Cadderly suy ngẫm về tin dữ mà Ivan mang tới. Pikel chỉ lắc cái đầu đầy lông lá, tiếp tục dùng chiếc muỗng gỗ lớn của gã khuấy nồi sắt. "Anh có thể hoàn thành chiếc nỏ chứ?" Cadderly hỏi.

"Được." Ivan đáp. "Nhưng nhóc à, ta nghĩ nhóc nên lo cho tương lai của mình hơn đi. Khi nữ tu trưởng phát hiện ra tấm thảm thêu của bà ấy đang nằm trong bếp của ta, bà ấy chẳng hề tỏ ra vui vẻ gì, còn khi bà ấy thấy Pikel làm đổ nước sốt thịt lên góc thảm thì bà ấy hoàn toàn không cười nổi nữa."

Cadderly nghe vậy không khỏi rùng mình. Nữ tu trưởng Pertelope vốn dĩ luôn giữ thái độ khoan dung đối với Cadderly và những phát minh của cậu, nhưng bà đặc biệt trân quý bộ sưu tập tác phẩm nghệ thuật của mình, mà tấm thảm thêu mô tả cuộc chiến giữa các tộc Elf lại là một trong những món bà yêu thích nhất.

"Tôi rất xin lỗi vì đã gây phiền phức cho hai người." Cadderly thành khẩn nói, nhưng lời xin lỗi chân thành cũng không ngăn được việc cậu thò ngón tay vào tô bột bánh mà Ivan đang trộn để quệt một miếng. "Tôi không ngờ là—"

Ivan chẳng hề bận tâm đến sự lo lắng của cậu. "Không sao." Gã lùn hừ mũi. "Chúng ta cứ đổ hết mọi chuyện lên đầu nhóc là được."

"Hai người cứ lo hoàn thành chiếc nỏ đi." Cadderly chỉ dẫn, cười khan mấy tiếng. "Tôi sẽ đi tìm nữ tu trưởng Pertelope để thương lượng."

"Có lẽ nữ tu trưởng Pertelope sẽ chủ động tìm cậu thì đúng hơn." Một giọng nữ vang lên từ phía cửa bếp sau lưng Cadderly. Chàng học giả trẻ từ từ quay người lại, biểu cảm trên mặt càng thêm đau khổ vặn vẹo khi thấy nữ tu trưởng Avriel cũng đang đứng cạnh Pertelope.

"Cậu vốn chỉ là kẻ nghịch ngợm, nay lại biến thành kẻ trộm cắp rồi." Avriel bình luận. "Ta e rằng thời gian của cậu tại thư viện đã đến hồi kết. Huynh đệ Cadderly, tuy kết cục bất hạnh này không phải là điều bất ngờ, chính vì xuất thân của cậu—"

"Cậu ấy cần có cơ hội để biện minh cho mình." Pertelope ngắt lời, bất ngờ ném cho Avriel một ánh nhìn giận dữ sâu sắc. "Bất kể cậu có lý do gì, ta đều cảm thấy rất không hài lòng về hành vi của cậu."

"Con có..." Cadderly ấp úng nói. "Con vốn là..."

"Đủ rồi!" Avriel ra lệnh, trừng mắt nhìn Cadderly và nữ tu trưởng. "Cậu có thể đợi lát nữa rồi hãy đi tìm nữ tu trưởng Pertelope để giải thích chuyện tấm thảm thêu." Ông ta nói với Cadderly. "Trước hết, hãy nói cho ta biết, tại sao cậu lại ở đây? Chẳng lẽ cậu không có việc gì làm sao? Ta cứ tưởng công việc ta giao cho cậu đã đủ làm cậu bận rộn rồi, nhưng nếu ta nhầm, ta tuyệt đối có thể sửa chữa tình trạng này!"

"Con rất bận!" Cadderly khẳng định. "Con chỉ muốn ghé qua bếp để xem xét, đảm bảo lúc dọn dẹp không bỏ sót chỗ nào." Cadderly nhìn quanh căn phòng, lập tức nhận ra lời tuyên bố của mình nực cười đến mức nào. Không gian của Ivan và Pikel chưa bao giờ sạch sẽ. Quá nửa sàn nhà đầy bột mì vương vãi, phần còn lại thì đủ loại thảo mộc và nước sốt. Trên quầy, bàn, thậm chí bất cứ vị trí trống nào, đều đặt những chiếc bát trống rỗng hoặc đầy một nửa mọc đầy nấm mốc, chứa thức ăn từ tuần trước, thậm chí lâu hơn nữa.

Avriel cũng nhìn thấu lời nói dối của cậu, nhíu mày. "Hãy đảm bảo công việc của cậu được hoàn thành tử tế, huynh đệ Cadderly." Vị nữ tu trưởng nhẹ giọng nói với tông điệu đầy châm chọc. "Sau đó cậu có thể đi cùng huynh đệ Ruff để kiểm kê hầm rượu. Sau đó, viện trưởng Sobicus sẽ thông báo cho cậu biết phải xử lý hành vi kỷ luật nghiêm trọng này của cậu như thế nào." Avriel quay người, hầm hầm bỏ đi, nhưng Pertelope không lập tức đi theo.

"Ta biết cậu thực sự định trả lại tấm thảm thêu." Quý bà lớn tuổi có phong thái cao quý nói. "Ta có thể biết vì sao cậu cần tự ý lấy nó không? Cậu có thể đến hỏi ta mà."

"Vì chúng con chỉ cần mượn nó vài ngày." Cậu nhìn về phía Ivan, chỉ vào ngăn kéo. Gã lùn thò tay vào, lấy ra chiếc nỏ sắp hoàn thành. "Vì cái này."

Đôi mắt màu hạt dẻ của Pertelope lập tức lấp lánh. Bà bước sang phía bên kia căn phòng, cẩn thận nhận lấy món vũ khí nhỏ nhắn từ tay gã lùn. "Thật tinh xảo." Bà lẩm bẩm, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi món vũ khí được sao chép y hệt.

"Rất cảm ơn." Ivan tự hào đáp.

"Ồ ồ!" Pikel cũng thốt lên bằng tông điệu đắc thắng.

"Con vốn định mang đến cho người xem." Cadderly giải thích. "Nhưng con nghĩ nếu hoàn thành rồi mới mang tới, người sẽ ngạc nhiên hơn."

Pertelope nở nụ cười ấm áp với Cadderly. "Cậu có thể hoàn thành nó mà không cần tấm thảm thêu không?"

Cadderly gật đầu.

"Sau khi xong xuôi ta muốn xem nó." Nữ tu trưởng nói, rồi đột nhiên quay lại vấn đề chính. "Cậu đáng lẽ nên mượn ta tấm thảm thêu đó." Bà mắng, rồi nhìn quanh, thì thầm rất nhỏ. "Đừng sợ nữ tu trưởng Avriel. Ông ấy rất dễ kích động, nhưng cũng rất dễ quên. Bất kể ông ấy nói gì, ông ấy vẫn rất quý cậu. Đi đi, đi làm việc đi."

Ba Kim dựa vào sự che chắn của những thùng rượu, lén lút tiến lên, quan sát người đàn ông cao gầy đang phân loại các chai rượu. Tên giáo sĩ độc ác luôn tin rằng con mồi của hắn, điểm bùng phát của lời nguyền hỗn loạn, sẽ được tìm thấy từ hầm rượu, nhưng hắn vẫn rất mừng rỡ khi lần đầu leo lên chiếc thang xiêu vẹo đã tình cờ nhìn thấy gã này đang làm việc. Cánh cửa thông xuống hầm rượu tầng thấp được che giấu kỹ lưỡng trong một góc nhỏ của căn phòng lớn, phía trước còn chất đống đủ thứ vật dụng, đây chắc chắn là kiệt tác của gã phu dịch nát rượu. Tên giáo sĩ và những người trong thư viện có lẽ đã quên mất sự tồn tại của cánh cửa này từ lâu, nhờ đó mà Ba Kim mới có thể dễ dàng xâm nhập bí mật.

Khi hắn vòng sang phía bên kia, thi triển chú ngữ dò xét lên người kia, niềm vui của Ba Kim lập tức giảm đi nhiều. Chú ngữ tương tự áp dụng lên gã phu dịch mang lại kết quả rất mơ hồ, nên Ba Kim vẫn không biết liệu ông lão đó có thể phát huy tác dụng hay không, cho đến khi hắn bị phù văn thủ hộ trên chai rượu hất văng vào tường. Nhưng trên người Cirkhan Ruff, kết quả chú ngữ hiện ra rõ mồn một. Người này nội tâm không chứa nổi chút thuần khiết nào, để hắn đi mở chai rượu thì kết quả chắc cũng chẳng khác gã phu dịch già kia là mấy.

"Đúng là kẻ đạo đức giả." Ba Kim thầm chửi rủa. Hắn dựa người vào bóng tối, suy tính xem nên lợi dụng gã gầy gò này thế nào. Không mấy ai lui tới hầm rượu, nên Ba Kim không thể để hắn rời đi như vậy được.

Trong lúc hắn đang cân nhắc việc này, đột nhiên một giáo sĩ thứ hai nhảy chân sáo từ bậc thang đi xuống. Ba Kim tò mò nhìn chàng thanh niên đang mỉm cười, đầu đội một chiếc mũ rộng vành, mái tóc xoăn dưới mũ đung đưa trên vai. Chàng thanh niên đi đến bên cạnh gã gầy gò và bắt đầu trò chuyện. Chú ngữ dò xét của Ba Kim vẫn chưa hết hiệu lực, và khi hắn tập trung vào người mới đến, sự tò mò của hắn chuyển thành niềm vui sướng.

Hắn đã tìm thấy điểm bùng phát rồi!

Sau khi tiếp tục quan sát một lúc, nhận thấy hai người này có chút xích mích, hắn trốn sau cánh cửa giấu kín. Hắn biết các bước tiếp theo phải được lên kế hoạch một cách cẩn thận.

"Chúng ta cùng làm việc nhé?" Cadderly đề nghị với giọng điệu vui vẻ thái quá.

Cirkhan Ruff trừng mắt nhìn cậu. "Ngươi lại có mưu đồ gì để hại ta à?" Hắn hỏi. "Lại có đồ chơi mới muốn khoe khoang với ta, rồi lại hại ta hả?"

"Anh đang nói mình không đáng bị thế à?" Cadderly hỏi. "Chính anh đã dẫn Avriel đến phòng tôi, nên tranh chấp là do anh gây ra đấy."

"Thật là một người chép sách vĩ đại đáng thương."

Cadderly định đáp lại nhưng rồi thôi. Cậu thông cảm cho hoàn cảnh của Ruff, vì hắn thực sự là một giáo sĩ rất nghiêm túc. Cadderly biết, sau khi mình thành công sao chép sách chú ngữ của phù thủy, nữ tu trưởng đã gạt Ruff sang một bên. Cadderly hiểu vết thương này còn quá mới, chưa thể hàn gắn, và cả cậu lẫn Ruff đều không có ý định làm việc cùng nhau.

Ruff giải thích bảng kiểm kê hàng tồn kho của mình để hai người có thể thống nhất định dạng biểu mẫu. Cadderly nhìn thấy nhiều chỗ có thể cải thiện nhưng vẫn không nói gì. "Ngươi hiểu chưa?" Ruff hỏi, đưa cho Cadderly một bảng tính.

Cadderly gật đầu. "Hệ thống tốt đấy." Cậu tỏ ý thiện chí.

Ruff xua tay đuổi cậu đi, tiếp tục kiểm kê, từ từ đi vòng qua những kệ hàng mảnh khảnh đầy bóng tối.

Một tia sáng lóe lên đằng xa thu hút sự chú ý của gã gầy gò, nhưng chỉ thoáng qua. Ruff khó hiểu nghiêng đầu, giơ đuốc lên, cẩn thận di chuyển về phía đó, đụng phải một vòng thùng rượu chắn đường, nhưng hắn cũng để ý thấy bên cạnh có một khe hở.

"Có ai ở đó không?" Ruff hỏi, giọng hơi căng thẳng. Hắn cầm đuốc dẫn đường, nhòm qua khe hở, nhìn thấy một cánh cửa cổ xưa.

"Đó là gì vậy?" Một giọng nói vang lên sau lưng hắn. Ruff giật bắn mình, đuốc rơi xuống chân, đành phải nhảy lùi lại để tránh lửa, kết quả là đụng đổ một thùng rượu. Khi hắn kết thúc chuỗi lảo đảo, hắn không mấy vui vẻ quay đầu nhìn gương mặt đang cười tươi rói của Cadderly.

"Là một cái cửa." Ruff rít qua kẽ răng.

Cadderly nhặt đuốc lên xem xét. "Không biết thông tới đâu nhỉ?" Cậu tự hỏi tự đáp.

"Không liên quan tới chúng ta." Ruff kiên quyết nói.

"Đương nhiên là liên quan." Cadderly phản bác. "Đây là một phần của thư viện, mà việc của thư viện chính là việc của chúng ta."

"Chúng ta phải thông báo cho một nữ tu trưởng, mời họ đến quyết định xem nên nghiên cứu nơi này thế nào." Ruff đề nghị. "Đưa đuốc cho ta mau."

Cadderly phớt lờ hắn, tiến về phía cánh cửa gỗ nhỏ. Cánh cửa gỗ mở ra rất dễ dàng, để lộ một lối đi bậc thang dẫn xuống dưới, Cadderly lại một lần nữa vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

"Ngươi chắc chắn sẽ hại chúng ta gặp thêm nhiều rắc rối!" Ruff càu nhàu sau lưng cậu. "Ngươi muốn tiếp tục kiểm kê, dọn dẹp cho đến tận sinh nhật trăm tuổi của mình sao?"

"Thông xuống tầng thấp nhất à?" Cadderly hào hứng nói, phớt lờ cảnh báo của hắn. Cậu quay đầu nhìn Ruff, biểu cảm rạng rỡ dưới ánh lửa. Ruff căng thẳng lùi xa khỏi bóng tối kỳ quái. Hắn có vẻ không hiểu tại sao đồng bọn lại hào hứng đến vậy.

"Tầng thấp nhất." Cadderly lặp lại, như thể những từ này mang ý nghĩa sâu xa hơn. "Khi thư viện mới được xây dựng, phần lớn đều nằm dưới lòng đất. Dãy núi Tuyết Phi ngày đó còn hoang sơ hơn bây giờ nhiều, nên những người sáng lập cảm thấy công trình dưới lòng đất dễ phòng thủ hơn. Theo đà vùng núi dần văn minh hóa, thư viện cũng dần mở rộng, các hầm rượu tầng thấp nhất đều bị bỏ hoang, sau đó mọi người đều tin rằng tất cả các lối ra đều đã bị phong tỏa." Cậu quay đầu nhìn những bậc thang đầy cám dỗ. "Rõ ràng là không phải vậy."

"Vậy chúng ta phải báo cho một nữ tu trưởng." Ruff tuyên bố đầy căng thẳng. "Chúng ta không có tư cách thám hiểm cửa bí mật."

Cadderly nhìn hắn đầy hoài nghi, không thể tin nổi người này lại ấu trĩ đến thế. "Chúng ta sẽ báo cho họ." Chàng học giả trẻ đồng ý, thò đầu vào cánh cửa đầy bụi bặm. "Để lát nữa nói."

Cách đó không xa, Ba Kim đang căng thẳng và đầy kỳ vọng nhìn hai chàng trai trẻ, một tay nắm chặt chiếc chùy đầu cứng tàn nhẫn. Tên giáo sĩ độc ác biết rằng việc hắn triệu hồi ánh sáng phù thủy để làm lộ vị trí cánh cửa là một canh bạc lớn, và nếu hai người này quyết định quay lại báo cho nữ tu trưởng, Ba Kim đành phải dùng vũ lực can thiệp. Nhưng Ba Kim vốn không phải kẻ kiên nhẫn, đó là lý do tại sao hắn trực tiếp tới thư viện Meng Zhi. Dù là đến đây hay làm lộ vị trí cửa, ván bài của hắn đều chứa đựng những rủi ro đáng kể, nhưng lợi nhuận tiềm năng cũng không thể coi thường. Nếu hai người này quyết định thám hiểm, Ba Kim sẽ tiến gần hơn một bước dài đến việc đạt được tâm nguyện. Hai người biến mất sau những thùng rượu, vì vậy Ba Kim lén lút tiến lên.

"Cầu thang tuy cổ nhưng trông có vẻ khá chắc chắn." Hắn nghe thấy Cadderly quay đầu hét lên. "Và còn dẫn xuống dưới khá sâu đấy."

Vị giáo sĩ cao gầy vẫn còn nghi ngại, thậm chí là sợ hãi, nên đã lùi khỏi cửa bí mật. "Ta đi tìm nữ tu trưởng." Hắn thì thầm, lập tức quay người hướng về phía bậc thang rời đi. Ba Kim chặn trước mặt hắn. Ruff còn chưa kịp kêu lên, chú ngữ của tên giáo sĩ độc ác đã phát huy tác dụng trên người hắn. Ánh mắt Ruff chỉ có thể nhìn chằm chằm vào đôi đồng tử đen của tên giáo sĩ độc ác, bị ánh nhìn thôi miên của Ba Kim khống chế. Khi còn học thuật pháp, ảo thuật luôn là sở trường của Ba Kim, điều này cũng liên quan đến sức quyến rũ bẩm sinh của hắn. Mặc dù các giáo sĩ của Nữ thần Độc dược vốn không mấy thiện trường loại ma pháp này, nhưng sau khi chọn thờ phụng Tháp Lạc Na, kỹ năng của hắn không hề suy giảm, vả lại Cirkhan Ruff cũng không phải là đối thủ khó đối phó. Ba Kim gửi vào tâm trí Ruff đang trúng chú một ám thị được tăng cường bằng ma pháp, tình cờ thỏa mãn khao khát sâu sắc nhất trong lòng gã đàn ông cao gầy.

Cadderly chậm rãi đi về phía cánh cửa mở rộng, đôi mắt không rời khỏi bóng tối đầy cám dỗ bên ngoài ánh lửa yếu ớt. Trong căn phòng cổ xưa nhất của thư viện Meng Zhi ẩn chứa những điều kỳ diệu gì? Cậu nghĩ. Bên trong còn bao nhiêu bí mật về những người sáng lập và các học giả đời đầu?

"Chúng ta nên xem thử, dù sao chúng ta cũng phải làm việc ở dưới này nhiều ngày." Cadderly nói, nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào những bậc thang. "Trừ khi chúng ta nói ra, nếu không sẽ chẳng có ai biết đâu."

Mặc dù vô cùng hứng thú với bí ẩn trước mắt, Cadderly vẫn không vì thế mà mất tỉnh táo. Khi cảm giác sau lưng bị ai đó đá một cái, cậu lập tức hiểu rằng mình đã bị phản bội. Cậu chộp lấy tay vịn mỏng manh, nhưng gỗ vừa kéo đã gãy. Trong khoảnh khắc đó cậu chỉ có thể quay đầu lại, nhìn thấy Ruff đang ngồi xổm ở cửa, trên gương mặt đen đúa hốc hác là biểu cảm kỳ quái, trống rỗng. Đuốc trên tay Cadderly văng ra, cậu loạng choạng ngã xuống những bậc thang trong bóng tối, va mạnh xuống sàn đá bên dưới. Thế giới chìm vào một màu đen, và cậu cũng không nghe thấy tiếng cánh cửa phía trên bị đóng lại.

Cirkhan Ruff lập tức rời khỏi hầm rượu quay về phòng, không muốn gặp bất cứ ai, cũng không muốn trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Cái đầu bị trúng chú không thể nhớ rõ những việc đã xảy ra. Hắn mơ hồ nhớ mình đã làm gì đó với Cadderly, nhưng không chắc đó là thực hay mơ. Hắn cũng nhớ đã đóng, phong tỏa cửa bí mật. Trong ký ức của hắn còn có thứ gì khác, có lẽ là một người khác, ẩn giấu trong bóng tối ngoài tầm ý thức của Ruff. Nhưng dù cố gắng thế nào, Ruff cũng không nhớ ra Ba Kim, chính vì mệnh lệnh mà tên giáo sĩ đã hạ xuống từ trước. Tuy nhiên, tận sâu trong lòng, Ruff vẫn giữ một cảm giác kỳ lạ: tối nay hắn vừa kết giao một người bạn, người bạn đó hiểu nỗi lo lắng của hắn, và cũng đồng tình rằng Cadderly là kẻ vô giá trị.