Vị Druid khoác áo choàng xanh lục phát ra một loạt tiếng tặc lưỡi chiêm chiếp, nhưng con sóc lông trắng trên cây dường như chẳng hề nghe thấy, vẫn thản nhiên ngồi trên cành sồi cao quá đầu ba người kia. "Có vẻ như anh mất giọng rồi nhỉ." Một vị linh mục rừng thiêng khác với mái tóc vàng xõa ngang vai, ngũ quan hiền từ, gương mặt đầy râu ria bình luận.

"Anh gọi thú giỏi hơn tôi à?" Vị Druid áo xanh bất mãn hỏi. "Tôi lo là con vật này ngoài bộ lông khác biệt ra thì còn có những điểm quái đản khác nữa."

Hai người đồng hành của hắn lập tức bật cười, chế nhạo hắn đang muốn dùng cái cớ này để lấp liếm cho sự vô năng của mình.

"Tôi đồng ý một phần với anh." Người thứ ba, cũng là người có cấp bậc cao nhất trong số những người nhập môn, lên tiếng. "Bộ lông con sóc này quả thật khác thường, nhưng nói chuyện với thú vật là kỹ năng đơn giản nhất của chúng ta. Anh sẽ không nói với tôi là đến tận bây giờ mà anh vẫn..."

"Rất xin lỗi." Vị Druid đang bực bội ngắt lời. "Tôi đã từng tiếp xúc với con vật đó. Nó chỉ đơn giản là từ chối trả lời. Chào mừng các người tự mình thử xem sao."

"Có loài sóc nào từ chối nói chuyện sao?" Người thứ hai vừa cười vừa hỏi. "Chúng vốn là loài lắm lời nhất..."

"Con kia thì không." Một câu đáp lại truyền đến từ phía sau. Ba vị Druid đồng loạt quay người lại, nhìn thấy một vị giáo sĩ đang đi dọc theo con đường đất rộng rãi từ phía bên tòa nhà phủ đầy thường xuân, bước chân tràn đầy sức sống thanh xuân. Vóc dáng anh tầm trung, nhưng cơ bắp rắn chắc hơn so với hầu hết mọi người, đôi mắt màu xám, khi cười đuôi mắt khẽ nhướng lên, mái tóc nâu xoăn khẽ lay động dưới vành mũ rộng. Chiếc áo sơ mi và quần dài màu trắng kem cho thấy anh là giáo sĩ của Deneir. Deneir là một trong những vị thần chính tại Thư viện Manh Trí. Tuy nhiên, khác với hầu hết mọi người trong giáo phái, người thanh niên này còn khoác thêm một chiếc áo choàng lụa màu xanh lam dùng để trang trí, trên đầu đội một chiếc mũ rộng vành màu xanh lam đính dải ruy băng đỏ, bên phải còn cài một chiếc lông vũ. Ngay chính giữa dải ruy băng là một chiếc mặt dây chuyền bằng gốm và vàng ròng, hình ảnh trên đó là một ngọn nến đang cháy phía trên một con mắt, đó là huy hiệu của Deneir.

"Trừ khi con sóc đó có ý định muốn nói chuyện, bằng không miệng nó kín như bưng." Vị giáo sĩ trẻ nói tiếp. Những vị Druid vốn luôn bình tĩnh, không chút biểu cảm, giờ đây trên mặt đồng loạt lộ vẻ kinh ngạc tột độ, khiến anh cảm thấy buồn cười, vì vậy quyết định dọa họ thêm một phen. "Rất vui được gặp các người, Asat, Newander, Creo. Tôi cũng phải chúc mừng anh, Creo, đã thăng lên cấp bậc nhập môn."

"Sao cậu nhận ra chúng tôi?" Lãnh đạo của nhóm Druid, Asat hỏi. "Chúng tôi còn chưa báo danh với thư viện, cũng chưa nói với ai về việc mình tới đây." Asat và Newander tóc vàng trao đổi ánh nhìn đầy nghi hoặc, biểu cảm của Asat trở nên nghiêm nghị. "Sư phụ của cậu lại dùng ma pháp để dòm ngó tìm kiếm chúng tôi sao?"

"Không, không phải vậy." Vị giáo sĩ trẻ lập tức đáp, biết rõ các Druid thích giữ kín hành tung nên đặc biệt phản cảm với những hành vi kiểu này. "Là vì ba vị trước đây đã từng đến thư viện, nên tôi mới nhận ra các người."

"Hoang đường!" Creo xen vào. "Đó là chuyện của mười bốn năm trước. Khi đó cậu cùng lắm chỉ là..."

"Một đứa trẻ." Vị giáo sĩ trẻ trả lời. "Đúng vậy, năm đó tôi bảy tuổi. Tôi nhớ ngoài ba vị ra còn có người thứ tư, một vị nữ giới lớn tuổi có pháp lực cực cao, nếu nhớ không lầm thì bà ấy tên là Shannon."

"Thật không thể tin nổi." Asat lẩm bẩm. "Cậu nói đúng, vị giáo sĩ trẻ tuổi." Các Druid lại trao đổi ánh nhìn lo lắng, nghi ngờ trong đó có quỷ kế. Druid vốn chẳng có thiện cảm gì với người ngoài, cũng hiếm khi đến Thư viện Manh Trí ẩn mình trên đỉnh dãy núi Snowflake. Chỉ khi nghe tin có những phát hiện khiến họ hứng thú, ví dụ như một bộ cổ thư về thảo dược hoặc động vật, công thức thuốc chữa lành vết thương mới, hay phương pháp giúp vườn tược sum suê hơn, họ mới tới đây. Ba người cùng quay lưng lại phía anh một cách thô lỗ, nhưng Newander bất chợt nảy ý niệm, xoay người đối mặt với vị giáo sĩ trẻ, người đang ung dung dựa vào một chiếc gậy chống cầu kỳ, tay cầm bằng bạc được điêu khắc tinh xảo hình đầu cừu đực.

"Cadderly?" Newander nở nụ cười tươi hỏi. Asat lúc này cũng nhận ra người thanh niên, nhớ lại những câu chuyện phi thường về đứa trẻ phi thường năm đó. Cadderly mới chưa đầy năm tuổi đã đến thư viện cư trú, mà thông thường thư viện hiếm khi nhận trẻ dưới mười tuổi. Năm đó, mẹ cậu vừa qua đời vài tháng, còn cha cậu quá chú tâm vào nghiên cứu mà thường xuyên bỏ bê con cái. Viện trưởng Thư viện Manh Trí, Thobikos nghe danh cậu bé thiên tài này đã hào phóng thu nhận cậu.

"Cadderly!" Asat lặp lại. "Thật sự là cậu sao?"

"Chính là tại hạ." Cadderly đáp, cúi chào sâu. "Rất vui được gặp các vị. Tôi rất lấy làm vinh hạnh khi các vị vẫn còn nhớ tôi, Newander nhân hậu và Asat thông thái."

"Cậu ta là ai?" Creo thì thầm hỏi, tò mò nhìn Newander. Một lát sau, biểu cảm của Creo cũng sáng bừng lên vì nhận ra đối phương.

"Đúng rồi, lúc đó cậu chỉ là một đứa trẻ." Newander nói. "Và tôi vẫn còn nhớ, là một cậu nhóc tò mò quá mức!"

"Thứ lỗi cho tôi." Cadderly nói, lại cúi chào. "Người bình thường rất ít khi có cơ hội trò chuyện với một nhóm Druid."

"Rất ít người muốn như vậy." Asat bình luận. "Nhưng cậu... rõ ràng là một trong số ít đó."

Cadderly gật đầu, nhưng nụ cười đột nhiên biến mất. "Shannon vẫn khỏe chứ?" Anh nói, lộ ra sự quan tâm chân thành. Năm đó, vị Druid ấy đối xử với cậu rất tốt, đưa cậu đi nhận biết các loài thực vật có ích, rễ cây thơm ngon, còn cho cậu chứng kiến cảnh hoa nở rộ ngay trước mắt. Cadderly lúc đó còn rất kinh ngạc khi thấy Shannon hóa thân thành một con thiên nga thanh tao, bay vào bầu trời buổi sớm. Chỉ những Druid có pháp lực cao cường nhất mới biết thuật biến hình. Cadderly từng rất hy vọng có thể cùng bà bay lượn, cậu vẫn nhớ nỗi khát khao lúc đó, nhưng vị Druid kia không cho cậu khả năng biến hình.

"Nếu cậu muốn hỏi bà ấy có gặp chuyện gì không, thì tôi có thể nói là không." Asat trả lời. "Bà ấy đã ra đi rất thanh thản vài năm trước."

Cadderly gật đầu. Cậu vốn định bày tỏ lời chia buồn, sau đó cẩn thận nhớ ra, các Druid không sợ hãi cũng không đau buồn trước cái chết, họ coi đó là sự kết thúc tự nhiên của sinh mệnh, và trong trật tự vĩ đại của vũ trụ, đó là sự kiện vô cùng nhỏ bé.

"Cậu có biết con sóc này không?" Creo đột nhiên lên tiếng, quyết tâm lấy lại danh dự.

"Pikel." Cadderly đáp. "Là bạn của tôi."

"Thú cưng?" Newander hỏi, đôi mắt nheo lại đầy nghi hoặc. Druid không tán thành việc người ta nuôi thú cưng.

Cadderly bật cười. "Nếu trong mối quan hệ của chúng tôi mà phải nói xem ai là thú cưng, thì e rằng là tôi." Anh thành thật nói. "Pikel sẽ chấp nhận sự vuốt ve của tôi, nhưng cũng chỉ là đôi khi, nó cũng sẽ nhận đồ ăn của tôi, và còn khá mong chờ nữa, nhưng vì sự quan tâm của tôi dành cho nó lớn hơn nhiều so với nó dành cho tôi, nên thời gian và địa điểm đều là do nó quyết định."

Các Druid cùng Cadderly cười vang. "Con vật này thật tuyệt vời." Asat nói, sau đó dùng một loạt tiếng chít chít và tặc lưỡi để chúc mừng cách làm của Pikel thành công như vậy.

"Tuyệt thật." Cadderly mỉa mai đáp. "Vậy mà còn có người khuyến khích nó đấy." Các Druid cười lớn hơn, còn Pikel đang quan sát mọi người từ cành cao ném cho Cadderly một ánh nhìn đầy vẻ thượng đẳng.

"Được rồi, xuống chào hỏi đi nào!" Cadderly hét lên, dùng gậy gõ vào cành cây thấp nhất. "Ít nhất cậu cũng phải biết phép lịch sự chứ."

Pikel cắn quả phỉ, đầu cũng lười ngẩng lên.

"E rằng nó không hiểu tiếng người." Creo nói. "Nếu tôi có thể phiên dịch..."

"Nó hiểu tiếng người." Cadderly khẳng định. "Hiểu như cậu với tôi vậy. Nó chỉ là rất cứng đầu, và tôi có thể chứng minh cho các vị thấy."

Anh lại ngẩng đầu nhìn con sóc. "Pikel, lát nữa nếu cậu rảnh..." Anh gian xảo nói. "Tôi có để dành cho cậu một đĩa quả Kakasha ăn kèm kem bơ trong phòng đấy—" Cadderly chưa nói hết câu, con sóc đã lập tức xoay người, nhảy khỏi cành cây, bám sang cành khác, lao thẳng tới một cái cây khác bên đường. Chỉ vài động tác, con sóc đã nhảy lên máng nước bên mái nhà thư viện, không chút do dự băng qua đám thường xuân rậm rạp, chui vào một khung cửa sổ ở tầng ba phía bắc tòa nhà.

"Pikel quả thực không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của quả Kakasha ăn kèm kem bơ." Khi tiếng cười của các Druid ngừng lại, Cadderly nói.

"Con vật này thật tuyệt vời!" Asat lại nói. "Còn về cậu, Cadderly, tôi rất vui khi thấy cậu vẫn tiếp tục học hỏi. Mười bốn năm trước, các sư phụ của cậu hết lời khen ngợi tiềm năng của cậu, nhưng tôi không biết hóa ra trí nhớ của cậu tốt đến thế, hoặc là chúng tôi, những Druid này, đã để lại ấn tượng sâu sắc như vậy cho cậu."

"Trí nhớ của tôi rất tốt." Cadderly nói khẽ. "Và tôi thực sự ấn tượng sâu sắc về các vị! Tôi rất vui khi các vị trở lại, tôi đoán, các vị đến vì luận thuyết về rêu rừng mới được phát hiện gần đây. Tôi vẫn chưa xem qua. Các Viện trưởng đã cất nó vào nơi an toàn, chờ những người nghiên cứu sâu về thể loại cổ thư này đến thẩm định giá trị của nó. Vì vậy, chúng tôi không phải là hoàn toàn không lường trước được sẽ có một nhóm Druid đến, chỉ là chúng tôi không biết sẽ là ai, có bao nhiêu người, hoặc khi nào thì đến."

Ba vị Druid gật đầu, chiêm ngưỡng tòa nhà ẩn mình sau đám thường xuân. Thư viện Manh Trí đã đứng vững ở đây hơn sáu trăm năm, cánh cửa luôn rộng mở với mọi học giả, ngoại trừ những kẻ theo tà giáo. Tòa nhà vô cùng to lớn, bản thân nó đã là một thị trấn tự cung tự cấp, ẩn sâu trong dãy núi Snowflake hoang sơ biệt lập, dài hơn bốn trăm bộ, cao hai trăm bộ, gồm bốn tầng trên mặt đất. Nhân lực đầy đủ, vật tư sung túc, tương truyền rằng, bên dưới tòa nhà còn có các đường hầm kho bãi và hang động dài hàng dặm, cũng từng trải qua các cuộc tấn công của quái vật, đá ném của người khổng lồ, cùng những trận bão tuyết khắc nghiệt nhất, hàng thế kỷ nay vẫn đứng vững không lay chuyển.

Thư viện lưu trữ rất nhiều sách, cuộn giấy, văn vật, gần như lấp đầy toàn bộ phòng lưu trữ tầng một, cũng nhét đầy nhiều phòng nghiên cứu tầng hai. Cả tòa nhà còn lưu trữ rất nhiều tác phẩm độc đáo và cổ xưa. Mặc dù nó không khổng lồ như những thư viện trọng yếu trong vương quốc, như bộ sưu tập ở Silverymoon phương bắc hay bảo tàng văn vật ở Calimport phương nam, nhưng vị trí của Thư viện Manh Trí thuận lợi cho các vương quốc trung tây và khu vực Cormyr, đồng thời mở cửa cho tất cả những ai muốn học hỏi, điều kiện duy nhất là không được dùng kiến thức học được để làm điều ác.

Tòa nhà đồng thời sở hữu các công cụ nghiên cứu quan trọng khác, ví dụ như cửa hàng giả kim và thảo dược, lại càng tọa lạc giữa khung cảnh núi non tráng lệ mở mang tầm mắt và những khu vườn tinh tế, thậm chí còn có một khu vườn tạo hình cây cối nhỏ. Thư viện Manh Trí không chỉ là nơi dùng để cất giữ sách cũ, mà còn là nơi có thể đọc thơ, hội họa, điêu khắc, cũng như thảo luận về những vấn đề sâu xa hóc búa của các chủng tộc có linh hồn. Thư viện này thực sự là lễ vật cao quý nhất dâng lên hai vị thần của trí tuệ, văn học và nghệ thuật: Deneir và Oghma.

"Tôi nghe nói bài luận này là một tác phẩm đồ sộ." Asat nói. "Phải mất rất nhiều thời gian mới có thể nghiên cứu kỹ lưỡng. Tôi hy vọng chi phí lưu trú sẽ không quá cao. Chúng tôi không phải là những người dư dả."

"Tôi tin là Viện trưởng Thobikos chắc chắn sẽ tiếp đãi các vị miễn phí." Cadderly trả lời. "Trong việc này, đóng góp của các vị sẽ là vô giá." Anh nháy mắt với Asat. "Nếu không có, hãy đến tìm tôi. Cách đây không lâu tôi có chép thuê một cuốn sách cho một pháp sư gần đây vì một vụ hỏa hoạn đã thiêu rụi cuốn sách đó của ông ta. Ông ta rất hào phóng, vì ban đầu chính tôi là người đã chép bản thảo cuốn ma pháp này cho ông ta, mà ông ta thì cũng như mọi pháp sư khác, rất hay quên, hoàn toàn quên mất việc phải chép thêm bản sao."

"Cuốn sách đó chỉ có một bản thôi sao?" Creo hỏi, lắc đầu, cảm thấy khó tin vì vị pháp sư kia lại bất cẩn như vậy với món đồ quý giá nhất của mình.

"Đúng vậy." Cadderly đáp, gõ gõ vào trán. "Chỉ tồn tại ở đây mà thôi."

"Một tác phẩm phức tạp như ma pháp của pháp sư mà cậu cũng có thể chép lại hoàn hảo sao?" Creo kinh ngạc hỏi.

Cadderly nhún vai. "Vị pháp sư đó rất hào phóng."

"Cậu thật hiếm có, tiểu Cadderly." Asat nói.

"Và là một con thú tuyệt vời?" Vị giáo sĩ trẻ đầy mong đợi hỏi, khiến cả ba người cùng mỉm cười.

"Chính xác là vậy!" Asat nói. "Lát nữa cậu nhất định phải đến tìm chúng tôi." Biết thói quen vốn coi trọng sự riêng tư của các Druid, Cadderly hiểu mình vừa nhận được lời khen ngợi lớn đến thế nào. Anh cúi chào sâu, các Druid cũng đáp lại, rồi nói lời từ biệt với Cadderly, tiếp tục đi về phía thư viện.

Cadderly nhìn họ, rồi ngước nhìn khung cửa sổ đang mở của mình. Pikel đang ngồi trên bậu cửa sổ, chăm chú liếm láp chỗ quả Kakasha kem bơ còn sót lại sau bữa trưa trên lòng bàn tay nhỏ bé.

Một giọt chất lỏng từ đầu cuộn dây nhỏ xuống, rơi vào mảnh vải ẩm nhét trong bình nhỏ. Cadderly lắc đầu, chạm vào vòi phun kiểm soát lưu lượng.

"Bỏ tay ra!" Nhà giả kim đang ngồi trên chiếc ghế dài ở đầu kia cửa hàng hốt hoảng hét lớn, lập tức bật dậy, lao về phía vị giáo sĩ trẻ đang quá tò mò.

"Cái này quá chậm." Cadderly bình luận.

"Nhất định phải chậm như vậy." Vissel Belag đã nói câu này không dưới một trăm lần. "Cậu không ngốc, Cadderly. Cậu biết mình không nên thiếu kiên nhẫn như vậy. Đây là dầu va chạm (impact oil)! Nhớ không? Vật chất cực kỳ dễ cháy nổ. Giọt lớn hơn sẽ khiến cửa hàng chứa đầy vật chất không ổn định như thế này nổ tung ngay lập tức!"

Cadderly thở dài, ngoan ngoãn gật đầu, chấp nhận lời mắng mỏ của ông. "Ông cho tôi được bao nhiêu?" Anh hỏi, tay thò vào một trong nhiều chiếc túi nhỏ trên thắt lưng, lấy ra một cái lọ nhỏ.

"Cậu thật không kiên nhẫn." Belag lèm bèm, nhưng Cadderly biết ông không thực sự tức giận. Cadderly là một trong những khách hàng chính của ông, và thường cung cấp cho ông những bản dịch quan trọng về các ghi chép giả kim cổ xưa. "E rằng chỉ có bấy nhiêu trong bình thôi. Tôi phải đợi một số nguyên liệu khác, như móng tay của khổng lồ đồi núi và mảnh sừng bò."

Cadderly cẩn thận kéo mảnh vải ẩm lên, nghiêng bình. Bên trong chỉ có vài giọt, chỉ đủ đổ đầy một cái lọ nhỏ của anh. "Vậy tổng cộng là sáu lọ rồi." Anh nói, dùng vải dẫn chất lỏng vào trong lọ. "Còn lại bốn mươi bốn lọ."

"Cậu chắc là cần nhiều lọ như vậy chứ?" Belag hỏi, đây không phải lần đầu ông hỏi.

"Năm mươi lọ." Cadderly tuyên bố.

"Giá cả..."

"Đáng!" Cadderly bật cười, cất lọ đi, nhảy chân sáo ra khỏi cửa hàng. Đi một mạch đến cánh phía nam tầng ba, bước vào phòng của Cistella, tâm trạng dọc đường vô cùng tốt. Cistella là vị khách tạm thời, là giáo sĩ của vị thần tình yêu Sune.

"Cadderly thân mến." Nữ giáo sĩ chào đón anh. Cô lớn hơn Cadderly khoảng hai mươi tuổi, nhưng vẫn rất quyến rũ. Cô mặc một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm, cổ khoét sâu phía trước, xẻ tà cao bên hông, lộ ra vóc dáng yêu kiều của mình. Cadderly phải tự nhắc nhở mình giữ phép lịch sự, ánh mắt chỉ có thể nhìn thẳng vào mắt đối phương.

"Vào đi." Cistella dịu dàng nói. Cô túm lấy vạt áo trước của Cadderly, kéo mạnh anh vào trong phòng, cố ý đóng cửa lại một cách rõ ràng.

Anh chật vật lắm mới dời được ánh mắt khỏi Cistella, nhìn thấy dưới tấm chăn bông dày, có vật gì đó đang phát sáng.

"Xong chưa?" Cadderly hỏi một cách gấp gáp. Anh ngượng ngùng hắng giọng.

Những ngón tay của Cistella lướt nhẹ trên cánh tay anh, cô mỉm cười vì cái rùng mình không tự chủ của anh. "Phép thuật đã thi triển xong." Cô đáp. "Chỉ còn phần thanh toán thôi."

"Hai trăm... đồng tiền vàng." Cadderly nói lắp bắp. "Như thỏa thuận trước đó." Anh vươn tay về phía túi, nhưng Cistella vươn tay chặn anh lại.

"Đây là một câu chú rất khó." Cô nói. "Coi như là thay đổi theo phương thức thông thường." Cô khựng lại, nở nụ cười quyến rũ. "Nhưng tôi rất thích thay đổi." Cistella trêu chọc tuyên bố. "Cậu biết không, vì cậu, tôi có thể tính rẻ một chút."

Cadderly không nghi ngờ gì cả, thậm chí người đi ngoài hành lang cũng nghe thấy tiếng nuốt nước bọt ừng ực của anh. Anh là một học giả quy củ, đến đây là để hoàn thành mục đích cụ thể. Anh còn rất nhiều việc phải làm, nhưng vẻ quyến rũ của Cistella thật không thể cưỡng lại, và mùi nước hoa tinh tế của cô đang càn quét lý trí của anh. Cadderly phải tự nhắc nhở mình nhớ phải thở.

"Chúng ta có thể hoàn toàn không cần quan tâm đến vàng bạc." Cistella đề nghị, những ngón tay phác họa trơn tru đường nét tai của Cadderly. Học giả trẻ bắt đầu lo mình sẽ ngất xỉu.

Tuy nhiên, cuối cùng khi nghĩ đến Danica tràn đầy sức sống đang ngồi trên lưng Cistella, tay chọc phá không kiêng dè vào khuôn mặt đang dán trên sàn của nữ giáo sĩ, đã khiến Cadderly hoàn toàn lấy lại sự tự chủ. Phòng của Danica không xa, chỉ cách vài cánh cửa đối diện đại sảnh. Anh kiên quyết gạt tay Cistella ra khỏi tai mình, đưa cho cô một túi nhỏ coi như thanh toán, rồi vơ lấy vật phát sáng được gói trong vải.

Tuy nhiên, mặc dù anh rất thực tế khi nhận rõ thực tại, nhưng khi Cadderly bước ra khỏi phòng, mất đi hai trăm đồng tiền vàng, anh vẫn cảm thấy mặt mình đỏ bừng giống như cái đĩa mà Cistella đã thi triển phép thuật cho anh.

Cadderly còn rất nhiều việc khác phải làm, anh luôn như vậy, nhưng anh không muốn mang một thứ phát sáng kỳ quái đi lung tung trong thư viện, gây nghi ngờ cho người khác, vì vậy đi thẳng về cánh phía bắc, trở về phòng mình. Khi anh bước vào, Pikel vẫn đang ngồi trên bậu cửa sổ, tắm mình trong ánh nắng buổi chiều.

"Tôi lấy được rồi!" Cadderly hào hứng nói, lấy chiếc đĩa ra, căn phòng lập tức sáng bừng, tựa như có ánh nắng chiếu trực tiếp, còn con sóc kinh ngạc lao vào chỗ tối tăm dưới giường của Cadderly.

Cadderly không dành thời gian để dỗ dành Pikel. Anh lao đến bàn, từ một ngăn kéo hỗn độn, lấy ra một ống tròn dài một thước, dày hai tấc. Vặn nhẹ một cái, Cadderly tháo phần nắp sau ra, để lộ một khoảng trống vừa vặn với kích thước chiếc đĩa. Anh vội vã đặt chiếc đĩa vào, rồi thu phần nắp sau lại, che đi ánh sáng.

"Tôi biết cậu đang ở dưới đó." Cadderly trêu chọc con sóc, tháo nắp sắt phía trước, phóng ra một chùm sáng.

Pikel không mấy vui vẻ với cảnh tượng này. Nó chạy tới chạy lui va đập dưới gầm giường, còn Cadderly thì cười lớn, rất vui vì cuối cùng mình cũng đã bắt thóp được con sóc ranh mãnh kia, không hề nới lỏng mà đuổi theo con sóc bằng chùm sáng. Việc này tiếp diễn trong một lúc, cho đến khi Pikel lao ra khỏi gầm giường, nhảy ra ngoài cửa sổ. Một lát sau con sóc lại quay về, nhanh chóng cướp lấy cái bát đựng quả Kakasha và kem bơ, rít lên với Cadderly vài câu không mấy thân thiện.

Vị mục sư trẻ tiếp tục cười lớn, đậy chiếc đồ chơi mới lại, treo nó lên thắt lưng, bước tới trước tủ quần áo gỗ sồi. Các giáo sĩ thường trú trong thư viện thường cất thêm quần áo trong tủ, muốn duy trì vẻ ngoài chỉnh tề nhất trước các học giả đến thăm nườm nượp, nhưng trong tủ quần áo của Cadderly, quần áo chỉ chiếm một phần nhỏ không gian, ngược lại là chất đầy những xấp ghi chép và những xấp lớn hơn các món đồ phát minh, cùng với những chiếc thắt lưng và dây đeo do chính anh thiết kế chiếm phần lớn thanh treo. Trên một cánh cửa treo một tấm gương lớn. Thứ hàng xa xỉ này là thứ mà hầu hết các giáo sĩ trong thư viện không đủ khả năng chi trả, nhất là đối với vị giáo sĩ trẻ, cấp thấp như Cadderly.

Cadderly lấy ra một chiếc dây đeo vũ khí rộng, đi đến bên giường. Trên dây da đeo là những chiếc phi tiêu được chế tạo đặc biệt, cùng với những cái lọ nhỏ anh lấy từ cửa hàng giả kim. Cadderly đang định nạp lọ thứ sáu vào. Phi tiêu nhỏ và mảnh, được đúc bằng sắt, chỉ có phần mũi là màu bạc, phần rỗng ở giữa vừa vặn với kích thước của lọ nhỏ. Khi Cadderly nhét lọ vào trong phi tiêu, tay không khỏi run lên một chút, sau đó tiếp tục cố gắng dùng lực vừa đủ để cố định lọ, chứ không phải làm vỡ nó.

"Đây là dầu va chạm." Anh tự nhắc nhở mình, hình ảnh ngón tay bị nướng cháy đen hiện lên trước mắt.

Khi chất lỏng bất ổn cuối cùng đã được đặt vào vị trí, vị học giả trẻ mới thở phào nhẹ nhõm. Anh cởi chiếc áo choàng lụa ra, định treo dây đeo lên, bước tới trước gương xem có vừa vặn không, đây là thông lệ anh làm mỗi khi nạp một chiếc phi tiêu, nhưng tiếng gõ cửa bất chợt chỉ cho anh thời gian giấu thắt lưng ra sau lưng, Viện trưởng Avery Shell, một người đàn ông vóc dáng tròn trịa, mặt đỏ bừng đã xông vào phòng anh. "Thợ da, thợ bạc, thợ rèn vũ khí... cậu đang lãng phí tiền bạc đấy!"

Cadderly để ý thấy người đang đứng sau lưng Avery chính là Cirkan Rufo đang nhe răng cười, lập tức phán đoán ra Viện trưởng có được những thông tin này như thế nào, và bị ai kích động. Rufo cao lớn với ngũ quan nổi bật chỉ lớn hơn Cadderly một tuổi, và tuy họ là bạn, nhưng cũng là những đối thủ chính trong việc leo lên từng nấc thang cấp bậc, có lẽ trên các phương diện khác cũng vậy, vì Cadderly cũng từng thấy Rufo ném ánh mắt khao khát về phía Danica. Hãm hại lẫn nhau đã trở thành trò chơi giữa họ, nhưng đối với các Viện trưởng, đặc biệt là Avery đang bị quấy rầy không ít, đều cho rằng đây là một loại trò chơi vô vị.

"Tiền tiêu như thế này là rất có ích, thưa Viện trưởng." Cadderly rụt rè lên tiếng, biết rất rõ định nghĩa về "rất có ích" của anh và Avery là không giống nhau. "Đây là để theo đuổi kiến thức."

"Theo đuổi đồ chơi." Rufo cười nhạo từ cửa, lúc này Cadderly mới để ý thấy nụ cười mãn nguyện trên mặt đối phương. Cadderly nhờ xử lý thỏa đáng vụ cuốn sách ma pháp bị thất lạc mà giành được sự tán thưởng cao nhất của Viện trưởng, khiến đối thủ này vô cùng lo lắng, vì vậy Rufo rõ ràng đang tận hưởng khoảnh khắc kéo đổ Cadderly.

"Cậu quá thiếu trách nhiệm, không xứng đáng giữ số tiền lớn như vậy!" Avery quát lên, ném những tờ giấy còn lại lên không trung. "Cậu không có đủ trí tuệ."

"Tôi chỉ giữ lại một phần thu nhập mà thôi." Cadderly nhắc nhở ông. "Hơn nữa số tiền đó vẫn là theo đúng..."

"Không!" Avery ngắt lời anh. "Đừng trốn sau cái tên mà rõ ràng cậu không hiểu. Deneir. Cậu là nhà phát minh nhí này, cậu hiểu được bao nhiêu về Deneir? Cậu sống ở Thư viện Manh Trí từ nhỏ, nhưng dường như cậu không hiểu chút gì về các nguyên tắc và giá trị của chúng ta. Nếu cậu muốn chơi đồ chơi, thì hãy đến Blue Altar ở phía nam, đi chơi với các giáo sĩ của Gond đi!"

"Tôi không hiểu."

"Cậu không hiểu là đúng." Avery trả lời, gần như bất lực. Ông dừng lại một lúc rất lâu, Cadderly có thể thấy, ông đang suy nghĩ rất kỹ xem nên diễn đạt thế nào.

"Chúng ta là trọng điểm học tập." Viện trưởng lên tiếng. "Chúng ta cố gắng không đặt ra giới hạn đối với những người muốn đến đây, ngay cả các giáo sĩ của Gond cũng có thể bước vào cánh cổng của chúng ta. Cậu đã từng thấy họ, nhưng cậu có để ý, chúng ta chưa bao giờ tiếp đón họ một cách nhiệt tình không?"

Cadderly nghĩ một chút, gật đầu. Đúng vậy, anh nhớ rất rõ, mỗi lần có giáo sĩ Gond đến, Avery sẽ đặc biệt chú ý không để anh tiếp xúc với họ. "Người nói đúng, là tôi không hiểu." Cadderly trả lời. "Tôi cứ tưởng Deneir và Gond dù sao cũng đều tập trung theo đuổi kiến thức, vậy nên, giáo sĩ hai bên nên hợp tác mới phải."

Avery chậm rãi, kiên quyết lắc đầu. "Cậu nói sai rồi." Ông nói. "Chúng ta đặt ra một điều kiện đối với kiến thức mà các giáo sĩ Gond không tuân theo." Ông dừng lại, lại lắc đầu. Một cử động đơn giản như vậy, còn khiến Cadderly chấn động hơn bất kỳ lần quát tháo nào trước đây của Avery.

"Tại sao cậu ở đây?" Avery nói khẽ với tông giọng nghiêm khắc tự chế. "Cậu có bao giờ tự hỏi mình câu này chưa? Cậu làm tôi không biết phải làm sao, nhóc à. Cậu có lẽ là người thông minh nhất mà tôi từng gặp, mà học giả tôi quen cũng không ít, nhưng sự bốc đồng và cảm xúc của cậu thì y như trẻ con. Tôi sớm biết chuyện này sẽ xảy ra. Khi Thobikos nói chúng ta phải thu nhận cậu..." Avery đột ngột dừng lời, dường như đang xem xét lại lời nói của mình, rồi kết lại bằng một tiếng thở dài.

Cadderly cảm thấy, mỗi khi Viện trưởng muốn lặp lại bài thuyết giáo đạo đức nặng nề này, đều dừng lại ở đây, như thể ông cho rằng Cadderly nên tự mình tìm ra kết luận. Cadderly không ngạc nhiên chút nào khi Avery đột ngột thay đổi chủ đề.

"Khi cậu ở đây 'theo đuổi kiến thức', trách nhiệm của bản thân cậu thì sao?" Viện trưởng hỏi, trong giọng nói lại xuất hiện sự tức giận. "Sáng nay cậu đã đi thắp nến ở phòng nghiên cứu chưa?"

Cadderly co rúm người lại. Anh biết ngay là mình đã quên mất việc gì đó.

"Tôi đoán là chưa." Avery nói. "Cậu là tài sản quý giá đối với giáo phái của chúng ta, Cadderly, cậu chắc chắn cũng là một học giả và người chép thuê đầy tài năng, nhưng tôi phải cảnh báo cậu, hành vi của cậu là điều tôi không thể chấp nhận." Mặt Avery đỏ bừng như Cadderly, còn Cadderly vẫn chưa làm rõ được rốt cuộc Viện trưởng đang lo lắng anh gặp phải vấn đề gì, nghênh đón cái nhìn chằm chằm không chớp mắt của ông.

Cadderly gần như đã quen với sự quở trách của ông. Lần nào cũng là Avery xông đến xác nhận lời cáo buộc của Rufo. Cadderly không cho rằng đây là chuyện xấu. Avery tuy hay nổi nóng, nhưng ông tuyệt đối bao dung hơn các Viện trưởng thâm niên khác.

Avery đột ngột quay người, gần như đâm sầm vào Rufo, giận dữ dậm chân bước về phía hành lang, khiến Rufo cao gầy phải rảo bước đi theo.

Cadderly nhún vai, cố gắng coi toàn bộ sự việc là cơn thịnh nộ của Viện trưởng Avery một lần nữa do hiểu lầm. Avery rõ ràng chỉ là không hiểu anh. Vị giáo sĩ trẻ không quá lo lắng về điểm này. Kỹ năng chép thuê của anh mang lại khoản tiền lớn, và số tiền này anh chắc chắn sẽ chia đều cho thư viện. Tất nhiên, anh quả thực không phải là tín đồ quy củ nhất của Deneir, anh thường lơ là các nghi lễ liên quan đến chức vụ của mình, thái độ như vậy thường gây rắc rối cho anh, nhưng Cadderly hiểu, hầu hết các Viện trưởng đều biết những sơ suất của anh, không phải vì anh có chút lòng bất kính nào với giáo phái, mà vì anh quá bận rộn với việc học hỏi và sáng tạo, mà hai việc này đều giữ vị trí cực cao trong lời răn dạy của Deneir, và thường mang lại lợi nhuận hậu hĩnh cho thư viện vốn cần chi phí khổng lồ mới duy trì được. Theo suy đoán của Cadderly, các giáo sĩ của Deneir cũng giống như các giáo phái khác, vì lợi ích lớn hơn, có thể bao dung mà bỏ qua một vài hành vi xúc phạm nhỏ.

"Ồ, Rufo." Cadderly hét lên, vươn tay về phía thắt lưng.

Khuôn mặt góc cạnh của Rufo thò vào từ cửa, đôi mắt đen nhỏ bé lấp lánh vì niềm vui chiến thắng.

"Chuyện gì thế?" Người đàn ông cao lớn cố ra vẻ thân thiện hỏi.

Cadderly chiếu một chùm sáng vào mặt anh ta. Rufo trong cơn hoảng sợ vội vàng lùi lại, đâm sầm vào bức tường hành lang phía sau.

"Mở to mắt mà nhìn cho rõ." Cadderly nở nụ cười tươi nói. "Lần sau đến lượt tôi tấn công đấy." Anh nháy mắt, nhưng Rufo nhận ra phát minh mới của Cadderly thực chất không có khả năng tấn công, chỉ đáp lại anh bằng cái nhìn giận dữ, vuốt mái tóc đen không chút bóng mượt sang một bên, bước nhanh rời đi, đôi ủng đen cứng cáp gõ cộp cộp trên gạch lát sàn, như tiếng móng ngựa vang vọng trên con đường đá.

Ba vị Druid tụ tập trong một căn phòng ở góc tầng bốn, tránh xa sự ồn ào náo nhiệt của thư viện, đúng như yêu cầu của Asat. Vì không mang theo nhiều đồ đạc, nên họ nhanh chóng ổn định chỗ ở. Asat lập tức đề nghị họ xuất phát đi nghiên cứu cuộn giấy rêu mới tìm được ngay bây giờ.

"Tôi không đi đâu." Newander trả lời. "Hành trình này rất dài, tôi thực sự mệt rồi. Giờ tôi chỉ muốn nhắm mắt lại thôi, đi cũng vô ích."

"Vậy cậu cứ ở lại đi." Asat nói. "Chúng tôi đi một lát sẽ về. Có lẽ đợi sau khi chúng tôi về, cậu có thể xuống nghiên cứu tiếp."

Khi bạn bè của Newander rời đi. Anh đến bên cửa sổ, nhìn ngắm dãy núi Snowflake tráng lệ. Anh trước đây chỉ đến Thư viện Manh Trí một lần, chính là lần gặp Cadderly. Newander lúc đó chỉ là một người trẻ tuổi, độ tuổi xấp xỉ Cadderly bây giờ, mà sự náo nhiệt, văn vật, cổ tịch của thư viện đều ảnh hưởng sâu sắc đến anh. Trước khi đến đây, Newander chỉ nhìn thấy những cánh rừng yên tĩnh, chim muông làm chủ, dấu chân người thưa thớt.

Khi Newander rời khỏi nơi này, anh bắt đầu nghi ngờ sự lựa chọn của bản thân. Anh biết mình thích rừng rậm, nhưng không thể phủ nhận, anh bị sự phát triển của văn minh thu hút, cùng với sự tò mò đối với sự tiến hóa của kiến trúc và kiến thức.

Tuy nhiên, Newander không từ bỏ thân phận Druid, vẫn là người phục vụ của Cha Già Sồi Silvanus, trong việc nghiên cứu cũng có tiến bộ không tệ. Anh chân thành cho rằng quy luật tự nhiên là quan trọng nhất, tuy nhiên—

Newander đối với việc quay lại Thư viện Manh Trí không hoàn toàn thoải mái. Anh nhìn ra dãy núi tráng lệ, hy vọng mình đang ở đó, một thế giới đơn giản, an toàn.