Cô phát hiện bản thân trở thành tù binh của chấp niệm, lúc thì ùa về thành con sóng cao ngút trời, lúc lại thoái lui, bị những thôi thúc không chịu nhượng bộ khác thay thế. Đây chính là địa ngục của Danica, trơ mắt nhìn những khóa huấn luyện tôn giáo và kỷ luật nghiêm ngặt mà cô yêu quý bị sự hỗn độn quét sạch. Cô cố gắng ngăn chặn từng đợt thôi thúc, đẩy lùi hình ảnh Thiết Đầu Công, những rung động khi Cadderly chạm vào cô, cùng vô số suy nghĩ khác, nhưng tâm trí cô không ngừng sôi sục đảo lộn, khiến cô đứng không vững.

Sau đó, Danica chạm vào thứ mà ngay cả sự hỗn độn cũng không thể làm xáo trộn. Để giành chiến thắng trong trận chiến hiện tại, cô để suy nghĩ quay về quá khứ đơn thuần. Cô lại nhìn thấy cha mình, Pafo, thân hình nhỏ bé nhưng cường tráng, mái tóc vàng cùng đôi mai điểm bạc, cùng đôi mắt màu xám luôn dịu dàng khi nhìn đứa con gái nhỏ. Còn có mẹ cô, người phụ nữ cùng tên với cô, kiên trì, kiên định, yêu cha cô bằng tất cả tấm lòng. Danica là phiên bản sao chép của bà, chỉ khác là tóc của mẹ cô màu đen chứ không phải màu vàng, gần với huyết thống phương Đông của bà hơn. Bà cũng nhỏ nhắn trắng trẻo như con gái, có đôi mắt hình hạnh nhân màu nâu trong trẻo tương tự, màu sắc gần với màu đồng chứ không phải màu sẫm, có thể rạng rỡ lộ ra vẻ ngây thơ, cũng có thể trong khoảnh khắc chuyển sang sự quyết tâm không gì lay chuyển nổi.

Hình ảnh cha mẹ phai nhạt, được thay thế bởi vị sư phụ Đồ Khải già nua, đầy nếp nhăn và bí ẩn. Da của ông, vì vô số lần ngồi thiền trên đỉnh núi dưới ánh mặt trời xa rời bóng râm mà trở nên dày và thô ráp. Ông tuyệt đối là một người cực đoan, vẻ ngoài hoàn toàn tĩnh lặng ẩn giấu khả năng chiến đấu có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Sự tàn nhẫn của ông khi đối luyện thường khiến Danica kinh sợ, khiến cô tưởng rằng ông đã mất kiểm soát.

Nhưng Danica sau này mới hiểu không phải vậy. Sư phụ Đồ Khải chưa bao giờ mất kiểm soát. Tư tưởng cốt lõi của tôn giáo của ông, của họ, chính là tự kiểm soát, cũng chính là khả năng mà Danica cần nhất vào lúc này.

Cô đã nỗ lực học tập bên cạnh vị sư phụ kính yêu suốt sáu năm, cho đến ngày Đồ Khải thành thật thừa nhận rằng ông không còn gì để dạy cô nữa. Mặc dù cô rất mong chờ được nghiên cứu các tác phẩm thủ bút của đại sư Pampa Dham, nhưng ngày cô rời Ximeng, bước lên con đường dài dẫn đến Thư viện Mộng Trí, đối với cô vẫn là một ký ức đau buồn.

Sau đó, cô gặp Cadderly.

Cadderly! Lần đầu tiên cô nhìn thấy anh, anh đang ở trong rừng cây ven lối nhỏ trước cửa chính thư viện, đang đuổi theo một con sóc trắng. Cadderly không lập tức chú ý đến Danica, cho đến khi anh lao thẳng vào một bụi cây đầy trái gai. Cảnh tượng đó đối với Danica lúc bấy giờ và hiện tại đều khắc sâu như nhau, đặc biệt là vào thời điểm cô đang vật lộn để giành lại chính mình như lúc này. Cadderly đương nhiên rất lúng túng, nhưng trong mắt anh chợt lóe lên một tia sáng, khiến cô chú ý rằng mắt anh còn xám hơn mắt cha cô, miệng hơi mở, lộ ra nụ cười có chút ngây ngô và trẻ con, khiến toàn thân Danica dấy lên một sự ấm áp kỳ lạ.

Mối quan hệ giữa hai người vừa kích thích lại vừa không thể đoán trước. Danica chưa bao giờ biết lần tới Cadderly sẽ mời cô đi xem loại thí nghiệm thiên tài nào, nhưng Cadderly ngoài việc khiến cô bất ngờ, còn có thể cung cấp cho cô một nền tảng vững chắc mà cô luôn có thể dựa vào. Cadderly cho cô tình bạn, lắng nghe những vấn đề và những khám phá phấn khích của cô, quan trọng hơn là tôn trọng chính cô cũng như tôn trọng việc nghiên cứu của cô, chưa bao giờ yêu cầu cô phải chọn lựa giữa anh và đại sư Pampa Dham.

Cadderly?

Danica nghe thấy một âm thanh vang vọng từ sâu trong ý thức, là tiếng gọi của Cadderly, dịu dàng nhưng cũng kiên định, thôi thúc cô phải "chiến đấu".

Chiến đấu?

Danica chuyển sự chú ý trở lại nội tâm, nhìn vào những thôi thúc đang nhấn chìm cô cũng như điểm xuất phát căn nguyên hơn, cuối cùng cũng nhìn thấy thực thể của nó giống như Cadderly. Nó tồn tại trong cơ thể cô chứ không phải không gian xung quanh. Cô tưởng tượng nó như một làn sương đỏ lan tràn trong suy nghĩ, một sức mạnh cô không thể nắm bắt, ép cô phải khuất phục dưới nó, chứ không phải dưới ý chí của chính mình. Khoảnh khắc cô nhìn thấy, nó đã tan biến, nhưng Danica không bao giờ dễ dàng bỏ cuộc. Cô dùng toàn bộ ý chí để triệu hồi lại cảnh tượng này, sau đó nắm chặt lấy. Bây giờ cô đã có kẻ địch có thể nhận diện, thực thể có thể kháng cự.

"Chiến đấu đi, Danica." Cadderly đã nói như vậy, cô nghe thấy từng đợt vang vọng của câu nói này, vì thế cô nhào nặn suy nghĩ thành thứ hoàn toàn trái ngược với sự thúc giục của sương đỏ, bất kể thôi thúc của cô muốn cô làm gì, nghĩ gì, cô đều chống lại đến cùng. Nếu trái tim cô bảo cô đây là đúng, cô sẽ gọi trái tim mình là kẻ dối trá.

"Thiết Đầu Công." Tiếng nói trong cơ thể thúc giục.

Danica triệu hồi ký ức về nỗi đau và dòng máu nóng chảy xuống mặt, ký ức này khiến cô nhìn rõ hành vi muốn đập nát đá của mình ngu xuẩn đến mức nào.

Đây không phải là tiếng kêu mà tai có thể nghe thấy, không cần gió hay không khí chuyên chở. Viên đá Tử linh pháp sư của Ba Kim chỉ phát ra năng lượng triệu hồi một loại quần thể đặc thù, đó chính là Minh giới, những con quái vật của vùng đất người chết.

Cách Thư viện Mộng Trí vài dặm, nơi từng là một thị trấn mỏ, có thứ gì đó đã nghe thấy tiếng gọi của nó. Bàn tay gầy guộc bẩn thỉu của một con ma cà rồng từ trong bùn lầy nhô ra, vươn vào thế giới người sống. Không xa đó, từng bàn tay một nhô lên, chẳng bao lâu sau, một đám ma cà rồng gớm ghiếc đã bò ra khỏi hang, những chiếc lưỡi chảy nước dãi rủ xuống giữa những chiếc răng nanh màu vàng. Một đám ma cà rồng với khớp xương trĩu xuống sát đất chạy về phía tiếng gọi của viên đá. Chạy về phía Thư viện Mộng Trí.

Newander chỉ có thể đoán người phụ nữ trẻ đang chịu đựng sự dày vò như thế nào. Mồ hôi làm ướt sũng quần áo của Danica, cô vặn vẹo, rên rỉ dưới những sợi dây leo quấn chặt. Ban đầu Druid tưởng cô đang chịu khổ, nên vội vàng chuẩn bị chú ngữ trấn an. May mắn thay, Newander chợt nhớ ra, cơn ác mộng của Danica có thể là do chính cô gây ra, và cô đúng như Cadderly đã hứa, đã tìm ra phương pháp kháng lại lời nguyền.

Newander ngồi bên giường, dịu dàng nhưng kiên định đưa tay ấn lên cánh tay Danica. Mặc dù anh không gọi cô, cũng không làm bất cứ việc gì gây gián đoạn sự tập trung của cô, anh vẫn quan sát cô rất cẩn thận, lo sợ mình đoán sai.

Danica mở mắt. "Cadderly?" Cô hỏi. Sau đó cô phát hiện người trông coi mình không phải Cadderly, cũng nhận ra mình bị trói chặt. Cô co duỗi cơ bắp vài lần và cố hết sức vặn vẹo cơ thể, kiểm tra xem dây leo trói chặt đến mức nào.

"Bình tĩnh nào, cô gái thân mến." Newander nói khẽ, cảm nhận được sự lo âu ngày càng tăng của cô. "Cadderly của cô vốn ở đây, nhưng anh ấy không thể ở lại, nên anh ấy nhờ ta đến chăm sóc cho cô." Danica ngừng vùng vẫy, nhận ra giọng của người này. Cô không biết tên anh, nhưng cách dùng từ của anh cùng với dây leo khiến cô đoán ra nghề nghiệp của anh. "Ngài là Druid sao?"

"Ta là Newander." Druid trả lời, cúi chào thấp. "Bạn của Cadderly cô." Danica không chút nghi ngờ chấp nhận lời nói của anh, mất một lúc để điều chỉnh lại. Cô biết mình đang ở trong phòng của mình, đây là căn phòng cô đã ở hơn một năm, nhưng trong phòng có điều gì đó cực kỳ không đúng, không phải Newander, thậm chí không phải dây leo, mà là trong căn phòng này, nơi Danica phòng thủ nghiêm ngặt nhất, có thứ gì đó đang thiêu đốt bên lề ý thức của cô, tra tấn linh hồn cô. Ánh mắt Danica rơi xuống viên đá đặt phẳng trên mặt đất, trên đó có vết máu sẫm màu. Cơn đau trên trán nói với cô rằng, mọi thứ trong giấc mơ đều là thật, dấu vết chính là đến từ máu của cô.

"Tại sao mình lại ngu xuẩn như vậy?" Cô rên rỉ.

"Cô không ngu xuẩn." Newander an ủi cô. "Nơi này bị nguyền rủa, Cadderly của cô chính là khởi hành để loại bỏ lời nguyền."

Danica lại trực giác biết rằng lời Druid nói không sai. Cô nhớ lại một trận chiến tinh thần với làn sương đỏ dính nhớp, mặc dù cô đã giành được thắng lợi tạm thời, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Ngay cả khi cô đang nằm trên giường vào lúc này, cô vẫn biết làn sương đỏ vẫn đang cố gắng tấn công ý thức của cô.

"Anh ấy ở đâu?" Danica hỏi gần như hoảng loạn.

"Anh ấy xuống tầng hầm rồi." Newander trả lời, cho rằng không cần phải giấu giếm sự thật với người phụ nữ bị trói này. "Anh ấy trước đó nói về một cái bình đang bốc khói dưới hầm rượu."

"Khói." Danica lặp lại đầy bí ẩn. "Sương đỏ. Nó ở xung quanh chúng ta, Newander."

Druid gật đầu. "Cadderly chính là nói như vậy. Cái bình là do anh ấy mở, vì thế anh ấy định đi đóng cái bình lại."

"Chỉ một mình thôi sao?"

"Không, không." Newander an ủi cô. "Hai tên người lùn kia cùng đi với anh ấy, họ không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền giống như những người khác."

"Những người khác?" Danica kinh ngạc. Danica biết mình giỏi kháng cự những loại nguyền rủa ảnh hưởng tinh thần này hơn người thường, vì vậy đột nhiên lo lắng cho các giáo sĩ khác. Nếu ngay cả cô cũng bị ép phải liên tục đập đầu vào đá, thì những giáo sĩ có tinh thần chưa được rèn luyện khác sẽ gặp phải những bất hạnh nào?

"Quả thực còn có những người khác." Newander trả lời nghiêm nghị. "Lời nguyền lan tràn trong thư viện. Rất ít người, có lẽ là không ai có thể tránh khỏi, ngoại trừ Cadderly của cô. Người lùn giỏi chống lại ma thuật hơn hầu hết nhân loại, tình hình của anh em đầu bếp có vẻ ổn."

Danica không thể tiêu hóa những thông tin cô vừa nghe. Điều cuối cùng cô nhớ, là phát hiện Cadderly hôn mê dưới thùng rượu trong hầm rượu. Tất cả mọi việc sau đó dường như đều xuất hiện trong những giấc mơ kỳ lạ, lác đác vài hình ảnh phi lý. Bây giờ cô dồn toàn bộ sự tập trung để hồi tưởng, lúc này mới nhớ ra Tề Nhĩ Khảm Lỗ Phật đã sờ soạng cô, và cô đã trừng phạt hắn nặng nề vì điều đó. Danica nhớ rõ hơn về khối đá đó, cơn đau như bùng nổ, cùng với việc chính mình từ chối thừa nhận đây là một nỗ lực vô ích.

Nếu lời của Druid là sự thật, nếu hiệu ứng của lời nguyền thực sự lan đến khắp nơi, Danica không dám để bản thân tiếp tục tưởng tượng thư viện đã biến thành cái dạng gì, vì vậy cô ngược lại dồn sự chú ý vào khía cạnh cá nhân hơn, nghĩ về Cadderly, cùng với việc hiện tại anh đang đi đến hầm rượu nguy hiểm đầy bụi bặm đó.

"Chúng ta phải đi giúp họ." Cô tuyên bố, bắt đầu vùng vẫy trở lại, muốn thoát khỏi những sợi dây leo cứng đầu này.

"Không được." Newander nói. "Chúng ta phải ở lại đây theo lời Cadderly."

"Không." Danica nói thẳng thắn, lắc đầu. "Cadderly đương nhiên sẽ nói như vậy, vì anh ấy đang cố gắng muốn bảo vệ tôi, và cho đến lúc nãy, tôi quả thực là cần được bảo vệ, nhưng Cadderly và người lùn có thể cần chúng ta, biết rõ anh ấy có thể gặp nguy hiểm, tôi tuyệt đối sẽ không ngoan ngoãn nằm dưới dây leo của ngài như vậy."

Newander vốn định hỏi cô tại sao cảm thấy tầng hầm rất nguy hiểm, nhưng lập tức nhớ lại cách Cadderly mô tả nơi u ám đầy ma quái đó.

"Tôi cầu xin ngài, Newander, bảo thực vật của ngài thả tôi ra." Danica khẩn cầu Druid. "Ngài có thể chọn ở lại đây, nhưng tranh thủ lúc làn sương đỏ của lời nguyền này chưa chiếm lĩnh tâm trí tôi một lần nữa, tôi phải nhanh chóng đến bên cạnh Cadderly!"

Câu cuối cùng cô nhắc đến việc lời nguyền có thể chiếm lĩnh cô lần nữa, chỉ củng cố kết luận logic của Newander, rằng cô nên được trông coi nghiêm ngặt, đồng thời việc cô thoát khỏi ảnh hưởng của lời nguyền chỉ là một kết quả tạm thời, anh thậm chí không chắc liệu cô có thực sự thoát khỏi lời nguyền hay không. Tuy nhiên, Druid cũng không thể không nghe theo sự kiên trì trong giọng nói của người phụ nữ trẻ. Kể từ khi đến thư viện, anh đã nghe nói từ nhiều phương diện rằng Danica này tuyệt vời đến mức nào, và anh không chút nghi ngờ, nếu cô có thể duy trì tinh thần sáng suốt, tuyệt đối sẽ là một sự trợ giúp lớn cho Cadderly. Tuy nhiên, Druid vẫn không thể đánh giá thấp sức mạnh của lời nguyền, bằng chứng xung quanh anh quá rõ ràng, hành vi thả cô ra trông quá mạo hiểm.

"Ngài giữ tôi lại đây thì có ích lợi gì?" Danica hỏi, như thể cô nghe thấy suy nghĩ của Druid. "Nếu Cadderly không gặp nguy hiểm, thì anh ấy sẽ tìm thấy và đánh bại lời nguyền trước khi tôi... chúng ta đuổi kịp anh ấy, nhưng nếu anh ấy và người lùn gặp nguy hiểm, thì họ chắc chắn cần sự giúp đỡ của chúng ta."

Newander vung tay, huýt sáo một tiếng cao vút về phía dây leo. Chúng vội vàng đáp lại, thả lỏng sự trói buộc đối với Danica, cuộn ngược ra ngoài cửa sổ đang mở. Danica duỗi tay duỗi chân thật lâu mới có thể đứng dậy, nhưng ngay cả như vậy động tác của cô vẫn rất không ổn định, cần sự nâng đỡ của Newander.

"Cô chắc chắn mình có thể đi lại chứ?" Druid hỏi. "Trên đầu cô bị thương rất nặng."

Danica thô bạo gạt sự đỡ đần của anh, xiêu vẹo đi đến giữa phòng, rồi bắt đầu một loạt các vận động, càng lúc càng thoải mái làm các động tác quen thuộc, đôi bàn tay khỏe mạnh vung vẩy chớp nhoáng đầy hài hòa hoàn hảo, mỗi động tác đều dẫn dắt vào động tác tiếp theo. Cách một khoảng thời gian, một chân lại nâng cao qua đầu đưa về phía trước. Newander ban đầu còn nhìn với vẻ lo lắng, đến sau thì mỉm cười đồng ý rằng người phụ nữ trẻ đã kiểm soát lại được hành động của mình, và trong mắt Druid, động tác của cô vừa thanh lịch vừa đẹp mắt, rất giống với động vật.

"Vậy chúng ta nên đi thôi." Newander đề nghị, nhặt gậy gỗ sồi lên, đi về phía cửa.

Họ vừa bước vào đại sảnh, đập vào mặt chính là nghe thấy căn phòng của Hi Ti Đặc Lạp lại bắt đầu truyền ra tiếng động. Danica lo lắng nhìn Newander, bắt đầu đi về phía cửa phòng nữ giáo sĩ. Newander giữ vai cô lại, ngăn cô lại.

"Là lời nguyền." Druid giải thích.

"Nhưng chúng ta phải đi giúp." Danica mở miệng định phản bác, rồi đột nhiên nhận ra ý nghĩa của những tiếng kêu đó, lập tức im miệng.

Mặt Danica đỏ bừng, mặc dù tình huống rất nguy cấp, nhưng vẫn không nhịn được cười khúc khích.

Newander cố gắng thúc giục cô tăng nhanh bước chân, cô cũng không phản kháng, mà khi hai người cuối cùng đi qua cánh cửa đóng kín của Hi Ti Đặc Lạp, đã là Danica kéo Druid đi rồi.

Điểm dừng chân đầu tiên của họ là phòng của Cadderly, khi họ bước vào, Tề Nhĩ Khảm Lỗ Phật đang tự mình thoát khỏi sự trói buộc chắc chắn của Ivan. Mắt Danica sáng lên. Ký ức rõ ràng về Lỗ Phật đâm cô, chộp cô, tấn công suy nghĩ của cô, một sự căm thù thuần túy bị sương đỏ thúc đẩy gần như nhấn chìm cô.

"Cadderly ở đâu?" Danica chất vấn từ trong hàm răng nghiến chặt.

Newander đương nhiên không biết gì về chuyện của Lỗ Phật, nhưng Druid lập tức phát hiện ra, cái nhìn của Danica đối với người đàn ông cao gầy này không hề tích cực. Lỗ Phật giật lỏng sự trói buộc trên cổ tay, chạy khỏi giường, tránh né ánh mắt, rõ ràng là không muốn đối mặt với Danica hay bất cứ ai. Người đàn ông thoái táng bị đánh bại chỉ muốn bò xuống dưới giường trong căn phòng u ám của mình, tuy nhiên thật không may, hoặc là thật ngu xuẩn, hắn đi ngang qua bên cạnh Danica khi ra khỏi phòng.

"Cadderly ở đâu?" Danica lại một lần nữa kiên định hỏi, chắn trước mặt Lỗ Phật.

Lỗ Phật khịt mũi coi thường cô, tung một cú đánh ngược lại, nhưng hoàn toàn không trúng. Newander còn chưa kịp can thiệp, Danica đã chộp lấy cổ tay Lỗ Phật, thuận thế vặn một cái, khiến người đàn ông cao gầy ngã sang một bên. Newander nghe thấy một tiếng đập mạnh, nhưng động tác sau đó của Danica quá tinh vi, anh nhìn không ra. Druid không chắc Danica đã đánh vào đâu của Lỗ Phật, nhưng từ cách hắn đột nhiên hét lên kiễng chân lên, Newander cũng có thể đoán ra đôi chút.

"Danica!" Druid hét lớn, toàn thân ôm chặt lấy hai cánh tay của Danica, kéo cô rời khỏi người đàn ông đang kiễng chân. "Danica." Anh thì thầm vào tai Danica. "Đây là lời nguyền. Nhớ lời nguyền không? Cô phải kháng cự nó."

Danica lập tức thả lỏng, để Lỗ Phật lẻn đi. Người đàn ông cứng đầu không chịu được cám dỗ, quay lại khinh bỉ vào mặt Danica lần nữa. Chân Danica đá lên thái dương hắn, khiến hắn lăn một mạch ra giữa đại sảnh.

"Đó là tôi cố ý." Danica đảm bảo với Newander, không vì sự kìm kẹp của anh mà vùng vẫy. "Có lời nguyền hay không cũng vậy thôi!" Druid bất lực gật đầu, cú đá đó là do Lỗ Phật tự chuốc lấy. Khi anh nghe thấy tiếng Lỗ Phật loạng choạng trốn chạy trên hành lang, liền buông Danica ra.

"Người kia rất cứng đầu." Newander nói.

"Không sai chút nào." Danica nói. "Hắn nhất định là chạy vào tấn công Cadderly và người lùn."

"Cô có chú ý vết bầm trên mặt hắn không?" Druid nói. "Có vẻ như hắn không chiếm được ưu thế trong cuộc chiến đó."

Danica lặng lẽ đồng ý, thầm nghĩ tốt nhất đừng nói cho Newander biết, đa số vết bầm trên mặt Lỗ Phật đều là do cô đánh ra. "Vậy, Lỗ Phật không cản trở họ." Danica suy luận. "Họ chắc chắn đã đi xuống tầng hầm, chúng ta phải nhanh chóng đuổi theo."

Druid chần chừ.

"Sao thế."

"Tôi lo cho cô." Newander thừa nhận. "Tôi cũng sợ cô. Cô bị làn sương đỏ ảnh hưởng ít đến mức nào? Khi chúng ta gặp người kia lúc nãy, biểu cảm của cô khiến tôi càng lo lắng hơn."

"Tôi thừa nhận, mặc dù tôi rất cố gắng, tác dụng của sương đỏ vẫn còn." Danica trả lời. "Nhưng tôi đảm bảo với ngài, lời nói của ngài khiến tôi hoàn toàn khôi phục sự tự kiểm soát, cho dù là bảo tôi đi đối mặt với Tề Nhĩ Khảm Lỗ Phật cũng vậy. Hiềm khích của tôi với hắn đã tồn tại từ trước khi lời nguyền xảy ra. Tôi sẽ không quên hắn đã nhìn tôi thế nào, hay hắn từng muốn làm gì với tôi." Đôi mắt nâu của Danica hiện lên vẻ nghi hoặc. "Tại sao Newander của Druid lại không bị thứ này ảnh hưởng? Mà Cadderly lại sở hữu năng lực gì khiến anh ấy tránh được ảnh hưởng của sương đỏ?"

"Tại sao chính tôi lại như vậy, tôi cũng không biết." Newander lập tức trả lời. "Cadderly của cô tin rằng tôi không bị ảnh hưởng là vì trong lòng tôi không có khát vọng ẩn giấu, và vì tôi là sau khi lời nguyền xảy ra mới quay lại thư viện. Tôi vừa đi tìm bạn mình, đã biết có chuyện không ổn rồi, có lẽ sự cảnh báo đó khiến tôi tránh được ảnh hưởng của lời nguyền."

Danica có vẻ không quá tin. "Tôi là một chiến binh đã được huấn luyện." Cô trả lời. "Nhưng lời nguyền vẫn dễ dàng xâm nhập vào suy nghĩ của tôi, ngay cả bây giờ, trong khi tôi đã biết có mối nguy hiểm này, vẫn bị ảnh hưởng."

Newander nhún vai, không giải thích. "Đây là lý thuyết của Cadderly của cô, không phải của tôi." Anh nhắc nhở cô.

"Vậy Newander lại tin vào cái gì?"

Druid lại chỉ nhún vai.

"Còn về Cadderly——" một lát sau anh nói. "Vì là anh ấy mở cái bình, nên chuyện này có lẽ đã cứu anh ấy. Thông thường trong ma thuật nguyền rủa, người mang đến lời nguyền sẽ không cảm nhận được hiệu lực của nó."

Danica thực ra không hiểu lời của Druid có chỗ nào quan trọng, nhưng sự chân thành trong giọng nói của Newander không thể chối cãi. Cô buông bỏ sự đề phòng, tiếp tục cùng anh bước đi.

Nhà bếp vẫn thuộc về những kẻ ăn uống quá độ đó. Nhiều người rơi vào trạng thái hôn mê vì quá no, nhưng những người khác tiếp tục đi lung tung không mục đích, cướp bóc những chiếc tủ gỗ được người lùn sắp xếp ngăn nắp. Newander và Danica cố gắng tránh xa hơn khi đi về phía cửa tầng hầm, nhưng một giáo sĩ béo vẫn đặc biệt chú ý đến người phụ nữ trẻ xinh đẹp.

"Ở đây còn một chút đồ tốt nên ăn ăn." Hắn nói trong tiếng ợ hơi như sấm, nước dãi chảy ròng ròng, những ngón tay đầy dầu mỡ quẹt lên chiếc áo choàng còn nhiều dầu mỡ hơn, đi thẳng về phía Danica.

Khi hắn đến trước mặt cô, Danica tưởng mình phải đánh cho hắn bất tỉnh, kết quả một bàn tay béo mập túm lấy vai người này, thô bạo quay hắn lại.

"Dừng tay!" Giáo trưởng Avriel hét lớn. "Ngươi nghĩ ngươi đang làm cái gì thế?"

Giáo sĩ nhìn Avriel với vẻ ngơ ngác từ tận đáy lòng. "Danica và Cadderly! Ngươi tránh xa cô ấy ra cho ta." Người kia còn chưa kịp xin lỗi, Danica còn chưa kịp để Avriel bình tĩnh lại, vị giáo trưởng tròn trịa đã vung cánh tay đang cầm một chiếc đùi cừu lớn, giáng một cú vào thái dương giáo sĩ phạm lỗi. Người kia ngã xuống đất, không hề động đậy. "Ừm, giáo trưởng..." Danica mở lời. Avriel ngắt lời cô. "Không cần cảm ơn ta." Ông nói. "Ta sẽ trông nom bạn thân Cadderly của ta, đương nhiên cũng sẽ trông nom bạn bè của cậu ấy. Không cần cảm ơn ta!" Ông không đợi bất cứ ai trả lời liền lại thong thả rời đi, nhai đùi cừu, tìm kiếm xem chỗ nào còn có cái tủ có thể cướp bóc.

Danica và Newander muốn đi về phía người ngất trên đất, nhưng hắn đột nhiên tỉnh lại, lắc đầu nhanh chóng. Hắn dùng một tay quẹt qua đầu đầy nước sốt thịt cừu, tò mò ngửi ngón tay một lúc, sau đó phát hiện mảnh ẩm ướt đó không phải máu của chính mình, vì thế bắt đầu điên cuồng liếm láp.

Hai người cuối cùng đến được cánh cửa gỗ bọc sắt nặng nề dẫn xuống tầng hầm thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng không duy trì được bao lâu, vì họ lập tức phát hiện cửa đã bị chặn lại. Danica mất một lúc để tìm cách mở cánh cửa bị kẹt, cố gắng tìm ra nguồn gốc của việc bị khóa trái, Druid thì chuẩn bị một chú ngữ. Newander nói vài từ mà Danica nghe rất giống tiếng tinh linh, cánh cửa bắt đầu phát ra tiếng rên rỉ, như thể đang trả lời. Ván gỗ bắt đầu vặn vẹo, lỏng lẻo, Danica chạm nhẹ một cái, cả cánh cửa liền kêu cạch cạch. Sau khi Druid niệm xong chú ngữ, Danica dùng sức cạy cửa hơn nữa, mép cửa đã không thể khít lại, tuy nhiên chốt cửa phía sau vẫn chắc chắn như cũ.

Danica mất một lúc để tập trung sự chú ý, rồi chém một chưởng, sức mạnh này nếu đánh lên người, người chắc chắn sẽ ngã xuống không dậy nổi, nhưng cánh cửa này lại nặng lại dày, được làm bằng gỗ sồi nhiều năm, vì vậy cú đập này không có bao nhiêu hiệu quả. Cánh cửa này được xây dựng vào thời kỳ đầu tiên của thư viện, mục đích là làm công sự phòng thủ. Nếu Goblin phá vỡ phòng tuyến vòng ngoài, các giáo sĩ có thể rút vào tầng hầm. Trong lịch sử của thư viện, chuyện này chỉ xảy ra hai lần, và cánh cửa gỗ sồi này lần nào cũng ngăn cản những kẻ xâm nhập. Đuốc của Goblin, những cọc gỗ nặng thô sơ đều không thể đột phá, mà ngày nay Danica đối đầu với nó, cho dù cô có được huấn luyện tốt đến đâu, có sức mạnh lớn đến đâu, cũng không phải là đối thủ của nó.

"Rõ ràng Cadderly và người lùn phải hoàn thành công việc mà không cần sự trợ giúp của chúng ta rồi."

Newander nghiêm nghị nói, nhưng trong giọng nói lộ ra một tia nhẹ nhõm.

Danica không quá sẵn lòng đầu hàng. "Chúng ta ra bên ngoài." Cô ra lệnh, quay lại nhà bếp. "Có thể có cửa sổ hoặc lối vào khác."

Newander cho rằng hy vọng của cô khó mà thực hiện được, nhưng Danica không hỏi cũng không đợi nghe ý kiến của anh, vì thế Druid miễn cưỡng nhún vai, chạy theo cô. Họ chia nhau đi về phía hai cánh cửa, Danica dọc theo chân tường về phía nam tìm kiếm, Newander đi về phía bắc. Danica chỉ đi được vài bước thì có một người bạn tốt tham gia cùng cô.

"Percival!" Cô vui vẻ đón chào, chào mừng vị khách có thể khiến cô tạm thời chuyển hướng suy nghĩ. Sóc trắng đang ngồi xổm bên mép mái hiên trên đầu cô, phấn khích chít chít líu lo. Danica lập tức biết sóc vì một việc nào đó mà bất an, mặc dù cô đôi khi có thể phân biệt được ý nghĩa một vài tiếng kêu cơ bản của Percival, nhưng cô không hiểu được tiếng chít chít như bắn liên thanh của nó.

"Trời ạ, Percival!" Cô lớn tiếng mắng, ngắt lời sự lải nhải của sóc. "Tôi không hiểu."

"Tôi hiểu." Newander nói, nhanh chóng đến phía sau Danica. Anh nói với sóc: "Xin cứ nói đi." Sau đó anh phát ra một loạt tiếng chít chít và tích tắc. Percival lập tức bắt đầu tiếp tục nói, tốc độ nhanh đến mức Newander gần như không theo kịp.

"Chúng ta có thể tìm thấy phương pháp tiến vào rồi." Khi Percival nói xong, Druid tuyên bố với Danica. "Chỉ không biết con vật này có đáng tin hay không."

Danica ngắm nghía sóc một lúc, rồi bảo đảm cho nó. Nơi Percival dẫn họ đi chính là cái kho gỗ cũ bên cạnh thư viện. Họ vừa bước vào, lập tức liền hiểu tại sao sóc lại làm ra sự giới thiệu ồn ào về nơi đó, vì trên tường sau vẫn còn sợi xích sắt treo xuống từ trần nhà, phía dưới có những giọt máu tươi.

"Murive?" Danica nói. Lời của cô khiến Percival lại bắt đầu một loạt chuyện phiếm. Danica kiên nhẫn đợi sóc nói xong, rồi quay sang Newander đợi nghe phiên dịch.

"Murive này..." Druid hỏi, càng lúc càng lo lắng nhìn quanh. "Ông ấy là công nhân?"

Danica gật đầu. "Ông ấy là người làm vườn của thư viện mấy chục năm nay rồi."

"Percival nói ông ấy bị một người khác mang đến đây." Druid giải thích. "Sau đó họ đều đi vào trong hang rồi."

"Hang?"

"Theo tôi được biết, ý nó là đường hầm." Newander nói. "Những việc này có lẽ đều xảy ra vài ngày trước. Percival nắm bắt thời gian không chính xác lắm, nhưng con sóc này có thể nhớ toàn bộ sự việc đã coi như là rất hiếm rồi. Cô cũng biết đấy, chúng không nổi tiếng vì trí nhớ tốt."

Percival từ trên tủ nhảy xuống, lao ra cửa, dường như vì câu nói cuối cùng của Druid mà tức giận. Danica và Newander vội vàng đuổi theo, Danica dừng bước, lấy hai cây đuốc dự trữ của Murive từ trong kho gỗ.

Percival gần như là đang chơi trốn tìm với họ, mà họ thì cố gắng truy vết động tác linh hoạt của nó, vượt qua vùng đất hoang đầy gạch vụn, gai góc ở phía nam thư viện. Cuối cùng, sau nhiều lần lạc đường, họ cũng đuổi kịp sóc ở bên mép sườn núi. Họ nhìn thấy, ẩn giấu dưới một bụi cây rậm rạp, là một lối vào đường hầm cổ xưa, thông vào bên trong ngọn núi, kéo dài đại khái về phía thư viện.

"Cái này có thể không đưa chúng ta đến được tầng hầm mà chúng ta đang tìm." Newander đề nghị.

"Nhưng chúng ta phải mất bao lâu mới mở được cánh cửa trong nhà bếp đó?" Danica hỏi, chủ yếu là để nhắc nhở Druid rằng họ không có nhiều lựa chọn. Để nhấn mạnh lời mình, cô dẫn hướng nhìn của Newander về phía tây, nhìn mặt trời đã biến mất sau đỉnh núi tuyết.

Newander nhận lấy đuốc từ tay cô, niệm vài chữ, lòng bàn tay xuất hiện một cụm lửa. Ngọn lửa không đốt cháy Druid, nhưng thắp sáng đuốc, sau đó anh thắp sáng đuốc của Danica, sau đó mới dập tắt ngọn lửa trong tay. Hai người vai kề vai tiến lên, chú ý thấy lối vào đường hầm quả thực có dấu vết, rất giống dấu chân, nhưng điều hai người không thể giải thích là tại sao đa số dấu vết đều bị gạt sang một bên. Họ không ai có thể nghĩ đến, khi Zombie đi bộ là đang kéo lê chân.