Cadderly chậm rãi, cẩn thận leo xuống sợi dây, vận dụng kỹ năng cậu từng thấy trong các bức ảnh trong điển tịch, nắm lấy dây ở phía trước và phía sau, một đầu quấn qua đùi, dùng đùi để điều khiển tốc độ hạ xuống. Khi cậu buộc dây, cậu nghe thấy tiếng than vãn của anh em người lùn, có nghĩa là cả hai đều bình an vô sự, điều này cũng khiến cậu yên tâm hơn, nếu trong lúc hạ xuống mà xảy ra chuyện không may, ít nhất cũng có thể toàn thân trở ra. Khi cậu tiến gần đến sàn đá, đứng trong ánh sáng của một vòng đuốc, cậu thấy Pikel đang chạy vòng quanh, phía sau là Ivan đuổi theo, bận rộn vỗ tắt phần mông đang bốc khói của em trai mình.

“Ồ, ồ, ồ, ồ!” Pikel kêu lên, có cơ hội là vỗ vào mông mình.

“Đừng động đậy, đồ cây si ngốc nghếch!” Ivan gầm lên, điên cuồng vỗ bôm bốp.

“Yên lặng chút.” Cadderly tiếp đất trong đường hầm, nhắc nhở họ.

“Ồ.” Pikel đáp, lần cuối cùng chà xát mạnh tay. Người lùn lúc này mới để ý đến những bức tượng đá trên tường, lập tức quên hết đau đớn, rất vui vẻ đi sang một bên khám phá.

“Có kẻ muốn chặn đường chúng ta.” Ivan suy đoán. “Nguyền lửa của hắn đốt mông thằng em ta cháy sém cả rồi!”

Cadderly đồng ý với kết luận của người lùn, cảm thấy mình nên biết ai là kẻ đặt phù văn, nhưng cậu không nhớ nổi, bây giờ cũng không có thời gian để thiền định, nghiên cứu sự nghi ngờ của mình. Quan trọng hơn, cả hai người lùn đều không bị tổn thương quá nghiêm trọng. Cú đâm này, mũ giáp sừng hươu của Ivan trái lại còn sạch sẽ hơn chút.

“Còn bao xa nữa thì tới cái bình bị nguyền rủa kia của ngươi?” Ivan hỏi. “Ngươi nghĩ chúng ta sẽ còn gặp thêm những chướng ngại ma thuật như thế này không?” Ivan đột nhiên ánh mắt sáng lên. “Nếu ngươi nghĩ vậy, ngươi phải để người lùn đi đầu đấy.” Hắn đấm vào giáp ngực mình. “Người lùn chịu được. Người lùn sẽ ăn trọn nó, rồi nhổ ngược lại vào cái tên đặt bẫy kia! Ngươi nghĩ chúng ta sẽ gặp tên đó không? Tên đặt nguyền lửa ấy? Ta phải gặp mặt tên đó một chuyến. Hắn làm em ta đau điếng! Ta sẽ không tha cho kẻ đã đốt em ta!”

Ivan càng nói ánh mắt càng mờ mịt, Cadderly phát hiện hắn đang lảng vảng trên bờ vực của việc mất tự chủ. Pikel ở phía bên kia cũng lún sâu vào những bức tượng đá bên cạnh mà không thể thoát ra, quỳ trên mặt đất, đánh hơi các kẽ hở trên tường, mỗi một lúc lại phát ra tiếng “Ồ!” đầy phấn khích. Hơn chục con nhện lo âu đang giãy giụa muốn thoát khỏi mạng của mình, nhưng lại bất lực bị vướng vào bộ râu cứng cáp của Pikel.

Cadderly đặt con quay phi đĩa đang không ngừng xoay tròn xuống trước mặt Ivan, dùng ống sáng chiếu thẳng vào pha lê. Người lùn dần dần chìm vào trạng thái thôi miên dưới sự khúc xạ đa diện của pha lê, giọng nói nhỏ dần.

“Hãy nhớ tại sao chúng ta đến đây.” Cadderly nhắc nhở người lùn. “Tập trung tinh thần, Ivan. Nếu chúng ta không xóa bỏ lời nguyền, toàn bộ thư viện, toàn bộ Thư viện Tri thức, sẽ hóa thành hư vô.” Cadderly không chắc là lời nói của mình, hay luồng ánh sáng nhảy múa trên pha lê đã nhắc nhở Ivan phải kháng cự lại lời nguyền ngoan cố, nhưng dù thế nào đi nữa, mắt người lùn mở to, như thể hắn vừa giật mình tỉnh giấc từ một giấc ngủ sâu, bắt đầu lắc đầu dữ dội, lắc đến mức hắn phải dựa vào chiếc rìu hai lưỡi của mình mới đứng vững được.

“Đi đường nào, nhóc con?” Người lùn lúc này đã tỉnh táo hỏi.

“Đây mới là vấn đề.” Cadderly lẩm bẩm một mình. Cậu liếc nhìn Pikel, không biết có nên dùng kỹ thuật tương tự trên người hắn không, nhưng lập tức quyết định, điều này không quan trọng. Ngay cả khi Pikel tỉnh táo, hắn cũng chẳng phải người tỉnh táo.

Cadderly kiểm tra mặt sàn, tìm kiếm dấu vết lần trước cậu tới đây, nhưng không tìm thấy gì. Cậu dùng ánh sáng quét qua hai bên hành lang lát đá, nhưng có vẻ tất cả đều giống nhau, không khơi gợi được bất kỳ ký ức nào.

“Bên này.” Cậu quyết định, chỉ để họ bắt đầu di chuyển, đi ngang qua Ivan. “Đưa em trai ngươi đi cùng đi.”

Cadderly nghe thấy tiếng loảng xoảng truyền đến từ phía sau, cậu đoán là tiếng rìu chém vào nồi canh. Chẳng bao lâu sau, Ivan và Pikel đã rảo bước bắt kịp cậu.

Sau khi đi qua nhiều lối cụt, vòng vèo vô số lần rồi lại quay về điểm xuất phát, họ đến một khu vực lưu trữ cổ xưa, trên những lối đi rộng rãi hai bên đều có những cái tủ mục nát. “Ta đã từng đến đây.” Cadderly khẳng định, nói lớn câu này để đánh thức trí nhớ.

Ivan nằm rạp xuống đất, muốn chứng thực lời Cadderly, nhưng cũng như trước đó, không nhìn thấy dấu vết rõ ràng nào. Rõ ràng là gần đây có người đi qua, bụi bặm đều có dấu vết bị xáo trộn, còn việc là có người cố ý muốn quét sạch dấu vết, hay là có quá nhiều người qua lại khiến người lùn không thể lần theo thì không biết được.

Cadderly nhắm mắt lại, cố gắng nhớ lại con đường trước đó. Vô số hình ảnh cậu lang thang vô định trong đường hầm ùa về, đều là những cảnh tượng đầu lâu xương cốt và những hành lang đầy rẫy các phòng trong âm u, nhưng chúng từ chối lắp ghép thành một chỉnh thể logic, không có tiêu điểm, không có điểm khởi đầu nào mà Cadderly có thể phân biệt được.

Sau đó, cậu nghe thấy tiếng tim đập.

Ở nơi xa không thể thấy, những giọt nước đang rơi xuống một cách đều đặn, có quy luật. Cadderly biết tiếng động đó vẫn luôn đồng hành cùng cậu, không phải đến từ một phương hướng cụ thể nào, và lần đầu tiên cậu đến đây cũng không dùng tiếng giọt nước làm chỉ dấu dẫn đường, nhưng giờ cậu phát hiện, tiếng giọt nước này có thể dẫn dắt ký ức của cậu, bởi vì tuy khoảng cách giữa các giọt nước rất ổn định, âm thanh lại to nhỏ, mạnh yếu tùy theo các góc cua và chỗ rẽ. Lần đầu tiên cậu xuyên qua các hầm ngầm, bận chú ý đến những vấn đề khác, chỉ có tiềm thức mơ hồ chú ý đến chuyện này, nhưng cũng vì vậy mà khắc sâu quỹ đạo rõ ràng vào ký ức. Giờ đây, thay vì tốn sức để những lo lắng vô ích chiếm trọn tâm trí, chi bằng hãy để tiềm thức dẫn dắt bước chân mình.

Ivan và Pikel không nghi ngờ cậu, vì họ cũng chẳng có ý kiến nào khác. Cuối cùng họ đến một ngã ba, vẻ mặt Cadderly sáng lên, ngay cả cậu cũng tin rằng mình thực sự biết nên đi thế nào.

“Đi bên trái.” Cadderly kiên quyết. Quả nhiên, mạng nhện trên lối đi bên trái ít hơn bên phải, có vẻ như từng có người đi qua đó. Cadderly vừa bước qua cổng vòm liền quay người đối mặt với người lùn, trên mặt lộ ra vẻ cảnh giác, thậm chí là sợ hãi.

“Ngươi thấy gì?” Ivan chất vấn, đẩy Cadderly ra, bước xuống dưới cổng vòm.

“Bộ xương.” Cadderly bắt đầu giải thích.

Pikel nhảy ra sau lưng cậu làm hộ vệ, Ivan đưa đuốc ra phía trước, quan sát vẻ âm u đầy bụi bặm. “Ta không thấy bộ xương nào cả!” Ivan nói sau một lát.

Đoạn trải nghiệm về sinh vật bất tử này đối với Cadderly vẫn là sự hỗn loạn như ác mộng. Cậu không nhớ mình đã gặp những bộ xương ở đâu, và cũng không biết tại sao ý nghĩ này lại đột ngột xuất hiện. “Chúng có thể ở đây.” Cậu thì thầm. “Ta tin rằng chúng đang ở ngay gần đây.”

Ivan và Pikel rõ ràng thả lỏng hơn, đồng thời nghiêng người sang một bên, trao đổi ánh mắt sau lưng vị học giả trẻ. “Thế thì tới thôi.” Ivan thở hắt ra, cầm ngọn đuốc sáng rực tiến vào lối đi bên trái.

“Bộ xương.” Cadderly vừa đi qua cổng vòm liền tuyên bố ngay. Cậu nhận ra nơi này, hai bên đặt những chiếc tủ, rộng đủ để mười người đi sóng hàng, xa hơn một chút là những hốc tường dọc hai bên hành lang.

“Ngươi lại nữa à?” Ivan hỏi.

Cadderly lắc luồng sáng về phía hốc tường. “Ở đó.” Cậu giải thích.

Cậu cảm thấy lời mình nói rất đáng sợ, nhưng lọt vào tai người lùn lại là lời mời gọi phiêu lưu. Hai người không giảm bớt ánh sáng mà chậm rãi tiến lên, trái lại còn nhảy lên phía trước, bạo gan đi vào giữa hành lang, dừng lại trước hốc tường đầu tiên.

“Ồ ồ.” Pikel nói.

“Nhóc con, ngươi nói đúng rồi.” Ivan đồng ý. “Đúng là có bộ xương.” Hắn vác rìu lên vai, tay kia chống nạnh, bước tới trước hốc tường.

“Sao nào?” Hắn hét vào đống xương. “Ngươi định ngồi đó mà thối rữa à? Hay là ra cản đường ta đây?”

Mặc dù người lùn đầy vẻ hào hùng, Cadderly vẫn cẩn thận bước theo.

“Y như lời ngươi nói.” Khi tới bên cạnh Ivan, Ivan nói. “Nhưng ta thấy chúng có nhúc nhích gì đâu.”

“Chúng có nhúc nhích.” Cadderly khẳng định. “Đang đuổi theo ta.”

Hai anh em lách người sang một bên, đi vòng qua Cadderly, trao đổi một ánh mắt. Động tác này họ càng làm càng thuần thục.

“Không phải ta nằm mơ!” Cadderly gầm lên với họ, bước sang bên cạnh một bước, chắn ngang ánh mắt họ trao đổi. “Nhìn xem!” Cậu vốn định tiến về phía bộ xương, nghĩ lại thấy không ổn, cuối cùng chỉ dùng luồng sáng chiếu vào hốc tường. “Ngươi thấy mạng nhện đằng kia không? Còn mạng nhện trên xương nữa? Mạng nhện vốn dĩ được kết nối với nhau, nhưng giờ lưới đã bong ra. Hoặc là bộ xương này gần đây đã ra khỏi hốc tường, hoặc là có người xuống đây cắt đứt dây, làm cho nó trông như thể đã rời khỏi hốc tường.”

“Chỉ có ngươi xuống đây thôi.” Ivan đột nhiên thốt ra câu này, lúc này mới nghĩ đến câu nói này nghe giống như lời buộc tội.

“Ngươi tin là ta cắt đứt dây à?” Cadderly hét lên. “Ta còn chẳng muốn lại gần thứ đó. Tại sao ta phải lãng phí thời gian và tiền bạc làm việc này?”

Người lùn lại liếc trộm, nhưng khi Ivan đứng thẳng người lên, vẻ mặt hắn bớt nghi ngờ hơn. “Vậy tại sao chúng lại ngồi yên đấy?” Hắn hỏi. “Nếu chúng muốn đánh nhau, tại sao…?”

“Bởi vì chúng ta không tấn công chúng!” Cadderly đột nhiên ngắt lời hắn. “Chính xác là vậy.” Cậu tiếp tục, suy nghĩ trong lòng càng lúc càng rõ ràng. “Cho đến khi ta tấn công bộ xương, chúng đều không tấn công ta.”

“Tại sao ngươi lại đi đánh một đống xương?” Ivan buộc phải hỏi.

“Ta không làm thế.” Cadderly ấp úng nói. “Ý ta là — ta tưởng nó cử động.”

“À ha!” Pikel nói.

Ivan giải thích thêm kết luận của em trai mình. “Vậy là bộ xương đó đã cử động trước khi ngươi đánh nó, nên ngươi nhớ nhầm rồi.”

“Không, nó không cử động.” Cadderly trả lời ngay lập tức. “Ta tưởng nó cử động, nhưng có lẽ chỉ là chuột hay loại thú hoang nào đó mà thôi.”

“Chuột không lớn lên trông giống xương người đâu.” Ivan mỉa mai. Cadderly sớm đoán được hắn sẽ nói vậy.

Pikel kêu chít chít, nhăn mũi, giả làm mặt chuột, trông rất sống động.

“Nếu chúng ta không đếm xỉa đến chúng, chúng có thể sẽ để chúng ta qua.” Cadderly phân tích. “Kẻ khiến chúng hoạt động có lẽ đã hạ lệnh bảo chúng tự bảo vệ mình.”

Ivan suy nghĩ một lát, gật đầu. Ý nghĩ này nghe có vẻ rất đơn giản. Hắn ra hiệu cho em trai, Pikel hiểu được yêu cầu không lời của anh mình. Người lùn râu xanh đẩy Cadderly sang một bên, đặt chiếc gậy gỗ to bằng cột nhà xuống, thừa dịp vị học giả trẻ chưa kịp ngăn cản, đã lao đầu vào trong hang. Dưới cú đánh mạnh, hộp sọ vỡ thành từng mảnh nhỏ, sức mạnh bền bỉ của Pikel giúp hắn tiếp tục tiến lên, số xương còn lại bị đâm cho bay tán loạn khắp mọi phía.

“Cái này sẽ không đến đánh chúng ta nữa rồi.” Ivan hài lòng nói, thừa dịp Pikel rút ra khỏi hốc tường, gỡ một cái xương sườn khỏi vai em trai. Cadderly đứng chôn chân tại chỗ, miệng há hốc vì không tin nổi.

“Chúng ta phải kiểm tra một chút chứ!” Ivan khẳng định. “Ngươi muốn để lại phía sau mấy bộ xương biết đi à?”

“Ừ ồ.” Pikel than khóc. Cadderly và Ivan vừa nghe thấy liền lập tức quay người, luồng sáng trong tay Cadderly lập tức hiển lộ lý do Pikel lo lắng. Đúng như Ivan nói, bộ xương này không thể đứng dậy tấn công họ, nhưng hàng chục bộ xương khác đã đứng dậy và đang di chuyển.

Ivan vỗ mạnh vào lưng Cadderly. “Đầu óc khá lắm, nhóc con!” Người lùn chúc mừng cậu. “Ngươi không sai chút nào! Quả nhiên phải đánh một cái mới có phản ứng!”

“Đây có được coi là chuyện tốt không?” Cadderly hỏi. Những hình ảnh của chuyến đi trước đột ngột trở về trong tâm trí, đặc biệt là cảnh cậu lùi lại từ phía trước bộ xương bị tấn công đầu tiên, lại va vào vòng tay chờ đợi của một bộ xương khác, càng thêm rõ ràng. Cadderly quay sang một bên, bộ xương ở phía đối diện hành lang đã sắp tóm được cậu.

Pikel cũng nhìn thấy. Hắn không chút sợ hãi, hai tay nắm lấy cây gậy gỗ, tay cầm thấp phía dưới, vung mạnh hết sức, đánh vào bên đầu của quái vật, khiến hộp sọ bay vút vào hành lang phía sau họ. Số xương còn lại chỉ run rẩy toàn thân đứng tại chỗ, chờ Pikel đánh tan. Cadderly nhìn chiếc hộp sọ bị đánh vỡ cho đến khi nó biến mất vào bóng tối, sau đó hét lớn: “Chạy mau!”

“Chạy mau!” Ivan cũng nói vậy, vứt bỏ ngọn đuốc, rồi hắn và Pikel chạy về phía hành lang, lao thẳng về phía đội quân tấn công.

Việc này không đúng với ý định ban đầu của Cadderly, nhưng khi phát hiện ra mình dù thế nào cũng không thể khiến hai người anh em điên khùng kia quay đầu bỏ chạy, cậu nhún vai, lấy con quay phi đĩa ra, đi theo phía sau họ, nghiêm túc cân nhắc xem khi có gánh nặng như thế này thì tình bạn còn đáng giá bao nhiêu. Bộ xương gần nhất không kịp phản ứng trước cú lao tới của người lùn. Ivan vung rìu một cái đã chém bộ xương làm đôi, nhưng khi vung ngược lại, đầu kia của vũ khí lại mắc vào xương sườn của mục tiêu tiếp theo. Người lùn cũng chẳng phải nhân vật cầu kỳ tinh tế, vì thế hắn dốc sức nhấc bổng, nhấc cả vũ khí và bộ xương đang quấn quýt lấy nhau lên cao, hất cả đám về phía con quái vật gần nhất. Hai bộ xương và chiếc rìu của Ivan quấn vào nhau thành một cục không thể gỡ.

Một bộ xương tấn công Ivan, dùng ngón tay xương xẩu sắc nhọn cào cấu hắn. “Anh em ta, cần ngươi giúp!” Ivan hét lên. Tình trạng của Pikel ban đầu khá hơn, hắn lao vào nhóm xương đầu tiên như một tảng đá lăn từ trên núi xuống, đánh tan ba bộ xương, số còn lại cũng bị đẩy lùi vài thước, nhưng cú lao này đã gây ra vấn đề, vì Pikel chưa kịp phanh lại, một bên đầu gối đã khuỵu xuống, sinh vật bất tử không sợ hãi liền ùa lên. Pikel nắm cây gậy gỗ thật thấp, cánh tay duỗi dài, bắt đầu xoay vòng nhanh chóng.

Bộ xương là quái vật không có não, không phải chiến binh biết suy nghĩ, nên chỉ biết duỗi tay ra, không hề sợ hãi nhưng cũng rất ngu ngốc mà lao về phía cây gậy gỗ đang xoay vòng của Pikel, mặc kệ hắn đánh gục từng tên một, ngón tay, lòng bàn tay, cánh tay gãy thành từng đoạn từng đoạn. Mỗi khi một đoạn xương bay vù vù đi mất, người lùn lại cười điên cuồng, cho rằng mình có thể cứ thế xoay mãi không ngừng.

Tuy nhiên, Pikel nghe thấy tiếng gọi của anh mình. Hắn ngừng xoay, cố gắng muốn đi theo hướng đúng, đôi chân ngắn mập mạp bắt đầu chạy tại chỗ, gia tăng đà lao.

“Ồ ồ!” Người lùn gầm lên, nhảy lên, phá vòng vây của bộ xương. Không may là, hắn bị cái đầu chóng mặt của chính mình đánh lừa, vừa phá vòng vây liền lao thẳng vào bức tường đá của lối đi.

“Ồ.” Một tiếng vang rỗng tuếch phát ra từ dưới mũ giáp nồi sắt, chính là Pikel đang ngồi bệt xuống đất.

Chỉ có một bộ xương lách qua người lùn đối đầu với Cadderly, vị học giả trẻ cho rằng đối phó với nó đối với mình chắc không thành vấn đề. Cậu nhảy trái nhảy phải, dùng cách Danica đã dạy, đặt trọng tâm vào phía trước bàn chân, vung ra vài đòn giả cảnh cáo bằng con quay phi đĩa. Bộ xương chẳng hề bận tâm đến bước chân hay những cú ném vô hại của cậu, lao thẳng về phía Cadderly.

Con quay phi đĩa đập vào xương gò má nó, làm đầu nó xoay một vòng 180 độ, nhìn vào phía sau lưng mình, nhưng bộ xương vẫn tiếp tục tiến lên. Cadderly ra tay lần nữa, muốn đánh tan cơ thể thứ đó. Cậu vừa ném ra liền phát hiện lỗi sai của mình. Con quay xuyên qua xương sườn bộ xương, nhưng khi Cadderly muốn kéo con quay trở lại, sợi dây lại quấn thành một cục với xương cốt, tệ hơn nữa là, cậu dùng sức giật ngược lại khiến vòng dây trên tay thắt chặt, đồng nghĩa với việc tự buộc mình vào bộ xương. Quái vật mù quáng vung vẩy tấn công. Cadderly lao thẳng xuống đất, chộp lấy chiếc gậy chống, đâm vào xương sườn bộ xương, muốn thu hồi con quay phi đĩa. Mũi gậy chống vừa mắc vào cột sống bộ xương, vị học giả trẻ mưu trí lập tức thay đổi chiến lược, trong đầu lóe lên hình ảnh của điểm tựa và đòn bẩy, lập tức buông chiếc gậy chống ra, dùng toàn lực đập xuống đầu gậy.

Xương sườn đóng vai trò điểm tựa không hề lay chuyển, lực đánh xuống của Cadderly truyền dọc lên cột sống bộ xương, chỉ một cái đã khiến đầu nó nổ tung vào không trung, va thẳng vào trần nhà rồi mới bật ngược rơi xuống, dư lực của đòn tấn công khiến sinh vật bất tử tan tành toàn thân.

Cadderly bận rộn thu hồi hai món vũ khí, đồng thời không ngừng tán thưởng mưu kế của mình thành công, nhưng cậu không vui được bao lâu. Cậu vừa quay đầu, nhờ ánh sáng từ ngọn đuốc Ivan đánh rơi, cậu thấy cả hai người lùn đều đã bị đánh gục, tay Ivan không có vũ khí, đang liều mạng tránh né bộ xương, còn Pikel thì đang ngồi dựa bên bức tường phía đối diện, chiếc nồi rủ xuống, một đám bộ xương đang tiến về phía hắn.

Trong phòng tế đàn tối tăm yên tĩnh, Đức Lỗ Hi Nhĩ từ giữa đôi cánh hình dơi đang gấp lại nghi ngờ ngó đầu ra. Ánh lửa lò sưởi chỉ còn lại tàn tro, vì Ba Kim không bao giờ để cổng liên giới cháy sáng khi đi ngủ, ngoài ra, trong phòng không có nguồn sáng nào khác. Quỷ nhỏ không bận tâm, dù sao nó cũng đã trải qua vô số năm tháng lang thang giữa những làn sương xám hỗn mang trong các tầng thấp giới.

Mọi thứ dường như không có gì khác thường. Một bên phòng, Ba Kim đang ngủ yên ổn, tràn đầy tự tin khẳng định thành công đã ngay trước mắt. Murive và Khalif đứng hai bên cửa, không nhúc nhích tựa như vật chết, trừ khi được khởi động bằng mệnh lệnh đã thiết lập sẵn của Ba Kim, nếu không sẽ không có động thái nào.

Đức Lỗ Hi Nhĩ thở phào một cách đầy bất an, nhận thấy dường như không có dấu hiệu khởi động. Không có kẻ xâm nhập nào vào phòng, cửa đóng chặt, Đức Lỗ Hi Nhĩ cũng không cảm nhận được ánh nhìn của phù thủy đang rình mò, hay tiếng gọi từ xa của Abernathy.

Tuy nhiên, sự yên tĩnh của phòng tế đàn không xóa tan trực giác bất an của quỷ nhỏ. Giấc ngủ của Đức Lỗ Hi Nhĩ bị thứ gì đó không tên quấy rầy, nó vốn tưởng lại là Abernathy kiên trì bền bỉ không ngừng tìm kiếm nó. Đức Lỗ Hi Nhĩ dùng cánh bao bọc lấy mình, lặn sâu vào tận đáy lòng, chuyển các cảm quan cơ thể thành những cảm nhận nội tại, thần giao cách cảm tinh vi hơn. Đối với quỷ nhỏ, điều này cũng hữu dụng tương đương với thị giác của con người. Nó tưởng tượng khu vực bên ngoài cửa, thăm dò những hành lang quanh co như mê cung.

Đôi cánh dơi của quỷ nhỏ đột nhiên mở rộng. Những bộ xương đã đứng dậy rồi!

Đức Lỗ Hi Nhĩ triệu hồi năng lượng ma thuật, thi triển tàng hình, đập cánh bay đến giữa Murive và xác ướp, nhanh chóng đọc mật ngữ thông hành, để tránh cho hàng phù văn bảo vệ của Ba Kim phát nổ, rồi lẻn ra khỏi phòng. Vừa ra khỏi phòng, nó liền tăng tốc tiến về phía trước, lúc thì bay, lúc thì rón rén tiến lên, cẩn thận di chuyển về phía các ngôi mộ ở tầng ngoài cùng. Thính giác đã xác nhận trực giác của nó, một trận đại chiến đang diễn ra.

Quỷ nhỏ dừng bước, suy nghĩ về vấn đề trước mắt. Những bộ xương không nghi ngờ gì nữa đang đánh nhau, điều này cũng có nghĩa là những kẻ xâm nhập đã đến tầng này. Họ có lẽ chỉ là một đám giáo sĩ đi lạc, vì lời nguyền gây ra trạng thái không tỉnh táo mà lang thang xuống dưới này, quân đoàn bất tử sẽ sớm dọn dẹp sạch sẽ họ, nhưng Đức Lỗ Hi Nhĩ không muốn mạo hiểm, thà coi họ là những kẻ đến đây có mục đích còn hơn. Đức Lỗ Hi Nhĩ quay đầu liếc nhìn hành lang có thể dẫn nó trở lại bên cạnh Ba Kim, tiến thoái lưỡng nan. Nếu truyền tư tưởng về phía Ba Kim, thiết lập sự kết nối thần giao cách cảm giữa ma sủng và chủ nhân, mối quan hệ của nó và giáo sĩ sẽ nâng lên mức độ thân mật mà Abernathy tuyệt đối không tán thành. Nếu bị phù thủy đang ở trong thành trại Trinity phát hiện ra, hắn rất có thể sẽ tống cổ Đức Lỗ Hi Nhĩ về tầng thấp giới ban đầu của nó. Giờ đây lời nguyền hỗn mang đã thi triển hoàn toàn trên thế giới này, nó không muốn rơi vào kết cục bị đuổi về nhà.

Tuy nhiên, quỷ nhỏ tự nhắc nhở mình, người đứng ở tiền tuyến là Ba Kim, không phải Abernathy. Ba Kim mưu mô xảo quyệt, giáo sĩ quyền năng, là trung tâm trật tự của hắn ở khu vực dãy núi Snowflake đã tung ra một cú đánh táo bạo và hiệu quả. Đức Lỗ Hi Nhĩ để tư tưởng nhanh chóng bay qua hành lang, tiến vào phòng tế đàn, tiến vào tâm trí của giáo sĩ đang say ngủ. Ba Kim lập tức tỉnh giấc, chốc lát sau liền hiểu được loại nguy hiểm nào đã xâm nhập vào lãnh địa của mình.

Nếu chúng đột phá được bộ xương, ta sẽ đánh lạc hướng chúng. Đức Lỗ Hi Nhĩ đảm bảo với giáo sĩ. Nhưng ngài vẫn phải nâng cao cảnh giác!

Ivan biết mình không còn đường lui. Một bàn tay tóm lấy vai hắn, còn cú đấm trả đũa của hắn chỉ đổi lại việc bị xé rách móng tay. Người lùn giàu kinh nghiệm quyết định phải dùng đến cái đầu. Hắn ngồi xổm xuống bằng đôi chân ngắn khỏe khoắn, thừa dịp bộ xương lại nhào tới phía mình, lao mạnh về phía trước.

Mũ giáp của Ivan có khảm một cặp sừng hươu tám nhánh, là chiến lợi phẩm giành được khi Ivan thắng một cuộc thách đấu săn bắn bằng "cung tên người lùn" với một yêu tinh đến từ Silverymoon. Cái gọi là cung tên người lùn, thực chất cũng là một cây rìu thích hợp để ném xa. Khi khảm sừng, Ivan thông minh đã vận dụng một kỹ thuật cổ xưa, sử dụng các lớp kim loại khác nhau mạ chồng lên nhau, và lúc này hắn chỉ có thể thành tâm cầu nguyện chiếc mũ giáp đủ cứng.

Hắn lao đầu vào ngực bộ xương, biết rằng cặp sừng hươu rất có thể sẽ bị xương cốt vướng vào, rồi đứng dậy, thẳng cổ, đội bộ xương lên đầu, nhưng Ivan không chắc cách làm này rốt cuộc mang lại cho mình bao nhiêu lợi ích, bởi bộ xương ép sát vào vai hắn vẫn không ngừng cào cấu tấn công.

Ivan lắc đầu qua lại, nhưng những ngón tay sắc nhọn của bộ xương đã tìm được chỗ nắm ở bên cổ hắn, đào sâu tạo ra một vết thương. Những bộ xương còn lại tiếp tục tiến lên. Ivan tìm thấy câu trả lời trong hốc tường bên cạnh hành lang. Hắn có thể dễ dàng đi qua, nhưng bộ xương đang nằm ngang có nhét vừa không? Ivan cúi đầu lao thẳng, gần như cười lớn. Đầu và chân bộ xương va vào cổng vòm của hốc tường, lực va chạm chỉ làm bước chân người lùn khựng lại một chút. Bụi xương và mạng nhện bay tứ tung, mũ giáp của Ivan suýt nữa thì rời xa hắn khi hắn lao vào với tư thế đầu trước chân sau. Một lát sau, hắn ra khỏi hang, trên cặp sừng vẫn lỏng lẻo treo nửa cái xương sườn và vài sợi tơ mạng nhện. Hắn đã đánh bại kẻ địch gần nhất, nhưng vẫn còn kẻ địch lấp đầy cả một hành lang.

Cadderly cứu Pikel. Người lùn bị đập cho choáng váng ngồi dựa vào tường, tai không ngừng phát ra tiếng vo ve, âm thanh này sẽ còn duy trì một thời gian dài, nhưng một đám bộ xương vẫn đang nhanh chóng ép sát tới.

“Druid, Pikel!” Cadderly hét lên, cố gắng tìm một câu nói có thể đánh thức người lùn trở về với thực tại. “Hãy suy nghĩ như Druid. Hãy tưởng tượng về động vật! Hãy trở thành động vật!”

Pikel ngẩng phần trước của cái nồi sắt, mơ màng liếc nhìn Cadderly. “Hả?”

“Động vật!” Cadderly hét. “Druid và động vật. Động vật có thể đứng dậy bỏ chạy! Bật nhảy — rắn! Pikel. Hãy bật tấn công giống như một con rắn cuộn tròn!”

Chiếc mũ giáp nồi sắt lại che mắt người lùn, nhưng Cadderly không nản chí, vì cậu nghe thấy tiếng rít từ dưới mũ giáp, cũng để ý thấy cơ bắp tay và chân của Pikel hơi co lại.

Hơn chục bộ xương giơ tay về phía hắn.

Con rắn cuộn tròn đã bật nhảy!

Pikel điên cuồng nhảy lên, hai tay vỗ bôm bốp, hai chân đá loạn xạ, thậm chí còn gặm nhấm cả cẳng tay của một bộ xương.

Người lùn vừa đứng vững, liền chộp lấy cây gậy gỗ, bắt đầu cuộc tấn công dữ dội và hỗn loạn nhất mà Cadderly từng thấy. Hắn bị thương hơn chục chỗ nhưng không thèm để ý. Chỉ có một ý nghĩ rõ ràng vang vọng trong tâm trí vị Druid tương lai, đó là ký ức về việc anh trai đang gọi hắn.

Hắn thấy Ivan từ hốc tường đi ra, thấy rìu của Ivan mắc kẹt trong đống xương quấn quýt lấy nhau, những bộ xương đang lắc lư đi về phía Ivan, nhưng chưa kịp đi tới, đã bị Pikel đuổi kịp.

Cây gậy thân cây gỗ chém hết đòn này đến đòn khác, đập vào bộ xương, trừng phạt chúng vì dám lấy cắp vũ khí của Ivan.

“Đủ rồi, anh em.” Ivan vui vẻ hét lên, nhặt chiếc rìu từ đống xương cốt. “Vẫn còn những kẻ địch biết đi khác có thể đánh tan tành đây này!”

Cadderly đi vòng qua những bộ xương di chuyển chậm chạp để đến bên cạnh hai anh em người lùn. “Đi đường nào?” Cậu thở hổn hển.

“Tiến lên.” Ivan không chút do dự nói.

“Ồ ồ!” Pikel đồng ý.

“Ngươi cứ ở giữa hai chúng ta!” Ivan gầm lên, tiện tay đánh bay một chiếc đầu lâu bộ xương ở quá gần.

Ba người chậm rãi tiến lên trong hành lang, chiến thuật của Cadderly cũng ngày càng tinh tiến, con quay phi đĩa chỉ chuyên nhắm vào hộp sọ, vì như vậy ít bị vướng vào xương cốt hơn, sau đó dùng gậy chống gạt đi bàn tay vươn dài của quái vật.

Tuy nhiên, thứ gây ra sát thương lớn hơn cho bộ xương vẫn là hai chiến binh đứng bên cạnh vị học giả trẻ. Pikel không ngừng phát ra tiếng gầm của gấu, tiếng sủa của chó, tiếng hú của cú mèo, tiếng rít của rắn, nhưng dù hắn kêu gì, các đòn tấn công của cây gậy thân cây gỗ trên tay cũng không hề giảm bớt lực. Ivan cũng chẳng kém. Hắn tấn công mỗi lần, đều sẽ bị phản kích một lần, nhưng tuy bộ xương để lại những vết cào đau đớn trên người hắn, mỗi một đòn của Ivan đều có thể đánh tan nát một bộ xương.

Ba người vòng qua một cổng vòm, vài chỗ rẽ vuông góc, lại vòng qua một cổng vòm. Chẳng bao lâu sau, phần lớn bộ xương đều đã nằm lại phía sau họ thay vì chặn ở phía trước, cùng với sự kháng cự ngày càng nhỏ, khoảng cách giữa hai bên cũng theo đó mà nới rộng. Người lùn dường như rất tận hưởng cục diện một chiều trước mắt, Cadderly phải không ngừng nhắc nhở họ rằng trước mắt còn nhiệm vụ quan trọng hơn, nếu không họ đã định quay lại đánh thêm vài bộ xương nữa rồi. Cuối cùng, họ đã vòng qua khu vực nguy hiểm, Cadderly cuối cùng cũng có thời gian dừng bước, lại một lần nữa cố gắng xác định phương hướng. Cậu biết cánh cửa đó, cánh cửa có ánh sáng xuyên qua, quan trọng vô cùng kia, tuyệt đối không xa nơi này, nhưng những lối đi đan xen dọc ngang không có mấy cột mốc có thể khơi gợi ký ức của cậu.

Đức Lỗ Hi Nhĩ đánh giá từ số lượng xương vụn, những kẻ xâm nhập này không phải là nạn nhân bị nguyền hỗn loạn làm cho choáng váng. Nó nhanh chóng áp sát những kẻ xâm nhập đang chạy trốn, mặc dù toàn thân tàng hình, vẫn cẩn thận trốn trong bóng tối bên cạnh, vừa nhìn Cadderly và người lùn, vừa vận dụng thần giao cách cảm liên lạc với Ba Kim, lần này yêu cầu sự hỗ trợ trực tiếp từ giáo sĩ.

Cho ta câu lệnh điều khiển bộ xương, Đức Lỗ Hi Nhĩ yêu cầu.

Ba Kim do dự, bản tính tà ác buộc hắn không thể không cân nhắc xem liệu quỷ nhỏ có muốn thừa cơ chiếm đoạt quyền kiểm soát hay không.

Cho ta câu lệnh, nếu không ngài phải chuẩn bị đối mặt với một nhóm kẻ xâm nhập hùng mạnh, Đức Lỗ Hi Nhĩ cảnh báo. Ta hiện có cách làm việc tốt cho ngài, chủ nhân, nhưng ngài phải đưa ra quyết định sáng suốt.

Ba Kim tỉnh dậy khi phát hiện nguy hiểm đã ập đến gần, và hắn không có ý định mạo hiểm làm mất đi thành quả mình vất vả lắm mới có được. Hắn vẫn không tin quỷ nhỏ, chủ nhân thông minh tuyệt đối sẽ không tin quỷ nhỏ, nhưng hắn cho rằng cuối cùng mình vẫn có thể kiểm soát được Đức Lỗ Hi Nhĩ, hơn nữa, nếu quỷ nhỏ cố gắng ra lệnh cho bộ xương quay lại tấn công hắn, hắn chỉ cần mở rộng ý chí là có thể đoạt lại quyền kiểm soát.

Tiêu diệt kẻ xâm nhập, mệnh lệnh từ thần giao cách cảm của Ba Kim truyền đến, sau đó cẩn thận lặp lại tất cả các từ lệnh và câu lệnh mà quân đoàn bộ xương nhận biết được.

Đức Lỗ Hi Nhĩ không cần Ba Kim thúc giục. Nó còn sốt sắng bảo vệ cái bình nguyền hỗn loạn yêu quý của mình hơn cả giáo sĩ. Nó ghi nhớ tất cả các câu lệnh và từ vựng chính xác để điều khiển bộ xương, thừa dịp Cadderly và người lùn đang nghỉ ngơi trên một hành lang trống vắng cách xa lối chính, quay lại tập hợp tàn quân bất tử.

Lần tới khi kẻ xâm nhập gặp họ, những bộ xương sẽ không còn là đám ô hợp không chút tổ chức nữa.

“Chúng ta sẽ bao vây chúng, đồng thời tấn công.” Đức Lỗ Hi Nhĩ ra lệnh cho bộ xương, tuy nhiên những lời này đối với đám quái vật không biết suy nghĩ mà nói thì chẳng có ý nghĩa gì. Chỉ cần Đức Lỗ Hi Nhĩ nghe thấy mình nói như vậy là đủ. “Chúng ta sẽ xé xác đám người lùn và con người đó.” Quỷ nhỏ tiếp tục, càng lúc càng phấn khích. Quỷ nhỏ có tính thích hỗn loạn thực ra muốn nhiều hơn thế, cũng cân nhắc đến khả năng dẫn quân đoàn bộ xương tấn công Ba Kim, nhưng lập tức cho rằng ý nghĩ này quá buồn cười. Ba Kim cũng giống như Abernathy lúc trước, ở thời điểm hiện tại đều rất phù hợp với nhu cầu của nó.

Nhưng ai mà đoán trước được tương lai sẽ phát triển như thế nào?

[/TÊN_MỚI]

艾伯利司特 = Abernathy

[/TÊN_MỚI]