Cadderly hừ nhẹ một tiếng, nhưng chỉ vậy thôi cũng khiến hắn đau đớn hồi lâu. "Roff?" Mọi thứ đều thật mơ hồ. Hắn nhớ là mình từ nhà bếp xuống đây tìm Roff để kiểm kê hầm rượu, sau đó nhớ là bắt đầu làm việc ở nơi cách người đàn ông cao gầy kia khá xa, sau đó rõ ràng đã xảy ra chuyện khác, nhưng Cadderly hoàn toàn không nhớ nổi, cũng không biết mình làm sao lại trở nên như thế này.
"Cadderly!" Một tiếng kêu lên, là giọng của Danica. Không chỉ một mà là ba ngọn đuốc đã tiến vào hầm rượu khổng lồ.
"Ở đây!" Cadderly dùng hết sức lực hét lên, nhưng giọng nói khàn đặc của hắn căn bản không truyền đi được bao xa.
Những ngọn đuốc tản ra các hướng khác nhau, đôi lúc biến mất vào nơi Cadderly không nhìn thấy, đôi lúc lại lập lòe đều đặn, xuyên qua những giá rượu đầy ắp. Tất cả những người cầm đuốc đều đang gọi, có Avriel, Roff, Danica.
"Ở đây này!" Hắn cố hét thường xuyên nhất có thể, nhưng hầm rượu vừa rộng vừa lớn, bị hàng chục giá rượu cao lớn chia thành mấy khu vực, phải mất vài phút mới có người nghe thấy tiếng kêu của Cadderly.
Cirkane Roff đã tìm thấy hắn. Cadderly ngẩng đầu nhìn ngũ quan khô gầy của Roff đang bị bao phủ trong một làn bóng tối, cảm thấy hắn trông đáng sợ hơn bình thường. Khi Roff tìm thấy Cadderly, hắn trông có vẻ rất kinh ngạc, rồi hắn nhìn quanh, dường như không thể quyết định nên phản ứng thế nào.
"Anh có thể..." Cadderly lên tiếng, rồi khựng lại, cố gắng điều hòa hơi thở. "Làm ơn... hãy đưa tôi... hãy dời cái này ra khỏi người tôi."
Roff vẫn chần chừ, vẻ mơ hồ và lo lắng thoáng qua trên mặt hắn. "Ở đây." Cuối cùng hắn hét lên. "Tôi tìm thấy cậu ta rồi."
Cadderly không nghe ra chút an tâm nào trong giọng điệu của Roff. Roff đặt đuốc xuống, bắt đầu di dời đống thùng rượu đè lên người Cadderly. Cadderly nhìn qua vai thấy Roff nâng một góc thùng rượu lên, dường như là muốn lật cái thùng nặng nề kia sang một bên. Trong lòng hắn chợt lóe lên một ý nghĩ, cho rằng người đàn ông cao gầy kia vốn định đập thùng gỗ xuống đầu hắn, muốn giết hắn, nhưng ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong chốc lát. Sau đó Danica chạy tới, giúp Roff đẩy thùng gỗ ra.
Giáo trưởng Avriel còn chưa kịp đến nơi, tất cả các thùng rượu đã được dọn sạch, Cadderly bắt đầu cố gắng đứng dậy.
Danica ấn hắn xuống. "Đừng cử động!" Nàng kiên quyết chỉ thị, biểu cảm nghiêm túc, đôi mắt hạnh màu nâu tập trung và không cho phép phản bác. "Tôi phải kiểm tra vết thương của anh trước đã."
"Tôi không sao." Cadderly vốn muốn kiên trì, nhưng Danica làm như không nghe thấy lời hắn, bởi vì nàng đã bị dọa sợ, và cô gái ngoan cố này khi bị dọa sợ thường rất không cho phép người khác tranh cãi. Cadderly không quá nghiêm túc thử ngồi dậy lần nữa, nhưng lần này đôi bàn tay mạnh mẽ của Danica đã ngăn hắn lại, ấn xuống một huyệt vị đặc biệt yếu ớt sau gáy hắn.
"Tôi có cách để ngăn anh giãy giụa." Danica đảm bảo với hắn, Cadderly không hề nghi ngờ lời nàng nói là giả. Hắn tựa má lên đôi tay đang đan vào nhau, mặc cho Danica xoay xở.
"Chuyện này xảy ra thế nào vậy?" Avriel mặt đỏ tròn trịa thở hổn hển chạy tới.
"Lúc tôi rời đi cậu ta đang kiểm kê chai rượu." Roff căng thẳng lên tiếng.
Gương mặt Cadderly nhăn lại vì mơ hồ, lại một lần nữa cố gắng làm sáng tỏ ký ức mờ nhạt. Hắn cảm thấy rất bất an khi nghĩ rằng Roff muốn biến lời giải thích thành một sự buộc tội, khiến hắn không khỏi nghĩ, trong những rắc rối mà hắn gặp phải hôm nay, Roff phải chịu trách nhiệm bao nhiêu phần. Một vật cứng, giống như đế ủng ấn vào lưng hắn, nhưng cảm giác đó biến mất ngay lập tức, hắn thậm chí còn chưa kịp hiểu đó là cảm giác gì.
"Tôi không biết." Cadderly thành thật trả lời. "Tôi chỉ là không nhớ nổi. Tôi vốn đang kiểm đếm..." Hắn ngừng lời, lo lắng lắc đầu. Cadderly tồn tại dựa trên tri thức, hắn không thích những bí ẩn phi logic.
"Rồi cậu chạy đi mất." Avriel nói nốt giúp hắn. "Đáng lẽ cậu phải làm việc, kết quả lại đi thám hiểm."
"Vết thương không quá nghiêm trọng." Danica đột ngột cắt ngang lời ông.
Cadderly biết nàng cố ý chặn lại cảm xúc đang dần dâng cao của Giáo trưởng, vì vậy hắn mỉm cười bày tỏ lòng biết ơn, còn Danica bận rộn dìu hắn đứng dậy. Mặc dù Cadderly vẫn phải dựa vào người Danica vài phút mới đứng thẳng được, nhưng cảm giác có thể đứng dậy lần nữa thật tốt. Giả thuyết của Avriel không hiểu sao không thể khớp với ký ức của Cadderly — bất kể là hắn đáng lẽ phải nhớ gì. Hắn không tin là mình chỉ tình cờ "chạy đi", kết quả là gặp rắc rối. "Không." Hắn bày tỏ quan điểm của mình. "Không phải vậy. Ở đây có thứ gì đó." Hắn nhìn Danica, rồi nhìn Roff. "Có ánh sáng không?"
Từ này gợi lên một ký ức khác trong hắn. "Cửa!" Hắn đột ngột hét lên.
Nếu ánh đuốc sáng hơn, họ đều sẽ nhận ra Cirkane Roff đột nhiên tái mét mặt mày.
"Cửa." Cadderly nói. "Ở phía sau bức tường xếp bằng các thùng rượu."
"Cửa gì?" Avriel chất vấn.
Cadderly khựng lại một chút, suy tư giây lát, nhưng không có câu trả lời. Ý chí mạnh mẽ trong tiềm thức đang chống lại lời nguyền phong ấn ký ức của Ba Kim, nhưng hắn chỉ nhớ là có một cánh cửa, còn cửa dẫn đến đâu, Cadderly chỉ có thể đoán. Và hắn hạ quyết tâm, chỉ cần hắn đi vòng qua đống thùng rượu, sẽ mở nó ra.
Biến mất rồi.
Cadderly đứng tại chỗ giây lát, chằm chằm nhìn vào những viên gạch đá xám xịt trên bức tường đặc.
"Cửa gì?" Giáo trưởng mất kiên nhẫn lại hỏi lần nữa.
"Ở đây này." Cadderly khẳng định, cố gắng hết sức để giọng mình nghe có vẻ tự tin. Hắn tiến lại gần bức tường, sờ soạng. Không có tác dụng. "Tôi nhớ là..." Cadderly muốn phản đối, nhưng cảm thấy có người ôm lấy vai mình.
"Đầu anh bị thương rồi." Danica khẽ nói. "Sau cú va chạm nghiêm trọng thế này, thần trí không tỉnh táo là chuyện rất bình thường, nhưng thường thì sẽ không kéo dài lâu đâu." Nàng vội thêm vào, muốn an ủi hắn.
"Không phải, không phải." Cadderly phản đối, nhưng hắn mặc kệ Danica đưa mình đi xuyên qua đống thùng rượu.
"Cửa gì?" Avriel lo lắng hỏi lần thứ ba.
"Cậu ấy bị thương ở đầu." Danica đáp, giọng điệu thể hiện sự nghi ngờ của nàng.
Cadderly hoàn toàn không để ý, quá tập trung vào việc muốn khôi phục ký ức. "Dưới này sẽ là gì nhỉ?" Hắn bốc đồng hỏi.
"Chuyện này không liên quan đến cậu." Avriel gằn giọng đáp.
Những bộ xương lại mờ mờ ảo ảo lướt qua tiềm thức của Cadderly. "Địa lao à?" Hắn hỏi.
"Không liên quan đến cậu!" Avriel nghiêm túc trả lời. "Ta đã thấy mất kiên nhẫn với sự tò mò của cậu rồi đấy, người anh em."
Cadderly cũng rất chán nản, hắn hoàn toàn không thích trong đầu mình lại có một bí ẩn lớn đến thế. Avriel trừng mắt nhìn hắn, nhưng Cadderly đã lo lắng đến mức chút giận dữ này của Giáo trưởng cũng không dọa được hắn. "Suỵt!" Hắn châm biếm xì một tiếng, ngón tay ấn lên đôi môi đang chu ra. "Đừng để Deneir nghe thấy ông nói vậy, thánh chỉ của ngài là bảo chúng ta phải theo đuổi tri thức."
Mặt Avriel đỏ đến mức Cadderly tưởng ông sẽ nổ tung. "Đi tìm thầy thuốc!" Giáo trưởng gầm lên với hắn. "Rồi đến tìm ta! Ta có cả ngàn việc phải giao cho cậu đấy." Ông quay người, giận dữ bỏ đi, Roff đi theo sát nút, nhưng trên suốt chặng đường leo lên bậc thang, Roff liên tục quay đầu lại.
Danica đẩy mạnh Cadderly một cái, rồi chọc mạnh vào xương sườn đang bầm tím của hắn. "Anh đúng là không học được khi nào nên bớt miệng lại." Nàng trách mắng. "Nếu anh cứ mãi nói chuyện với Giáo trưởng Avriel như thế, chúng ta sẽ chẳng bao giờ tìm được thời gian để gặp nhau đâu!" Nàng một tay cầm đuốc, một tay ôm lưng Cadderly, thô bạo kéo hắn đi về phía cầu thang xa xôi.
Cadderly cúi đầu nhìn nàng, cảm thấy hình như mình nên xin lỗi nàng một câu, nhưng hắn thấy Danica thực ra đang nén cười, lúc này mới phát hiện ra nàng không phải là hoàn toàn không thưởng thức sự châm chọc của hắn.
Ba Kim nhìn làn khói đỏ tiếp tục cuồn cuộn bay lên từ chiếc bình đã mở, chui vào khe hở trên trần nhà, tiến vào thư viện phía trên. Tên tư tế tà ác vẫn còn vài nghi thức phải thực hiện mới có thể hoàn thành nghi lễ chính thức, đạt được thỏa thuận đã lập ra khi còn ở Lâu đài Trinity, nhưng những hành động đó đều không có ý nghĩa thực chất. Thứ kinh hoàng tối thượng chết chóc đã được thả ra, lời nguyền hỗn loạn cũng bắt đầu phát tác.
Ba Kim biết, so với khi lấy Harflee làm thí nghiệm ở Lâu đài Trinity, lời nguyền hỗn loạn ở đây sẽ tốn nhiều thời gian hơn mới có hiệu lực. Theo lời của Aballister, Harflee là hít trực diện loại nguyền chú đậm đặc, nhưng chi phí sản xuất linh dược quá đắt đỏ, không thể áp dụng tương tự lên mọi kẻ thù, cho nên trong chiếc bình đang bốc khói liên tục này đựng linh dược đã được pha loãng rất nhiều. Các tư tế ở đây sẽ dần dần hấp thụ linh dược, theo từng giờ trôi qua, sẽ càng tiến gần hơn đến ngày tận thế.
Thế nhưng Ba Kim không chút nghi ngờ. Hắn tin vào sức mạnh của linh dược, sức mạnh của Nữ thần, nhất là khi có chính mình làm đại diện cho ngài.
"Chúng ta hãy xem lũ ngốc ngoan đạo này rốt cuộc có bộ mặt thật như thế nào." Hắn cười nhạo nói với Murive. Xác sống tất nhiên không có phản ứng, hắn chỉ đứng thẳng tắp, mắt không chớp, không hề cử động. Ba Kim khinh bỉ nhìn hắn một cái, rồi dời ánh mắt trở lại chiếc bình đang bốc khói không ngừng.
"Mấy ngày tới sẽ là thời điểm nguy hiểm nhất." Hắn lẩm bẩm nói với chính mình. "Sau đó, đám tư tế đều không phải là đối thủ của ta." Hắn quay đầu nhìn Murive, cười một cách tà ác.
"Chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng." Ba Kim hứa hẹn. Hắn đã đánh thức hàng chục cái đầu lâu, cũng thêm vào chú ngữ tăng cường cho thi thể của Murive, ngoài ra, tất nhiên còn có Khalif, người lính quý giá của Ba Kim, đang đứng trong chiếc quan tài gỗ bên ngoài phòng tế đàn, chờ đợi lệnh của hắn.
Ba Kim dự định sẽ tăng thêm những con quái vật mới mẻ và đáng sợ hơn cho đội quân đang dần lớn mạnh của mình. Đầu tiên, hắn sẽ lấy ra Viên đá Pháp sư Tử linh, xem nó có thể mang lại đồng minh như thế nào, sau đó, hắn sẽ áp dụng gợi ý của Aballister, mở ra thông đạo kết nối đến hạ tầng giới yếu nhất, triệu hồi tiểu ác ma làm mưu sĩ cũng như thám tử mở rộng mạng lưới tà ác.
"Hãy để lũ tư tế ngu xuẩn đó đến truy đuổi chúng ta đi." Ba Kim nói, lấy từ trong túi áo ra một cuốn sách cổ xưa và tà ác, bên trong viết đầy những chú ngữ tà thuật và chiêu hồn thuật. "Hãy để cho chúng thấy những thứ kinh hoàng nào sẽ giáng xuống thế gian!"
