Cadderly ngồi trước cửa sổ, ngắm nhìn ánh ban mai, lấy hạt cacao và bánh quy bơ cho Percival ăn. Quang Huy Bình Nguyên sáng nay quả thực xứng với cái tên của nó, những ngọn cỏ đẫm sương bắt lấy ánh nắng sớm, phản chiếu lên bầu trời, tạo thành một vũ điệu chói lóa. Mặt trời lên cao hơn, một vệt sáng di chuyển đến chân dãy núi Tuyết Phiến. Vài thung lũng vẫn chìm trong màn đêm điểm xuyết giữa cảnh sắc ấy, một làn sương sớm bốc lên từ sông Impresk ở phía Nam, dòng nước đổ vào đại hồ phía Đông.

"Đau chết mất!" Cadderly hét lên, rút tay khỏi miệng con sóc đang đói bụng. Percival cắn quá hăng say, răng của nó xuyên qua miếng bánh quy, đâm vào lòng bàn tay Cadderly. Cadderly dùng ngón cái và ngón trỏ bóp chặt vết thương để cầm máu.

Percival bận rộn liếm sạch hạt cacao trong lòng bàn tay, dường như chẳng hề hay biết về nỗi đau của Cadderly.

"Đây là lỗi của ta." Cadderly thừa nhận. "Khi có hạt cacao và bánh quy bơ, ta không nên mong đợi ngươi sẽ có biểu hiện của lý trí."

Cái đuôi của Percival vẫy loạn xạ vì phấn khích, nhưng ngoài điều đó ra, Cadderly hoàn toàn không thấy dấu hiệu nào cho thấy con sóc đang nghe mình nói. Chàng thanh niên lại chuyển sự chú ý ra thế giới bên ngoài. Ánh nắng đã chiếu rọi lên thư viện, mặc dù ánh sáng rực rỡ trong lành khiến chàng nheo mắt, khuôn mặt chàng vẫn cảm thấy ấm áp và dễ chịu nhờ ánh mặt trời buổi sớm.

"Hôm nay vẫn sẽ là một ngày tươi đẹp." Chàng nói, vừa nói ra, chàng vừa nhận ra rằng mình có thể sẽ bị nhốt cả ngày trong hầm rượu tối tăm nhàm chán, hoặc trong hang đất mà giáo trưởng Avriel đã đặc biệt tìm cho chàng.

"Có lẽ ta có thể lừa ông ấy để hôm nay ta được đi chăm sóc khu vườn." Cadderly nói với con sóc. "Ta có thể giúp lão Murive."

Vừa nghe đến tên người công nhân, Percival liền bắt đầu chí chóe đầy phấn khích.

"Ta biết mà." Cadderly an ủi nói. "Ngươi không thích Murive." Cadderly nhún vai, mỉm cười nhớ lại cảnh mình từng thấy lão công nhân gù lưng vung cái cào cỏ, liên tục đe dọa cái cây to nơi Percival và những con sóc khác đang ngồi, chỉ vì lũ sóc làm vương vãi đầy vỏ quả sồi trên mặt đất lão vừa quét dọn xong.

"Cầm lấy đi." Cadderly nói, đẩy số bánh quy còn lại lên bệ cửa sổ. "Trước khi Avriel bắt được ta, ta còn rất nhiều việc phải làm." Chàng để Percival ngồi một mình trên bệ cửa, con sóc tiếp tục nhấm nháp, tiện thể liếm liếm móng vuốt, tận hưởng ánh sáng mặt trời ấm áp, rõ ràng đã quên mất sự bất an khi nghe thấy cái tên Murive.

"Ngươi điên rồi!" Ivan hét lên. "Ngươi không làm được đâu!"

"Duda!" Pikel phẫn nộ trả lời.

"Ngươi nghĩ bọn họ sẽ chấp nhận ngươi sao?" Ivan gầm lên. "Nhóc con, bảo hắn đi!" Hắn hét lên với Cadderly vừa bước vào nhà bếp. "Nói với tên ngốc này, người lùn không thể làm Druid!"

"Ngươi muốn làm Druid sao?" Cadderly tò mò hỏi.

"Ồ ồ!" Pikel vui vẻ nói lớn. "Duda!"

Ivan không chịu nổi nữa. Hắn vớ lấy một cái chảo rán, ném mạnh về phía anh trai mình, quả trứng chín một nửa cứ thế bị văng ra sàn. Pikel không đủ nhanh nhẹn để né tránh, nhưng hắn cũng kịp cúi đầu xuống, dùng cái đầu để đỡ đòn tấn công này, cũng không bị tổn thương nghiêm trọng gì. Ivan vẫn còn tức giận muốn vớ lấy một cái chảo sắt khác, nhưng Cadderly nắm lấy cánh tay hắn để ngăn lại. "Đợi đã!" Cadderly cầu xin. Ivan khựng lại, thậm chí còn huýt sáo để tỏ ý rằng mình rất kiên nhẫn, rồi hét lên: "Đủ lâu rồi!" Sau đó đẩy Cadderly ngã xuống đất. Người lùn vớ lấy chảo rán lao về phía trước, nhưng giờ đây Pikel đang cầm vũ khí tương tự đã sẵn sàng nghênh chiến.

Cadderly từng nghe qua những mô tả về tiếng kim loại va chạm sắc nhọn trong nhiều câu chuyện chiến đấu anh hùng, nhưng chàng chưa bao giờ ngờ rằng âm thanh này lại đến từ hai người lùn đang đối đầu bằng chảo sắt. Chiêu đầu tiên của Ivan chiếm ưu thế, chém mạnh một đường lên cẳng tay của Pikel. Pikel hừ một tiếng, lập tức đấm trả một cú vào đỉnh đầu Ivan. Ivan lùi lại một bước, muốn ngăn đôi mắt đang quay cuồng. Hắn nhìn thấy chiếc bàn chất đầy đồ đạc bên cạnh, đột nhiên nảy ra ý tưởng, rõ ràng là di chứng sau khi bị đập vào đầu. Pikel mỉm cười đáp lại. "Nồi súp?" Ivan hỏi.

Pikel không chờ nổi gật đầu mạnh, cả hai cùng lao về phía bàn, vộp lấy một chiếc nồi vừa vặn. Thức ăn bay tung tóe khắp nơi, tiếp theo là những chiếc nồi quá to hoặc quá nhỏ. Ivan và Pikel lại bắt đầu giao chiến, vung vẩy những cái chảo rán anh hùng, trên đầu đội những dụng cụ đựng cháo thịt của năm ngoái. Cadderly kinh ngạc và mơ hồ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, không biết phải làm sao. Ban đầu còn thấy hơi buồn cười, nhưng những vết đỏ và vết bầm tím ngày càng nhiều trên cánh tay và khuôn mặt của Ivan và Pikel lại là chuyện khác. Cadderly từng thấy họ cãi nhau, cũng đã quen với việc đủ loại chuyện kỳ quái xảy ra giữa những người lùn, nhưng ngay cả theo tiêu chuẩn của Ivan và Pikel, tình hình hiện tại vẫn quá mức thái quá.

"Mau dừng lại!" Cadderly hét lên với họ. Câu trả lời của Pikel là một con dao làm bếp bay tới, sượt qua đầu Cadderly trong gang tấc, cắm sâu vào cánh cửa gỗ sồi bên cạnh chàng tận một tấc. Cadderly nhìn chằm chằm vào món vũ khí chết người vẫn còn đang rung nhẹ, biết rằng tình hình hiện tại rất không ổn, và vô cùng nguy hiểm. Nhưng vị tu sĩ trẻ không vì thế mà bỏ cuộc, chàng chỉ đổi cách khác. "Ta biết cách đánh tốt hơn!" Chàng hét lên, thận trọng tiến lại gần hai người lùn.

"Hả?" Pikel hỏi.

"Tốt hơn ư?" Ivan cũng hỏi. "Cách đánh?" Ivan dường như đã quyết định, bởi vì Pikel đang dần thắng thế trong cuộc chiến đồ bếp này, nhưng Pikel chỉ tận dụng sự do dự tạm thời của Ivan để tấn công dồn dập. Cái chảo sắt của Pikel vung xuống, phát ra tiếng vo vo, đập mạnh vào khuỷu tay của Ivan, khiến người lùn râu vàng ngã nhào. Pikel lập tức nắm bắt cơ hội, chiếc chảo sắt ác hiểm giơ cao, chuẩn bị bồi thêm một cú.

"Druid không dùng vũ khí sắt để đánh nhau!" Cadderly hét lên.

"Ư." Pikel nói, dừng lại giữa chừng khi đang vung chảo. Hai anh em nhìn nhau một lát, nhún vai, ném hết chảo sắt nồi niêu xuống đất.

Đầu óc Cadderly quay cuồng. Chàng lau sạch một góc của chiếc bàn dài. "Đến đây ngồi." Chàng bảo Ivan, kéo một chiếc ghế đẩu lại. "Ngươi ngồi đây." Chàng bảo Pikel, ra hiệu cho chiếc ghế khác đối diện với Ivan. "Đặt khuỷu tay phải của các ngươi lên bàn." Cadderly giải thích.

"Vật tay ư?" Ivan cười khẩy không tin nổi. "Trả chảo sắt cho ta!"

"Không!" Cadderly hét lên. "Không. Như thế này mới tốt hơn, mới có thể thực sự so tài sức mạnh."

"Hừ!" Ivan hừ một tiếng. "Ta sẽ hạ gục hắn!"

"Ồ?" Pikel nói.

Hai người thô bạo nắm lấy tay nhau, Cadderly còn chưa kịp ra lệnh hay yêu cầu họ xếp tay cho ngay ngắn, họ đã vật nhau rồi. Chàng quan sát họ một lát, muốn ở lại xem kết cục ra sao, nhưng hai anh em này ngang tài ngang sức, và cuộc thi của họ có thể kéo dài một lúc lâu. Cadderly nghe thấy tiếng bước chân của nhiều tu sĩ hơn ở ngoài cánh cửa đang mở, lại đến giờ tụng kinh buổi trưa. Dù việc trước mắt có khẩn cấp thế nào, lần này Cadderly thực sự không thể đến trễ được nữa. Chàng nhìn hai người tranh đấu một lát để đảm bảo họ đang thi đấu nghiêm túc, rồi lắc đầu khó hiểu mà rời đi. Chàng quen biết Ivan và Pikel từ thời thơ ấu, đến nay đã hơn mười năm, nhưng chàng chưa bao giờ thấy họ động tay động chân với nhau. Nếu chỉ động tay động chân thôi chưa đủ nghiêm trọng, thì con dao chặt xương vẫn đang rung bần bật trên cửa là bằng chứng rõ ràng cho thấy có gì đó rất không ổn.

Giọng hát của huynh đệ Chanticleer vẫn du dương như mọi khi, đại sảnh tràn ngập những thanh âm hoàn hảo, các tu sĩ và học giả tụ tập đều thành tâm tận hưởng tiếng hát của huynh ấy, nhưng những người nhạy bén nhất trong đám đông, bao gồm cả Cadderly, đều không ngừng quan sát phản ứng của mọi người, như thể họ nhận ra tiếng hát của Chanticleer thiếu đi một thứ gì đó. Nốt nhạc chính xác, lời bài hát cũng đúng, nhưng bài hát dường như thiếu đi sức sống.

Chanticleer không nhận ra. Huynh ấy vẫn biểu diễn như mọi khi, hát những bài hát cố định vào buổi trưa trong nhiều năm qua, nhưng đây là lần đầu tiên huynh ấy thực sự lơ đãng. Suy nghĩ của huynh ấy bay tới dòng sông dưới chân núi, bây giờ nước sông đang dâng cao vì tuyết tan mùa đông, đầy ắp cá hồi và cá vược. Người ta thường nói trong lòng huynh đệ Chanticleer, ca hát là thứ nhất, câu cá là thứ hai, nhưng bây giờ huynh ấy đang phát hiện ra có lẽ thứ tự mà người ta cho là đúng lại không hoàn toàn chính xác.

Sau đó, chuyện đó đã xảy ra.

Huynh đệ Chanticleer quên lời.

Huynh ấy đứng trên bục giảng của đại sảnh, vô cùng bối rối, trong đầu thoáng hiện lên hình ảnh dòng sông chảy xiết và những con cá béo nhảy múa, khiến huynh ấy càng thêm hỗn loạn, suy nghĩ càng rời xa việc ca hát.

Trong đại sảnh bắt đầu lan truyền những tiếng xì xào, nhiều người há hốc miệng không tin nổi. Viện trưởng Solbick vốn luôn điềm tĩnh bình tĩnh bước về phía bục giảng. "Xin huynh hãy tiếp tục, huynh đệ Chanticleer." Viện trưởng nói một cách nhẹ nhàng, an ủi.

Chanticleer không thể tiếp tục. Bài ca của Deneir không thể sánh bằng âm thanh vui vẻ của những con cá hồi đang nhảy múa.

Tiếng xì xào biến thành những tiếng cười khúc khích. Viện trưởng Solbick đợi thêm một lát, rồi cúi người ghé vào tai giáo trưởng Avriel thì thầm vài câu. Giáo trưởng Avriel rõ ràng bị sốc hơn cả cấp trên của mình, lập tức giải tán buổi tụ tập. Ông quay người muốn hỏi Chanticleer, nhưng ca sĩ đã rời đi, chạy đi tìm lưỡi câu và cần câu của mình.

Cadderly thừa lúc đại sảnh hỗn loạn trốn khỏi tầm mắt của Avriel. Cả buổi sáng chàng chán nản cọ rửa sàn nhà, nhưng cuối cùng chàng cũng hoàn thành công việc, có thể tự do hành động, ít nhất là cho đến khi Avriel phát hiện chàng rảnh rỗi không có việc gì làm và lại ban bố những mệnh lệnh mới. Avriel bây giờ đang bận tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với huynh đệ Chanticleer. Nếu Cadderly đoán không sai, sự kiện không may của Chanticleer sẽ khiến giáo trưởng bận rộn một thời gian dài. Chanticleer được mọi người coi là một trong những tu sĩ sùng đạo nhất trong giáo phái Deneir, và trách nhiệm cao nhất, nhiệm vụ quan trọng duy nhất của huynh ấy, chính là buổi tụng kinh trưa.

Cadderly cũng rất lo ngại về sự cố trong buổi lễ, đặc biệt là sau khi chàng chứng kiến hành vi của hai anh em người lùn sáng nay. Hơn nữa, điều đáng lo ngại hơn cả việc Chanticleer hát hỏng là chàng không thấy Danica tham dự buổi tụng kinh trưa. Nàng không tham gia giáo phái Oghma hay Deneir nên không cần phải có mặt, nhưng nàng hiếm khi bỏ lỡ, và chưa bao giờ vắng mặt mà không thông báo cho Cadderly.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là Kierkan Rufo cũng không có mặt.

Tòa chính của thư viện nằm ở tầng một, không xa đại sảnh, Cadderly quyết định bắt đầu tìm kiếm từ đây. Chàng rảo bước, nửa đi nửa chạy, sự nghi ngờ bắt đầu trỗi dậy. Tiếng rên rỉ phát ra từ hành lang bên khiến chàng đột ngột dừng bước.

Cadderly liếc nhìn qua góc tường, thấy Kierkan Rufo đi xuống từ những bậc thang, dựa nặng nề vào tường. Rufo dường như không nói nên lời, khuôn mặt đầy máu, mỗi bước đi trông như sắp ngã.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Cadderly hỏi, chạy lại đỡ lấy hắn.

Trong mắt Rufo xuất hiện một tia sáng điên cuồng, dùng sức hất mạnh đôi tay của Cadderly đang vươn ra, nhưng cũng vì thế mà mất đi trọng tâm vốn đã rất yếu ớt, lăn xuống vài bậc thang cuối cùng.

Cách ngã của Rufo khiến Cadderly nhìn rõ rất nhiều điều. Rufo đưa một bàn tay ra muốn chống đỡ, chính là bàn tay hắn đã đánh Cadderly, nhưng bàn tay còn lại lại buông thõng vô dụng bên người.

"Nàng ấy đâu?" Cadderly chất vấn, đột nhiên cảm thấy vô cùng sợ hãi. Chàng túm lấy cổ áo Rufo, phớt lờ sự phản đối của hắn, kéo hắn đứng dậy, kiểm tra kỹ vết thương trên mặt hắn. Cái mũi bị gãy rất rõ ràng của Rufo vẫn đang chảy máu, một bên mắt tím bầm sưng vù, gần như không nhìn thấy gì. Trên người hắn còn nhiều vết bầm tím khác, và nhìn phản ứng co rúm lại khi Cadderly kéo thẳng người hắn lên, có lẽ bụng hoặc phần dưới cơ thể hắn còn những vết thương khác.

"Nàng ấy đâu?" Cadderly hỏi lại lần nữa.

Rufo nghiến chặt răng, quay người đi.

Cadderly ép hắn quay lại. "Ngươi bị sao vậy?" Chàng chất vấn.

Rufo nhổ một bãi nước bọt vào mặt chàng.

Cadderly kháng cự lại sự thôi thúc muốn đánh hắn. Tình bạn giữa chàng và Rufo luôn tồn tại sự căng thẳng, đặc biệt là từ khi Danica đến thư viện thì tình hình càng nghiêm trọng. Cadderly thường chiếm ưu thế giữa Danica và các giáo trưởng, nhưng gã cao lớn này chưa bao giờ công khai thể hiện sự thù địch với chàng.

"Nếu ngươi làm hại Danica, ta sẽ quay lại tìm ngươi." Cadderly cảnh cáo, dù chàng cho rằng chuyện Danica bị hắn làm hại là điều cực kỳ khó xảy ra. Chàng buông cổ áo ướt đẫm của Rufo, chạy lên cầu thang. Dù đang rất khẩn cấp, lúc đi ngang qua phòng của Xistla chàng vẫn dừng bước, vì nghe thấy tiếng kêu phát ra bên trong. Ban đầu Cadderly tưởng tu sĩ Sune gặp nguy hiểm, nhưng khi chàng sắp xoay tay nắm cửa, chàng nhận ra đó không phải là tiếng kêu đau đớn.

Chàng tiếp tục lao đi, vội vàng đến mức không kịp cảm thấy xấu hổ. Vết máu quả nhiên như chàng lo sợ, kéo dài tận đến trước cửa phòng Danica. Chàng đập cửa ầm ĩ, hét lên: "Danica?"

Không có câu trả lời.

Cadderly đập cửa khẩn cấp hơn. "Danica?" Chàng hét lên. "Nàng có ở đó không?"

Vẫn không có phản hồi.

Cadderly nghiêng vai, dễ dàng tông cửa không khóa ra.

Danica đứng bất động ở trung tâm căn phòng nhỏ trên tấm thảm dày nàng dùng để tập luyện, hai tay mở rộng hướng về phía trước, đây là một tư thế thiền định, thậm chí không hề cho thấy nàng biết có người vào phòng mình. Sự chú ý của nàng hoàn toàn hướng về phía trước, nhìn chằm chằm vào tảng đá được đỡ giữa hai cái giá cưa gỗ.

"Danica?" Cadderly hỏi lại. "Nàng không sao chứ?" Chàng thận trọng tiến về phía nàng.

Danica quay đầu, ánh mắt trống rỗng rơi vào người chàng. "Đương nhiên là không sao." Nàng nói. "Tại sao ta lại không sao?"

Mái tóc vàng của nàng trở nên ảm đạm vì mồ hôi, hai bàn tay đầy máu khô.

"Ta vừa thấy Kierkan Rufo." Cadderly nói.

"Ta cũng thấy rồi." Danica bình tĩnh nói.

"Hắn bị sao vậy?"

"Hắn cố đặt tay vào nơi không nên đặt." Danica nhẹ nhàng nói, quay người nhìn chằm chằm vào tảng đá. "Ta đã ngăn hắn lại."

Cadderly nghe mà không hiểu gì cả. Rufo là kẻ ham muốn, cũng hay nhìn chằm chằm vào nàng, nhưng hắn chưa bao giờ ngu ngốc đến mức thực sự ra tay với Danica. "Rufo tấn công nàng?" Chàng hỏi.

Danica cười cuồng loạn, chuyện này cũng khiến vị giáo sĩ trẻ cảm thấy rất căng thẳng. "Ta đã nói rồi, hắn cố gắng chạm vào ta."

Cadderly gãi đầu, nhìn quanh căn phòng muốn tìm manh mối xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Chàng vẫn không dám tin Rufo lại công khai ra tay với Danica, nhưng phản ứng của Danica còn đáng kinh ngạc hơn. Nàng là một chiến binh được huấn luyện và rèn luyện bản thân cực tốt, Cadderly tuyệt đối không thể ngờ nàng lại phản ứng thái quá đến mức đánh cho Rufo một trận tơi bời.

"Nàng đã làm hắn bị thương rất nặng." Cadderly nói, cần Danica giải thích.

"Hắn sẽ hồi phục thôi." Nàng chỉ nói vậy.

Cadderly nắm lấy cánh tay nàng, vốn chỉ muốn nàng đối mặt với chàng thôi. Danica phản ứng quá nhanh. Cánh tay nàng rút lại, không cho chàng nắm lấy, sau đó nàng một tay nắm lấy ngón cái của Cadderly, dùng sức bẻ cong ra sau, suýt chút nữa khiến chàng phải quỳ rạp xuống đất. Chỉ riêng cái nhìn trừng trừng liên tục của nàng cũng đủ khiến Cadderly lùi lại, và chàng tuyệt đối tin rằng nàng sẽ bẻ gãy ngón tay chàng.

Sau đó biểu cảm của Danica dịu đi, như thể nàng đột nhiên nhận ra người bên cạnh. Nàng buông ngón tay chàng ra, ngược lại nắm lấy đầu chàng, kéo chàng lại gần. "Ồ, Cadderly!" Nàng vừa hôn vừa kêu lên. "Ta làm nàng đau sao?"

Cadderly đẩy nàng ra một chút, nhìn chằm chằm vào nàng hồi lâu. Ngoài vết máu của Rufo trên tay và một vẻ mặt kỳ lạ, cấp bách trong mắt, nàng trông vẫn bình thường.

"Nàng có uống rượu không?" Cadderly hỏi.

"Đương nhiên là không." Danica trả lời, ngạc nhiên trước câu hỏi. "Thần Tempus biết ta chỉ có thể uống một ly..." Giọng nàng nhỏ dần, trong mắt lại xuất hiện vẻ nghiêm nghị.

"Nàng đang nghi ngờ sự trung thành của ta đối với lời thề sao?" Nàng hỏi gay gắt.

Khuôn mặt Cadderly nhăn lại vì không hiểu.

"Buông ta ra."

Giọng điệu của nàng rất nghiêm túc, và khi Cadderly đang bàng hoàng không phản ứng ngay lập tức, nàng dùng hành động để nhấn mạnh lời nói của mình. Giữa nàng và Cadderly chỉ cách hai thước, nhưng vị võ sư linh hoạt lập tức tung một cú đá, đe dọa vung vẩy trước mặt Cadderly.

Cadderly buông nàng ra, vội vàng lùi lại. "Nàng bị sao vậy?" Chàng chất vấn.

Biểu cảm của Danica lại dịu đi.

"Nàng đã đánh Rufo một trận." Cadderly nói. "Nếu hắn làm điều không nên làm..."

"Hắn làm gián đoạn ta!" Danica ngắt lời chàng. "Hắn..." Nàng nhìn tảng đá, rồi nhìn Cadderly, ánh mắt lại trở nên giận dữ. "Bây giờ ngươi cũng đang làm gián đoạn ta."

Cadderly khôn ngoan lùi lại. "Ta sẽ đi." Chàng hứa, nghiên cứu tảng đá. "Chỉ cần nàng nói cho ta biết, ta đang làm gián đoạn việc gì thì ta sẽ đi."

"Ta là đệ tử chân truyền của đại sư Pampa Dham!" Danica hét lên, như thể thế là trả lời cho mọi câu hỏi.

"Đương nhiên là vậy."

Sự tán đồng của chàng khiến Danica bình tĩnh lại. "Thời khắc thực hiện Qigil Nugil đã đến." Nàng nói. "Đến lúc luyện Thiết Đầu Công rồi, nhưng không được có ai làm phiền ta."

Cadderly nhìn tảng đá một lát – hòn đá này còn lớn hơn cả hòn đá trong ảnh của Pampa Dham, rồi nhìn khuôn mặt thanh tú của Danica, không thể tiêu hóa được những thông tin này. "Nàng định dùng đầu húc vào hòn đá kia?"

"Ta là đệ tử chân truyền của ngài ấy." Danica khẳng định lại.

Cadderly suýt ngất. "Xin nàng đừng làm vậy." Chàng cầu xin, vươn tay về phía Danica.

Vừa thấy phản ứng sắp bùng nổ của nàng, Cadderly lập tức thu tay lại, diễn đạt lại lời nói của mình. "Đừng làm ngay bây giờ." Chàng cầu xin. "Đây là một sự kiện vĩ đại trong lịch sử thư viện. Nên báo cho Viện trưởng Solbick biết. Chúng ta có thể để người khác cùng đến xem."

"Đây là chuyện riêng tư." Danica trả lời. "Đây không phải trò giải trí cho những kẻ không tin!"

"Kẻ không tin?" Cadderly thì thầm, và trong khoảnh khắc kỳ lạ này, chàng biết cái nhãn đó phù hợp với thân phận của mình, nhưng không chỉ vì tín ngưỡng tôn giáo của chàng và Danica khác nhau. Chàng phải nhanh chóng nghĩ ra cách nói khác. "Nhưng..." Chàng vừa nói vừa suy nghĩ. "Sự kiện này nhất định cần người làm chứng và ghi chép."

Danica nhìn chàng tò mò.

"Vì những đệ tử tương lai." Cadderly giải thích. "Một trăm năm sau, sẽ có ai noi theo bước chân của đại sư Pampa Dham? Chẳng phải vị đệ tử đó cũng nên được hưởng lợi từ việc nghiên cứu và những thành tựu của đại sư Danica sao? Nàng không thể xử lý thành tựu này một cách ích kỷ như vậy được. Điều này tuyệt đối không phù hợp với lời dạy của Pampa Dham."

Danica cúi đầu suy nghĩ một lát. "Đúng là rất ích kỷ." Nàng thừa nhận.

Ngay cả sự đồng ý của nàng cũng làm sâu sắc thêm nỗi sợ hãi của Cadderly. Chuyện này rất không ổn. Tư duy của Danica rất nhạy bén, chưa bao giờ dễ bị dẫn dắt như thế.

"Ta đợi nàng sắp xếp." Nàng đồng ý. "Nhưng không được đợi quá lâu! Thời khắc Thiết Đầu Công đã đến! Ta biết đây là sự thật, ta là đệ tử chân truyền của đại sư Pampa Dham."

Cadderly không biết nên tiếp tục thế nào. Chàng cảm thấy nếu mình rời xa Danica, nàng sẽ tiếp tục thử. Chàng nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng nhìn thấy giường của Danica. "Nàng vẫn nên nghỉ ngơi trước thì tốt hơn." Chàng thì thầm, tiến lại gần hơn. Nụ hôn đột ngột của nàng gấp gáp đến mức khiến Cadderly mềm nhũn cả đầu gối, hứa hẹn sẽ có nhiều chuyện tốt đẹp xảy ra.

Nhưng lẽ ra không nên như vậy. Chàng tự nhắc nhở mình rằng Danica hiện tại không ổn, gần như mọi thứ xung quanh chàng đều không ổn.

"Ta phải đi đây." Chàng nói, rút lui. "Đi tìm Viện trưởng Solbick sắp xếp sự việc. Nàng mau nghỉ ngơi đi. Nàng chắc chắn sẽ cần rất nhiều thể lực."

Danica dao động, không biết phải phản ứng thế nào giữa trách nhiệm và nhu cầu yêu đương.

Cadderly lảo đảo quay lại tầng một. Đại sảnh trống trải yên tĩnh đến mức căng thẳng, và Cadderly không biết mình nên đi đâu. Chàng có ít bạn thân trong thư viện, và chàng tuyệt đối sẽ không tìm Kierkan Rufo để bàn bạc vấn đề này. Chàng cũng muốn tránh xa khu vực làm việc của Viện trưởng Solbick và các giáo trưởng, lo lắng sẽ đụng mặt Avriel.

Cuối cùng, chàng quay lại nhà bếp, đụng mặt Pikel và Ivan, hai người đã kiệt sức, nhưng vẫn cứng đầu vật tay trên bàn. Cadderly biết người lùn rất cứng đầu, nhưng họ đã vật nhau hơn một tiếng đồng hồ rồi. Khi Cadderly lắc đầu không tin nổi bước lại gần, chàng mới thấy hai anh em nhà Đá Vác cứng đầu đến mức nào. Những mạch máu nổi lên trên cánh tay đã chuyển sang màu tím bầm, toàn thân run rẩy vì tiếp tục dùng lực, nhưng biểu cảm vẫn kiên định không bỏ cuộc.

"Ta sẽ đánh bại ngươi!" Ivan gầm lên.

Pikel gầm gừ đáp lại, kéo mạnh hơn.

"Ta có thể đánh bại hắn." Ivan đảm bảo với Cadderly.

"Tại sao các ngươi lại đánh nhau?" Cadderly hỏi, đoán là người lùn không nhớ rõ.

"Ngươi cũng ở đây." Ivan trả lời. "Ngươi cũng thấy là hắn bắt đầu ra tay trước."

"Ồ?" Pikel mỉa mai nói thêm.

"Hắn bắt đầu cái gì?" Cadderly hỏi.

"Đánh nhau!" Ivan tức giận gầm lên.

"Bắt đầu thế nào?"

Ivan không biết phải trả lời ra sao. Hắn nhìn Pikel, người sau chỉ nhún vai.

"Vậy tại sao các ngươi lại đánh nhau?" Cadderly hỏi, vẫn không có câu trả lời.

Hai người lùn đồng thời dừng lại, nhìn nhau qua chiếc bàn.

"Anh em của ta!" Ivan đột nhiên hét lên, nhảy qua bàn. Pikel ôm lấy hắn giữa không trung, lực ôm và vỗ vào nhau gần như hung dữ bằng lúc vật tay vừa rồi.

Ivan vui vẻ quay sang đối mặt với Cadderly. "Hắn là anh em của ta!" Người lùn tuyên bố.

Cadderly mỉm cười gượng gạo, nghĩ bụng tốt nhất là để họ làm việc gì đó khác, giống như cách chàng xử lý Danica. "Bây giờ không còn xa giờ ăn tối nữa." Chàng chỉ nói thế.

"Ăn tối?" Ivan hét lên.

"Ồ ồ!" Pikel thêm vào, hai người lập tức bắt đầu bận rộn như những cơn lốc nhỏ có râu, đầu tiên là dọn dẹp nhà bếp sạch sẽ để chuẩn bị cho bữa tối. Cadderly đợi một lát, để đảm bảo người lùn sẽ không tiếp tục đánh nhau, rồi lên lầu xem Danica.

Chàng tìm thấy nàng trong phòng, người sau đang ngủ say sưa. Chàng đắp chăn cho nàng, rồi bước đến trước tảng đá, xem có cách nào di chuyển tảng đá không.

"Làm sao ngươi mang lên được cơ chứ?" Chàng nhìn chằm chằm vào tảng đá nặng nề hỏi. Ít nhất cần hai người đàn ông khỏe mạnh mới có thể di chuyển hòn đá, và ngay cả khi có ba người hợp sức, cũng rất khó để lên xuống cầu thang. Tuy nhiên, nếu chỉ để đối phó với tình hình trước mắt, Cadderly cảm thấy chàng chỉ cần nhấc tảng đá từ giá đỡ cưa gỗ xuống, đặt xuống đất, Danica sẽ không thể thử Thiết Đầu Công của nàng nữa. Chàng quay lại bên giường, kéo mấy chiếc chăn dày nhất, buộc chúng lại với nhau, bọc lấy tảng đá, rồi treo hai đầu chăn lên xà nhà trong phòng.

Cadderly nắm lấy hai bên, treo mình lên để dùng chân đá hòn đá. Giá đỡ cưa gỗ nghiêng về phía trước, đổ nhào. Xà nhà kêu cọt kẹt phản đối, nhưng trọng lượng đòn bẩy của Cadderly khiến tảng đá được bọc trong chăn hạ xuống mặt đất một cách chậm rãi và yên tĩnh.

Chàng vận dụng giá đỡ của cưa gỗ làm đòn bẩy, rút chăn từ dưới tảng đá ra, rồi quấn Danica tiếp tục ngủ trên giường bằng chăn, rảo bước rời đi, đầu óc quay cuồng, muốn tìm kiếm một lời giải thích hợp lý trong hàng loạt sự kiện phi lý này.

Đây là một cây sồi tuyệt đẹp, một cái cây quá tuyệt vời, Newander nhẹ nhàng vuốt ve từng cành cây vươn dài của nó, dần dần leo lên cao. Cảnh quan nhìn thấy từ điểm cao nhất thật sự quá ngoạn mục, khiến toàn thân chàng nổi da gà vì vui sướng.

Nhưng khi chàng quay người đối mặt với vùng núi phía Tây Nam, nụ cười của Newander biến mất. Thư viện Mộng Trí ở đó, là một hòn đá hầu như không nhìn thấy được từ đằng xa. Newander không định rời đi lâu như vậy. Mặc dù giáo phái của chàng cho phép quyền tự do cá nhân và tự chủ khá lớn, chàng biết Aset sẽ không vui.

Một chú chim nhỏ bay xuống, đậu cách đầu vị Druid không xa.

"Ta nên quay về thôi." Chàng nói với chú chim, mặc dù mong muốn của chàng là ở lại trong hoang dã, tránh xa sự cám dỗ của văn minh.

Newander miễn cưỡng leo xuống cây. Khi không nhìn thấy thư viện xa xôi nữa, chàng gần như muốn đi theo hướng ngược lại, nhưng chàng đã không làm vậy. Chàng tự trách sự sợ hãi và yếu đuối của mình, miễn cưỡng quay về thư viện, quay về gánh vác trách nhiệm.

Cadderly quay về phòng, vốn chỉ định nằm xuống nghỉ ngơi một lát. Buổi chiều chưa qua hết, chàng đã mệt đến kiệt sức. Chẳng bao lâu sau, vị giáo sĩ trẻ đã bắt đầu ngáy lớn.

Nhưng ngủ không yên ổn. Sâu trong giấc mơ đầy sương mù của chàng xuất hiện những kẻ chết đi sống lại, bộ xương, và những con ma đói ghê tởm, dùng đôi bàn tay khô mục, sắc bén vươn về phía chàng.

Chàng ngồi dậy trong bóng tối, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên má, chăn ẩm ướt và lạnh lẽo. Chàng nghe thấy tiếng động bên cạnh giường. Chàng nằm xuống lúc không cởi quần áo, nên sau khi mò mẫm một hồi, chàng tìm thấy con quay đĩa bay và ống đèn của mình.

Có thứ gì đó đang đến gần.

Nắp vừa mở, ánh sáng lan tỏa. Cadderly suýt nữa vì sợ hãi mà ném con quay đĩa bay đi, nhưng khi nhận ra bộ lông trắng của bạn mình, chàng kiềm chế sự tấn công.

Percival cũng giật mình giống hệt Cadderly, chạy quanh phòng, làm đổ đủ loại đồ đạc, chui xuống gầm giường. Một lát sau, con sóc thận trọng bò từ dưới chân Cadderly lên giường, tiếp tục đi lên trên, cho đến khi có thể rúc vào trong vòng tay chàng.

Cadderly rất vui vì có người đến bầu bạn với mình. Chàng đậy nắp ống đèn, nhưng vẫn cầm trong tay, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Nhưng những kẻ chết đi sống lại vẫn đang chờ đợi chàng.