Ngưu Loan Đức Nhĩ vừa bước ra khỏi đại môn, lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn. Trước đó tới lượt y dịch các bản cổ tịch về rêu phong, phải co quắp trong căn phòng kín mít trước một cuốn sách cũ suốt mấy giờ đồng hồ. Mặc dù y hoài nghi liệu mình có thực sự ưu ái cuộc sống văn minh hơn hay không, nhưng y vẫn chắc chắn một điều rằng, thà chọn bầu trời khoáng đạt còn hơn là bất cứ mái nhà nào.

Lúc này y đáng lẽ phải trở về căn phòng nhỏ để nghỉ ngơi, để Khắc Lôi Âu tiếp tục công việc dịch sách, còn A Tái Đặc thực hiện nghi thức Đức-lỗ-y thường nhật. Ngưu Loan Đức Nhĩ hiếm khi làm trái mệnh lệnh của A Tái Đặc, nhưng y có thể biện minh cho hành vi của mình, vì dù giường có êm ái đến đâu, y vẫn thà đi bộ trên con đường núi còn hơn là ở lại trong phòng.

Vị Đức-lỗ-y nhìn thấy Ba Tây Phật đang nhảy nhót giữa những cành cây bên cạnh đại lộ rợp bóng mát. "Người bạn trắng, ngươi có muốn tới trò chuyện với ta một lát không?" Y gọi.

Chú sóc nhìn về hướng Ngưu Loan Đức Nhĩ, rồi lại nhìn sang cái cây khác. Ngưu Loan Đức Nhĩ nhìn theo tầm mắt của nó, thấy một con sóc cái màu xám bình thường khác đang ngồi bất động quan sát mình.

"Rất, rất xin lỗi." Ngưu Loan Đức Nhĩ dùng ngôn ngữ của loài sóc nói với Ba Tây Phật. "Ta không biết ngươi đang có việc quan trọng." Y cúi chào thật sâu, rồi lại vui vẻ tiếp tục bước đi trên đường núi. Ba Tây Phật líu ríu một hồi với vị Đức-lỗ-y đang rời đi, rồi nhảy trở về bên bạn đời của mình.

Buổi sáng trôi qua, buổi chiều ập đến, vị Đức-lỗ-y vẫn tiếp tục rảo bước, rời khỏi phạm vi của thư viện Manh Trí. Một lát trước y đã rời khỏi con đường núi chính, lần theo một lối mòn của hươu nai tiến sâu vào vùng hoang dã. Đây là nơi y cảm thấy tự tại và bình yên nhất, hơn nữa y rất tin tưởng rằng sẽ chẳng có loài thú nào tấn công mình.

Những đám mây tụ lại bên sườn núi xa xăm, báo hiệu một cơn giông xuân thường thấy sắp ập đến. Đức-lỗ-y cũng giống như loài thú, không hề sợ hãi sự thay đổi của thời tiết. Đi bộ trong mưa giông, y coi đó chỉ là một lần tắm rửa, còn việc nhảy bước trượt chân trên con đường phủ đầy tuyết cũng chỉ là trò đùa nghịch. Tuy nhiên, dù những đám mây đen kịt không làm mất đi hứng thú của vị Đức-lỗ-y, chúng vẫn nhắc nhở y rằng y còn nhiệm vụ trong thư viện, A Tái Đặc và Khắc Lôi Âu sẽ sớm phát hiện y không có ở đó. "Đi xa thêm một chút nữa thôi." Y tự hứa với lòng mình.

Ban đầu y định chẳng bao lâu nữa sẽ quay người rời đi, nhưng một lát sau y nhìn thấy một con đại bàng đang lượn vòng trong luồng khí ấm trên cao. Con đại bàng cũng nhìn thấy y, lập tức lao thẳng về phía y, hung hăng vung đôi móng vuốt sắc nhọn. Ban đầu, Ngưu Loan Đức Nhĩ tưởng đối phương tới để tấn công mình, nhưng y phải khó khăn lắm mới phân biệt được trong tiếng kêu rít đầy phấn khích của nó rằng, hóa ra nó nhận ra y là bạn.

"Ngươi gặp phải vấn đề gì vậy?" Ngưu Loan Đức Nhĩ hỏi con đại bàng. Sự hiểu biết của y về ngôn ngữ loài chim cũng khá ổn, nhưng con đại bàng quá sốt sắng, nói quá nhanh, Ngưu Loan Đức Nhĩ chỉ nghe hiểu đối phương đang truyền đạt rõ ràng tin tức cảnh báo nguy hiểm.

"Dẫn ta đi xem." Vị Đức-lỗ-y đáp, đồng thời y huýt sáo, làm động tác vung móng vuốt để chắc chắn con đại bàng hiểu ý. Con chim lớn lao đi, bay vút lên không trung để Ngưu Loan Đức Nhĩ có thể nhìn thấy bóng dáng nó bay mãi vào sâu trong núi.

Cuối cùng y leo tới một sống núi cao trơ trọi, gió thổi chiếc áo choàng màu xanh lá của y bay phấp phới. Lúc này vị Đức-lỗ-y mới hiểu vì sao con đại bàng lại sốt sắng đến vậy. Phía đối diện khe núi, ba bóng dáng màu xám bẩn thỉu, tương tự như loài khỉ đang leo lên một vách đá thẳng đứng, sử dụng chiếc đuôi linh hoạt và bốn cái vuốt để bám lấy những khe hở và vết nứt nhỏ nhất. Trên đỉnh vách núi có một bệ đá nông, bên trong chứa một đống lớn cành cây và củi khô, đó chính là một cái tổ đại bàng. Ngưu Loan Đức Nhĩ đoán được trong tổ có gì.

Con đại bàng giận dữ liên tục lao vào những kẻ xâm nhập, nhưng cú bay vô ích của nó chỉ khiến lũ quái vật nhổ nước bọt vào nó, hoặc vung những cái vuốt sắc nhọn tấn công.

Ngưu Loan Đức Nhĩ nhận ra đó là lũ quái vật Tô, nhưng y không có sự hiểu biết trực tiếp về chúng và cũng chưa từng chạm trán bao giờ. Mọi người đều đồng ý rằng chúng hung bạo và khát máu, nhưng các Đức-lỗ-y không có lập trường hành động chính thức nào đối với chúng. Chúng là chủng tộc có trí tuệ, tà ác, hay chỉ là những kẻ săn mồi mạnh mẽ? Bởi vì sự hung dữ mà khiến người ta khiếp sợ? Chúng là động vật hay quái vật?

Đối với nhiều người, sự khác biệt này hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng đối với Đức-lỗ-y, điều này có mối liên hệ tuyệt đối với tín điều tôn giáo. Nếu quái vật Tô là động vật, thì từ "tà ác" không áp dụng được với chúng, và Ngưu Loan Đức Nhĩ không thể hỗ trợ con đại bàng đáng thương. Chỉ có thể nhìn chúng leo trèo một cách hung hăng, nước bọt chảy dọc theo cái miệng đầy răng nhọn hoắt đang mở rộng, Ngưu Loan Đức Nhĩ biết mình phải hành động. Y hét lên mấy tiếng cảnh báo thường thấy, lũ quái vật Tô đột ngột dừng lại, nhìn y, rõ ràng là lần đầu tiên mới chú ý tới y. Chúng kêu gào, nhổ nước bọt, vung móng vuốt đe dọa, rồi tiếp tục leo lên.

Ngưu Loan Đức Nhĩ lại hét lên. Lũ quái vật Tô phớt lờ hành động của y.

"Dẫn lối cho con, Tây Phàm Nỗ Tư." Ngưu Loan Đức Nhĩ khẩn cầu, nhắm mắt lại. Y biết những vị Đức-lỗ-y vĩ đại nhất trong tông phái từng họp bàn xem những con quái vật hiếm thấy mà gây ra ác mộng này nên được phân loại như thế nào, nhưng không đưa ra được bất kỳ kết luận cụ thể nào. Do đó, trong trường hợp không ban lệnh, quy tắc hành động thông thường trong giáo phái là: trừ khi bản thân trực tiếp bị quái vật Tô đe dọa, nếu không thì không can thiệp.

Nhưng nội tâm Ngưu Loan Đức Nhĩ biết rằng, cảnh tượng trước mắt là không tự nhiên.

"Dừng bước!" Ngưu Loan Đức Nhĩ quát lớn. "Không được tiến lên!"

Lũ quái vật Tô lập tức xoay người, có lẽ bị sự cấp bách và sức mạnh trong giọng nói của vị Đức-lỗ-y làm cho hoảng sợ. Một con trong đó sờ thấy một hòn đá, nhặt lên ném về phía Ngưu Loan Đức Nhĩ, nhưng khe núi vừa sâu vừa rộng, hòn đá bay vô hại rơi xuống khe.

"Ta cảnh cáo các ngươi thêm một lần nữa." Vị Đức-lỗ-y hét lên, thật tâm muốn tránh né giao tranh. "Ta và các ngươi không oán không thù, nhưng các ngươi không được quấy nhiễu tổ đại bàng."

Lũ quái vật lại nhổ nước bọt, hung hãn cào cấu vào không trung một trận.

"Rời khỏi đây!" Ngưu Loan Đức Nhĩ thét lên. Câu trả lời của chúng chỉ là một màn nước bọt, rồi quay người tiếp tục leo lên.

Ngưu Loan Đức Nhĩ không thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Khoảng cách giữa lũ quái vật Tô và tổ đại bàng không còn cho phép y lãng phí thời gian để lớn tiếng cảnh báo. Y nhắm mắt lại, nắm chặt dấu ấn lá sồi thần thánh treo trên sợi dây da nơi cổ, gọi tên cơn bão tố.

Lũ quái vật Tô không thèm để ý tới y, toàn tâm toàn ý tập trung vào cái tổ đại bàng đầy trứng chim cao mấy chục thước.

Tiếng sấm sét rung chuyển các ngọn núi trong phạm vi vài dặm, con đại bàng kinh ngạc không biết đi đâu về đâu, bay loạn xạ một trận, Ngưu Loan Đức Nhĩ cũng suýt đứng không vững. Khi thị lực khôi phục, vị Đức-lỗ-y thấy trên vách núi sạch bong, tổ đại bàng còn nguyên vẹn, lũ quái vật Tô cũng biến mất không dấu vết. Bằng chứng duy nhất về sự tồn tại của chúng là một vết cháy sém kéo dài, một vệt ấn ký đỏ thẫm trên vách núi, và một túm lông nhỏ, có lẽ là cái đuôi bị đứt lìa, đang cháy xém trên bệ đá.

Con đại bàng bay tới bên tổ, vui sướng kêu lên, rồi bay trở lại phía bên kia khe núi, cảm ơn vị Đức-lỗ-y.

"Không có chi." Vị Đức-lỗ-y nói với con chim lớn. Sau khi trò chuyện với đại bàng, y cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút về hành vi hủy diệt vừa rồi của mình. Phần lớn các Đức-lỗ-y đều rất ôn hòa, Ngưu Loan Đức Nhĩ cũng không ngoại lệ, vì vậy mỗi khi phải chiến đấu, y đều cảm thấy rất bất an. Tuy nhiên, vừa rồi những đám mây đã đáp lại lời triệu gọi của y, và y tin rằng sức mạnh đó đến từ Tây Phàm Nỗ Tư, vì vậy khiến y càng tin rằng hành động của mình là đúng, và lũ quái vật Tô thực sự là quái vật chứ không phải những kẻ săn mồi của tự nhiên.

Từ cặp móng vuốt vung vẩy của đại bàng, Ngưu Loan Đức Nhĩ đọc được rằng con đại bàng đang mời y cùng tới tổ đại bàng. Trong lòng vị Đức-lỗ-y rất sẵn lòng, nhưng trời sắp tối, vách núi phía đối diện vào giờ này thực sự quá khó leo. "Để hôm khác vậy." Y giải thích.

Con đại bàng tiếp tục cảm ơn một lát, giải thích với y rằng còn phải chuẩn bị rất nhiều thứ cho việc ấp trứng tương lai, vì vậy sau khi tạm biệt vị Đức-lỗ-y liền bay đi. Ngưu Loan Đức Nhĩ nhìn theo con chim rời đi với niềm tiếc nuối chân thành. Y hy vọng pháp lực của mình có thể cao cường hơn, vì những Đức-lỗ-y cao cấp, bao gồm A Tái Đặc và Khắc Lôi Âu đều có thể hóa thân thành động vật. Nếu Ngưu Loan Đức Nhĩ có kỹ năng như hai vị ấy, có thể cởi bỏ áo bào mỏng, hóa thân thành đại bàng, cùng người bạn mới của mình tới bên vách đá trên núi cao. Một ý nghĩ hấp dẫn hơn nữa là, nếu Ngưu Loan Đức Nhĩ có thể biến thành đại bàng, y có thể quan sát những ngọn núi hùng vĩ từ tầm nhìn tốt hơn, cảm nhận khoái cảm của gió lướt qua đôi cánh, lĩnh hội ánh nhìn sắc bén có thể nhìn thấy chuột đồng chạy trên cỏ từ cách xa một dặm.

Y lắc đầu, xua tan niềm tiếc nuối về những điều không thể. Đây là một ngày tươi đẹp, tiếp theo sẽ là một cơn mưa lớn gột rửa vạn vật, trên mặt đất đầy những bông hoa mới nở, trên không trung là tiếng chim chóc líu lo, gió lạnh mang tới không khí trong lành, mỗi vũng nước trên núi đều đầy ắp dòng suối mát lành, thân thương, đây đều là những điều y yêu thích nhất.

Y cởi áo bào, nhét vào dưới một bụi cây rậm rạp, rồi khoanh chân ngồi bên sườn núi trống trải cao rộng, chờ mưa rơi. Mưa lớn trút xuống, tiếng tí tách đánh vào tảng đá trong tai Ngưu Loan Đức Nhĩ, nghe như một trong những bản nhạc ngọt ngào nhất của tự nhiên.

Khi cơn giông kết thúc, vừa kịp đón lấy hoàng hôn tuyệt mỹ, màu đỏ thắm nhạt dần thành màu hồng phấn, lấp đầy mọi kẽ hở giữa những đỉnh núi phía tây và chân trời.

"E là phải về muộn rồi." Ngưu Loan Đức Nhĩ tự lẩm bẩm, bất lực nhún vai, trên mặt không kìm được nở nụ cười ngây ngô. "Dù sao thì ngày mai thư viện vẫn còn đó mà." Y tự an ủi, cúi người nhặt áo bào lên, tìm một chỗ thoải mái, chuẩn bị qua đêm.

Ba Kim treo lò lửa lên giá ba chân, bỏ vào những mảnh gỗ và khối trầm hương được điều chế đặc biệt, nhưng ông ta không châm lửa, vì không chắc sẽ mất bao lâu thời gian để tìm được điểm kích nổ thích hợp cho lời nguyền Hỗn Độn. Những con ác ma ở hạ giới có thể là những đồng minh mạnh mẽ, nhưng chúng thường cũng rất phiền phức, liên tục yêu cầu người triệu hồi cung cấp thời gian và tinh lực, mà Ba Kim hiện tại thiếu cả hai thứ đó.

Vì lý do tương tự, Ba Kim cũng gói ghém viên Đá Pháp Sư Tử Linh của mình thật kỹ. Một số hồn ma cũng khó kiểm soát như lũ yêu ma ở hạ giới. Đá Pháp Sư Tử Linh cũng giống như cánh cổng do lò lửa ma thuật tạo ra, đều sẽ chiêu dẫn đủ loại quái vật, từ tầng thấp nhất, những bộ xương không có khả năng tư duy, cho tới cương thi và cả những u hồn xảo quyệt.

Tuy nhiên, dù đã thi triển đủ loại phù văn và chú thuật phòng hộ, Ba Kim vẫn không thể yên tâm rời khỏi phòng tế đàn, chỉ để lại Mộc Lực Duy loại người vừa không thông minh vừa không mạnh mẽ như thế canh giữ cái bình quý giá. Ông ta cần đồng minh, và biết phải tìm ở đâu.

"Tạp Lý Phu." Tà ác tư tế lẩm bẩm, lấy ra chiếc bình gốm. Chiếc bình này, từ trước khi ông ta tới Ngõa Tát, chuyển sang tín ngưỡng tháp Lạc Na, ông ta đã mang theo bên mình nhiều năm. Cái hũ tro cốt này là ông ta tìm thấy trong một phế tích cổ đại thời còn là học đồ, vị phù thủy mà ông ta bái sư ngày đó giờ đã sớm qua đời. Là một học đồ, Ba Kim thực ra không nên chiếm làm của riêng bất kỳ phát hiện nào, nhưng ông ta vốn chẳng phải người tuân thủ pháp luật, thế là giữ lại chiếc hũ chứa tro cốt của Vương tử Tạp Lý Phu, cất giữ nó cẩn thận bí mật trong nhiều năm. Theo mảnh giấy đính kèm trên hũ tro cốt, Vương tử Tạp Lý Phu là quý tộc của một nền văn minh cổ đại nào đó, mà Ba Kim lúc đó chưa hiểu rõ mình tìm thấy báu vật quý giá tới mức nào, cho tới khi bắt đầu huấn luyện ma thuật. Giờ đây ông ta đã biết cách vận dụng số tro cốt này, chỉ cần một vật chứa thích hợp là được.

Ông ta dẫn Mộc Lực Duy tới hành lang bên ngoài căn phòng tế đàn. Hành lang rất rộng rãi, hai bên đều là mật thất, bên trong phong ấn di hài của những người sáng lập tầng cao nhất của thư viện Manh Trí. Không giống như những hầm mộ khác Ba Kim thấy ở đây, những mật thất này không dùng ghế mở, mà dùng quan tài, thạch quách thiết kế phức tạp, khảm đầy trang sức, vô cùng hoa lệ. Ba Kim chỉ thị Mộc Lực Duy mở chiếc thạch quách gần ông ta nhất, mong rằng các học giả năm xưa đối với vị khách trong thạch quách cũng không tiếc tiền của, có tiến hành công việc phòng chống phân hủy.

Mộc Lực Duy tuy sức lực không nhỏ, nhưng cũng không mở nổi chiếc thạch quách đã rỉ sét hết khóa sắt và chốt gài. Khi cương thi mở chiếc thạch quách thứ hai thì vận may tốt hơn, vì nó dùng sức kéo mạnh, nắp liền trượt ra. Nhưng cửa vừa mở, một cái xúc tu dài liền lao về phía Mộc Lực Duy, tiếp theo đó lại xuất hiện hai cái nữa, dù không có tác dụng với cương thi, nhưng Ba Kim vẫn rất vui mừng vì người mở quan tài không phải là mình.

Bên trong có một con Trùng Ăn Thối, một loài quái vật xấu xí, dài như con sâu, có tám cái xúc tu, tiết ra chất độc gây tê liệt. Mộc Lực Duy đã là cương thi, không bị ảnh hưởng bởi loại tấn công này, mà ngoài xúc tu ra, Trùng Ăn Thối không còn cách tự vệ nào khác.

"Giết nó!" Ba Kim ra lệnh. Mộc Lực Duy không sợ hãi đi tới gần quan tài, dùng bàn tay phải còn sót lại của nó đập mạnh. Khi Mộc Lực Duy cuối cùng lùi lại, con Trùng Ăn Thối chỉ còn là một bãi thịt nát trong quan tài.

"Cái này không được." Ba Kim lẩm bẩm, kiểm tra cái xác rỗng trong thạch quách, tuy nhiên trong giọng nói không có ý thất vọng, vì dù thi thể đã bị Trùng Ăn Thối phá hoại, nó vẫn được bao bọc trong những lớp vải liệm dày, cho thấy các học giả thời cổ đại quả thực có sử dụng kỹ thuật phòng chống phân hủy. Ba Kim cũng tìm thấy một cái lỗ nhỏ phía sau thạch quách, nhận định chính xác rằng, Trùng Ăn Thối chính là từ đó bò vào trong thạch quách, dựa vào thi thể đó mà ăn no nê suốt mấy tháng, thậm chí mấy năm, kết quả là cơ thể lớn lên, không chui ra ngoài được.

Ba Kim phấn khích kéo Mộc Lực Duy đi tìm thạch quách khác, lần này phải tìm cái không có lỗ hổng rõ ràng. Quả đúng như câu tục ngữ: Mọi sự do người. Quả nhiên, chiếc thạch quách thứ ba chính là cái ông ta đang tìm kiếm. Dưới sự trợ giúp của Thiếu nữ Than khóc, Ba Kim và Mộc Lực Duy phá vỡ khóa của chiếc thạch quách tiếp theo. Trong những lớp vải liệm bao bọc là một thi thể được bảo quản tốt, chính là vật chứa mà Ba Kim cần.

Ba Kim chỉ thị Mộc Lực Duy nhẹ nhàng khiêng thi thể vào trong phòng tế đàn, vì ông ta không muốn tự tay chạm vào thứ rắc rối đó, sau đó di chuyển thạch quách để thạch quách của thi thể này gần phòng tế đàn nhất.

Cương thi đi ra khỏi phòng, Ba Kim theo sau đóng cửa lại, không muốn bị tiếng ồn bên ngoài quấy nhiễu. Ông ta lấy ra sách chú ngữ, mở chương triệu hồn, lấy ra Đá Pháp Sư Tử Linh, cho rằng khả năng triệu hồi của nó có thể hỗ trợ đắc lực cho ông ta trong việc gọi hồn Vương tử Tạp Lý Phu trở lại.

Tiếng tụng niệm của tư tế kéo dài hơn một giờ, trong khoảng thời gian này ông ta liên tục rắc từng chút tro cốt lên thi thể được bọc trong những lớp vải. Khi bình gốm trống rỗng, tư tế đập vỡ bình gốm, dùng vải liệm cẩn thận lau chùi bên trong bên ngoài một lượt. Linh hồn của Tạp Lý Phu được bảo tồn trong tro cốt, chỉ cần thiếu một chút thôi cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Sự chú ý của Ba Kim bị Đá Pháp Sư Tử Linh thu hút, vì nó bắt đầu phát ra ánh sáng màu đen tím quỷ dị. Ánh mắt ông ta lập tức chuyển về phía xác ướp, chú ý thấy sau lớp vải liệm che mắt thi thể phát ra hai điểm sáng đỏ. Ba Kim bọc tay trong miếng vải sạch, cẩn thận kéo lớp vải liệm ra. Ông ta kinh hoàng lùi lại một bước, xác ướp đã đứng dậy trước mặt ông ta. Nó nhìn tư tế với vẻ thù hận tột cùng, đôi mắt như hai điểm đỏ sáng rực cháy. Ba Kim biết xác ướp cũng giống như hầu hết quái vật ở Minh giới, thù hận tất cả những gì có sự sống, mà Ba Kim trước mắt chính là người sống.

"Lùi lại, Tạp Lý Phu!" Ba Kim dùng giọng điệu mệnh lệnh tuyệt đối nhất nói. Xác ướp lại bước cứng nhắc tiến lên một bước.

"Ta nói cho lui lại!" Ba Kim gầm lên, dùng sự giận dữ chuyên nhất thay thế cho nỗi sợ hãi. "Là ta triệu hồi linh hồn của ngươi trở lại, và ngươi phải phục vụ ta, cho tới khi ta, Ba Kim, cho phép ngươi trở lại với giấc ngủ ngàn thu lần nữa!"

Ông ta cảm thấy từ ngữ của mình thật vụng về, nhưng xác ướp vẫn nghe lời, lùi lại vị trí ban đầu.

Trên mặt tà ác tư tế lộ ra một nụ cười. Ông ta từng giao dịch nhiều lần với yêu ma hạ giới, cũng từng thao túng những sinh vật bất tử rất đơn giản, kiểu như Mộc Lực Duy. Nhưng đối với ông ta đây là một bước tiến lớn hoàn toàn mới. Ông ta triệu hồi được một u hồn mạnh mẽ, kéo nó ra khỏi mộ, ép nó phải phục tùng mệnh lệnh.

Ba Kim đi tới bên cửa. "Vào đi, Mộc Lực Duy." Ông ta ra lệnh bằng giọng điệu đầy ý cười. "Tới gặp người em trai mới của ngươi đi."