Cadderly thu xếp những chiếc thắt lưng treo trong tủ quần áo, cuối cùng rút ra một chiếc có hình dáng kỳ lạ, bên ngoài còn gắn thêm một bao da vừa rộng vừa mỏng. Chiếc nỏ nhỏ xinh hoàn toàn khớp với hình dáng của thắt lưng, thậm chí còn có chỗ để chứa các mũi tên nhỏ. Những món đồ sắt do Ivan và Pikel chế tạo luôn luôn chuẩn xác không sai một ly.

Cadderly cất nỏ rồi lại rút ra, bắt đầu kiểm tra hộp chứa mũi tên, kéo căng dây cung, thử bắn vài mũi. Việc thao tác chiếc nỏ vô cùng trơn tru và nhẹ nhàng, Cadderly thậm chí có thể kéo căng vũ khí bằng một tay mà không gặp chút khó khăn nào.

Tiếp theo, Cadderly lấy ra băng đạn, đeo lên vai, cẩn thận đặt mười sáu mũi phi tiêu trước ngực vào những vị trí dễ lấy. Dù nghĩ đến việc nếu chẳng may bị đánh trúng ngực thì hậu quả thật khôn lường, nhưng anh tin tưởng vào chất lượng của những mũi phi tiêu và băng đạn này. Anh nhìn hình ảnh chính mình trong gương, tâm trạng tốt lên rõ rệt, cứ như thể việc mang trên người những phát minh của bản thân giúp anh lấy lại quyền kiểm soát thế giới bên ngoài. Thế nhưng, chỉ cần nghĩ đến nhiệm vụ nguy hiểm trước mắt, nụ cười vừa nhen nhóm đã lập tức bị bóp nghẹt. Anh tự nhắc nhở bản thân rằng đây không phải trò đùa, vì hành động của anh đã khiến vài người chết, và cả tòa thư viện đều đang bị đe dọa.

Cadderly đi đến sau cánh cửa đối diện căn phòng, lấy ra một chiếc hộp sắt đã được niêm phong. Anh tra chìa khóa vào rồi khựng lại, tỉ mỉ hồi tưởng từng bước phải tuân theo sau khi mở hộp. Anh đã tập luyện quy trình này rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ tin rằng sẽ có ngày thực sự cần dùng đến nó.

Chiếc hộp vừa mở, xung quanh Cadderly lập tức chìm vào bóng tối tuyệt đối. Chàng học giả trẻ không lấy làm lạ, anh đã phải bỏ ra một số tiền lớn mới mời được Hi Ti Đặc Lạp phong ấn ma pháp ánh sáng đảo ngược vào trong chiếc hộp này. Điều này rất bất tiện, Cadderly cũng không thích giao dịch với Hi Ti Đặc Lạp, nhưng anh buộc phải làm vậy để bảo vệ một trong những tài sản quý giá nhất của mình. Đó là một cuốn cổ thư, trong đó Cadderly tình cờ phát hiện ra công thức của một loại độc dược gây ngủ cực mạnh mà tộc Drow thường sử dụng. Những nguyên liệu hiếm rất khó thu thập, trong đó có một loại nấm chỉ có thể tìm thấy ở sâu dưới lòng đất bên dưới bề mặt Toril. Các bước điều chế loại độc dược này lại càng khó khăn hơn, cần phải có giả kim sư Belar thâm nhập sâu xuống lòng đất mới hoàn thành được. Với sự cho phép và hỗ trợ của Viện trưởng Solbick, anh đã luyện chế thành công năm lọ độc dược nhỏ.

Ít nhất Cadderly hy vọng đó là độc dược, vì loại đồ vật này rất hiếm khi có cơ hội để thử nghiệm. Dù quá trình ủ chế rất thành công nhưng vẫn còn một hạn chế vô cùng nghiêm trọng. Độc dược này là công thức của tộc Drow, được điều chế trong môi trường ma pháp kỳ dị chỉ có ở vùng Underdark, nơi thế giới không ánh sáng bên dưới bề mặt Toril. Ai cũng biết rằng, nếu độc dược của tộc Drow bị phơi dưới ánh mặt trời, dù chỉ một chút thôi, nó sẽ nhanh chóng mất đi hiệu lực. Chỉ riêng không khí cũng đủ để hủy hoại loại dược phẩm đắt đỏ này, nên Cadderly đã tốn rất nhiều tâm huyết, chẳng hạn như nhờ vào bùa chú bóng tối này để bảo vệ sự đầu tư của mình.

Anh nhắm mắt lại, dựa vào trí nhớ để thực hiện động tác. Đầu tiên, anh vặn mở một chiếc hộp nhỏ trên nhẫn lông vũ, đặt nắp vào vị trí đã định, sau đó lấy một cái lọ từ trong hộp ra, cẩn thận mở nút chai, đổ chất lỏng sền sệt vào chiếc nhẫn đang mở rộng, cuối cùng đóng nắp lông vũ lại. Cadderly bắt đầu thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần bất kỳ bước nào xảy ra sơ suất, anh coi như đã lãng phí nguyên liệu trị giá một ngàn đồng tiền vàng cùng hàng tuần trời làm việc vất vả. Mà nếu anh chỉ cần làm đổ một giọt độc dược lên tay, chỉ cần tìm thấy bất kỳ vết xước nhỏ nào trên da, thì giờ đây anh chắc chắn đã ngủ say không tỉnh dậy. Những chuyện đó đều không xảy ra. Khi tình thế đòi hỏi, Cadderly có thể rất cẩn thận và chuẩn xác, những nỗ lực luyện tập với bình nước suốt thời gian dài cuối cùng cũng có hiệu quả. Cadderly đóng nắp lại, bóng tối biến mất trong chiếc hộp. Ivan và Pikel đã đứng trong phòng, vây quanh chàng học giả trẻ, vũ khí trên tay, vẻ mặt nghiêm trọng đối mặt với làn sương đen đột ngột xuất hiện.

"Hóa ra là ngươi." Ivan càu nhàu, buông chiếc rìu hai lưỡi nặng nề trong tay ra.

Cadderly ban đầu không thể trả lời, chỉ biết ngồi đó nhìn chằm chằm vào anh em người lùn. Cả hai đều mặc một bộ giáp xích, vì mấy chục năm không dùng nên đã bám đầy bụi bẩn, một số chỗ còn bị rỉ sét. Ivan đội một chiếc mũ giáp có gạc hươu tám nhánh, còn Pikel thì đội một cái nồi súp! Và mặc dù Pikel cũng mặc giáp trên người, dưới chân cậu vẫn là một đôi xăng-đan hở ngón.

Thế nhưng, điều kinh ngạc nhất vẫn là vũ khí của Pikel. Cadderly lúc này mới hiểu tại sao trước đó Ivan lại nói đó là "cây". Nó thực sự là một cái "cây", được làm từ một loại thân cây màu đen nhẵn bóng mà Cadderly chưa từng thấy qua. Khúc gỗ dài tới bốn thước, gần như cao bằng Pikel, một đầu rộng một thước, đầu cầm tay thì chỉ bằng chưa đầy một nửa chiều rộng đó. Ở những vị trí khác nhau có quấn dây da để giúp cầm nắm, nhưng nhìn vẫn rất cồng kềnh khó sử dụng. Pikel dường như cảm nhận được sự nghi ngờ trong lòng Cadderly, nên đã rất thoải mái diễn luyện vài chiêu thức công thủ. Cadderly gật đầu tỏ ý tán thưởng, chân thành cảm thấy vui mừng vì mình không phải là mục tiêu tấn công của Pikel.

"Chuẩn bị xong chưa?" Ivan hỏi, chỉnh lại giáp trụ.

"Sắp rồi." Cadderly trả lời. "Tôi còn vài sự chuẩn bị nhỏ, và trước khi lên đường, tôi muốn đến thăm Danica một chút."

"Chúng ta có thể giúp gì cho cậu không?" Ivan đề nghị.

Cadderly có thể nhận ra anh em người lùn đang rất nóng lòng muốn xuất phát. Anh biết đã lâu rồi anh em nhà Stone-Shoulder không đi phiêu lưu mạo hiểm, nhiều năm qua họ đều nấu nướng trong thư viện Manh Trí. Đối với người bình thường, cuộc sống này không tệ, nhưng sự nguy hiểm cận kề và khả năng mạo hiểm rõ ràng đã giáng xuống người lùn một lời nguyền. Đôi mắt đen của họ sáng rực, hành động khẩn trương lo lắng.

"Đến tiệm giả kim của Belar." Cadderly trả lời, nghĩ rằng tốt nhất nên để người lùn có việc gì đó làm. Anh mô tả những loại linh dược và dụng cụ trích xuất mà Belar đang ủ chế giúp anh. "Nếu ông ấy có, hãy lấy về giúp tôi." Cadderly chỉ thị, cho rằng công việc này khá đơn giản.

Người lùn đã nhảy chân sáo đi vào hành lang, Cadderly lúc này mới nghĩ đến việc gần đây anh không hề nhìn thấy Belar, ngay cả trước khi lời nguyền kiểm soát thư viện đã không thấy ông. Giả kim sư bị làm sao vậy? Cadderly nghĩ thầm. Tiệm của ông vẫn còn mở cửa chứ? Hỗn hợp ủ chế dầu xung kích còn đang nhỏ giọt chứ? Cadderly nhún vai, gạt bỏ nỗi lo âu, tin rằng Ivan và Pikel sẽ sử dụng sự phán đoán của riêng họ.

Percival lại xuất hiện trước bệ cửa sổ, vẫn như mọi khi, kêu chít chít đầy phấn khích. Cadderly bước tới cửa sổ, dựa vào bệ cửa, cúi người đặt mặt sát cạnh mặt chú bạn nhỏ, chăm chú lắng nghe. Cadderly tất nhiên không nghe hiểu tiếng sóc, cũng giống như trẻ con không hiểu tiếng thú cưng, nhưng anh và Percival có thể thấu hiểu lẫn nhau, và anh biết Percival có thể nghe hiểu một vài từ hoặc câu, chỉ là đa phần đều liên quan đến thức ăn.

"Tôi sẽ rời đi một thời gian." Cadderly nói. Anh suy nghĩ một chút, cảm thấy sóc có lẽ không nghe hiểu được câu phức tạp như vậy, nhưng trò chuyện với Percival thường giúp Cadderly làm rõ suy nghĩ của chính mình. Percival hiếm khi đưa ra câu trả lời, nhưng Cadderly thường có thể tìm được giải đáp từ chính lời nói của mình. Percival ngồi bằng hai chân sau, liếm bàn chân trước, nhanh nhẹn rửa mặt.

"Đã xảy ra chuyện xấu." Cadderly cố gắng giải thích. "Chuyện xấu do tôi gây ra. Bây giờ tôi đi giải quyết nó đây."

Dù không hiểu, nhưng giọng điệu nghiêm túc của anh vẫn khiến chú sóc bình tĩnh lại. Percival ngừng liếm chân, lặng lẽ ngồi im.

"Cho nên tôi sẽ vắng mặt một thời gian." Cadderly tiếp tục nói. "Tôi sẽ đi xuống dưới thư viện, đi đến những đường hầm dưới lòng đất không còn ai sử dụng." Những lời anh nói rõ ràng khiến chú sóc có rất nhiều suy nghĩ. Percival chạy vòng tròn, kêu chít chít đáp lời, Cadderly phải mất một lúc lâu mới khiến nó bình tĩnh lại. Anh biết Percival có chuyện rất quan trọng muốn nói với mình. Tuy nhiên, đó là quan trọng theo tiêu chuẩn của Percival, và anh không có thời gian để xử lý vấn đề của sóc.

"Đừng lo lắng." Cadderly nói, vừa là nói cho Percival nghe, vừa là nói cho chính mình. "Tôi sẽ sớm quay lại, mọi thứ sẽ trở lại bình thường." Câu nói này ngay cả bản thân anh nghe vào cũng thấy trống rỗng. Mọi chuyện sẽ không tốt đẹp như vậy. Cho dù anh có thể đóng được cái bình đang bốc khói kia, cho dù chỉ cần như vậy là có thể loại bỏ lời nguyền, thì cũng không thể làm các tu sĩ của Ilmater, hay những người chết vì ăn uống quá độ trong nhà ăn sống lại. Cadderly xua tan những suy nghĩ đen tối đó. Nếu anh khởi hành với tâm trạng tuyệt vọng, thì sẽ không có hy vọng thành công.

"Đừng lo lắng!" Anh kiên quyết nói lại lần nữa.

Chú sóc lại bắt đầu phát điên, lần này Cadderly nhận ra nguyên nhân khiến sóc lo lắng từ hướng nhìn của Percival. Cadderly quay đầu lại, tưởng rằng sẽ thấy Ivan và Pikel quay lại.

Nhưng thứ anh nhìn thấy lại là Cirkan Ruffer, chính xác hơn là con dao găm trong tay Ruffer.

"Có chuyện gì vậy?" Cadderly hỏi, nhưng anh không cần đối phương trả lời cũng có thể đọc được ý đồ của hắn. Mắt trái của Ruffer vẫn sưng tấy bầm tím, một bên mũi lệch về phía má, bên kia thẳng tắp hướng về trước. Gương mặt xấu xí của hắn chỉ làm nổi bật sự hận thù thuần túy trong đôi mắt đen lạnh lẽo.

"Ánh sáng của ngươi đâu rồi?" Gã cao lớn gầm gừ. "Nhưng ngươi cầm theo cũng vô dụng thôi, phải không?" Hắn rõ ràng đang đi khập khiễng, nhưng bước chân rất vững vàng.

"Ngươi muốn làm gì?" Cadderly hỏi.

"Cadderly vĩ đại mà còn không đoán ra sao?" Ruffer khinh miệt nói.

"Ngươi không thực sự muốn làm điều đó đâu." Cadderly cố gắng bình tĩnh nói. "Mọi chuyện sẽ trở nên không thể kiểm soát—"

"Muốn?" Ruffer gào lên điên cuồng. "Ta thực sự rất muốn làm điều đó. Ta muốn dùng hai tay bóp nát trái tim ngươi. Ta muốn mang trái tim ngươi đến cho Danica thân yêu của ngươi xem, để ả biết rốt cuộc ai mới là kẻ mạnh hơn!"

Cadderly muốn đáp trả. Anh muốn nói với Ruffer điểm yếu rõ ràng trong kế hoạch của hắn, đó là nếu hắn thực sự mang trái tim của Cadderly đến cho Danica xem, ả tuyệt đối sẽ giết hắn. Nhưng Cadderly đoán rằng, dù là vậy cũng không ngăn cản được Cirkan Ruffer. Ruffer đã hoàn toàn bị lời nguyền khống chế, hoàn toàn không nghĩ tới việc nhảy múa theo tiếng gọi tà ác của nó sẽ gây ra hậu quả gì. Cadderly không tình nguyện, nhưng cũng hết cách, chỉ có thể xỏ ngón tay vào dây đeo của chiếc phi bàn, bước về phía giường.

Ruffer lao thẳng tới với con dao găm vươn ra phía trước, Cadderly lăn sang một bên giường, vừa vặn tránh được cánh tay dài của gã đàn ông cao gầy. Ruffer nhanh chóng nhảy lùi lại, tốc độ nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Cadderly, cắt đứt đường thoát ra cửa của anh. Hắn vòng sang phía bên kia giường, vung dao mạnh về phía bụng Cadderly.

Cadderly rất dễ dàng tránh được con dao, tiếp đó phản kích, phi bàn vượt qua cánh tay đang vung vẩy của Ruffer, trúng đích. Chiếc mũi vốn đã gãy của Ruffer lại nứt ra vì cú đánh mạnh, một vệt máu mới đậm đặc chảy qua vết máu khô trên môi. Ruffer đầy thù hận hất văng đòn tấn công nhỏ bé này, tiếp tục lao lên. Tuy cú đánh này không thật sự chắc chắn, nhưng suýt nữa đã làm gián đoạn nhịp điệu tung đòn của Cadderly. Anh khó khăn lắm mới khiến phi bàn trở lại lòng bàn tay, nhưng dây đã lỏng, không thể tấn công hiệu quả ngay lập tức. Ruffer dường như biết rõ điểm yếu của anh, nở một nụ cười tà ác, tấn công lần nữa.

Percival đã cứu mạng Cadderly. Nó từ bệ cửa sổ nhảy thẳng lên mặt Ruffer, Ruffer tát một cái đã hất văng chú sóc đi, Percival không kịp gây ra sát thương thực sự, nhưng Cadderly đã nắm bắt kẽ hở để chuẩn bị. Trong lúc Ruffer mất tập trung, anh nhanh chóng lắc phi bàn lên xuống để điều chỉnh độ căng của dây. Ruffer thậm chí không chú ý đến hai vệt máu đang chảy xuống từ bên má bị Percival cắn. "Ta muốn dùng hai tay móc trái tim ngươi ra!" Hắn hứa hẹn, cười điên dại.

Cadderly thử thu tay về một lần, hai lần, giả vờ như muốn ném, khiến Ruffer mất cảnh giác. Ruffer vừa né tránh vừa đâm yếu ớt, vẫn còn khoảng cách khá xa so với Cadderly. Cadderly cuối cùng cũng ra tay, ném phi bàn theo đường cong dài, thẳng tới cuối sợi dây, cổ tay vung lên, thu hồi phi bàn, nhưng tốc độ không đột ngột như trước. Ruffer đánh giá tốc độ ném, kiên nhẫn chờ đợi. Phi bàn lại gần, Ruffer lùi ra sau, rồi theo đà thu hồi của phi bàn lao về phía Cadderly.

Đòn giả của Cadderly đã thành công. Lần ném này, anh thu ngắn sợi dây, khiến tốc độ phi bàn quay trở lại lòng bàn tay nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Ruffer, hắn còn chưa kịp bước bước đầu tiên, vũ khí của chàng học giả trẻ đã một lần nữa được tung ra, cố ý nhắm thấp. Ruffer thét lên vì kinh ngạc và đau đớn, ôm lấy xương đầu gối bị đánh nát, gần như mềm nhũn quỳ xuống đất. Tuy nhiên, hắn bị lời nguyền hỗn loạn ảnh hưởng sâu sắc, đối với đau đớn gần như hoàn toàn không cảm giác, tiếng thét chuyển thành tiếng gầm gừ, đồng thời lao tới phía trước, vung dao điên cuồng.

Cadderly buộc phải lao sang phía bên kia giường một lần nữa để tránh con dao, nhưng khi anh đứng dậy lần này, Cirkan Ruffer đã vòng qua chân giường, đứng trước mặt anh. Cadderly biết mình gặp rắc rối lớn rồi. Anh không thể dùng phi bàn để đối kháng với dao găm. Vào lúc bình thường, phi bàn có lẽ rất hiệu quả, nhưng với tình trạng tâm trí hiện tại của Ruffer, trừ khi là một cú đánh hoàn hảo và mạnh mẽ, nếu không hắn sẽ không dừng lại. Để đạt được cú đánh đó, sẽ gây ra nguy hiểm cho Cadderly, và anh thậm chí nghi ngờ khả năng mình có thể tránh được thế thủ của đối thủ đang phát điên để tấn công thành công. Hai người giằng co vài chiêu, Ruffer nhếch mép cười, Cadderly đang ước tính liệu nhảy ra ngoài cửa sổ có cơ hội hơn không. Bất ngờ, cả tòa nhà rung chuyển đồng loạt, như thể bị sét đánh trúng. Tiếng nổ kéo dài vài giây, Cadderly vừa nghe thấy tiếng "Ô!" từ hành lang truyền đến liền biết vụ nổ bắt nguồn từ đâu.

Ruffer do dự, liếc nhìn ra cánh cửa phòng đang mở toang sau vai. Cadderly biết cơ hội xuất hiện bất ngờ này không công bằng, nhưng lập tức quyết định chuyện này để sau hãy nói. Anh cong tay, dốc toàn lực ném ra. Ruffer quay người, vừa vặn để phi bàn trúng ngay giữa chân mày. Đầu Ruffer ngửa thẳng ra sau, khi hắn đứng thẳng lại lần nữa, hắn đã ngừng cười, trên mặt xuất hiện vẻ ngạc nhiên và đờ đẫn, hai mắt trợn ngược, như thể đang cố gắng nhìn xem vết bầm mới nhất trông như thế nào.

Cadderly sững sờ, hai mắt không thể rời khỏi ngũ quan vặn vẹo của Ruffer, nghe thấy tiếng dao găm rơi xuống đất.

Một lát sau, Ruffer cũng "bộp" một tiếng ngã xuống đất. Cadderly vẫn không phản ứng, chỉ đứng đó, phi bàn treo ở cuối sợi dây, xoay không ngừng.

Khi Cadderly cuối cùng cũng đưa tay thu hồi vũ khí, anh cảm thấy một cơn buồn nôn. Phi bàn đầy máu, trong đó một nửa còn dính máu đỏ đặc khô, trên đó dính một miếng lông mày của Ruffer. Cadderly trượt ngồi xuống giường, để phi bàn rơi xuống đất. Anh cảm thấy bị chính mình và đồ chơi của mình phản bội.

Tất cả các giáo sĩ trong thư viện đều cần phải được huấn luyện vũ khí, thường là các loại công cụ hủy diệt phổ biến hơn, như gậy, chùy, hoặc gậy gỗ. Cadderly ban đầu học về gậy, khi cần thiết cũng có thể sử dụng cây gậy đầu cừu khá tốt, nhưng anh vốn không thích mang theo vũ khí bên người. Người khác đều nói với anh rằng thế giới rất nguy hiểm, nhưng anh đã dành phần lớn cuộc đời trong thư viện Manh Trí an toàn. Anh chưa từng thấy Goblin, chỉ có một lần nhìn thấy một xác chết, và đó còn là một trong những người hầu đáng thương nhất trong thư viện, nghe nói chỉ là một tên Goblin lai. Tuy nhiên, các giáo trưởng không cho phép anh trốn tránh quy định phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, vì đây là điều bắt buộc đối với mỗi giáo sĩ. Cadderly tìm thấy mô tả về phi bàn trong một luận thuyết cổ của người Halfling, thế là nhanh chóng chế tạo ra vũ khí của riêng mình. Một số giáo trưởng phản đối lựa chọn mới của anh, cho rằng đây là đồ chơi chứ không phải vũ khí, nhưng nó phù hợp với tất cả các nguyên tắc đạo đức do Deneir đặt ra. Sự phản đối mạnh mẽ của những người xung quanh, đặc biệt là đến từ giáo trưởng Avriel, lại càng củng cố quyết tâm sử dụng nó của Cadderly. Đối với Cadderly, phi bàn thay thế những giờ đấu đá man rợ bằng trò chơi vui vẻ. Anh cũng đã học được hơn mười kỹ thuật với món đồ chơi mới của mình, đều là những bài kiểm tra kỹ thuật không làm bị thương bất cứ ai, vì trên thực tế, anh cũng cho rằng đây là đồ chơi. Tuy nhiên, phi bàn giờ đây dính đầy máu của Ruffer, trông đã không còn thú vị như trước nữa.

Ruffer rên rỉ, cử động nhẹ, Cadderly rất vui khi biết hắn còn sống. Anh hít một hơi thật sâu, cúi người nhặt phi bàn, kiên quyết nhắc nhở bản thân rằng nhiệm vụ trước mắt quan trọng đến mức nào, và anh phải dũng cảm, phải cứng rắn mới có thể làm sáng tỏ mọi chuyện.

Percival ngồi trên giường bên cạnh anh, tiếp thêm sức mạnh cho anh. Ngón tay Cadderly vuốt ve bộ lông trắng của chú sóc, rồi nghiêm túc gật đầu, kéo căng vũ khí của mình một lần nữa.

"Hắn chết chưa?" Ivan hỏi khi bước vào phòng, theo sau là một Pikel đang bốc khói. Percival lao ra khỏi cửa sổ đang mở toang, và khi Cadderly nhìn thấy tình trạng của hai người anh em, suýt chút nữa đã đi theo nó. Gạc hươu, mặt và bộ râu dựng đứng của Ivan bám đầy muội than, một chiếc ủng dày và đôi xăng-đan của anh em cậu đều hở mũi. Pikel cũng chẳng khá hơn là bao. Khuôn mặt đen sì của cậu dính đầy mảnh gốm, nụ cười trên mặt thiếu một chiếc răng, một mảnh thủy tinh cắm thẳng vào mũ giáp nồi sắt của cậu.

"Belar không có ở đó?" Cadderly bình tĩnh hỏi.

Ivan nhún vai. "Chẳng thấy đâu cả." Anh trả lời. "Nhưng em trai ta tìm thấy thuốc của cậu, tuy nhiên chỉ có một chút thôi." Anh nâng cái chậu nhỏ lên. "Chúng ta đoán cậu sẽ muốn thêm, nên chúng ta..."

"Vặn vòi nước." Cadderly tiếp lời giúp anh.

"Bùm!" Pikel bổ sung.

"Hắn chết chưa?" Ivan hỏi lại lần nữa, giọng điệu thoải mái của anh khiến Cadderly rùng mình.

Cả hai người lùn đều nhìn ra sự bất an của anh. Họ nhìn nhau, lắc đầu. "Cậu tốt nhất nên tập làm quen đi." Ivan nói. "Nếu cậu muốn đi phiêu lưu mạo hiểm, cậu tốt nhất nên làm quen với việc sẽ có hàng đống chuyện như thế này tìm đến cửa." Anh dẫn ánh mắt của Cadderly quay lại chỗ Cirkan Ruffer. "Hoặc ngã dưới chân cậu!"

"Tôi chưa bao giờ muốn đi phiêu lưu mạo hiểm." Cadderly chua chát trả lời.

"Tôi cũng chưa bao giờ muốn làm đầu bếp." Ivan phản bác. "Nhưng tôi chính là thế này đây, phải không? Cậu nói chúng ta có việc cần làm, vậy thì chúng ta đã làm. Vậy thì chúng ta hãy làm xong việc cần làm, nếu có ai dám cản đường, thì—"

"Hắn chưa chết." Cadderly ngắt lời. "Khiêng hắn lên giường trói lại."

Ivan và Pikel trao đổi ánh nhìn lần nữa, nhưng lần này họ gật đầu tán thưởng giọng điệu kiên quyết của Cadderly.

"Ồ." Pikel bình luận, thể hiện sự ngưỡng mộ lớn lao.

Cadderly lau sạch phi bàn, nhặt gậy đầu cừu và túi nước, đi về phía đại sảnh. Thấy cửa phòng Danica vẫn bị vặn vẹo chèn chặt, anh thở phào nhẹ nhõm, nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Newander đáp lại tiếng gõ cửa của mình, lại càng thấy an tâm hơn.

"Cô ấy thế nào rồi?" Cadderly hỏi ngay.

"Cô ấy vẫn đang nhập định." Newander trả lời. "Nhưng cô ấy trông có vẻ vẫn thoải mái."

Cadderly nhớ lại cảnh tượng anh nhìn thấy khi nhập định, Danica đang chiến đấu với sương mù đỏ.

"Tôi có thể đảo ngược chú thuật để cậu vào." Druid đề nghị.

"Không cần." Cadderly trả lời, mặc dù anh thực sự rất muốn gặp lại Danica một lần nữa. Lần cuối cùng anh nhìn thấy Danica, cảnh tượng đó khiến anh an tâm, nên anh bây giờ không thể mạo hiểm đi gặp cô, vì nếu chẳng may cô làm chuyện gì đó khiến anh lo lắng, làm anh không còn tâm trí đối mặt với thử thách sắp tới, hậu quả sẽ khôn lường. Xét trên khía cạnh thực tế hơn, Cadderly cảm thấy tốt nhất nên để Newander bảo tồn năng lượng ma pháp của mình. "Đợi khi tôi quay về, có lẽ không cần chú thuật của anh nữa đâu." Anh nói.

"Vậy cậu muốn tôi tiếp tục ở lại với Danica?"

"Tôi sẽ dẫn người lùn đi cùng." Cadderly giải thích. "Họ phù hợp để đi vào đường hầm dưới lòng đất hơn Druid. Anh hãy ở lại cùng cô ấy, bảo vệ cô ấy."

Ivan và Pikel lúc này đã đuổi kịp anh. Từ vẻ mặt khẩn trương trong mắt họ, Cadderly biết đã đến lúc xuất phát rồi. Ba người cùng nhau rời đi, Cadderly liên tục ngoái nhìn cửa phòng Danica, tình cảm bị giằng xé dữ dội. Một giọng nói mạnh mẽ trong lòng phản đối chuyến đi này, cho rằng nên ngồi cạnh Danica cùng hai người bạn vũ trang tận răng của mình, lặng lẽ chờ đợi ác mộng qua đi.

Cadderly rất dễ dàng bác bỏ suy nghĩ phi lý đó. Xung quanh anh không ngừng có người chết. Trong bóng tối còn ẩn nấp bao nhiêu kẻ như Cirkan Ruffer, lòng mang sát tâm đậm đặc?

"Cadderly, cưng à." Một giọng nói ngọt lịm vang lên, càng củng cố quyết tâm của chàng học giả trẻ. Hi Ti Đặc Lạp đứng sau cửa phòng, cánh cửa chỉ lộ ra một khe hở, nhưng Cadderly và người lùn đã nhìn rất rõ, nàng chỉ mặc một bộ nội y trong suốt mỏng như cánh ve. "Mau vào ngồi chơi với thiếp."

"Ồ!" Pikel nói.

"Nhóc con, thứ ả muốn không chỉ là ngồi chơi đâu." Ivan cười hì hì nói.

Cadderly mặc kệ họ nói gì, chỉ chú tâm chạy thật nhanh qua cửa. Khi anh đi ngang qua cửa, cảm thấy Hi Ti Đặc Lạp níu lấy mình, nghe thấy cửa phòng nàng mở rộng hơn.

"Quay lại đây cho ta!" Giáo sĩ Sune thét lên, nhảy vào giữa đại sảnh.

"Ồ!" Pikel bận rộn thưởng thức lại nói lần nữa.

Hi Ti Đặc Lạp hít sâu một hơi, vốn định dùng ma pháp ra lệnh cho người tình tương lai của mình: "Quay lại!". Nhưng Pikel mặc dù nhìn nàng rất say mê, nhưng đối với tình huống trước mắt vẫn giữ thái độ vô cùng thực tế. Hi Ti Đặc Lạp chỉ vừa mới bắt đầu niệm chú, một bàn tay đen sì của cậu đã chộp lấy mông nàng, nhẹ nhàng ném nàng trở lại trong phòng.

Pikel đi vào phòng, đóng cửa lại giúp nàng, lần thứ ba nói: "Ồ." Ivan đứng sau lưng cậu hoàn toàn đồng ý với lời của cậu. Mười hai chàng trai trẻ nằm khắp nơi trong phòng, kiệt sức.

"Các cậu chắc chắn muốn đi chứ?" Hi Ti Đặc Lạp nũng nịu nói với hai anh em nhếch nhác.

Khi hai người lùn đỏ mặt cuối cùng cũng đuổi kịp Cadderly, anh đã đến tầng một, chôn túi nước vào đài phun nước trong đại sảnh.

"Thứ rất tệ." Ivan nói nhỏ với Pikel. "Dầu trộn với nước. Anh từng thử uống một lần." Anh thè lưỡi tỏ vẻ buồn nôn.

Cadderly nghe thấy lời người lùn, nở nụ cười. Anh lấy nước thánh không phải để uống. Sau khi túi nước đầy, anh lấy ra một cái ống nhỏ, một đầu cắm vào một khối vật cố định dính dính, nhét vào miệng túi nước, dùng vật cùng chất liệu nhưng nhỏ hơn để bịt chặt ống.

Khi nhóm người vào bếp, phát hiện bên trong toàn là giáo sĩ, anh em Stone-Shoulder cảm thấy rất căng thẳng. Giáo trưởng Avriel dẫn một đám đầu bếp lâm thời mở tiệc, nhưng tiến triển thực tế rất hạn chế, vì họ chủ yếu bận rộn nhét đồ vào miệng thay vì nấu nướng.

Nhưng điều khiến Cadderly căng thẳng hơn là phản ứng của anh em người lùn, họ trông như đã sẵn sàng từ bỏ cuộc phiêu lưu, như thể sự cám dỗ mạnh mẽ hơn đang thu hút họ.

"Hãy kháng cự lại nó." Cadderly nói với họ, nhận ra ham muốn đang dâng cao của họ là do lời nguyền xúi giục. Ivan và Pikel khá bảo vệ nhà bếp của mình, hơn nữa cả hai đều rất hài lòng vì họ có thể khiến những giáo sĩ đói khát nhất trong thư viện ăn no nê. Họ nhìn nhà bếp bừa bộn và những giáo sĩ đang ăn ngấu nghiến, Cadderly còn tưởng mình phải một mình xuống hầm, nhưng Newander nói không sai, người lùn quả thật có khả năng kháng cự tác dụng ma pháp tốt hơn. Vì anh em Stone-Shoulder cuối cùng chỉ rất buồn bã nhún vai, chấp nhận sự việc đáng tiếc xảy ra trên địa bàn của mình, rồi đẩy Cadderly, đuổi anh về phía cửa thông xuống hầm rượu.

Cầu thang ẩm ướt vừa tối vừa yên tĩnh, đuốc hai bên tường không người trông coi. Cadderly bật ống sáng, bước xuống vài bước, đợi anh em châm đuốc. Ivan xuất hiện cuối cùng, đóng cánh cửa bọc sắt lại, thậm chí còn cất công chốt cửa cẩn thận.

"Chúng ta có kẻ thù ở cả phía trước và phía sau." Người lùn trả lời ánh nhìn dò hỏi của Cadderly. "Nếu đám người đó không chỉ đói, mà sau đó còn khát nữa, thì chúng sẽ gây ra một đống rắc rối!"

Suy luận này nghe rất hợp lý, nên Cadderly quay người, bắt đầu xuống lầu, nhưng Pikel kéo anh lại, đi lên phía trước, lấy cây gậy gỗ nặng nề gõ vào mũ giáp nồi sắt.

"Cậu phải đứng giữa chúng ta." Ivan giải thích. "Chúng ta từng làm công việc này trước đây!"

Sự tự tin của anh khiến Cadderly cảm thấy an ủi, nhưng tiếng gõ lạch cạch của người lùn khi loạng choạng bước xuống cầu thang khiến anh không thoải mái chút nào.

Đến cuối chân cầu thang, ánh sáng trên tay họ xâm nhập vào bóng tối tuyệt đối, nhưng cả ba đều cảm thấy ngoài họ ra còn có người khác. Bên cạnh hầm rượu đầu tiên, họ tìm thấy manh mối đầu tiên xác nhận có người khác đã đến. Dưới đất đầy những mảnh thủy tinh vỡ, và rất nhiều chai rượu không cánh mà bay, tất cả đều là những chai rượu Cadderly đã kiểm kê vài ngày trước. Cuối con đường là một giáo sĩ khác đã chết, bụng phình to đến mức không thể tưởng tượng nổi, nằm co quắp trên đất, xung quanh toàn là chai rượu rỗng.

Họ nghe thấy tiếng bước chân ở một bên, Cadderly để chùm sáng hẹp chiếu vào kệ rượu, thấy một giáo sĩ khác đang cố gắng đứng dậy nhưng thất bại, ông ta say đến mức ngay cả đèn cũng không nhìn thấy, bụng cũng phình to đầy ắp, nhưng dù đã say gần như mất ý thức, ông ta vẫn đưa chai rượu lên miệng, cố chấp ép mình uống thêm chất lỏng.

Cadderly muốn bước tới chỗ người say, nhưng Ivan kéo anh lại. "Chỉ cho anh cánh cửa đó ở đâu." Ivan nói với anh, rồi gật đầu với Pikel. Cadderly và Ivan đi vào sâu trong hầm rượu, Pikel thì đi giữa các kệ rượu. Chẳng bao lâu sau, Cadderly nghe thấy tiếng gõ, tiếng rên rỉ, và tiếng chai lọ vỡ trên sàn đá.

"Đây là vì tốt cho ông ta thôi." Ivan giải thích.

Họ đến nơi người khác tìm thấy Cadderly, chàng học giả trẻ lại cảm thấy hỗn loạn và bực bội, vì ở đây căn bản không có cửa. Ivan và Pikel đẩy hết thùng rượu ra, cả ba tìm khắp từng tấc tường.

Cadderly lắp bắp xin lỗi, có lẽ toàn bộ lý thuyết của anh đều sai, nhưng Ivan và Pikel vẫn cố chấp tiếp tục tìm kiếm, tin tưởng bạn mình. Cuối cùng, câu trả lời không nằm trên tường, mà là một vết xước trên sàn nhà.

"Thùng rượu đã bị kéo lê." Ivan lên tiếng. Anh cúi người kiểm tra bụi bặm, và những vết xước xuất hiện sau khi quét sạch bụi. "Chưa được bao lâu đâu."

Chùm sáng tập trung khiến mọi người rất dễ dàng lần theo dấu vết tìm kiếm xung quanh phòng, Cadderly cũng càng lúc càng phấn khích. "Tại sao mình lại không nhìn thấy nhỉ?" Anh nói. Anh quay chùm sáng trở lại kệ rượu. "Ruffer và tôi nằm ở đó, nên khi chúng tôi tìm thấy thùng rượu bị đẩy, cánh cửa căn bản không thể kéo ra sau. Có người cố tình lừa tôi. Lẽ ra mình phải nghĩ tới mới đúng."

"Cái đầu cậu bị đập một cú mà." Ivan nhắc nhở anh. "Và chiêu này rất thông minh."

Dấu vết dẫn đến một cái thùng gỗ khác sát vách tường. Ivan còn chưa kịp đá văng thùng gỗ, họ đã biết cánh cửa chắc chắn ở phía sau. Ivan vừa cười vừa gật đầu tiến đến bên cửa, kéo mạnh một cái, nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích.

"Cậu xem." Người lùn hừ một tiếng, kiểm tra lỗ khóa trên vòng kéo. Anh nhìn em trai, người sau trông rất mong chờ.

"Pikel là giỏi mở cửa nhất." Ivan giải thích với Cadderly. Cadderly nhìn Pikel dùng thân cây của mình làm cọc phá cửa, bản thân đứng gần đó.

"Đợi chút." Cadderly nói. "Tôi có cách tốt hơn."

"Cậu cũng biết thủ đoạn của kẻ trộm sao?" Ivan hỏi.

"Ồ." Pikel thất vọng rên rỉ.

"Cậu muốn nói thế cũng được." Cadderly đắc ý nói, nhưng thứ anh lấy ra không phải dụng cụ mở cửa, thứ anh lấy ra là chiếc nỏ. Cadderly luôn hy vọng mình có thể thử nghiệm phát minh mới nhất, vừa kéo căng dây, nạp tên, gần như phấn khích đến mức không kìm được run rẩy cả người.

"Lùi lại." Anh cảnh báo, nhắm vào lỗ khóa. Chiếc nỏ phát ra tiếng "cạch", mũi phi tiêu đâm vào cửa, trong vòng nửa giây, tốc độ của mũi phi tiêu nghiền nát khu vực trung tâm mỏng manh, làm vỡ lọ dầu xung kích nhỏ ở giữa, vụ nổ tiếp theo khiến nơi vốn là khóa chỉ còn lại một cái hố đen. Cánh cửa chỉ mở ra được một tấc, nhưng lỏng lẻo đung đưa.

"Ồ, anh cũng muốn làm một cái!" Ivan vui vẻ reo lên.

"Ồ ồ!" Pikel đồng ý.

Họ không vui được bao lâu, vì sau cánh cửa thứ họ tìm thấy không phải cầu thang đứt đoạn mà Cadderly dự đoán, mà là một bức tường đá trống rỗng.

"Công việc mới." Ivan kiểm tra nhanh rồi lầm bầm, trêu chọc liếc về phía Cadderly. "Cậu có phi tiêu để đối phó với cái này không, nhóc con?"

Ivan không đợi anh trả lời, đã bắt đầu dùng tay sờ soạng vách tường, nhấn ấn vào những điểm cụ thể, như thể đang thử độ vững chắc của bức tường. Cadderly muốn phản đối, nhưng Pikel phớt lờ lời nói của anh. Người lùn phát ra một tiếng kêu kỳ lạ. "Có khóa." Ivan tuyên bố, sau đó đôi chân ngắn của Pikel bắt đầu chạy tại chỗ thật nhanh, như thể đang co mình lại thành một chiếc lò xo. Sau đó, một tiếng hừ lao về phía trước, kẹp cọc phá cửa dưới nách.

Gạch và xi măng văng tung tóe điên cuồng. Vài vụ nổ nóng bỏng cho thấy phía bên kia bức tường có phù văn phòng thủ, nhưng cú lao của Pikel đầy giận dữ không hề bị bức tường gạch mỏng hay ma pháp làm chậm lại, cũng không bị rào chắn bảo vệ ảnh hưởng. Pikel cũng không thể dừng lực lao của chính mình. Đúng như Cadderly nói trước đó, đúng như điều anh muốn nhắc nhở họ lần nữa, những bậc thang phía sau cánh cửa đã biến mất.

"Ồ ồ ồ ồ ồ!" Tiếng kêu của Pikel nhỏ dần, cuối cùng là một tiếng "bịch" thật mạnh.

"Em trai ta!" Ivan hét lớn. Cadderly còn chưa kịp ngăn anh lại, anh cũng lao vào cửa. Ngọn đuốc cháy rực trong đám bụi một lát, tiếp đó người lùn và đuốc đều biến mất tăm hơi, cuối cùng từ phía xa vọng lại một câu: "Ta có thể nhìn thấy địa—!". Cadderly không nhịn được rùng mình, như thể có thể đồng cảm với cú ngã đó.